"Ồ? Hình như hôm nay thiếu viên sĩ quan kia, đổi gió nhỉ?"
Solon xuất hiện để chơi shogi như thường lệ, nhưng khi không thấy Adomius ở chỗ quen thuộc, ông liếc nhìn quanh căn phòng, thắc mắc.
"Người đó sẽ không tới nữa đâu."
Nghe giọng Mythos, Solon đoán rằng họ đã đạt được kết quả như mong muốn, nhưng ông cố tình không hỏi thêm và bắt đầu sắp xếp các quân cờ trên bàn shogi, y hệt như các lần ghé thăm trước.
Và ngay khi Solon báo với Mythos rằng ông đã sẵn sàng để bắt đầu sau khi xếp xong các quân cờ, Mythos dừng ông lại.
"Xin đợi một chút."
Sau khi đưa ra yêu cầu đó, Mythos vươn tay lấy quân cờ của mình. Và khi Solon tự hỏi đối thủ định làm gì, ông nhìn thấy Mythos đặt từng quân của mình sang phía của Solon, từng quân một.
Một lúc sau, trên bàn của Mythos chỉ còn một quân bộ binh, một tháp và quân vua. Tất cả các quân cờ còn lại đều được xếp về phía Solon.
Solon nhìn Mythos hỏi bằng ánh mắt: "Cái này là…?"
Mythos cúi đầu, trả lời:
"Nhờ những nước đi diễn ra ngoài bàn cờ, đây là tất cả những quân cờ ta còn lại."
Từng người lính một đầu hàng kẻ thù. Trung đoàn trưởng Adomius của Hắc Bích, người mà Mythos âm thầm đặt hy vọng, đã tuyên bố bỏ nhiệm vụ quân sự và từ đó biến mất.
Bản thân Mythos cũng đang bị áp lực từ những người có tiếng tăm và quyền lực trong thành, những người hỏi liệu họ có thể đánh bại đối thủ hùng mạnh như vậy không, hay việc phản bội Holmea trong hoàn cảnh này sẽ khôn ngoan hơn. Một số còn cho rằng Luoma có thể thịnh vượng hơn nếu giao thương với lũ nô lệ nổi loạn.
Hơn nữa, chính ông cũng đã hiểu rõ sự chênh lệch áp đảo giữa họ nhờ vào bàn shogi và món bánh ngọt làm từ đường.
Và trên hết, hoàng tử Alexius đã bỏ trốn.
Tại thời điểm này, trong mắt Mythos, sự sụp đổ của thành phố này đã là điều hiển nhiên.
"Có vẻ như cuối cùng chúng ta đã đến giai đoạn có thể ngồi lại để thương lượng," Solon ngồi thẳng lưng, nói với Mythos với khuôn mặt nghiêm nghị:
"Yêu cầu của phe chúng tôi là giải giáp quân lính của các ngài và mở cổng thành. Ngài Soma là người ghét lãng phí máu và tàn sát vô ích. Ngài ấy đảm bảo rằng quân lính và dân chúng đầu hàng sẽ giữ được mạng sống và tài sản của mình. Điều này cũng bao gồm cả ngài, ngài Mythos."
Nghe những điều khoản đó, Mythos trông nhẹ nhõm hẳn. Đây là một thời đại mà việc cướp bóc thành phố và thảm sát dân khi thành đầu hàng là điều bình thường. Vì vậy, có thể nói những điều kiện này đặc biệt vượt trội so với tiêu chuẩn thời bấy giờ.
"Thêm vào đó, ngài Soma ghét chế độ nô lệ, vì nó tước đoạt quyền tự do con người và coi họ như vật sở hữu. Những nô lệ bên trong thành sẽ được giải phóng. Tuy nhiên, vì chúng tôi đã hứa sẽ bảo đảm tài sản của các ngài, họ sẽ được giải phóng theo hình thức chúng tôi mua lại," Solon nói, rồi thêm vào: "Còn những người rơi vào nô lệ do hình phạt, chúng tôi sẽ xét xử và quyết định dựa trên tội danh của họ, xem nên thả hay giam giữ."
Vì đây là một yêu cầu không gây vấn đề lớn, Mythos cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng. Có thể lo ngại rằng thành phố sẽ thiếu nhân lực vì mất đi những nô lệ, nhưng nếu họ được bồi thường bằng tiền, thì vấn đề này sẽ không nghiêm trọng.
