"Này, kia là cái gì thế?"
Một tên lính gác kêu lên khi đang quan sát hướng doanh trại của đội quân nô lệ phản loạn từ trên tường thành.
Bị tiếng gọi thu hút, người lính đứng cạnh cũng nhìn theo—và thấy một nhóm người nhỏ đang tiến về phía thành. Chỉ khoảng năm, sáu người. Đám lính gác không thể tin nổi rằng đối phương lại định tấn công bằng một lực lượng ít ỏi như vậy. Nhưng dù họ định làm gì, thì rõ ràng kẻ địch đang có động thái.
Ngay lập tức, đội trưởng vệ binh và Trung đoàn trưởng Adomius, đang thu thập và sắp xếp lại số binh sĩ của đạo quân chinh phạt cũ vốn đã tán loạn trong thành, đều được báo cáo tình hình.
Khi hai người vội vã chạy lên tường thành mà chưa kịp chuẩn bị gì, thì nhóm người kia đã tiến lại đủ gần để nhận ra rõ mặt mũi từng người. Đó là một lão già râu trắng cưỡi lừa, cùng bốn người đàn ông vác hành lý theo sau.
"Người kia, đứng lại! Nếu còn tiến lên nữa, chúng ta sẽ bắn!"
Đội trưởng vệ binh quát lớn cảnh cáo. Trước những mũi tên đang chĩa thẳng vào mình, lão già dẫn đầu—Solon—vung mạnh cây gậy, lớn tiếng đáp lại:
"Ta là sứ giả! Sứ giả đấy! Thay vì chĩa cung vào ta, các ngươi nên tranh thủ chuẩn bị lễ nghênh tiếp đi!"
Binh lính đứng trên tường thành đứng sững người vì câu trả lời trơ trẽn ấy. Mặc cho vậy, Solon vẫn tiếp tục tiến đến trước cổng thành. Khi nhận ra cổng không có ý định mở ra, ông ta dùng gậy đập mạnh vào cánh cổng.
"Này! Lũ trẻ các ngươi bị làm sao thế hả, để một ông già phải đứng đợi ngoài này? Không biết tôn trọng người lớn tuổi à!? Mau mở cổng ra! Hay các ngươi định chịu trách nhiệm thế nào nếu ta lăn đùng ra chết ngay tại đây, vì bị bắt một ông già yếu ớt như ta chờ ngoài trời!?"
Tới nước này thì ông ta nói năng không kiêng nể gì. Nói là sắp chết chứ nhìn kiểu gì cũng thấy lão còn sống khỏe thêm hơn chục năm nữa. Tuy vậy, xét việc ông ta tự xưng là sứ giả, thì để mặc ông ta đứng ngoài quả thật không ổn.
Binh lính dỡ các bao cát chắn cổng, mở ra một lối vừa đủ cho một người đi qua, rồi cho nhóm của Solon tiến vào trong thành.
Dù chỉ là một ông già, nhưng ông ta vẫn là sứ giả của kẻ địch—những kẻ mới giết hại vô số đồng đội của họ chỉ vài ngày trước. Các binh sĩ Holmea nắm chặt vũ khí, ánh mắt tràn đầy sát khí, trông như chỉ cần có chuyện gì xảy ra là họ sẽ lập tức đánh chết cả nhóm tại chỗ.
Thế nhưng, giữa vòng vây của đám binh sĩ khát máu, Solon không hề lộ ra dù chỉ một tia sợ hãi. Với vẻ mặt thản nhiên đến lạnh lùng, ông đi xuyên qua bọn họ, vừa đi vừa nói:
"Cảm ơn vì đã tiếp đón."
"Vậy thì, có thể dẫn ta đi gặp lãnh chúa của các ngươi được chứ?"
Nếu ông ta tỏ ra khiêm tốn hơn đôi chút, có lẽ người ta còn thấy dễ chấp nhận. Nhưng cái kiểu thẳng thừng, trơ trẽn ấy khiến binh lính không chỉ tức giận, mà còn bị sốc đến câm lặng.
