"Được rồi, và với nước này thì chiếu hết."
Khi Solon đặt Tể tướng xuống trước Quốc vương, Mythos thừa nhận thất bại:
"Ta thua rồi."
"Phư-ha-ha-ha! Không ngăn được việc Đại tướng bị diệt, lại còn lơ là việc bảo vệ Quốc vương, đó chính là sai lầm của ngài."
"À, đúng là như vậy thật," Mythos vừa cười gượng vừa vỗ lên trán, "Ta bị cuốn theo đòn tấn công của Xe chiến và Cung thủ, hoàn toàn không ngờ Tể tướng lại đánh vòng từ hướng đó."
"Vậy thì, đánh thêm một ván nữa đi."
"Ván sau ta sẽ không thua đâu."
Nói xong, Solon và Mythos lại bắt đầu bày quân cờ cho ván kế tiếp.
Kể từ lúc đó, đã năm ngày trôi qua trong những ván shogi như thế. Suốt quãng thời gian ấy, Solon không hề nhắc đến chuyện đầu hàng hay chiến tranh dù chỉ một lần. Có lẽ chính vì vậy mà Mythos thực sự bắt đầu tận hưởng những ván cờ.
Adomius vì trách nhiệm nên buộc phải có mặt, nhưng đến một lúc nào đó, hắn không khỏi tự hỏi vì sao mình lại phải đứng đây nhìn hai người này đánh cờ.
Tuy vậy, dù quả thật đang thưởng thức shogi, Mythos không thể quên vị trí của bản thân. Ông cố gắng suy luận xem liệu vị sứ giả kia có đang ẩn giấu thông điệp nào đó trong từng nước cờ hay không. Thế nhưng cho đến lúc này, ông không tìm ra bất cứ dấu hiệu nào—họ đơn thuần chỉ đang chơi shogi, không hơn không kém.
Ngược lại, chính điều đó lại khiến Mythos càng thêm tò mò.
Càng kéo dài thời gian, tình thế của quân nô lệ nổi loạn sẽ càng bất lợi. Thật sự ổn sao khi họ cứ lãng phí thời gian như thế này? Kẻ đang dẫn dắt đám nô lệ kia rốt cuộc là người thế nào, và hắn đang nghĩ gì mà lại cho phép chuyện này tiếp diễn?
Dần dần, sự tò mò của Mythos đối với người được gọi là "Đứa trẻ của Hủy Diệt" – Soma Kisaki – ngày càng lớn. Nhưng đồng thời, ông lại cảm thấy rằng nếu mình mở miệng hỏi thẳng「Soma Kisaki là người thế nào?」thì chẳng khác nào bước đúng theo ý đồ của đối phương, và điều đó khiến ông khó chịu không ít.
Vì vậy, Mythos lấy shogi làm cái cớ, rồi hỏi:
"Người tên Soma ấy… có giỏi shogi không?"
Adomius lập tức căng thẳng, trong lòng thầm chửi:「Ra đây mới là mục đích thật sự của lão ta sao!?」
Thông thường, rất khó thuyết phục một người cố chấp. Dù lý lẽ của ngươi có đúng đến đâu, dù ngươi phân tích được bao nhiêu lợi – hại, thì trên phương diện cảm xúc, họ vẫn sẽ gạt phắt đi. Nhưng cho dù có từ chối về mặt cảm xúc, con người vẫn không thể không tò mò về kẻ chỉ huy của đối phương mà mình đang đối mặt.
Lão già này đã kiên nhẫn chờ đợi khoảnh khắc khi sự tò mò của Mythos vượt qua tính cố chấp của ông ta. Và chắc chắn, lão sẽ nhân cơ hội vàng này để tô vẽ "Đứa trẻ của Hủy Diệt" là một con người tuyệt vời đến mức nào, rồi từ đó thúc đẩy việc đầu hàng.