Nhưng khi nghe yêu cầu tiếp theo, gương mặt Mythos nhăn lại trong nỗi xấu hổ và đau đớn.
"Thêm vào đó, ngài Soma phản đối chế độ thừa kế dựa trên dòng tộc. Các quý tộc vẫn giữ được tước vị, nhưng tất cả đặc quyền đi kèm sẽ bị bãi bỏ. Chúng tôi mong ngài sẽ tuân thủ điều này."
Dù Mythos đã tự chuẩn bị tinh thần, nhưng gia tộc danh giá Bá tước Boron, vốn đã cai trị Luoma qua nhiều thế hệ, sẽ chấm dứt tại thế hệ của ông. Mythos cúi đầu chán nản, lòng đau xót cho tổ tiên của mình.
Tuy nhiên, Solon chưa dừng lại.
"Nhưng, trái ngược với shogi ở Holmea, trò chơi shogi tại quê hương ngài Soma cho phép dùng quân của đối phương như quân của mình."
Mythos ngẩng mặt lên, thắc mắc không hiểu ý nghĩa của điều này là gì.
Solon thông báo với Mythos bằng một nụ cười dịu dàng:
"Ngài Soma phản đối chế độ thừa kế dựa trên dòng tộc, nhưng đổi lại, ngài ấy không phủ nhận năng lực của một người chỉ vì họ sinh ra trong một gia đình nhất định. Ngài ấy đánh giá cao khả năng cai trị thành phố của ngài, khi thấy rằng ngài được dân chúng ngưỡng mộ sâu sắc. ngài Soma đã nói rằng ngài ấy muốn ngài tiếp tục cai trị Luoma, mặc dù dưới những luật lệ mới do chúng tôi đặt ra.
Hơn nữa, chúng tôi cũng nghe rằng ngài đang dạy con trai làm người kế vị, đặt cậu ấy bên cạnh như một trợ lý. Nếu năng lực của con trai ngài được công nhận là đủ khả năng, cậu ấy sẽ có thể trở thành người kế vị, tôi tin vậy."
Chế độ thừa kế dựa trên dòng tộc không chỉ toàn điểm xấu. Tuổi thọ của con người trong thời đại này vẫn còn khá ngắn, khiến một cá nhân khó có thể tích lũy kiến thức rộng lớn. Ngay cả khi muốn cho ai đó tự do lựa chọn nghề nghiệp, hoàn cảnh hiện tại cũng không cho phép. Vì vậy, có những trường hợp tốt hơn là truyền đạt kiến thức chuyên môn sớm cho con cái, ngay khi chúng bắt đầu nhận thức được thế giới xung quanh.
Đặc biệt là chính quyền một thành phố hay quốc gia sẽ không tha thứ cho sai lầm hay trì trệ. Thay vì hy vọng một người có năng lực xuất sắc sẽ xuất hiện, an toàn hơn là dạy ai đó cách cai trị từ khi còn trẻ, ngay cả khi chưa rõ liệu họ có đủ khả năng đảm nhận vị trí đó hay không.
"Điều làm ngài Soma bận tâm nhất là người kém năng lực và chưa chuẩn bị được đặt vào các vị trí trách nhiệm chỉ vì dòng tộc. Chưa kể, ngài còn cho rằng thật phi lý khi loại bỏ người tài hơn chỉ vì ghen ghét và dùng quyền lực."
Mythos nhận ra ý nghĩa mà Solon muốn nói. Rõ ràng ông đang ám chỉ đến Vua Warius và con trai ông ta, Alexius.
"Một quốc gia tồn tại nhờ vào dân chúng. Một vị vua tồn tại nhờ vào các quan thần và tướng lĩnh. Nếu những sự thật đơn giản này bị hiểu sai, cuối cùng sẽ dẫn đến thảm họa cho cả quốc gia lẫn các quan thần. Nếu ai đó không hài lòng với những quan thần đưa ra lời khuyên trung thực như vậy, họ có thể đi vào hoang mạc hay núi non và tự xưng là vua ở đó. Nếu làm vậy, không ai phàn nàn hay bị làm phiền."
Mythos ngạc nhiên trước lời nhận xét của Solon.
'Một quốc gia tồn tại nhờ vào dân chúng. Một vị vua tồn tại nhờ vào các quan thần.'
