Có không ít giai thoại được truyền lại xoay quanh chuyện ăn uống của Đứa trẻ của Hủy Diệt Soma Kisaki. Trong đó, có một câu chuyện liên quan đến đồ uống.
Đứa trẻ của Hủy Diệt Soma Kisaki không ưa rượu vang hay bia—những thứ được người ta uống như nước trong thời đại của ông—mà phần lớn chỉ uống trà zoan, nước canh nấu từ lúa mạch rang, hoặc nước trái cây lên men. Nhiều sử gia đã giải thích điều này bằng cách nói rằng:
"Đứa trẻ của Hủy Diệt tính tình nóng nảy đến mức không thể chờ nổi lúa mạch hay trái cây lên men thành rượu."
Tuy nhiên, cách giải thích này là sai.
Theo ghi chép trong "Bút ký của Shyemul"—tư liệu được xem là tiệm cận sự thật nhất về Soma Kisaki—thì:
"Soma rất dễ say, và cũng không thích hương vị của rượu."
Một sự thật hoàn toàn trái ngược với hình tượng bạo chúa khét tiếng, kẻ mà ác danh từng vang dội khắp đại lục.
Không chỉ đồ uống, ẩm thực cũng tương tự như vậy.
Đứa trẻ của Hủy Diệt Soma Kisaki—kẻ đã mang đến thế giới này vô số món ăn mới thông qua "Lưỡi" của mình, đầu bếp Marco—trong các sử liệu nghiêm túc như niên sử, thậm chí còn bị ghi lại rằng sau khi truy cầu đỉnh cao mỹ thực, ông đã chán ngấy đến mức ăn cả thịt người.
Nhưng trên thực tế, "Bút ký của Shyemul" lại cho biết, những món ăn mà Đứa trẻ của Hủy
Diệt Soma Kisaki ưa thích nhất chỉ là:
Trước hết là cơm lúa mạch ăn kèm canh miso có rong wakame.
Ngoài ra còn có cá khô nướng, cùng một ít rau củ muối mặn.
Trong các buổi yến tiệc hay khi tiếp đãi sứ giả ngoại bang, Soma vẫn bày ra những bữa tiệc xa hoa đến choáng ngợp, nhưng trong sinh hoạt thường ngày, ông lại chuộng những bữa ăn vô cùng đạm bạc.
Chính vì vậy, một số cận thần từng khuyên ông nên dùng những món ăn cầu kỳ hơn. Thế nhưng, Đứa trẻ của Hủy Diệt Soma Kisaki lần nào cũng đáp lại: "Đối với ta, không tồn tại đãi ngộ nào lớn hơn thế này."
Lúc này, Souma đang dùng một bữa ăn giản dị như thế trong doanh trại kiên cố được dựng lên trước thành Luoma—một công sự vững chắc phải mất vài ngày mới hoàn thành.
Cho đến hôm nay, cậu vẫn luôn ăn viên lương khô giống hệt binh lính thường, nhưng khi kẻ địch cứ co cụm bên trong thành mà không có động tĩnh, Souma cuối cùng cũng có thể thả lỏng tinh thần lần đầu sau một thời gian dài, và thưởng thức bữa ăn quen thuộc của mình.
"Ha… tôi sống là vì bát này đây."
Souma lẩm bẩm đầy mãn nguyện sau khi nếm canh mito mang hương vị cá mòi khô và tảo kombu.
Gần đây, trong doanh trại từng rộ lên lời đồn rằng canh mito có thể đã bị cho vào một loại dược chất kỳ lạ gây nghiện, khiến người ta thèm khát nó. Thế nhưng, Souma vẫn có thể tận hưởng bát canh ấy từ tận đáy lòng, hoàn toàn không cần đến bất kỳ thứ thuốc nào.
…Dù vậy, vẫn còn thiếu. Dù có nói thế nào đi nữa, vẫn chưa trọn vẹn.
"Nhưng mà… nếu có được đậu phụ hay đậu phụ chiên thì tốt biết mấy."
