Tương tự với bánh Yokan của Nhật Bản.
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
"Marco, tình hình đơn vị thế nào rồi?"
Nơi Souma đang ghé thăm trong chuyến thị sát cùng Shyemul là khu bếp dã chiến tạm thời. Những người khoác áo trắng chạy qua chạy lại giữa các bếp lò và bàn chế biến. Khi Souma gọi, Marco đang khuấy một cái nồi khổng lồ, mồ hôi nhễ nhại.
Cậu ta dừng tay, quay lại.
"À vânh, thưa ngài Soma. Bên này tiến triển rất tốt. Ai nấy cũng khen đồ ăn ngon tuyệt cả." Nói rồi, Marco quay sang người đứng gần đó, dặn: "Mang cái đó lại đây."
Một lát sau, thuộc hạ mang tới khối thực phẩm màu vàng nâu, hình dạng giống hệt thứ mà Adomius đã ăn trước đó. Marco đưa nó cho Souma, giới thiệu đây là tác phẩm mới nhất.
Không hề do dự, Souma cắn ngay một miếng.
"Ừm, đúng rồi. Thạch đậu ngọt, vừa ngọt vừa ngon."
Đậu được xay nhuyễn thành bột nhão, trộn thêm đường và mật ong, rồi nấu khéo léo, sau đó làm đông bằng thạch thực vật, cuối cùng tạo thành thạch đậu ngọt.
Tuy nhiên, do Souma chưa tìm thấy đậu đỏ adzuki ở thế giới này, cậu buộc phải dùng một loại đậu ngọt khác để thay thế. Vì vậy màu sắc chỉ là vàng nâu nhạt. Dẫu vậy, gọi nó là thạch đậu thì cũng không sai.
"Khá giống thạch đậu mà tôi biết."
Souma cho rằng đây là một lời khen hết mức, nhưng Marco lại hừ một tiếng, đáp:
"'Khá giống' tức là vẫn chưa đạt tới nhỉ?"
Nói xong, cậu tự động viên bản thân phải tiếp tục hoàn thiện món thạch hơn nữa. Đúng như thường lệ, một khi đã dính tới chuyện ăn uống, Marco chưa bao giờ biết điểm dừng.
Souma cười khổ trước phản ứng ấy thì cảm nhận được những ánh mắt sắc lẻm đang đổ dồn về phía mình. Liếc quanh, cậu thấy mọi người vừa tất bật làm việc quanh Marco, vừa dùng ánh mắt cảnh cáo Souma đừng nói linh tinh nữa. Không còn cách nào khác, Souma đành âm thầm xin lỗi trong lòng.
Họ đều là thành viên của đơn vị mới do Marco chỉ huy.
Vốn dĩ, Marco là đầu bếp riêng của Souma. Nhưng vì Souma kiên quyết rằng trong thời chiến sẽ ăn cùng khẩu phần với binh sĩ thường, Marco gần như không có việc gì để làm. Chính vì vậy, hiện tại cậu ta đang ở trong doanh trại vây hãm Luoma — không phải với tư cách đầu bếp cá nhân, mà là người dẫn dắt một đơn vị đặc biệt.
Đó là một đơn vị đặc biệt, được tổ chức từ những người tinh thông về lương thực trong đội hậu cần vốn phụ trách vận chuyển nhu yếu phẩm và vật tư ra tiền tuyến. Đơn vị này được đặt tên là Đơn vị Tiếp tế Hạm đội.
Tất cả những người thuộc đơn vị này đều là đầu bếp. Nhưng họ không nấu những khẩu phần dã chiến thông thường như lương khô hay bánh tiếp tế mà binh sĩ vẫn ăn. Lĩnh vực chuyên môn của họ là những món ăn xa xỉ, điển hình là bánh kẹo, đồ ngọt.
Nhiệm vụ được giao cho đơn vị này là ghi nhận và thưởng công lao của binh sĩ.
