Thông báo ấy đến tay Darius khi ông đang cân nhắc các biện pháp đối phó với Đứa trẻ của Hủy Diệt cùng với Ponpius. Tại thời điểm này, họ đã nghe tin về thảm bại nặng nề tại Conte. Như dự đoán, ngay cả Darius cũng không khỏi kinh ngạc và sững sờ khi biết thông tin ấy.
Tuy nhiên, với Darius mà nói, thất bại của lực lượng trấn áp đã là điều tất yếu từ lúc họ bị dụ ra chiến trường tại cầu. Ông chỉ cho phép mình thở dài một cách đắng cay trước khi tiếp tục bàn phương án đối phó cùng Ponpius, chuẩn bị cho Đứa trẻ của Hủy Diệt, kẻ có khả năng sẽ nuốt trọn phần phía tây của Holmea.
Ước nguyện sâu thẳm nhất của Darius là dốc cạn phần đời còn lại ít ỏi của mình để bảo vệ Holmea. Đó chính là bản lĩnh và sự kiên trì của ông.
Tuy nhiên, thông báo mới vừa đến không chỉ khiến Darius sững sờ đến mức mất lời, mà ngay cả Ponpius cũng không thể không há hốc mồm một cách vô nghĩa, chẳng biết nói gì. Đây chính là Ponpius – từng vung lưỡi như kiếm sắc bén, đối đầu ngang hàng hoặc hơn hẳn so với các nhà ngoại giao tài ba nhất nhiều quốc gia trong quá khứ.
"Darius… chuyện này là…"
Cuối cùng Ponpius mới thốt ra, nhưng không thể nói thêm gì. Rốt cuộc, thông báo này là mẩu tin tồi tệ nhất cho Holmea – điều mà một cựu tể tướng như ông, đã hiến cả đời mình cho vương quốc, không bao giờ dám thốt ra thành lời.
Một lúc, Darius nhắm mắt lại như cầu khẩn thần thánh, nhưng ngay sau đó, đôi mắt ông bỗng mở to và ông quét sạch mọi thứ trên chiếc bàn lớn, nơi ông và Ponpius vừa cùng nhau dồn tâm huyết chỉ vài khoảnh khắc trước. Các chồng giấy tờ, bản đồ, và nhiều quân cờ từng đặt trên bản đồ bay tứ tung, rồi rơi xuống sàn với tiếng động lớn.
Rồi Darius đặt tay lên chiếc bàn trống trơn và cúi đầu xuống.
"Liệu Thần linh có còn cho ta và tên đó một lần nữa chạm trán không…?"
Những lời đó tuôn ra từ miệng Darius như máu, đầy bi thương và bất lực.
◆◇◆◇◆
Bức mật báo ấy — thứ có thể dìm cả Darius, người vẫn âm thầm xoay chuyển bánh xe nghiêng ngả của vương quốc, xuống vực sâu tuyệt vọng — đã đến tay Quốc vương Warius ngay sau khi ông vừa được báo tin về sự mất tích của Alexius.
"Con trai ta… Alexius đã mất tích ư…?"
Người lính mang tin ngắn gọn xác nhận câu hỏi của nhà vua, lúc này trông như thể linh hồn đã rời khỏi thể xác.
"Không còn nghi ngờ gì nữa. Điện hạ Alexius chỉ mang theo một số ít tùy tùng, rời khỏi thành Luoma và tìm cách quay về vương đô. Tuy nhiên, kể từ đó, chúng thần không nhận được bất kỳ tin tức nào về số phận của đoàn người ấy, cũng như không rõ tung tích của Bá tước Kantbias đã đuổi theo điện hạ."
Ngay trong đại sảnh triều kiến, những tiếng xì xào khe khẽ bắt đầu lan ra giữa các chư hầu. Có kẻ lỡ buột miệng:
"Đừng nói là… ngài ấy đã lẩn trốn rồi chứ…"
Nhưng lập tức hoảng hốt câm lặng, như thể chính lời nói vừa rồi là một điều cấm kỵ.
"Chẳng lẽ… hoàng tử đã rơi vào tay bọn nô lệ nổi loạn?"
