Nước đi ngoài bàn cờ, những lời Solon để lại cứ như một tảng đá đè nặng trong lòng Adomius.
Hắn hoàn toàn không hiểu nó rốt cuộc ám chỉ điều gì, nhưng lại có thể chắc chắn một điều: địch nhất định sẽ ra tay, bằng cách này hay cách khác. Ít nhất, trong mắt hắn, đó không còn là linh cảm mơ hồ, mà gần như đã là một niềm xác tín.
Nếu đặt mình vào vị trí của tướng địch, Adomius có thể nghĩ ra không ít phương án để vây hãm thành này, hoặc để thương lượng với lãnh chúa của nó. Hơn nữa, khi suy xét đâu mới là cách tấn công Luoma hiệu quả nhất, sắc mặt hắn bất giác trở nên u ám.
Bởi lẽ, câu trả lời chỉ có một: phản bội.
Ngòi nổ cho điều đó chính là sự tàn bạo của Hoàng tử Alexius khi hắn chạy trốn vào thành này. Không còn nghi ngờ gì nữa, từ khoảnh khắc ấy, một vết nứt sâu hoắm đã hình thành giữa binh sĩ địa phương và hoàng gia Holmea. Việc họ bị ép phải bắn chết chính những đồng đội của mình đã để lại một vết thương không thể hàn gắn.
Không thể nào trông mong họ không thất vọng, không phẫn nộ trước Alexius. Và hệ quả tất yếu là sĩ khí của binh lính đã rơi xuống mức thấp đến tận đáy.
Adomius nghi ngờ rằng, trong thâm tâm, tất cả bọn họ đều đang tưởng tượng mình sẽ là kẻ tiếp theo bị loạt tên bắn hạ. Trong hoàn cảnh đầy bất an như vậy, thật không tưởng khi binh sĩ còn có thể cam tâm chiến đấu dưới trướng Alexius.
Nếu hắn là tướng địch, hắn sẽ không chút do dự lợi dụng triệt để kẽ hở này.
Hắn sẽ tung ra những lời đồn đầy khinh miệt nhắm vào Alexius và hoàng tộc Holmea, trộn lẫn giữa thật và giả, để khoét sâu thêm sự chia rẽ. Nhưng để làm được điều đó, cần phải cài người, cần phải bí mật gửi thư tán phát những lời đồn ấy.
Nhận thức được khả năng đó, Adomius đã sớm ra tay ngăn chặn.
Trước hết là đối với những bức thư do các binh sĩ đầu hàng — những kẻ cùng Solon vào thành — mang theo. Dĩ nhiên, ông không thể cấm binh lính báo tin bình an cho gia đình, vì làm vậy chỉ khiến dân chúng phản ứng dữ dội. Thay vào đó, ông ra lệnh kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ thư từ trước khi chuyển chúng đến tay thân nhân.
Hơn nữa, những kẻ đầu hàng mang thư đều bị cách ly, không được tiếp xúc với dân trong thành, đồng thời bị giám sát chặt chẽ để ngăn chặn khả năng lôi kéo kẻ cộng tác.
Theo những gì Adomius được báo lại cho đến nay, thư từ của các binh sĩ bị giam chỉ xoay quanh việc họ vẫn an toàn, cùng vài lời lảm nhảm tầm thường về sinh hoạt hàng ngày trong thân phận tù binh. Còn những kẻ đầu hàng thì tránh né việc nhắc đến Alexius — có lẽ vì để ý tới ánh mắt của binh sĩ xung quanh — chỉ nói những câu chuyện vặt vãnh liên quan đến cuộc sống tù binh của họ.
Nếu chỉ đến mức này thôi, thì lẽ ra không có vấn đề gì cả.
Đúng vậy… đáng lẽ mọi thứ phải an toàn, không một sơ hở.
Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc ấy, Adomius chợt bừng tỉnh.
"Ít rắc rối quá…!"
Đám nô lệ nổi loạn hẳn phải nhắm tới việc chiếm lấy Luoma. Nếu không, việc họ cắm trại ngay trước cổng thành sẽ hoàn toàn vô nghĩa; họ đã có thể rút lui từ lâu rồi. Và nếu đã có ý định chiếm thành, thì chắc chắn họ muốn ra tay càng sớm càng tốt.
Suy nghĩ một cách bình tĩnh, thì tình hình hiện tại có quá nhiều điểm không hợp lý.
Trực giác của Adomius đang thì thầm rằng còn có điều gì đó ẩn phía sau. Hắn không biết đó là gì, nhưng nếu chuyện gì đó xảy ra, thì nơi khả nghi nhất chính là cổng thành — nơi giam giữ những kẻ đầu hàng, trong khi mỗi ngày Solon đều tiến vào lâu đài.