Adomius lập tức cảnh giác. Thế nhưng, bản thân hắn cũng không khỏi tò mò về Đứa trẻ của Hủy Diệt – kẻ đã khiến cả tướng quân Darius phải đặc biệt dè chừng, lại còn xoay bọn họ vòng vòng như trẻ con. Không xen vào cuộc trò chuyện giữa Mythos và Solon, hắn lặng lẽ vểnh tai lắng nghe.
Thế nhưng, Solon lại nói ra một điều hoàn toàn ngoài dự đoán.
"Ha ha, ngài Soma đánh shogi rất kém. Từ trước đến nay, chưa từng thắng ta dù chỉ một lần."
Đó là sự thật.
Ban đầu, Souma học chơi shogi vì mê những tình tiết trong manga và anime – nơi mà tướng địch sẽ đầu hàng sau khi thua một ván cờ. Nhưng không chỉ thua Solon, cậu còn liên tục bại trận trước cả Shyemul, người học chơi cùng cậu. Kể cả khi đấu với những người khác, Souma cũng chưa từng thể hiện được sự áp đảo.
Cuối cùng, cậu còn thua cả Jahangil – người mà cậu coi là tia hy vọng cuối cùng để lấy lại danh dự. Sau trận thua ấy, Souma nhanh chóng từ bỏ shogi, nhận ra mình hoàn toàn không có thiên phú.
Nhân tiện nói thêm, người duy nhất Souma từng thắng là Eladia. Nhưng ngoài Souma ra, không một ai khác — kể cả Solon — có thể thắng được nàng.
"Hoh, thật không ngờ đấy."
Ở thế giới này, shogi được xem là một bài tập quân sự dành cho các chỉ huy. Vì thế, việc một chiến lược gia kiệt xuất – kẻ không chỉ đánh lui tướng mạnh nhất của Holmea, mà còn đập tan Hắc Bích, quân đoàn được mệnh danh là mạnh nhất – lại kém shogi, quả thật khó mà tin nổi.
Solon nói với Mythos: "Ở quê hương của ngài Soma cũng có shogi. Nhưng luật chơi bên đó hơi khác. Có lẽ vì vậy mà ngài ấy không quen chăng."
Thông tin ấy lập tức khơi dậy sự hứng thú mãnh liệt của Mythos – một người say mê shogi. Ông liền hỏi ngay sự khác biệt cụ thể là ở chỗ nào.
"Quân cờ và số ô trên bàn cờ dĩ nhiên là khác, nhưng điểm khác biệt lớn nhất, theo ta nghĩ, là quân cờ bắt được từ đối phương có thể dùng làm quân của chính mình."
…Một ý tưởng thật thú vị.
Mythos thầm đánh giá.
Shogi ở thế giới này giống cờ vua: quân bị bắt là biến mất khỏi bàn cờ. Nhưng nếu có thể tái sử dụng quân của đối phương, thì chiến thuật và biến hóa trên bàn cờ sẽ phức tạp và đa dạng đến mức đáng sợ – Mythos lập tức hình dung ra điều đó.
"Hay là chúng ta thử luôn đi? Ta sẽ dùng luật chơi ở quê hương của ngài Soma, còn ngài thì dùng luật của Holmea, thưa ngài Mythos."
"C-Chuyện đó sao có thể được!"
Nếu đối phương có thể sử dụng quân bắt được, còn mình thì không, thì làm sao gọi là một ván đấu công bằng.
Ngay sau đó, Solon đưa ra một đề nghị khác:
"Vậy thì thế này nhé. Tôi dùng luật Holmea, còn ngài dùng luật của quê hương ngài Soma."
Lần này, Mythos thực sự nổi giận.
Nếu đã chơi thì cả hai phải dùng cùng luật. Việc lão ta cố tình tự đặt mình vào thế bất lợi như vậy chẳng khác nào một sự sỉ nhục.