Nếu hoàng tử bị bắt, kịch bản tốt nhất là bị giam giữ làm tù binh. Nhưng trong trường hợp xấu nhất… việc Alexius bị giết ngay tại chỗ cũng không có gì lạ. Dẫu vậy, Quốc vương Warius vẫn hỏi câu ấy, thầm cầu nguyện rằng điều đó chính là sự thật.
Nhưng câu trả lời của người lính đưa tin đã dập tắt tia hy vọng mong manh ấy.
"Chúng thần không rõ. Tuy nhiên, nếu quả thực là như vậy, bọn nô lệ nổi loạn chắc chắn đã tung tin ra khắp nơi để giáng một đòn mạnh vào sĩ khí của ta. Nhưng cho đến nay, chưa hề có thông tin như thế được truyền đến."
Chưa dừng lại ở đó, người lính còn báo thêm rằng Bá tước Mythos, lãnh chúa của Luoma, có khả năng đã quy phục Đứa trẻ của Hủy Diệt — dù đồng thời cũng nhấn mạnh đây mới chỉ là tin chưa được xác nhận.
Thông tin ấy khiến toàn bộ các chư hầu và trọng thần có mặt đều tái mặt kinh hoàng.
"Bệ hạ! Nếu điều này là thật, thì chẳng khác nào phần lớn khu vực phía tây đã rơi vào tay Đứa trẻ của Hủy Diệt!"
"Nếu sau khi phá tan Hắc Bích, toàn bộ chư hầu phương tây đều quỳ gối trước hắn, thì mối uy hiếp ấy sẽ lan khắp toàn vương quốc! Chúng ta phải lập tức đưa ra đối sách!"
Với diễn biến đó làm điểm khởi đầu, các chư hầu và trọng thần bắt đầu tranh luận sôi nổi về tình hình nghiêm trọng của Holmea. Giữa tất cả những ồn ào ấy, chỉ có Quốc vương Warius ngồi trên ngai như cành cây khô, choáng váng trước thất bại thê thảm và sự mất tích của người con trai đáng tin cậy.
Ngay lúc đó, một lính đưa tin khác hối hả lao vào đại sảnh.
"Bẩm bệ hạ! Có thông tin quan trọng! Đây là chuyện rất nghiêm trọng!"
Cuối cùng, nhờ giọng nói ấy mà vua tỉnh lại phần nào, ông hét lên như muốn trút toàn bộ cơn giận, "Còn gì nghiêm trọng hơn chuyện này nữa sao!?"
Người lính đưa tin bối rối lùi lại trước quát mắng bất ngờ của nhà vua, nhưng vì tầm quan trọng của thông điệp mình mang, anh ta vẫn cố gắng lên tiếng.
"Quả thực là một việc vô cùng nghiêm trọng!"
Các chư hầu và trọng thần ngừng tranh cãi, tập trung hết sự chú ý vào người lính. Quốc vương Warius đứng phắt dậy, giương quyền trượng trên tay về phía hắn và hỏi, "Gaaah! Cái gì cơ! Nói mau đi! Chuyện nghiêm trọng mà ngươi nói là gì!?"
"Đó là Romania!"
Trước phản ứng cau mày của vua, người lính hít một hơi thật sâu rồi nói tiếp:
"Quân đội Romania đã vượt qua sông Labian thành công và đang tiến vào lãnh thổ của chúng ta!"
Quyền trượng rơi khỏi tay Quốc vương Warius, đập mạnh xuống sàn. Đó chính là khúc dạo đầu cho thảm họa sẽ giáng xuống Holmea — một cường quốc lớn ở Tây Vực.
◆◇◆◇◆
Câu chuyện quay lại vài ngày trước đó.
Sau khi nghe báo cáo rằng đội quân trừng phạt do Alexius chỉ huy đã tiến về cầu Conte, Vua Cesar nói, "Thời cơ đã chín muồi." Anh dẫn theo Vua Doldea và quân đội Romania đến một vùng mà sông Labian phân tách Romania với vùng Lapplate của Holmea.
Vị vua Romania bốn đời trước đã từng vượt sông Labian tại đây. Vì vậy, việc trở lại khu vực này đối với Romania là một cột mốc đáng nhớ, trong khi với Holmea, đây là một lặp lại lịch sử cay đắng.