Souma vẫn luôn thúc đẩy việc nghiên cứu đậu phụ, nhưng cho đến nay vẫn chưa thành công. Cậu từng nhào bột mì, cắt thành lát mỏng, rồi chiên trong dầu để dùng làm đồ thay thế cho đậu phụ chiên, thế nhưng càng ăn càng cảm thấy có gì đó không ổn.
Nghe Souma lẩm bẩm một mình, Shyemul liền lên tiếng:
"Đậu phụ à? Xin cậu đừng nhắc đến thứ nguy hiểm như vậy."
Souma nghiêng đầu, không hiểu nổi vì sao đậu phụ lại nguy hiểm. Cậu định mở miệng hỏi lý do, nhưng còn chưa kịp lên tiếng thì một nữ quan elf đã xuất hiện.
"Xin thứ lỗi vì đã quấy rầy ngài trong bữa ăn, thưa ngài Soma. ―Vị khách mà ngài chờ đợi vừa mới đến."
Nghe vậy, Souma uống cạn phần canh mito còn lại, rồi đứng dậy.
"Được rồi, tôi biết rồi. Tôi sẽ ra nghênh tiếp ngay."
◆◇◆◇◆
Người tiến vào doanh trại trên một chiếc xe nhỏ do một con lừa đơn độc kéo là Solon—ông lão có bộ râu trắng dài chạm ngực, trông chẳng khác nào một lão pháp sư bước ra từ truyền thuyết.
"Khốn kiếp thật, nhóc con. Gọi cái thân già này lặn lội tới tận đây, đúng là bóc lột nô lệ mà."
Đó là câu đầu tiên Solon thốt ra, nhằm thẳng vào Souma—người đã đích thân ra nghênh đón ông. Cảnh ấy lập tức khiến Shyemul nổi giận, tuôn ra một tràng chửi rủa.
"Hừ. Ta còn mong lão chết dọc đường cơ đấy, đồ già khốn."
Thế nhưng, những lời đầy sát khí ấy chỉ khiến Solon cười khà khà đầy khoái trá.
"Chỉ cần được thấy cái mặt cau có của con bé zoan kia thôi là chuyến đi này đã đáng giá rồi. Hyo hyo hyo."
Nói rồi, Solon đứng bật dậy trên ghế đánh xe, khoe khoang thân thể vẫn còn lanh lẹ, chẳng có vẻ gì là một ông già sắp xuống lỗ.
Vừa xoa dịu Shyemul—đang gầm gừ nhe nanh đầy đe dọa—Souma vừa nói:
"Ngài Solon, tôi đâu có gọi ông tới đây để chọc giận Shyemul."
Sau khi khiển trách lão già bằng giọng nửa đùa nửa thật, Souma dẫn Solon vào lều chỉ huy của mình, vừa đi vừa kể lại toàn bộ diễn biến cho tới hiện tại. Khi lắng nghe, vẻ đùa cợt ban nãy hoàn toàn biến mất khỏi Solon, gương mặt ông dần trở nên nghiêm nghị.
Chỉ cần nhìn dáng vẻ ấy, nếu có ai giới thiệu ông là một bậc hiền giả, thì mười người nghe cả mười đều sẽ tin. Một kẻ kỳ dị huyền bí, đúng hơn là thế.
Souma kết thúc phần trình bày khái quát, Solon ngồi xuống chiếc ghế được mời trong lều và lập tức hỏi thẳng:
"Vậy thì… cậu muốn ta làm gì?"
Souma cười khổ, nhận ra Solon đang giả ngu dù hẳn đã hiểu rõ nhiệm vụ của mình, rồi đáp:
"Tôi muốn ông thuyết phục lãnh chúa Luoma đầu hàng."
Quân của Souma, nếu thật sự muốn, có thể công thành bằng vũ lực. Nhưng làm như vậy chẳng những tàn phá thành phố, mà quan trọng hơn, tổn thất phía quân ta sẽ rất nặng nề.
Nếu có thể khiến lãnh chúa trong thành tự nguyện quy phục, giữ nguyên thành trì không hư hại, thì việc quản trị sau này sẽ dễ dàng hơn rất nhiều, bởi bộ máy hành chính căn bản vẫn còn nguyên vẹn.