Đó là lời mà cựu Đại Tể tướng Ponpius của Holmea – thầy dạy của Mythos – thường nhắc đến.
Quả đúng như dự đoán, ông lão này không phải là người bình thường,
nhận thức này khiến Mythos tự nhiên cúi đầu kính trọng.
"Những gì ngài nói chắc chắn là đúng."
Mythos thành kính quỳ xuống trước Solon. Chẳng mấy chốc sau đó, cổng thành Luoma được mở toang, và một sứ giả được phái đến báo cho Souma biết về việc thành phố đầu hàng.
◆◇◆◇◆
"Vậy thì, cô bé nghĩ sao? Tuyệt chưa, phải không?"
Với nụ cười tự hào đầy kiêu hãnh, Solon cười khúc khích trước mặt Shyemul, khiến Shyemul nhăn mặt một cách chua chát, đến mức ngay cả con người cũng có thể nhận ra.
Họ đã thể hiện sự khác biệt về sức mạnh và năng lực qua các món bánh ngọt của Marco, nhưng chỉ bấy nhiêu thôi chưa đủ để khiến một lãnh chúa đầu hàng không đổ máu. Chính vì Solon đã xây dựng được mối quan hệ tin cậy lẫn nhau với Mythos trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, Mythos mới chấp thuận Souma là người đủ tư cách để đầu hàng.
Shyemul hiểu rõ điều đó. Nhưng thật lòng mà nói, khen Solon sẽ chỉ khiến cô tức giận vô tận.
"Marco! Cậu làm rất tốt. Cá nhân ta tin rằng thành phố đầu hàng như thế này là nhờ nỗ lực xuất sắc của cậu!"
Shyemul tán dương Marco cực kỳ nồng nhiệt, phần nào là để cà khịa Solon.
"Tôi rất vui khi được phép làm ra những món bánh ngon," Marco đáp, nói một câu hoàn toàn không liên quan gì đến ý định của Shyemul.
Không thể để chuyện đó qua, Souma xen vào: "Shyemul, bình tĩnh một chút được không?"
Shyemul thường mất kiểm soát mỗi khi Solon xuất hiện. Cô thậm chí có thể không cử động được miệng mình vì phước lành nếu quá mức, nhưng Shyemul không quan tâm đến khả năng đó. Tuy nhiên, theo Souma, cậu không muốn để vệ sĩ thân cận của mình phải xấu hổ vì không kiểm soát được lời nói.
Bị cậu nhắc nhở, Shyemul khép miệng lại, đúng như dự đoán, nhưng khi nhìn Solon cười toe toét về phía mình, cô khịt mũi đầy không hài lòng và quay mặt đi. Solon cười khúc khích như một ông già, rồi dùng gậy của mình để từ từ nâng cơ thể già yếu lên.
"Vậy thì, ta đoán cần đẩy thêm một chút nữa để làm cô bé zoan này vui lòng."
"Ông định làm gì vậy?"
Solon lấy ra một bức thư từ túi và giơ cho Souma xem.
"Ngài Mythos đã viết một bức thư giới thiệu cho ta để tiện bề thăm các lãnh chúa lân cận. Ta định sẽ ghé thăm vài nơi khi mang bức thư này theo."
Solon cho biết ông sẽ thuyết phục các lãnh chúa ở khu vực phía tây Holmea, bây giờ khi đã thành công với Luoma.
Một phần ngưỡng mộ, một phần sửng sốt, Souma nhận xét: "Một chai whiskey cho tất cả thế này chẳng phải quá rẻ sao?"
"Không, hoàn toàn không. Nếu ta yêu cầu nhiều hơn, ta sẽ bị đám người lùn ghét. Ngoài ra―," ông liếc qua Shyemul thoáng chốc, "―được nhìn thấy một cô gái bực bội nhún chân vì ta đạt được đủ thứ thành tích còn vui hơn nhiều."
Shyemul khịt mũi đầy cay đắng và nhún chân giận dữ khi nhìn Solon cười toe toét.
◆◇◆◇◆
Sau đó, Solon lần lượt đến thăm từng lãnh chúa ở phía tây Holmea. Mỗi lãnh chúa đều không có ý chí chiến đấu, vì họ vừa sợ Đứa trẻ của Hủy Diệt – kẻ đã nghiền nát lực lượng tinh nhuệ nhất Holmea, Hắc Bích – vừa biết rằng việc cai trị lãnh địa của họ sẽ trở nên khó khăn khi lực lượng đang kiểm soát Luoma thù địch với họ.