Tất nhiên, Holmea đã học từ những sai lầm trước đó và dày đặc pháo đài nhỏ trên khu vực này — một đồng bằng châu thổ nơi nhiều nhánh sông nhỏ hợp lại thành sông lớn Labian — trên các bãi cát, nhằm phòng ngự.
"Vậy thì, Quốc vương Cesar, giờ chúng ta sẽ làm gì đây?"
Người lên tiếng là Vua Doldea. Dù đã được Cesar báo trước rằng thời cơ đã mở ra, ông vẫn chưa hề được nghe kế hoạch cụ thể về việc xâm lược Holmea.
"Xin cho phép ta bắc một cây cầu qua con sông này, để kính dâng lên bệ hạ, Quốc vương Doldea."
Trước lời tuyên bố đầy khoa trương ấy, Vua Doldea cùng các tướng lĩnh sững sờ. Việc nói rằng sẽ bắc cầu qua một con sông lớn chỉ bằng lời nói khiến họ không khỏi choáng váng. Thậm chí, có vài vị tướng còn nổi giận, cho rằng Cesar đang ăn nói bừa bãi, thiếu trách nhiệm.
Thế nhưng, mặc kệ những ánh mắt chỉ trích ấy, Vua Cesar lập tức giơ cao tay phải.
Ngay sau đó, một binh sĩ Buljeboa bắn một mũi tên lửa thẳng lên bầu trời — bầu trời vẫn còn xanh thẫm khi bình minh chưa kịp ló dạng. Mũi tên bay vút lên như một thiên thạch ngược dòng, để lại vệt sáng rực rỡ giữa không trung.
Cùng lúc ấy, những binh sĩ còn lại chạy tới một cái cây ven sông, kéo mạnh sợi dây thừng đã buộc sẵn. Từ lòng sông, một sợi dây khác từ từ được kéo lên. Sợi dây ấy vắt ngang mặt nước đang cuộn sóng, rồi nối vào một cái cây tương tự ở bờ đối diện. Từ sợi dây, một tấm lưới chắc chắn được thả xuống, trông như một tấm màn khổng lồ đang được căng ngang sông Labian.
"Quốc vương Doldea, xin hãy mở to mắt để nhìn."
Bắt đầu từ nhà vua, toàn bộ người Romania nín thở quan sát, không ai biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Trong ánh sáng bình minh đang dần tràn xuống từ thượng nguồn, những chiếc bè bắt đầu xuất hiện. Số lượng của chúng tăng nhanh chóng, cho đến khi toàn bộ bề ngang con sông bị phủ kín.
Những chiếc bè ấy mắc vào tấm lưới được giăng bởi sợi dây. Những người đứng trên bè dùng xích sắt dày để liên kết các bè với nhau. Chưa dừng lại ở đó, họ còn đóng những cọc gỗ dài xuống lòng sông, cố định chặt bè vào nền đáy.
Cứ thế, một cây cầu nổi dài bất tận đã hoàn thành trên lòng sông, trong khi người Romania chỉ biết đứng nhìn trong cơn chấn động tột độ.
Quốc vương Cesar nở nụ cười rạng rỡ, quay sang Quốc vương Doldea và đoàn tùy tùng.
"Trước hết, ta cần xác nhận rằng cây cầu này đủ an toàn để vượt qua. Xin bệ hạ lượng thứ cho sự đường đột này, nhưng… liệu ngài có thể cho ta mượn một nghìn binh sĩ chăng?"
"Được… ―Những ai cho rằng mình đủ sức, hãy cùng Quốc vương Cesar vượt sông."
Quốc vương Doldea cử một vị tướng đi kèm với nghìn binh sĩ cho Cesar.
"Rất tốt, vậy thì đi thôi."
Quốc vương Cesar gọi lớn với vị tướng như thể họ sắp đi dạo, rồi dẫn đầu binh sĩ Buljeboa bước lên cầu nổi. Vị tướng Romania rón rén theo sau, vẫn còn e ngại rằng Holmean có thể tấn công bất ngờ.