Dẫu đây là thời đại coi chiến trận là điều vinh quang, thì chiến trường — nơi phải giết người và cũng có thể bị giết — luôn buộc binh sĩ sống trong trạng thái căng thẳng và cảnh giác tột độ. Bất cứ ai ở lâu trong môi trường như vậy, stress sẽ tích tụ, và sớm muộn gì cũng chạm tới giới hạn chịu đựng.
Vì thế, việc định kỳ cho binh sĩ được thư giãn thần kinh, giải tỏa áp lực là điều không thể thiếu, nhằm tránh cho họ bị sụp đổ tinh thần. Từ đó, Souma đã nghĩ ra một biện pháp: làm ra những món ngọt thật ngon để phân phát cho binh sĩ ngoài mặt trận.
Và Đơn vị Tiếp tế Hạm đội chính là lực lượng được giao phó nhiệm vụ ấy.
Ban đầu, đơn vị của Marco gặp phải không ít hoài nghi — ngay cả từ Garam, Đại Tộc Trưởng của zoan. Zurgu thì cho rằng thay vì mấy món ngọt vớ vẩn, chi bằng phát thịt và rượu cho chiến binh còn hợp lý hơn.
Thế nhưng, Đơn vị Tiếp tế Hạm đội của Marco lại nhận được sự tán dương vượt mức mong đợi, kể cả từ các chiến binh zoan. Mỗi ngày, những hàng dài binh sĩ xếp hàng trước đơn vị Marco để xin đồ ngọt, và không ít lần còn nảy sinh tranh cãi kịch liệt.
Có thời điểm, khi binh sĩ bắt đầu dùng đồ ngọt làm vật trao đổi thay cho tiền, thì những vụ ẩu đả thực sự đã bùng nổ giữa họ, buộc Souma phải ban bố sắc lệnh chính thức, thông báo rằng những đơn vị lập nhiều công lao nhất trong ngày hôm trước sẽ được ưu tiên nhận đồ ngọt.
Giờ đây, toàn quân đều nín thở chờ xem mỗi khi đến giờ phân phát lương thực, xen đơn vị nào sẽ được Đơn vị Tiếp tế Hạm đội ghé thăm. Và tùy kết quả, doanh trại sẽ vang lên tiếng reo hò mừng rỡ hoặc tiếng than khóc não nề.
Garam và Zurgu — những người từng phản đối kịch liệt — cuối cùng cũng bỏ cuộc hoàn toàn, còn ngay cả Souma cũng ngỡ ngàng, thừa nhận rằng bản thân cậu không hề lường trước được sức ảnh hưởng khủng khiếp của đồ ngọt.
Nhưng nghe nói rằng ngay cả các sĩ quan hải quân nghiêm túc, khắc kỷ trên tàu tiếp tế "Mamiya" — nơi đã truyền cảm hứng ban đầu cho việc thành lập Đơn vị Tiếp tế Hạm đội của Marco — cũng từng tranh nhau với ánh mắt cuồng nhiệt để giành cho bằng được món thạch đậu ngọt tuyệt phẩm được làm trên tàu, thì có lẽ kết cục này… xét cho cùng cũng là điều tất yếu.
"Này, Soma, công nhận là ngon thật đấy, nhưng… chỉ bằng mấy món ngọt này mà cậu định chiếm cả một thành phố sao?"
Shyemul vừa nhai miếng thạch được đưa cho mình cùng lúc với Souma, vừa nghi hoặc hỏi.
Souma gật đầu.
"Ừ. Đó chính là ý định của tớ."
Lần này, Souma đã giao nhiệm vụ đặc biệt là chiếm Luoma cho đơn vị của Marco.
Ban đầu, kế hoạch chiếm Luoma của Souma đúng như những gì Adomius đã suy đoán: đổ hết tội lỗi lên Alexius, quảng bá việc phe mình đối đãi tù binh ôn hòa ra sao, rồi kích động sự phản bội và chia rẽ trong nội bộ binh sĩ và dân chúng trong thành.
