Giọng nói kinh hãi của Souma vang vọng khắp căn lều vừa được dựng vội trên ngọn đồi — nơi có thể nhìn thẳng xuống thành Luoma.
"C-Cái quái gì vậy chứ…"
Sau khi nghe Garam và Zurgu thuật lại toàn bộ chuỗi sự việc, ngay cả Souma cũng không tìm nổi lời nào để nói. Sau khi pháo đài Garaf đầu hàng, cậu đã giao nơi đó cho Setius và Norori trấn giữ, rồi dẫn đại quân tiến sát thành Luoma — nhưng chưa từng nghĩ rằng tình cảnh như thế này lại xảy ra.
Shyemul cũng không kìm được, nhổ toẹt một tiếng đầy ghê tởm:
"『Chịu đói mà chết, hay ăn thịt thối để no bụng』… là vậy đấy à."
Đó là một tục ngữ của zoan — chỉ những kẻ vì bị dồn vào đường cùng mà hành động không suy nghĩ, rốt cuộc chỉ tự đẩy mình vào một hoàn cảnh còn thảm hại hơn nữa.
"Dù sao thì… hãy đối đãi tử tế với những binh sĩ đã đầu hàng chúng ta."
Sau khi ra lệnh phân phát thức ăn nóng và nước uống cho những người đầu hàng, Souma cùng mọi người bắt đầu bàn bạc về bước đi tiếp theo.
"Vậy thì… từ đây chúng ta nên làm gì?"
Khi bị dồn đến chân tường, Souma có thể trở nên liều lĩnh đến mức khiến ngay cả Shyemul cũng phải kinh ngạc — nhưng bình thường, cậu lại là một kẻ nhút nhát và đa nghi.
Cho đến lúc này, vẫn chưa rõ họ đã gây ra mức độ tổn hại lớn đến đâu cho Holmea. Lẽ ra họ có thể tiêu diệt hoàn toàn đạo quân ấy, vậy mà lại để chúng chạy thoát. Dù trong quá trình truy kích họ đã gây thêm không ít tổn thất, nhưng tổng chỉ huy tối cao của địch vẫn chưa bị bắt.
Vì vậy, Souma không dám chắc rằng mình đã đánh trúng tử huyệt của Holmea. Điều đó khiến cậu do dự — liệu có nên rút quân về như kế hoạch ban đầu, hay tiếp tục tiến lên để giáng thêm những đòn chí mạng vào vương quốc này.
Người lên tiếng trước để phá tan sự lưỡng lự ấy, chính là vị Nhân Tướng Marchronis.
"Thành Luoma," ông mở lời, "có thể được gọi là viên đá tảng của miền tây Holmea. Không chỉ là một trung tâm thương mại quan trọng nằm trên đại lộ công cộng phía Tây — con đường nối từ Romania, xuyên qua Holmea, đến tận Jeboa — mà còn tọa lạc ngay trung tâm mạng lưới giao thông miền tây của vương quốc."
Ông kết luận, giọng dứt khoát:
"Có thể nói rằng — chiếm được Luoma đồng nghĩa với việc nắm quyền kiểm soát toàn bộ miền tây Holmea."
Đúng như Marchronis đã chỉ ra, trên tấm bản đồ vẽ lãnh thổ Holmea, các con đường từ Luoma tỏa ra khắp miền tây như nan quạt. Chỉ cần chiếm được Luoma, thì theo nhận định của Marchronis, các lãnh chúa ở miền tây Holmea sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài đầu hàng, và toàn bộ khu vực này sẽ rơi vào tay Souma.
"Tuy nhiên," Souma lên tiếng, "có thể sẽ rất nguy hiểm, nếu chúng ta tiến sâu đến mức này mà chưa kiểm soát các lãnh chúa xung quanh cùng lãnh địa của họ? Liệu chúng ta có bị đánh úp từ bốn phía không?"
Marchronis lắc đầu, phủ nhận mối lo ấy.
"Ta cho rằng ngài không cần quá lo lắng," ông nói, rồi lập tức giải thích, "muốn bao vây chúng ta, các lãnh chúa xung quanh buộc phải phối hợp hành động một cách chặt chẽ. Nhưng, chỉ cần khu vực quanh Luoma nằm trong tay ta, họ sẽ không thể làm được điều đó."
Souma lập tức hiểu ra.