Dù hơi rung lắc, cây cầu nổi vẫn vững vàng dưới chân nghìn binh sĩ, bởi các bè được liên kết bằng xích sắt dày và cố định chắc chắn vào các cọc gỗ.
Tuy nhiên, chỉ vì vượt sông thành công không có nghĩa là chiến thắng đã đạt được. Phía bên kia là một pháo đài, sẵn sàng đối phó với việc Romania băng qua sông. Họ không biết khi nào binh sĩ Holmea sẽ phản công. Nếu bị tấn công giữa dòng, hậu quả sẽ thảm khốc. Đặc biệt, nếu cầu bị thiêu rụi khi đang vượt, tất cả binh sĩ sẽ ngã xuống con sông.
Ấy vậy mà, lạ thay, pháo đài vẫn im lặng tuyệt đối, dù họ đã dũng cảm vượt sông như thế.
Ngược lại với vị tướng Romania, đang lo lắng, bước đi rón rén, Cesar cưỡi ngựa tiến về pháo đài với tâm trạng thư thái, như thể bất kỳ lúc nào cũng có thể hót vang một giai điệu vui tươi.
Cuối cùng, họ đến trước mặt pháo đài mà không hề gặp một cuộc tấn công nào từ binh sĩ Holmea.
Mặc dù pháo đài nhỏ, nhưng tường thành dày và phòng bị vững chắc, bởi nơi này sẽ là tiền tuyến nếu Romania tiến công.
Nhìn thấy pháo đài dường như khó lòng đánh chiếm, vị tướng Romania hỏi Cesar, "Quốc vương Cesar, kế hoạch tiếp theo của chúng ta là gì?"
"Chúng ta sẽ làm thế này."
Cesar tạo một vòng tròn bằng ngón cái và ngón trỏ, đặt lên môi, rồi thổi một tiếng huýt rất to.
Ngay lập tức, cánh cổng khép chặt bắt đầu mở ra với tiếng kẽo kẹt sâu thẳm.
◆◇◆◇◆
Quân đội Romania đã vượt sang bờ bên kia.
Rudophus, một sĩ quan của quân chính quy, từng bị giáng chức và điều xuống Lapplate sau sai lầm ở mỏ đồng Marven, nhận tin này trong khi đang tuần tra.
Không chỉ gửi một thông điệp tới vương đô để cảnh báo triều đình, ông còn dẫn vài binh lính dưới quyền phi nước đại về phía quân Romania vừa đổ bộ, với ý định chặn đứng chúng.
"Địch hẳn đã mang theo một đạo quân lớn, nhưng nếu chúng ta tấn công tiên phong ngay sau khi băng sông, dù không phá được cầu, ít nhất cũng có thể câu thêm thời gian. Phải tới đó trước khi quân chủ lực địch đổ bộ, bằng mọi giá."
Rudophus thúc giục binh sĩ và ngựa phi nước đại, lòng nôn nóng như lửa đốt. Nhưng chẳng bao lâu, một đội quân chắn đường xuất hiện trước mắt. Ông choáng váng khi thấy địch đã tiến xa đến vậy, nhưng khi quan sát kỹ, ông nhận ra những người mặc quân phục Holmea. Thậm chí, giữa họ còn cắm cờ mà ông nhận ra.
"C-Cậu đang làm gì vậy, Kuffner!? Chúng ta phải nhanh chóng đánh lui quân Romania!"
Đó là lá cờ của đồng đội Kuffner, người cũng bị giáng chức và điều tới đây cùng Rudophus. Kuffner bước ra giữa hàng quân, đối mặt với Rudophus.
"Xin lỗi, nhưng tôi không thể để anh làm vậy, Rudophus."
Chốc lát, Rudophus không hiểu nổi lời Kuffner vừa nói. Nhưng ngay khi hiểu ra, mặt ông tái đi, cứng đờ.
"Đừng nói với ta là… đồ khốn này…!?"
Kuffner trả lời với một nụ cười:
"Đúng vậy! Tôi đã từ bỏ Holmea và gia nhập quân Romania!"
Thế nhưng nụ cười ấy gượng gạo, khuôn mặt cứng đờ chẳng khác Rudophus là mấy. Đôi môi cong lên bị méo mó, mắt giật bất thường, trông như một khuôn mặt vừa khóc vừa cười.