Và đúng lúc Souma dự định thả một phần tù binh như một bước trong kế hoạch nhằm lấy lòng cư dân Luoma, thì đám tù binh ấy… lại đột nhiên từ chối được thả.
Ngay cả Souma cũng phải sững sờ.
Theo lẽ thường, Holmea vẫn luôn lên án họ là bọn zoan man rợ, lũ nô lệ phản loạn. Xét về logic, thật khó hiểu khi tù binh Holmea lại nói rằng họ muốn ở lại trong quân đội của Souma.
Bị khơi gợi sự tò mò, Souma đích thân nói chuyện với người đại diện của đám tù binh, và từ đó biết được một lý do… hoàn toàn ngoài dự đoán.
"Đồ ăn ở đây ngon lắm."
Đó chính là lý do khiến họ không muốn được thả.
Dĩ nhiên, Souma không hề ngược đãi hay tra tấn tù binh, nhưng cũng chẳng phải là ưu ái đặc biệt gì. Bữa ăn của họ hoàn toàn giống với khẩu phần của Souma và binh sĩ — chỉ là thứ cháo nấu từ bánh lương khô tiếp tế.
Thế nhưng, đám tù binh lại cực kỳ yêu thích món cháo ấy.
Souma thấy chuyện đó thật kỳ lạ, nhưng nguyên nhân sâu xa… lại nằm ở chính bản thân cậu.
Souma, xét trong bối cảnh của thời đại này, là một người cai trị quá đỗi "đơn giản".
Trong kỷ nguyên phong kiến, nơi sự chuyên quyền của kẻ cầm quyền được xem là điều hiển nhiên, việc tầng lớp thống trị dùng tiền bạc và quyền lực để tận hưởng xa hoa là chuyện bình thường. Ngay cả Mythos — vẫn được ca tụng là một lãnh chúa hiền minh — cũng nuôi nhiều thê thiếp, còn đồ đạc, trang phục quanh ông ta đều được phô trương lộng lẫy để khẳng định uy quyền.
Nhưng Souma thì khác.
Có lẽ vì sinh ra trong một gia đình bình thường ở Nhật Bản hiện đại, cậu quen với lối sống tiết kiệm, và hoàn toàn xa lạ với việc hưởng thụ xa hoa.
Dẫu đã đổ vào đại sảnh tiếp khách một khoản tiền khổng lồ, thì phòng riêng của Souma lại hoàn toàn trái ngược. Cậu nói rằng không thể tĩnh tâm trong một căn phòng quá rộng, nên cố tình chia căn phòng lớn của lãnh chúa tiền nhiệm Viltas thành nhiều gian nhỏ, rồi dùng một gian trong số đó.
Cậu còn nói rằng sợ làm bẩn hay làm hỏng đồ đạc trong phòng, nên cố ý chọn những vật dụng đã cũ, đã sờn, mang dấu vết sử dụng lâu năm.
Hơn nữa, quần áo của cậu cũng chẳng khá hơn là bao.
Dĩ nhiên, mỗi khi tiếp khách, Souma vẫn mặc lễ phục chỉnh tề cho đúng phép tắc. Nhưng ngày thường, cậu lại khoác lên người bộ trang phục kiểu zoan mà Shyemul đã tặng từ năm năm trước, với lý do rất thẳng thừng rằng "mặc thế này dễ vận động hơn".
Suốt năm năm mặc không rời, bộ quần áo ấy rách sờn ở nhiều chỗ cũng là điều không tránh khỏi. Thế nhưng Souma hoàn toàn không bận tâm, cứ thế tiếp tục mặc nó.
Chưa hết, trên cổ cậu còn đeo chiếc vòng cổ do hai zoan trẻ tuổi là Jeeta và Shyepoma tặng — một món đồ mà xét theo bất kỳ tiêu chuẩn thẩm mỹ nào cũng không thể gọi là tao nhã.