Quả đúng như vậy — nếu các lãnh chúa miền tây muốn liên lạc và phối hợp với nhau, thì tuyến đường ngắn nhất tất yếu phải đi qua Luoma, xét theo bản đồ. Nhưng một khi khu vực quanh Luoma đã bị kiểm soát chặt chẽ, họ sẽ buộc phải đi đường vòng rất xa để liên lạc, khiến việc điều phối một chiến dịch chung trở nên cực kỳ khó khăn.
Ngược lại, nếu có lãnh chúa nào đó quyết định hành động đơn lẻ, thì với binh lực ít ỏi của họ, quân ta hoàn toàn có thể dễ dàng đẩy lùi. Hiểu rõ điều này, các lãnh chúa xung quanh dù muốn ra tay cũng không có nhiều lựa chọn khả thi.
Souma vốn luôn bực bội vì sự bất tiện của thế giới này — nơi không có vô tuyến, không có điện thoại di động để liên lạc đường dài — nhưng lần này, chính sự bất tiện ấy lại trở thành lợi thế cho cậu.
Marchronis tiếp tục bổ sung:
"Hơn nữa, ta không nghĩ họ sẽ muốn giao chiến với một đối thủ vừa đánh tan Hắc Bích. Thay vì vội vàng điều binh, họ sẽ chọn con đường đàm phán với chúng ta."
"Việc thương lượng với các lãnh chúa có thể để sau, khi họ chủ động tìm đến," ông nói tiếp. "Ít nhất là trong thời điểm hiện tại, ta hoàn toàn có thể tạm thời phớt lờ họ."
"Chưa kể," Marchronis hạ giọng, "Luoma lúc này hẳn đang rơi vào hỗn loạn, sau khi tiếp nhận một lượng lớn binh lính tháo chạy. Rất có thể họ chưa hề lường trước việc chúng ta tiến sát đến mức này, nên càng không thể đã chuẩn bị cho một trận vây thành."
"Nội bộ thành phố rối loạn, không thể trông cậy vào các lãnh chúa xung quanh, còn viện binh từ vương đô thì không biết bao giờ mới tới."
Ông kết luận, giọng chắc nịch:
"Đây chính là thời cơ hoàn hảo để tấn công Luoma."
Và cuối cùng, Marchronis hạ đòn quyết định:
"Nếu miền tây bị chiếm sau khi Hắc Bích bị phá hủy, thì dù Quốc vương Warius có gào thét đến đâu, ông ta cũng sẽ không còn khả năng tập hợp vương quốc dưới ngọn cờ của mình nữa. Khi các lãnh chúa miền trung và miền đông cũng bắt đầu gây sức ép, Holmea sẽ tự sụp đổ — mà không cần thêm một trận chiến nào nữa."
Mọi người đều gật đầu, tỏ vẻ lĩnh hội.
Luoma là một thành phố lớn không kém gì Bolnis. Tường thành cao và kiên cố, lại dồi dào vật tư. Nếu lựa chọn vây hãm một thành như vậy khi công tác phòng bị đã hoàn tất, thì để buộc đối phương đầu hàng, họ sẽ phải chấp nhận tổn thất vô cùng to lớn. Nghĩ theo hướng đó, thì thời điểm hiện tại rõ ràng là cơ hội vàng để đánh hạ Luoma.
Khi Souma liếc nhìn quanh, cậu thấy những gương mặt tràn đầy quyết tâm bao quanh mình.
"Được," Souma nói dứt khoát. "Chúng ta sẽ chiếm Luoma!"
Ngay khi lời quyết định vừa được thốt ra, tiếng hô hưởng ứng cuồng nhiệt vang lên khắp lều.
"Vậy thì," Souma tiếp lời, "chúng ta sẽ làm việc đó bằng cách nào—"
Nhưng cậu chưa kịp nói hết thì Dvalin đã cắt ngang.
"Cứ giao cho bọn ta!" Dvalin vỗ ngực, đầy tự tin. "Chúng ta có thể lắp ráp máy bắn đá trong nháy mắt. Chỉ cần số vại dầu tiếp tế từ Michena tới nơi, là bất cứ lúc nào cũng có thể ném thẳng vào trong thành!"
"Không được!"
Souma bật dậy khỏi chỗ ngồi, đá văng chiếc ghế ra sau.