"Cậu đùa à!? Dù là một hiệp sĩ đã thề trung thành với Holmea, cậu lại phản bội vương quốc, và tệ hơn nữa, chuyển sang phía Romania!?"
Kuffner nổi giận trước lời trách móc của Rudophus.
"Kẻ phản bội trước là ai hả!?"
Kuffner trợn trừng đôi mắt đỏ ngầu, gào lên như thể đang nhổ ra bùn đen từ tận đáy phổi.
"Chúng ta đã dốc cạn mọi thứ cho vương quốc! Chẳng phải vậy sao, Rudophus!? Thế mà tên khốn Warius lại đổ hết mọi tội lỗi lên đầu chúng ta! Không những làm nhục chúng ta trước mặt chư hầu, hắn còn đày chúng ta tới cái xó khỉ ho cò gáy này!
Chỉ vì sinh ra trong hoàng tộc, tên nóng nảy đó ngồi lên lòng trung thành của chúng ta, coi đó là chiến công của hắn, rồi lập tức sỉ nhục và kết tội chúng ta chỉ vì một sai lầm nhỏ xíu! Anh nghĩ tôi chịu nổi thứ khốn nạn đó sao!?"
Trước cơn cuồng nộ như bão tố ấy, Rudophus câm lặng, không thốt nổi một lời.
"Rudophus! Anh cũng đầu hàng Romania đi!"
Kuffner gào lên.
"Bọn họ chắc chắn sẽ không đối xử tệ với anh đâu!"
Những lời ấy làm Rudophus dao động. Không phải ông không bất mãn với hình phạt của Vua Warius. Nếu nói rằng ông không hề căm ghét nhà vua, thì đó hẳn là lời nói dối.
Thế nhưng, Rudophus vẫn giữ vững lập trường.
"Ta là hiệp sĩ của Holmea! Ta sẽ không đầu hàng kẻ thù không đội trời chung Romania!"
Hai người vốn là bằng hữu lâu năm, nên Kuffner đã đoán trước câu trả lời ấy. Và chính vì vậy, hắn hỏi tiếp:
"Vậy thì… một nơi khác ngoài Romania thì sao?"
"Ý cậu là…?"
Kuffner thốt ra một cái tên.
Đôi mắt Rudophus mở to đến cực hạn.
"Không thể nào… người đó đang tạo phản chống lại Bệ hạ sao!?"
"Thế nào, Rudophus!? Anh cũng sẽ đầu hàng chứ?"
Câu hỏi ấy khiến Rudophus tỉnh ngộ tức thì.
"K-Không! Dù thế nào đi nữa, đây vẫn là hành vi phản loạn chống lại Bệ hạ! Ta sẽ không trở thành kẻ phản bội!"
"Vậy thì—"
Kuffner lạnh lùng nói.
"—với tư cách là bằng hữu, tôi sẽ ban cho anh chút nhân từ cuối cùng… và đích thân lấy đầu anh!"
Nói rồi, Kuffner xuống ngựa, rút kiếm, bước lên phía trước chỉ một mình hắn.
Đáp lại, Rudophus cũng xuống ngựa, tuốt kiếm, tiến lên nghênh chiến.
"Đồ chó săn của Warius!"
"Đồ phản bội!"
Sau những lời sỉ nhục, cả hai đụng kiếm, lao vào nhau như hai cơn bão. Trận đấu giữa Rudophus, tinh thông kỹ thuật kiếm thuật, và Kuffner, vượt trội về sức mạnh và tuổi trẻ, trông như một cuộc chiến khốc liệt để giành ưu thế. Nhưng vị trí của từng người trong trận đấu nhanh chóng lộ rõ.
Rudophus bị thương ở chân khi bảo vệ Kuffner khỏi đòn tấn công của Zurgu trong cuộc truy đuổi đám lùn tại mỏ đồng. Vết thương ấy vẫn chưa lành. Mỗi lần đặt trọng lượng lên chân đó, kỹ năng kiếm thuật của Rudophus giảm sút vì đau đớn. Và rồi, Kuffner chớp lấy khoảnh khắc yếu thế ấy, hạ gục kiếm của Rudophus.