Tóm lại, không một ai, chỉ dựa vào vẻ bề ngoài ấy, có thể ngờ rằng người đàn ông kia lại là lãnh chúa của Bolnis — thành phố đang không ngừng tích lũy của cải lấp lánh đến chói mắt.
Trong nội thành Bolnis còn lén truyền tai nhau một câu chuyện cười:
Một nữ giúp việc vừa mới vào không lâu, vì không biết mặt Souma, đã đuổi thẳng cậu ra khỏi phòng lãnh chúa, rồi quay sang nói với các đồng sự: "Trong phòng của ngài ấy có một gã ăn mặc rách rưới ở bên trong."
Chỉ đến khi được báo rằng người đó chính là Souma, sắc mặt cô ta tái mét, rồi ngất xỉu tại chỗ.
Tuy nhiên, vị lãnh chúa hiện thân của sự tiết kiệm ấy, lại có một niềm đam mê duy nhất mà không tiếc bất kỳ khoản tiền nào — nghiên cứu ẩm thực.
Dĩ nhiên, sau những thí nghiệm natto thất bại nặng mùi trước đây, Souma đã bị nghiêm cấm thử nghiệm những thứ có nguy cơ gây "thảm họa khứu giác". Nhưng vì nghiên cứu ẩm thực cuối cùng cũng mang lại lợi ích cho người khác, nên phần lớn đều được bỏ qua, và được xem như thú vui duy nhất của lãnh chúa Souma.
Nhờ hoàn cảnh thuận lợi ấy, Souma đã đổ vào việc nghiên cứu và phát triển món ăn một lượng lớn tâm huyết lẫn tiền bạc.
Hơn nữa, người trực tiếp đảm nhiệm việc cải tiến trên thực tế lại là Marco — kẻ mà mức độ ham ăn còn vượt xa cả Souma.
Gã thiếu niên dị giáo này, chỉ với mong muốn giản đơn là được ăn ngon và khiến người khác cũng được ăn ngon, đã có thể phát huy tối đa tài năng của mình, bởi vì ở thế giới này, cậu ta đã gặp được một người bảo trợ hoàn hảo nhất — Souma, kẻ đánh giá đồ ăn chỉ cần no bụng là đủ.
Chính vì hai kẻ cuồng ẩm thực ấy, mà nền ẩm thực của Bolnis đã phát triển vượt xa các vùng khác.
Và khi nói đến quân nhu của quân đội — thứ được hưởng lợi trực tiếp từ thành quả của hai người đó — thì khỏi cần bàn cũng biết, tiêu chuẩn của lương thực nơi đây đã cao đến mức nào.
"Trước hết, binh lính vốn dĩ luôn gặp vấn đề về lương thực. Lại thêm việc vị hoàng tử kia gây ra chuyện ngu xuẩn như thế, trong khi ở bên này họ được ăn uống tử tế, thì việc người ta dần có thiện cảm với nơi này, theo tớ, là điều hoàn toàn tự nhiên."
Đúng như lời Souma nói, đã có không ít binh sĩ canh giữ Luoma lén rời khỏi thành, rồi đầu hàng họ. Thế nhưng, dù biết đến mức đó, Shyemul vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục.
"Nghe cũng có lý… nhưng số người có thể bị thuyết phục chỉ bằng đồ ăn thì chẳng phải quá ít sao?"
Với một đại đô thị như Luoma, đương nhiên sẽ có những kẻ đặt dục vọng cá nhân lên trên lòng trung thành. Tuy nhiên, Shyemul không thể tưởng tượng nổi rằng chỉ bằng phương pháp này, lại có thể xuất hiện đủ người để khiến cả thành phố phải đầu hàng.
"Tớ cũng nghĩ vậy. — Vì thế, tớ đã cho chuẩn bị thứ này."
Souma chỉ vào viên thạch đậu ngọt đang ăn dở của mình.
"Thưa ngài Soma, theo chỉ thị của ngài, chúng tôi đã ưu tiên chế tác thạch đậu đỏ. Tuy nhiên, những người khác vẫn chưa thể làm được ngon như tôi, nên hiện tại chưa thể sản xuất với số lượng lớn."