Cuối cùng, người được chỉ định dẫn đường không phải đội trưởng vệ binh—kẻ không thể rời khỏi tường thành—mà là Adomius. Với gương mặt cau có, Adomius ra hiệu cho Solon đi theo.
Ngay lúc đó, Solon dùng gậy chỉ về phía những người tùy tùng vẫn đi sau mình.
"Người sẽ đến gặp lãnh chúa chỉ có ta và kẻ mang hành lý kia thôi. Ba người còn lại là những kẻ đã đầu hàng chúng ta vài ngày trước. Họ có gia đình trong thành phố này."
Nghe vậy, đám binh sĩ xung quanh đồng loạt lộ vẻ khó xử. Còn những kẻ đã từng bắn tên theo mệnh lệnh của Alexius thì công khai quay mặt đi, không dám nhìn thẳng.
"Những người này mang theo thư từ và đồ đạc của các tù binh khác, để báo cho gia đình họ biết rằng người thân vẫn an toàn. Xin hãy cho phép họ chuyển tận tay cho các gia đình ấy."
Trong tình huống này, không ai có thể từ chối yêu cầu đó. Tuy nhiên, Adomius kéo một binh sĩ đứng gần lại, thì thầm bên tai hắn:
"Cách ly bọn chúng ra. Dù thế nào cũng không được để tiếp xúc với dân trong thành. Ngoài ra, kiểm tra toàn bộ nội dung thư từ. Nếu trong đó có dù chỉ một chút ám chỉ chỉ trích Điện hạ hay chúng ta—"
Nói tới đây, Adomius ngắt lời trong chốc lát, rồi bổ sung bằng giọng lạnh lẽo, dứt khoát:
"—thì đừng bận tâm, cứ đốt sạch lá thư đó đi."
◆◇◆◇◆
Lãnh chúa của Luoma là một người đàn ông đang ở độ sung mãn nhất của đời người, tên là Mythos Boron. Gia tộc Boron là một dòng họ có lịch sử lâu đời, đã trị vì Luoma qua nhiều thế hệ. Và đúng như kỳ vọng dành cho một gia tộc được giao phó thành phố then chốt nơi cửa ngõ phía tây Holmea, đồng thời là trung tâm giao thương của các đại lộ công cộng, sự tín nhiệm mà nhà vua dành cho họ cũng vô cùng sâu đậm.
Hơn nữa, khi còn trẻ, Mythos đương nhiệm đã trực tiếp theo học Đại Tể tướng Ponpius, người từng được ca ngợi là cánh tay phải của vị tiên vương. Không chỉ vậy, trong số các đời gia chủ nối tiếp của dòng họ Boron, ông còn nổi danh là một vị lãnh chúa xuất chúng hiếm có. Thêm vào đó, ông được biết đến là người mang trong mình tinh thần võ nhân.
Ngay khi nghe tin thành Bolnis rơi vào tay Souma, ông lập tức tăng cường quân số phòng vệ trong thành, điều viện binh tới pháo đài Garaf và đồn trú tại đầu cầu, đồng thời gia cố toàn bộ hệ thống phòng thủ của Luoma. Có người bạn từng cảnh báo ông rằng những động thái ấy—vốn trùng khớp với mối lo ngại của Tướng Darius—đã khiến nhà vua không hài lòng, nhưng Mythos gạt phắt đi, đáp rằng:
"Điều duy nhất ta quan tâm, chỉ là sự an toàn của thành phố này."
Nói cách khác, Mythos là kiểu người sẵn sàng cãi lại nhà vua, nếu có điều khiến ông không vừa ý.
Nếu để một ông già thô lỗ như thế gặp người này,
Adomius nghĩ thầm,
thì e rằng chẳng thể gọi đó là đàm phán được.
Mang theo nỗi lo ấy, Adomius dẫn Solon đến đại sảnh yết kiến.
Khi họ tới nơi, Mythos đã ngồi chờ sẵn bên một chiếc bàn được bày ra trong sảnh—vì trước đó ông đã được một lính chạy tin báo trước về việc sứ giả đã đến.
"Thưa ngài Mythos, có sứ giả đến," Adomius giới thiệu Solon, vừa nói vừa thấp thỏm không biết chuyện sẽ diễn biến ra sao—nhưng đôi mắt hắn lập tức mở to.