Dù đang trong tình trạng khẩn cấp, Adomius trước đó vẫn cố tình không can thiệp quá sâu, bởi hắn nghĩ rằng sẽ không hay ho nếu họ — tàn quân của một đội quân bại trận và binh sĩ hoàng gia — lại tỏ ra như thể mình làm chủ nơi này. Nhưng lúc này, hắn không còn dư dả để giữ sự nhún nhường ấy nữa.
Adomius vội vã hướng về cổng thành.
Càng đến gần, ông càng ngửi thấy một mùi hương kỳ lạ. Đó là một thứ hương thơm chưa từng gặp trong đời, nhưng kỳ lạ thay, nó lại khiến bụng dạ cồn cào, khơi dậy cảm giác thèm ăn.
Thế nhưng, trong thành hiện giờ, lương thực đang bị khẩu phần nghiêm ngặt để chuẩn bị cho một cuộc vây hãm kéo dài. Phần ăn hiện tại của binh sĩ tuyệt đối không thể tỏa ra thứ mùi như vậy.
"Này, các ngươi làm cái gì ở đó!?"
Adomius quát lớn khi trông thấy đám lính gác tụ tập bên cạnh cổng thành, nơi đã bị chắn lại bằng những bao cát. Nhận ra hắn đang tiến tới, trên mặt bọn họ hiện rõ vẻ như thể vừa gây ra chuyện tày trời.
Vì thế, Adomius bước mạnh tới, ánh mắt lạnh lùng trừng trừng.
"Rốt cuộc đây là cái quái gì!?"
Giữa đám lính tụ tập là một chiếc nồi lớn đặt trên bếp lửa. Bên trong, thứ gì đó giống như cháo đặc, sền sệt đang sôi ùng ục.
Adomius lập tức hiểu rằng đây chính là nguồn phát ra mùi hương quyến rũ kia. Đồng thời, hắn cũng không khỏi nghi hoặc — thứ này rốt cuộc là gì?
Loại cháo mà Adomius quen thuộc vốn là món ăn được nấu từ sữa dê và lúa mì — hoặc xay bột, hoặc giã thô — đem đun sôi. Vì vậy, màu của cháo thường là trắng, hoặc trắng ngà hơi ánh vàng nhạt.
Thế nhưng, thứ cháo đang sôi trong nồi lúc này lại có màu nâu nhạt, đục như nước bùn. Theo những gì Adomius biết, tuyệt đối không có loại lương thực nào như thế trong khẩu phần cấp cho binh sĩ.
"Đừng nói là… lũ khốn các ngươi… mấy thứ này là các ngươi ăn cắp từ kho quân nhu chứ!?"
Trong thời chiến, đặc biệt là dưới tình trạng chuẩn bị bị vây hãm, tham ô hay trộm cắp lương thực là trọng tội, ngang với phản quốc. Một khi bị phát hiện, kẻ phạm tội chắc chắn sẽ bị xử tử.
Mặt đám lính gác lập tức trắng bệch, vội vàng biện bạch:
"К-Кhông phải vậy! Là… là do người bạn của chúng tôi… đã đầu hàng rồi trở thành tù binh… mang thứ này vào…"
Vì quá cuống cuồng tìm cớ biện hộ, anh ta đã lỡ buột miệng nói ra điều đáng lẽ không nên nói. Đồng đội vội vàng bịt miệng lại, nhưng đã quá muộn.
"Ngươi vừa nói cái gì!?"
Trước tiếng gầm như ác quỷ của Adomius, đám lính gác hoàn toàn sụp đổ. Chúng bắt đầu khai ra toàn bộ, không dám giấu giếm điều gì.
Nghe xong từ đầu đến cuối, Adomius thoạt đầu sững sờ, rồi lập tức quát mắng gay gắt:
"Các ngươi nghĩ cái quái gì trong đầu vậy!? Chỉ vì nghe nói đám đầu hàng được ăn những thứ lạ miệng ngon lành, nên các ngươi ghen tị rồi xin chúng chia phần cho mình sao!?"
Theo lời bọn lính, những kẻ đầu hàng đã mang theo thức ăn kỳ lạ — thứ mà họ được cho ăn trong doanh trại của nô lệ nổi loạn — kèm theo thư nhắn, nhờ bạn bè trong thành chuyển lại cho gia đình họ.
Đó không phải tiền bạc hay vật quý. Hơn nữa, bản thân đám nô lệ nổi loạn cũng ăn thứ này hằng ngày.