Hơn nữa, việc lãnh chúa Luoma, nổi tiếng là một chiến binh có bản lĩnh, tự mình viết thư giới thiệu sau khi đầu hàng những nô lệ nổi loạn cũng đóng vai trò rất lớn. Các lãnh chúa phía tây lần lượt đầu hàng, viện cớ rằng họ không còn lựa chọn nào khác, khi Bá tước Mythos đã chịu khuất phục.
Như thế, khu vực phía tây của thế lực lớn Holmea đã trở thành của Souma. Sức nặng của đòn này đối với Holmea là không thể tưởng tượng được. Nếu Holmea là một con người, có lẽ nó sẽ chịu cùng một cơn đau và sốc như thể một phần ba cơ thể bị xé nát dữ dội.
Nhưng, ngay cả điều đó cũng chỉ mới là sự khởi đầu.
Ngay lúc này, bức màn của một bi kịch còn tồi tệ hơn đang chuẩn bị mở ra cho Holmea. Và nguyên nhân không phải là Souma hay phía Tây Holmea.
Thay vào đó, những biến cố lớn đang bắt đầu xảy ra theo hướng ngược lại ― phía Đông Holmea.
◆◇◆◇◆
"Hoh, tin này thật tuyệt vời."
Người lẩm bẩm với giọng điệu vui vẻ ấy chính là vị vua trẻ của Buljeboa, Cesar. Vua Cesar vừa được một gián điệp – người mà anh đã cử đến phía tây Holmea – báo rằng họ đã bắt được Alexius.
Nghĩ rằng mình vốn chẳng mất gì, anh kỳ vọng rằng sẽ có con mồi thú vị nào đó lọt vào bẫy, chẳng hạn như một vị tướng nổi tiếng, nếu may mắn. Tuy nhiên, dường như một con mồi lớn hơn rất nhiều so với dự đoán đã mắc vào bẫy của anh.
Vua Cesar đặt tay lên cằm, trầm tư.
"Có lẽ tốt nhất là rút các gián điệp mà ta đã cử vào cung điện hoàng gia Holmenia."
Tay của vua Cesar đang vươn sâu vào cung điện hoàng gia Holmea. Những thuộc hạ của anh, đã trà trộn vào nơi này dưới dạng hầu gái và binh lính, sẵn sàng ám sát hoặc bắt cóc bất kỳ nhân vật quan trọng nào của Holmea chỉ với một lệnh duy nhất từ nhà vua.
Hiện tại, anh đã yêu cầu các thuộc hạ tập trung vào Công chúa Warina, người có giá trị tăng vọt sau thảm bại ở cầu và sự sụt giảm đánh giá nhanh chóng của Alexius. Nhưng giờ đây khi anh đã nắm Alexius, hoàng tử của Holmea, thì không còn cần mạo hiểm các thuộc hạ để chiếm công chúa nữa, dù cho giá trị của hoàng tử có giảm mạnh tới đâu.
Thay vào đó, anh nhận thấy sẽ thú vị hơn nếu dùng họ vào một nhiệm vụ khác.
Vua Cesar bật cười khẽ, đầy tính toan tính.
"Quả thật, một công chúa bi thảm luôn là chủ đề hấp dẫn cho bất kỳ nghệ sĩ nào."
Một lâu đài hoàng gia cháy rực và một nàng công chúa xinh đẹp chịu chung số phận. Anh không nghi ngờ gì rằng người dân Holmea sẽ vừa đau lòng vừa phẫn nộ. Điều đó sẽ trở thành nền tảng cho một bức tranh mới trong tương lai. Và trên nền tảng ấy, anh sẽ vẽ ra sự phân bố quyền lực mới ở Tây Vực, tràn đầy điên loạn và hỗn loạn như đang hiện lên trong tâm trí mình.
Với khung cảnh ấy văng vẳng trong tâm trí, Vua Cesar hé nụ cười hiểm ác, cong khóe miệng lên. Đó là nụ cười phi nhân tính, giống như một con rắn đứng trước con mồi.
"Vậy thì, đây là sự khởi đầu cho sự kết thúc của Holmea."
Trước tầm mắt anh, quân đội Romania đang chuẩn bị băng qua con sông lớn bằng một cây cầu.