Souma khẽ gật đầu trước lời Marco vừa báo cáo vừa không giấu được ý khoe khoang rằng hiện tại chỉ có mình cậu ta là làm được thạch đậu ngọt đạt chuẩn.
"Thế là đủ rồi. Dù sao thì đường và gelatin vẫn chưa được tiếp tế, nên các cậu cũng đang thiếu nguyên liệu, đúng chứ?"
Loại rong biển rất giống tảo đỏ — nguyên liệu chính để tạo gelatin — đã dễ kiếm hơn nhờ mối quan hệ hữu hảo mà Souma xây dựng với tộc người cá. Thế nhưng, đường thì không được sản xuất ở Tây Vực, khiến việc thu mua nó trở nên cực kỳ khó khăn.
Tuy vậy, coi đây là một khoản đầu tư cho các loại bánh kẹo làm từ đường vốn chưa từng tồn tại, chẳng hạn như kem, Yoash đã thông qua thương hội Shapiro của gia tộc mình gửi cho Souma một lượng đường đáng kể. Souma tin rằng, nếu cậu mở lời, Yoash nhất định sẽ xoay xở được bằng cách này hay cách khác.
Nếu phải nói đến một vấn đề duy nhất của phương án này, thì đó chính là việc Yoash đã yêu cầu công thức chế biến thạch đậu đỏ làm điều kiện trao đổi cho số đường ấy.
"Nhưng này Soma, nếu chỉ sản xuất được từng ấy thôi, thì làm sao có thể lôi kéo toàn bộ dân trong thành được chứ?"
Shyemul cho rằng số lượng thạch đậu đỏ quá ít, nếu Souma định dùng nó làm công cụ để thu phục kẻ địch. Nghe cô chỉ ra điểm đó, Souma thoáng sững lại.
"Tớ không định dùng thạch đậu để dụ dỗ họ đâu."
"Không à?"
Souma khẽ mỉm cười trước Shyemul — rõ ràng đang cho rằng cậu sẽ dùng đồ ngọt làm mồi nhử để thu phục dân chúng — rồi nói:
"Tớ định dùng nó để ép buộc cơ."
"Ép buộc? Chẳng phải chính cậu đang bị ép buộc hay sao?"
Souma rên khẽ, nhất thời không biết phải đáp lại thế nào.
Ở Seldeas, khi nhắc đến bánh ngọt, người ta thường chỉ nghĩ đến các loại bánh nướng làm từ lúa mì. Thạch đậu đỏ — với độ đàn hồi và mềm mại kỳ lạ — là một thứ hoàn toàn mới mẻ đối với rất nhiều người. Vì vậy, nó đã trở thành món bánh được ưa chuộng nhất của đội tiếp tế Marco, cũng giống như trước kia nó từng là món được yêu thích nhất trên tàu tiếp tế hạm 「Mamiya」.
Thế nhưng gần đây, do phần lớn số thạch đậu được sản xuất ra đều được ưu tiên gửi vào thành làm quà thông qua những binh sĩ đã đầu hàng, nên khẩu phần dành cho quân đội của Souma đã bị giảm đi đáng kể. Hệ quả là ba elf Ilza, Nina và Paula — những người đang làm nữ quan tập sự — đã xị mặt, liên tục càu nhàu rằng muốn ăn nhiều thạch đậu đỏ hơn nữa.
Souma cố ý ho khẽ một tiếng để chỉnh lại tinh thần, rồi tiếp tục:
"Với người bình thường, nó chỉ là một món bánh ngọt lạ miệng mà thôi. Nhưng tớ tin rằng, chỉ cần có một chút đầu óc, thì sớm muộn gì họ cũng sẽ nhận ra…"
Rồi, Souma nở một nụ cười đầy ác ý.
"Rằng chính nhận thức của họ cho tới nay đã quá nông cạn."