Thế nhưng— thu phục một lãnh chúa đang ở thế đối địch, vốn dĩ không phải chuyện đơn giản.
Ngay cả trong hoàn cảnh bình thường, họ cũng chỉ bị xem là nô lệ nổi loạn. Souma không thể biết được liệu phía bên kia có chịu công nhận họ là đối tượng để đàm phán ngay từ đầu hay không. Và cho dù lãnh chúa của thành có đồng ý tiếp kiến, thì việc vượt qua thù hằn, nêu ra lợi ích, rồi đôi khi còn phải khơi gợi cảm xúc, để buộc đối phương đầu hàng—đó vẫn là một nhiệm vụ nặng nhọc đến mức phi thường.
Để có được dù chỉ một tia cơ hội thành công, cần phải là một bậc thuyết khách xuất chúng. Chính vì vậy, Souma mới gọi Solon tới đây.
"Ta hiểu rồi. Nhưng đây là một nhiệm vụ rất khó."
Solon nhíu mày, khoanh tay trước ngực, tỏ vẻ do dự. Souma vốn đã lường trước điều này, nên lập tức đưa ra lời hứa: nếu thành công, ông sẽ được ban cho thứ mình mong muốn.
Nghe vậy, Solon giơ lên một ngón tay.
"Nếu thế thì… chỉ một điều thôi. ―Ta nghe nói cậu sắp mở một thùng 『whiskey』 đã được cất giữ suốt năm năm. Ta muốn một chai trong số đó."
Đó sẽ là rượu chưng cất đầu tiên trên thế giới, lại còn được ủ đủ năm năm—một món bảo vật đến mức Yoash từng trả ra một cái giá ngớ ngẩn đến khó tin để mua lấy. Nếu đem bán trên thị trường, chỉ riêng một chai thôi cũng đủ trị giá một khoản tiền khổng lồ.
Thế nhưng, Souma đồng ý ngay lập tức.
"Được. Nếu chỉ cần đổi một chai rượu để lấy cả một thành phố, thì với tôi đó là món hời."
"Hohoho! Đúng là không nhìn lầm cậu, nhóc con."
Gương mặt Solon rạng rỡ hẳn lên, ông đứng bật dậy khỏi ghế với đầy khí thế.
"Vậy thì, ta đi tới thành đây."
Giọng nói nhẹ tênh, cứ như thể ông chỉ định đi dạo một vòng.
Souma hoảng hốt.
"Nhưng… chúng ta còn chưa chuẩn bị lễ vật mà?"
Dù đang ở thế đối địch, Solon vẫn là người đi gặp lãnh chúa của thành. Tay không đi gặp rõ ràng là thất lễ. Thế nhưng, do Solon vừa mới đến, Souma còn chưa kịp bàn bạc xem nên chuẩn bị lễ vật gì.
"À, không cần, không cần đâu."
Thế nhưng, Solon phẩy tay, như thể xua đi một con ruồi.
"Ta đã nghe khá nhiều về tính khí của lãnh chúa Luoma. Hình như đó là một người nghiêm cẩn, khuôn phép, đến mức nếu tùy tiện mang tiền bạc hay vật phẩm ra tặng, ông ta còn có thể cảm thấy bị xúc phạm. Ta cũng không cần binh lính đi theo. Chỉ cần một người hầu xách hành lý là quá đủ rồi."
Nghe vậy, Souma trông có phần lo lắng, nhưng rồi Solon như sực nhớ ra điều gì đó, liền nói thêm:
"À, ta không nói là đổi lấy chuyện này đâu, nhưng… ta muốn mượn bàn cờ shōgi của cậu. Xin lỗi nhé, nhưng ta đã tự tiện mang theo rồi."
Ở Seldeas, shōgi vốn đã tồn tại như một trò chơi. Dĩ nhiên, quân cờ, số ô, cách bố trí đều khác với shōgi trên Trái Đất, nhưng việc luân phiên di chuyển quân và bắt được quân vương của đối phương để giành chiến thắng thì vẫn không thay đổi. Có một thời gian, Souma từng hào hứng bất thường với trò chơi này, đến mức ra lệnh cho tinh linh và người lùn chế tác riêng cho mình một bàn cờ. Nhưng hiện giờ, nó chỉ nằm phủ bụi ở một góc phòng của Souma.