Không khí lập tức đông cứng trước dáng vẻ giận dữ của cậu. Nhưng người kinh ngạc nhất, kỳ lạ thay, lại chính là Souma. Cậu cũng không hiểu vì sao mình lại phản đối đề xuất của Dvalin một cách dữ dội đến thế.
Giữa ánh nhìn chăm chú của mọi người, Souma lắp bắp tìm lời biện minh:
"À… ừm… đốt thành là biện pháp cuối cùng, hay đúng hơn là… vẫn còn quá sớm để làm vậy…"
Người đưa tay cứu nguy cho hắn lúc này là Shyemul.
"Đó là điều hiển nhiên," cô nói. "Souma muốn chiếm lấy thành, chứ không phải phá hủy nó. Không ai lại cố bắt sống con mồi sau khi đã làm nó trọng thương một cách vô nghĩa cả. —Anh cũng thấy vậy chứ, 《Nanh Hung Dữ》?"
"Ừ, ta cũng nghĩ thế," Garam lên tiếng ủng hộ em gái mình. "Nếu chúng ta dự định thống trị thành phố này giống như Bolnis, thì nên giữ mức độ tàn phá ở mức thấp nhất có thể. Việc giữ hỏa công làm phương án cuối cùng là hoàn toàn hợp lý. Mọi người thấy sao?"
Khi không chỉ Souma mà cả tướng Garam cũng đã nói như vậy, không còn ai phản đối nữa. Dvalin tỏ rõ vẻ thất vọng, nhưng kế hoạch dùng hỏa công vẫn bị gác lại.
Thực ra, Garam đã nghe Shyemul kể về chấn thương tâm lý của Souma từ trước khi buổi quân nghị này bắt đầu.
Lúc đó ta còn chưa thật sự tin,
Garam thầm nghĩ,
nhưng nhìn phản ứng vừa rồi của Soma thì… có vẻ đây là một căn bệnh nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì ta tưởng. Đúng như con bé đã nói.
Những lời Garam vừa thốt ra khi nãy, kỳ thực không hẳn là để bày tỏ quan điểm của bản thân, mà chủ yếu nhằm trấn an Souma. Nhờ vậy, Souma tránh được việc rối loạn thêm, dần lấy lại sự bình tĩnh.
Cậu khẽ hắng giọng một tiếng, như thể muốn xua tan bầu không khí nặng nề đang bao trùm trong lều, rồi cất tiếng nói:
"Dù sao đi nữa, tôi cho rằng tấn công trực diện một thành phố có tường thành kiên cố như vậy là một kế hoạch ngu xuẩn. Chúng ta sẽ đánh vào điểm yếu của nó."
"Cậu đã có kế hoạch cụ thể rồi sao?" Zurgu hỏi.
Souma gật đầu.
"Thực ra, chính bọn họ đã tự để lộ ra một kẽ hở cho chúng ta. Chúng ta chỉ việc tận dụng nó mà thôi."
Vừa nói, Souma vừa dùng ngón tay vẽ một nửa vòng tròn ở phía tây thành Luoma trên tấm bản đồ.
"Trước tiên, chúng ta sẽ xây dựng một doanh trại kiên cố tại đây, vừa để đề phòng các cuộc tập kích bất ngờ, vừa tạo áp lực liên tục lên đối phương."
Souma liếc nhìn Dvalin, dùng ánh mắt hỏi liệu có thể giao phần này cho tộc người lùn hay không. Dvalin đập mạnh tay vào ngực, biểu thị sự đồng ý. Xác nhận xong, Souma tiếp tục.
"Vì dù sớm hay muộn thì cũng sẽ cần đến, nên tôi đã nhờ Michena điều người tới cùng lúc với việc yêu cầu bổ sung lương thực và vật tư. Chúng ta hãy chờ người đó đến đây trong thời gian ngắn nữa thôi."
"Người?" Shyemul tò mò lên tiếng. "Cậu không gọi viện binh sao?"
Souma lắc đầu, rồi nói ra một cái tên.
Ngay lập tức, Shyemul nhíu chặt mày đến mức ngay cả một con người như Souma cũng có thể nhận ra.
"…Vậy là cậu gọi lão già khốn kiếp đó tới à…?"
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Huyền thoại về việc Souma từ chối đề nghị tấn công bằng lửa của cấp dưới trong Tập 1, chương 20 đã trở lại! ヽ(｀д')ノ