Sau ngần ấy ván cờ, Mythos đã hiểu rõ rằng Solon luôn đi trước ông vài nước. Nhưng dù vậy, ông không tin rằng khoảng cách giữa họ lại lớn đến mức này.
Với vẻ mặt như thể muốn nói "đừng có than thở khi thua nhé", Mythos chấp nhận điều kiện ấy.
Thế nhưng, ngay trước khi bắt đầu ván cờ với luật mới, Solon bất ngờ nhấc khỏi bàn hai quân của mình: quân Đại tướng và Hoàng tử – những quân cờ tương đương với Kim tướng và Phi xa trong shogi hiện đại.
Với vẻ mặt thản nhiên như không có gì đáng nói, Solon tuyên bố:
"Đây là nước đi đầu tiên của ta."
Trước ánh mắt sững sờ của Mythos, Solon di chuyển quân Vua.
Hơn nữa, lão còn đưa quân Vua – quân cờ không thể bị bắt – tiến thẳng về phía trận doanh đối phương. Đó hoàn toàn không phải là nước đi nhằm tăng cường phòng thủ cho Vua, mà trái lại, là tự phơi mình ra nguy hiểm. Điều ấy khiến Mythos không sao hiểu nổi Solon đang nghĩ gì. Không những không xem đó là một nước đi vô nghĩa, ông còn coi nó không gì khác ngoài một nước cờ tệ hại.
Solon, với vẻ thản nhiên trước sự bối rối của Mythos, nói:
"Hửm? Ta cứ nghĩ rằng không suy xét hậu quả mà cứ thế dồn Vua lên tuyến đầu, trong khi không có cả Đại tướng lẫn Hoàng tử, chính là phong cách của Holmea chứ. Hay ta nhầm rồi?"
Không chỉ Mythos, mà ngay cả Adomius cũng chết lặng trước lời giải thích ấy.
Bằng một ván shogi, Solon đã phơi bày nguyên trạng của Holmea:
Darius – người từng là Đại tướng quân – thì bị thất thế, hiện vẫn đang bị giam lỏng.
Hoàng tử Alexius thì từ sau khi ra lệnh bắn giết những binh sĩ đầu hàng, đã tự giam mình trong phòng được chỉ định, đến nay chưa từng lộ diện dù chỉ một lần, kể cả khi có sứ giả tới thăm.
Và trên hết, Quốc vương Warius đang để cảm xúc lấn át lý trí, hoàn toàn không nghĩ đến hậu quả.
Đó là một lời mỉa mai cay độc đến tàn nhẫn. Thế nhưng, dù trong lòng Mythos muốn phản bác đến cháy ruột, ông không thể làm gì khác ngoài im lặng tiếp tục ván cờ.
◆◇◆◇◆
"Ừm… ta không còn nước đi nào nữa rồi. Xem ra đây là chiếu hết dành cho ta."
Solon thừa nhận thất bại, buông quân cờ trên tay xuống bàn. Ván shogi này, đúng như dự đoán, kết thúc với chiến thắng của Mythos.
Mythos đã bị phân tâm hoàn toàn bởi việc không thể bác bỏ lời châm chọc nghiệt ngã của Solon, vì thế đã phạm phải hàng loạt sai lầm căn bản, dẫn đến những nước đi tồi tệ nối tiếp nhau. Tuy vậy, Solon vẫn thua cuộc – bởi lẽ ông không thể lật ngược thế trận, khi Mythos có thể sử dụng quân bắt được của đối phương, trong khi bản thân Solon lại thiếu mất hai quân cờ chủ chốt.
Dĩ nhiên, Mythos không thể nào vui mừng trước chiến thắng này. Bởi ván cờ ấy chẳng khác nào chứng minh rằng Holmea hiện tại, dù có giãy giụa thế nào, cũng không thể thắng được "Đứa trẻ của Hủy Diệt".