"Tôi sẽ cho anh cơ hội cuối cùng. Hãy đầu hàng cùng tôi, Rudophus!"
Nhưng Rudophus chỉ nhổ nước bọt vào mặt Kuffner.
"Con lợn không biết trung thành thì đừng nói ngôn ngữ con người! Việc ta bị giáng chức cũng là điều tất nhiên. Rốt cuộc, ta đã cứu một con lợn như ngươi mà chẳng hề hay biết gì!"
"Vậy thì, không còn cách nào khác," Kuffner lẩm bẩm, một nhát chém ngang hạ đầu Rudophus.
Đầu bay lượn trên không, để lại vệt máu đỏ trước khi rơi xuống đất. Kuffner nhặt nó lên và giơ cao chiến tích.
"Ta đã hạ chó săn của Warius!"
Tuyên bố chiến thắng như vậy, Kuffner chĩa kiếm nhuốm máu về phía binh lính còn lại của Rudophus.
"Các ngươi hãy ngoan ngoãn đầu hàng! Nếu không, sẽ bị tàn sát hết!"
Binh lính của Rudophus nhìn nhau hồi lâu. Giờ đội trưởng của họ đã chết, họ chẳng thể làm gì. Lúc đầu, một người ném vũ khí xuống đất, và lấy đó làm tín hiệu, người nọ nối tiếp người kia, đầu hàng Kuffner.
◆◇◆◇◆
"Cuối cùng ta cũng đặt chân lên đất Holmea…"
Quốc vương Doldea thầm thì, tràn đầy cảm xúc, khi băng qua cây cầu nổi, theo sau vua Cesar và các tướng lĩnh.
Ông đã mất 30 năm để đi đến đây. Trong suốt thời gian đó, ông đã mất hàng chục nghìn binh lính, nhiều tướng lĩnh, và một người bạn quý giá. Nghĩ lại lúc này, cảm xúc hiện tại của ông chỉ có thể diễn tả bằng sự xúc động sâu sắc.
Những người đón tiếp vua Doldea khi ông bước lên cỗ kiệu của mình và tiến về pháo đài chính là vua Cesar và vị tướng. Hơn nữa, một người đàn ông béo đang quỳ lạy dưới chân họ.
Vua Doldea trước tiên cảm ơn vị tướng vì công lao to lớn.
"Không, không đâu. Mọi việc đều do Quốc vương Cesar sắp xếp", vị tướng đáp.
Thật vậy, pháo đài đã mở cửa mà không có một nhát kiếm nào được vung, và binh lính Holmea trong đó đã vứt bỏ vũ khí và đầu hàng. Công việc duy nhất còn lại của vị tướng là kiểm tra xem có đội phục kích nào ẩn náu bên trong pháo đài hay không.
"Quốc vương Cesar, ta không biết lấy gì để đền đáp công ơn của Ngài."
Vua Cesar nhẹ nhàng lắc đầu, như muốn nói rằng đó chẳng phải việc gì đáng nhắc tới.
"Điều này cũng là kết quả của đức hạnh và quyền uy của ngài, Quốc vương Doldea. ―Hơn nữa, ta chỉ đóng vai trò trung gian. Tất cả đều dựa trên công lao của người này đây," vua Cesar nói, chỉ tay về phía người đàn ông béo đang quỳ lạy như một con côn trùng.
Ngay khi vua Doldea nhìn thấy người đàn ông đó, một nụ cười đầy khinh bỉ và coi thường hiện trên môi ông. Nhưng, ông ngay lập tức xóa đi nụ cười ấy và gọi người ấy bằng giọng nhẹ nhàng.
"Ngẩng mặt lên, người bạn sắp trở thành đồng minh của ta từ giờ trở đi. Không cần quỳ lạy trước ta đâu."
Người đàn ông béo ngẩng mặt lên một cách rụt rè theo lời vua Doldea. Má phệ của hắn rung búng bỉnh, và hắn mở một nụ cười nịnh nọt.
Vua Doldea gọi ông bằng tên, "Phải không, ngài Vulitas?"
Người đàn ông béo đó là Vulitas Sadoma Holmeanis, em trai của vua Warius và là cựu lãnh chúa của Bolnis.