"Thật vinh hạnh được diện kiến ngài, Bá tước Mythos Boron. Ta nhận mệnh lệnh từ ngài Soma Kisaki, lãnh chúa của Bolnis, đến đây với tư cách sứ giả. Tên ta là Solon."
Không chỉ Adomius ngỡ ngàng tự hỏi ông già hề hước lúc nãy đã biến đi đâu, mà ông còn cảm nhận được từ Solon một sự tao nhã, trầm tĩnh không thể ngờ tới, đến mức khiến ông có cảm giác mình đang đứng trước một bậc hiền giả thực thụ. Cách dùng từ, lễ nghi, cùng thái độ cung kính—tất cả đều hoàn mỹ không chê vào đâu được.
Ngay cả Mythos, vốn xem đạo quân nô lệ nổi loạn chẳng qua chỉ là lũ man rợ bẩn thỉu, cũng không khỏi sững sờ. Khi Solon tiếp tục trình bày lời chào hỏi theo mùa một cách lưu loát, sâu sắc, Mythos buộc phải thừa nhận — rằng người đàn ông trước mặt này, dù thế nào đi nữa, cũng không thể bị xem thường như một kẻ phàm phu thô lỗ.
Sau khi kết thúc chuỗi lời chào theo mùa dài dòng, Solon rốt cuộc cũng đi thẳng vào vấn đề chính.
"Vậy thì, lý do duy nhất khiến ta có mặt trước mặt ngài trong một ngày đẹp trời thế này— chính là để đề nghị ngài đầu hàng, thưa ngài Mythos."
Ngay khoảnh khắc lời ấy thốt ra, Adomius gầm lên:
"Đừng có giỡn mặt! Ai đời lại chịu đầu hàng lũ nô lệ nổi loạn chứ!"
Nhưng đó là một hành vi vô lễ.
Dù cho Adomius có là Trung đoàn trưởng của Hắc Bích, thì suy cho cùng hắn vẫn chỉ là một sĩ quan quân đội. Ở nơi mà Mythos—một bá tước, lãnh chúa của thành phố này—đang trực tiếp đàm phán với sứ giả của quân địch, hắn hoàn toàn không có tư cách tự ý lên tiếng.
Dẫu vậy, Adomius hiểu rất rõ điều đó.
Tiếng quát vừa rồi của hắn có hai mục đích: một là đe dọa Solon, cho thấy họ vẫn còn ý chí chiến đấu, hai là cảnh cáo Mythos, rằng việc dễ dàng cúi đầu đầu hàng là điều không được phép.
Thế nhưng, Solon chỉ mỉm cười đáp lại:
"Hyo hyo hyo… xem ra ít nhất thì cái sĩ diện của các ngươi vẫn còn sung sức đấy."
"Lão già chết tiệt! Có tin ta chém đầu ngươi ngay tại đây không!?"
Adomius gằn giọng, đặt tay lên chuôi kiếm bên hông. Nhưng chính hành động ấy lại khiến Solon cười lớn hơn nữa.
"Thôi đi, đừng diễn mấy trò hù dọa rẻ tiền ấy. Ta không rõ tình hình vài ngày trước ra sao, nhưng vào lúc này, các ngươi không thể giết ta. Ta là sứ giả của ngài Soma."
Lời nói ấy khiến Adomius lập tức cứng họng.
Vài ngày trước, họ có thể dễ dàng chém chết sứ giả của một đám nô lệ nổi loạn nếu kẻ đó dám nói chuyện ngang hàng. Nhưng sau thất bại thảm hại trước chính những nô lệ ấy, thực lực đôi bên đã đảo ngược. Ai cũng nhìn ra— Luoma hoàn toàn có thể thất thủ bất cứ lúc nào.
Giết sứ giả lúc này đồng nghĩa với việc cắt đứt mọi con đường đàm phán. Và khi ấy, nếu thành phố rơi vào tay quân nổi loạn, khả năng đầu hàng cũng sẽ biến mất. Thứ chờ đợi phía trước—không chỉ với binh lính, mà với toàn thể dân chúng trong thành—sẽ là một cuộc tàn sát thô bạo, không phân biệt già trẻ.