Bị ám ảnh bởi chính ván cờ mà mình vừa thắng, Mythos mất hết ý định chơi tiếp. Khi mặt trời dần lặn về phía tây, ông tuyên bố kết thúc tại đây.
"À, nói mới nhớ… có một chuyện ta quên chưa nói," ngay lúc sắp rời đi, Solon quay sang Mythos và Adomius – những người ra tiễn ông – như thể vừa chợt nhớ ra điều gì đó.
"Quả thật, ngài Soma rất kém shogi. Nhưng đó là vì shogi bị trói buộc trên bàn cờ."
Adomius và Mythos đều nhíu mày, không hiểu lời ấy có ý gì.
Với nụ cười rạng rỡ, Solon nói tiếp:
"Sức mạnh của ngài ấy nằm ngoài bàn cờ. Đến lúc quyết định ngồi xuống đánh một ván, thì chiến thắng đã được định đoạt từ trước rồi. Ha ha, quả thực là một đối thủ khiến ai cũng phải đau đầu… Vị ngài kia hẳn là hiểu điều đó rõ hơn ai hết."
Ánh mắt Solon hướng thẳng về phía Adomius, khiến hắn ta giật mình.
Trận chiến tại đầu cầu, nơi đạo quân của Adomius bị nghiền nát hoàn toàn dù quân số áp đảo, vẫn còn in hằn rõ ràng trong ký ức. Họ bước vào trận chiến với niềm tin tuyệt đối rằng mình sẽ thắng, để rồi bị tàn sát như đàn gia súc.
Liếc nhìn Adomius đang đông cứng người lại, Solon cất tiếng cười vang, rồi rời đi.
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Có lẽ chương sau sẽ là: "Nước đi ngoài bàn cờ"
―――
Souma: "Vậy là chiếu hết rồi nhỉ."
Tướng địch: "Quá mạnh! Thế này thì dù có đánh thật cũng không thể thắng nổi. Chúng tôi xin dâng thành!"
Souma: "Khà khà khà khà khà!"
…
…
…
Souma: "Chính vì muốn thử mấy chuyện kiểu vậy nên tớ mới nhờ người làm cho một bàn shogi với quân cờ đó!"
Shyemul: "Cậu lại nghĩ ra mấy trò khó hiểu nữa rồi…"
Souma: "Thôi mà! Cứ thử đi đã. Nào, nước đầu tiên! (cộp)"
Cộp, cộp, cộp…
Shyemul: "(cộp) Thế này chẳng phải là chiếu hết rồi sao?"
Souma: "…Ể?"
Marcronis: "Chiếu hết rồi."
Garam: "Vậy là ta thắng, đúng không?"
Eradia: "Ufufu. Tôi thua rồi. Ngài mạnh thật đấy, thưa Soma-sama."
Solon: "Nhóc con, yếu đến thảm hại luôn."
Souma: "Đã vậy thì, Jahangil-san! Chúng ta đánh shogi đi!"
Jahangir: "Shogi à? Ta không phiền đâu."
Cộp, cộp, cộp…
Parshah: "Xin phép được nói một câu, Soma-dono."
Souma: "Ừ? Có chuyện gì sao?"
Parshah: "Tuy để tôi nói thế này cũng hơi kỳ, nhưng cha tôi hễ đã chơi mấy trò kiểu này là nghiêm túc đến mức… chẳng giống người lớn chút nào."
Souma: "Ừm. Rồi sao nữa?"
Parshah: "Cho nên… cha tôi rất mạnh đấy ạ."
Souma: "Ể?"
Jahangir: "(cộp) Chiếu hết. Ta thắng!"
Parshah: "Mà lại còn… chẳng hề nương tay nữa…"
Jahangir: "Ta thắng! Ta mạnh! Ta mạnh hơn!"
Souma: "Từ nay tôi sẽ không bao giờ chơi shogi nữa đâu!! ヽ(｀д')ノ Uwaaaaaaaan!!"