Vì vậy, bọn lính gác đã giao nó cho gia đình các tù binh mà không mảy may nghi ngờ. Không lâu sau, những gia đình ấy bắt đầu đồng loạt truyền tai nhau rằng món ăn này ngon đến không tưởng. Thậm chí, ngon đến mức họ không còn lo lắng cho người thân đã trở thành tù binh, mà ngược lại, còn xin được thêm nữa.
Thấy vậy, chính các lính gác cũng nảy sinh tò mò. Khi họ thử dò hỏi xem liệu mình có thể được chia một phần hay không, thì mọi chuyện đã dẫn tới tình cảnh hiện tại.
Adomius vừa tức giận, vừa rùng mình sợ hãi.
Nếu là tiền bạc hay của cải, hắn còn có thể hiểu được. Nhưng việc binh sĩ bị lung lạc chỉ bằng một thứ tầm thường như đồ ăn — đó là điều vượt xa mọi dự liệu.
Lũ ngu này rốt cuộc định làm gì nếu trong thức ăn có thịt mang mầm bệnh hay thậm chí bị bỏ độc chứ?
Adomius ôm đầu nhức nhối, không khỏi tự hỏi đám lính gác của thành này rốt cuộc đã được huấn luyện kiểu gì.
Thế rồi, một tên lính gác đưa cho Adomius một bát cháo đầy.
"Nào nào, thưa ngài Trung đoàn trưởng, xin ngài cũng thử một chút đi."
Adomius từ chối ngay, lo ngại có độc. Nhưng bọn lính khăng khăng nói rằng không thể có độc, vì chính họ đã ăn phần của mình rồi.
Xét thấy lập luận ấy cũng có lý, hơn nữa sự tò mò muốn biết kẻ địch đang ăn thứ gì rốt cuộc đã thắng thế, Adomius múc một thìa cháo đưa lên miệng.
"…Ngon!"
Hình thức thì khó coi, nhưng vị giác lại thuộc hàng thượng hạng. Có lẽ là để phù hợp với binh sĩ thường xuyên vận động, món này có vị mặn khá rõ. Thế nhưng ngay sau đó, lưỡi của Adomius lại bị xâm chiếm bởi một thứ vị ngọt sâu lắng kỳ lạ, thứ vị ngọt đậm đà mà ông chưa từng nếm qua trong đời.
Không phải thịt. Không phải cá. Cũng chẳng phải rau. Rốt cuộc đây là thứ gì…?
Adomius bối rối là điều đương nhiên. Bởi vì thứ này chính là miso đậu nành, một thứ chưa hề phổ biến ở Holmea. Hương vị ngọt đậm đà sinh ra từ việc phân giải protein của đậu nành là điều mà Adomius, dĩ nhiên, chưa từng được trải nghiệm.
Hơn nữa, không chỉ có cháo. Bên trong còn có những mảnh cá và rau nhỏ, thậm chí còn có cả thịt. Đối với một dân thường Holmea, đây chắc chắn là một món ăn xa xỉ hơn hẳn mọi bữa ăn hằng ngày của họ.
Nhưng… chưa hết.
"Thưa ngài Trung đoàn trưởng, chúng tôi còn nhận được cả thứ này nữa. Xin ngài nếm thử."
Không rõ là muốn phản kháng, hay đang cố kéo Adomius trở thành đồng phạm, một tên lính gác nở nụ cười nịnh nọt, đưa cho hắn một vật.
"Đây… là đồ ăn sao?"
Câu hỏi ấy hoàn toàn hợp lý. Thứ hắn nhận được là một khối nhỏ màu vàng nâu, trông giống như viên gạch phơi khô thu nhỏ. Khi sờ vào, nó không cứng, thậm chí còn có độ đàn hồi nhẹ.
Dựa trên kinh nghiệm của Adomius, cảm giác này giống như nước hầm thịt cừu đã nguội và hơi đông lại. Thế nhưng dù nhìn thế nào đi nữa, màu sắc của nó cũng chẳng hề gợi cảm giác ngon miệng. Trái lại, nó trông chẳng giống thứ có thể ăn được.
"Ngon thật đấy, xin ngài cứ thử đi ạ."
Bị thúc giục như vậy, Adomius nửa tin nửa ngờ ném nó vào miệng.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hương vị bùng nổ trong khoang miệng.
"…! N-Ngọt!?"
Cú sốc mạnh đến mức Adomius bật thốt lên theo phản xạ. Và hắn nhận ra ngay cảm giác này. Đây chính là cảm giác hắn từng trải qua khi ăn loại bánh ngọt hiếm mà Đại tướng Darius đã cho đặt từ nước ngoài để chiêu đãi khách quý trong một bữa yến tiệc năm xưa.
Trong trạng thái sững sờ, Adomius thì thào: "Không thể nào… thứ này là…!?"