Adomius không dám ra tay trước mặt lãnh chúa. Và đúng như dự đoán, Mythos giơ tay, ra hiệu kiềm chế hắn.
"Ngài Trung đoàn trưởng," Mythos cất giọng, "lão trượng này nói không sai. Vì sự an nguy của dân chúng, ta sẽ không cho phép ngươi giết người này."
Rồi ông nói tiếp, giọng lạnh lùng và dứt khoát:
"Hơn nữa, xét theo thân phận của ngươi, ta cho phép ngươi có mặt tại đây—nhưng ta không nhớ mình đã từng cho phép ngươi lên tiếng."
Adomius đáp lại: "Xin ngài thứ lỗi," rồi cúi đầu trước Mythos. Sau khi xác nhận điều đó, Mythos đưa ánh nhìn nghiêm nghị về phía Solon.
"Tuy nhiên," ông cất giọng trầm ổn, "ta được quốc vương Holmea ủy thác quyền cai trị Luoma. Với tư cách ấy, ta không thể đầu hàng lũ nô lệ nổi loạn."
Lời tuyên bố ấy chẳng khác nào thẳng thừng khước từ đề nghị đầu hàng của sứ giả.
Adomius cho rằng từ đây cuộc đàm phán thực sự mới bắt đầu. Bởi lẽ, ở nơi này, cả hai phía đều đang bị thời gian thúc ép.
Luoma tuy có tường thành cao dày, nhưng trong tình thế đột ngột bị cuốn vào một cuộc vây thành ngoài dự liệu, không thể gọi là đã chuẩn bị hoàn hảo. Đặc biệt là khi thành phố đã tiếp nhận hàng nghìn binh sĩ tháo chạy, thì lượng lương thực dự trữ trong thành có thể cầm cự được bao lâu—điều đó chẳng ai dám chắc.
Hơn nữa, sĩ khí của quân nô lệ nổi loạn, những kẻ vừa đánh tan quân chinh phạt, đang lên đến đỉnh điểm. Nếu bọn họ thừa thắng xông lên, thì ngay cả thành Luoma bất khả xâm phạm cũng không thể nói trước được điều gì.
Dẫu vậy, việc họ chưa tấn công cho đến lúc này rất có thể là vì—như Adomius suy đoán— bọn nổi loạn cũng không muốn lãng phí binh lực.
Nhưng dù ghét tổn thất đến đâu, họ cũng không thể ngồi chờ vô thời hạn. Thời gian càng kéo dài, phòng thủ của Luoma càng được củng cố. Chưa kể, không thể loại trừ khả năng quân tiếp viện từ vương đô sẽ kéo đến.
Nói cách khác— quân nô lệ nổi loạn muốn chiếm Luoma và nắm trọn miền tây Holmea trước khi viện binh đến. Còn phía lãnh chúa Mythos thì muốn câu giờ, chờ mệnh lệnh hoặc quân tiếp viện từ vương đô.
Nhận ra rằng trận chiến không gươm giáo sắp sửa khai màn, Adomius nín thở, dõi theo từng động thái.
Solon lên tiếng: "Ừm, như vậy cũng dễ hiểu. Đặt mình vào lập trường của ngài, thì đó là điều tất nhiên. —Nhưng…"
Trong ánh mắt Solon, một tia sắc bén lóe lên.
"—Ta đã được ngài Souma trao toàn quyền trong cuộc đàm phán này. Ta không thể cứ thế quay về tay trắng."
Không khí lập tức căng như dây đàn.
Thế nhưng, nét mặt nghiêm trọng của Solon bỗng tan biến trong chớp mắt, nhường chỗ cho nụ cười rộng đến kỳ lạ.
"Đã vậy thì… ngài có phiền đấu với ta một vài ván shōgi, để giết thời gian không?"
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, cả Adomius lẫn Mythos đều chết lặng. Thoạt đầu, họ không tin vào tai mình. Ngay sau đó, họ bắt đầu nghi ngờ sự tỉnh táo của lão già trước mặt.