"…Bàn cờ shōgi?"
Sắc mặt Souma chùng xuống. Nhưng không phải vì cậu tiếc cái bàn cờ. Mà là vì shōgi gợi lên cho cậu những ký ức hơi… khó nói.
"Ta nghe nói lãnh chúa Luoma là một người cực kỳ mê shōgi. Ta nghĩ là có thể đánh vài ván với ông ta."
Shyemul nhăn mặt, nhìn Solon—vừa vẽ một quân cờ trong không khí bằng đầu ngón tay—với vẻ tin rằng lão chỉ định sang đó để chơi cờ. Nhưng Solon đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ.
"Gì chứ, không thể giải quyết mọi chuyện ngay lập tức được. Nhưng ta sẽ cho cô thấy—ta nhất định sẽ giành được thành phố đó, cùng với cả lãnh chúa của nó."
Nói xong, Solon chống gậy xuống đất, lảo đảo bước ra ngoài lều, thì bị Souma gọi lại.
"Xin chờ một chút. Thật ra, có vài người tôi muốn ông mang theo cùng."
Solon tỏ vẻ không mấy hài lòng, bởi ông đã nói rõ rằng mình không cần binh lính, nhưng Souma lắc đầu.
"Trong số những binh sĩ đã đầu hàng, có người xuất thân từ Luoma. Họ muốn gửi thư về cho gia đình, báo rằng mình vẫn bình an."
Nghe đến đó, đôi mắt Solon hơi mở to.
"Hoh, chuyện này mà lại xuất phát từ kẻ có cái tính chẳng mấy tốt đẹp như nhóc—thì chắc không đơn giản chỉ có thế, đúng không?"
"Ông nhận ra rồi à?"
Nhằm chiếm được cảm tình của dân chúng trong thành, để việc cai trị sau khi chiếm đóng diễn ra suôn sẻ hơn, Souma đã tính đến chuyện thả một phần tù binh, đồng thời để họ mang thư về Luoma, bảo đảm rằng những binh sĩ xuất thân từ Luoma hiện đều bình an vô sự. Thế nhưng, phản ứng của Solon lại nằm ngoài dự liệu của cậu.
Souma vốn đã chuẩn bị một đòn đánh từ hướng khác ngoài việc cử Solon làm người đàm phán.
Sau khi nghe Souma giải thích toàn bộ ý đồ, Solon lại cười ha hả đầy khoái trá.
"Trời đất ơi, thưa ngài Soma, ngài đúng là có một cái tâm địa không vừa đâu."
"Không, không. So với ông thì tôi vẫn còn kém xa lắm, ngài Solon."
Shyemul không nhịn được mà thở dài đầy ngao ngán, nhìn hai con người kia—những người đang hoàn toàn nhập vai thành hai tên gian thần thối nát.
(Trong nguyên tác có nhắc đến hình ảnh Thương nhân Echigoya và Quan nhiếp chính tham ô—một mô-típ nổi tiếng trong truyện dân gian Nhật Bản, dựa trên sự kiện lịch sử: thương nhân nịnh bợ quan tham, hai bên cấu kết trục lợi. Ở đây có thể hiểu nôm na là "gian thương bắt tay với quan tham".)
Đúng lúc đó, người thứ hai mà Souma triệu đến cũng xuất hiện.
"Ờm… tôi nghe nói ngài gọi tôi, thưa ngài Soma?"
Người chỉ thò đầu vào trong lều là một chàng trai má phính, mặt tròn—Marco, đầu bếp riêng của Souma.
"À, Marco. Tôi đợi cậu mãi. Thật ra tôi có một việc muốn nhờ."
"Huh?"
Marco còn đang nghĩ liệu Souma có muốn ăn vặt hay dùng bữa tối sớm, dù mới ăn trưa không lâu, thì Souma nói tiếp:
"Cậu có thể dùng năng lực của mình, cùng với ngài Solon, để chiếm lấy thành Luoma không?"