"Xin thứ lỗi… nhưng ngài vừa nói là shōgi à?"
Mythos hỏi, giọng nửa nghi hoặc.
"Dĩ nhiên rồi," Solon đáp ngay, "Ta nghe nói ngài rất yêu thích shōgi, thưa lãnh chúa Mythos. Vì vậy, ta đã nghĩ rằng nhất định phải có dịp đánh với ngài một ván."
Nói xong, Solon ra hiệu cho người hầu chuẩn bị bàn cờ shōgi.
Cảnh tượng ấy khiến Mythos bối rối tột độ. Ông vừa chắc mẩm rằng hai bên sẽ đem điều kiện và yêu sách ra va chạm trực diện, thì đột nhiên mọi chuyện lại biến thành một ván cờ. Tuy nhiên, xét cho cùng, kéo dài thời gian vốn là điều ông đang mong muốn, nên chiều theo Solon cũng không gây thiệt hại gì. Vì vậy, ông chẳng có lý do nào để từ chối.
Dẫu vậy, việc đề xuất như thế lại đến từ phía quân nô lệ, những kẻ đáng lẽ đang bị thời gian ép sát, thì quả thực quá đỗi kỳ lạ.
Thế nhưng, ngay khi trông thấy bàn cờ và quân cờ mà Solon mang theo, mọi nghi hoặc của Mythos tan biến như một giấc mộng hư ảo.
"Hô… Thật là một tuyệt tác…!"
Bàn cờ và quân cờ đều là những tác phẩm đạt đến trình độ bậc thầy, thứ mà Mythos chưa từng thấy qua. Bàn cờ được chạm khắc từ loại gỗ thượng hạng, thứ gỗ được cho là chỉ sinh trưởng ở trung tâm lục địa, dưới tay một thợ mộc tộc elf. Loại gỗ ấy mang lại cho bàn cờ cảm giác nặng nề, vững chắc, thớ gỗ thì đẹp đến mức khiến người ta không thể rời mắt. Hơn nữa, khi ghé sát mặt lại, còn có thể ngửi thấy một mùi hương gỗ nhè nhẹ, rất riêng biệt.
Chưa hết, không chỉ chất liệu xuất sắc. Những đường chạm khắc tinh xảo trên bề mặt bàn cờ lập tức lấy đi hơi thở của Mythos. Lại còn được điểm xuyết bằng những chi tiết kim loại trang trí do tộc người lùn chế tác, dùng vàng và bạc, khiến tổng thể càng thêm phần rực rỡ.
Quân cờ cũng không kém phần lộng lẫy. Chúng được làm từ thủy tinh trắng và đen. Nhưng đừng xem thường chỉ vì đó là thủy tinh, đây là thời đại mà thủy tinh được coi như vật thay thế cho bảo thạch. Sự kinh ngạc của Mythos lúc này, có thể so sánh với việc một người thời hiện đại được nói rằng toàn bộ số quân cờ ấy đều làm từ kim cương.
Mythos không khỏi sững sờ.
Những lời đồn từng nói rằng quân nô lệ nổi loạn chỉ là đám thú nhân man rợ, nhưng thực tế trước mắt lại cách xa sự thật đến cực điểm. Ông dám chắc rằng ngay cả Holmea, chứ chưa nói đến các quốc gia khác ở miền tây, cũng không hề cất giữ vật phẩm như thế này trong quốc khố. Do Luoma ở khá gần Bolnis, Mythos từng nghe về sự phát triển thần tốc của thành phố ấy. Nhưng khi tận mắt chứng kiến thứ này, ông buộc phải thừa nhận rằng ngay cả những lời thì thầm kia cũng đã đánh giá quá thấp họ.
Trong lúc Mythos còn say mê trước vẻ đẹp của tác phẩm, Solon điềm nhiên xếp quân cờ trước mặt ông. Rồi với một thái độ như thể đây chẳng phải điều gì đáng nhắc tới, Solon nói:
"Được rồi, ta đi trước."
Không một chút do dự, Solon đẩy một quân cờ lên phía trước.
