"Zoan đang truy đuổi từ phía sau!"
Sắc mặt Alexius lập tức tái nhợt khi nghe lời cảnh báo ấy.
"Nhanh lên! Phải tới được Luoma!"
Hắn gào lên, quất mạnh roi vào lưng ngựa.
Những kẻ đang truy đuổi đoàn của Alexius chính là Garam cùng các chiến binh zoan. Bọn họ lao đi hết tốc lực bằng bốn chân, để lại vô số dấu chân hằn sâu trên con đường lầy lội.
Trên đường truy kích, họ bắt gặp không ít binh sĩ Holmea bị Alexius bỏ lại phía sau. Phần lớn trong số đó đã cạn kiệt sức lực, ngồi bệt trong bùn, hoàn toàn không còn ý chí kháng cự.
Dẫu vậy, vẫn có một vài kẻ gắng gượng cầm vũ khí, chuẩn bị cho một cuộc tử chiến cuối cùng. Nhưng ngay khi Garam hét lớn rằng sẽ không giết những kẻ vứt bỏ vũ khí và không chống cự, thì gần như tất cả đều buông tay, quỳ xuống đầu hàng.
Garam lập tức ra lệnh cho các chiến binh dưới quyền:
"Mục tiêu của chúng ta là tên chỉ huy địch đang chạy phía trước! Đừng phí thời gian với đám tép riu!"
Garam và Zurgu giao việc trấn áp tàn binh của quân chinh phạt Holmea cho Marchronis và Dvalin, để toàn tâm toàn ý truy đuổi Alexius.
Tuy zoan được nói là không thua kém ngựa về tốc độ, nhưng điều đó chỉ đúng trong cự ly ngắn. Khi nói đến cuộc rượt đuổi đường dài, zoan không thể vượt qua ngựa được. Dù chỉ còn cách đích trong gang tấc, con ngựa của Alexius vẫn thành công cắt đuôi zoan, lao thẳng vào thành Luoma.
"Mở cổng!"
Cánh cổng thành Luoma từ từ mở ra trước tiếng hét vang dội của viên kỵ sĩ dẫn đầu đoàn hộ vệ. Alexius thúc ngựa chen qua khe hở, lao vào trong thành, rồi cuối cùng đổ người rạp xuống cổ ngựa — cơn mệt mỏi ập đến sau khi cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập toàn thân.
Nhưng sự nhẹ nhõm ấy chỉ kéo dài trong chốc lát.
Bởi ngay sau đó, tiếng hét hoảng loạn của lính gác vang lên:
"Zoan! Zoan đã tới!"
Nửa thân trên của Alexius bật dựng lên như bị lò xo hất ngược, hắn lập tức ngoái đầu nhìn về phía cổng thành mà mình vừa chui vào.
Trước mắt hắn là cảnh binh sĩ đang ào ạt tràn vào thành qua cánh cổng đã mở toang, và xa hơn nữa, phía sau dòng người ấy, là bóng dáng những zoan đang truy sát đoàn của hắn.
Cảnh tượng ấy chồng lên trong đầu Alexius với ký ức về những zoan từng dồn ép quân đồng minh của hắn, đẩy thẳng vào sư đoàn năm khi họ cố cứu sư đoàn hai đang bị vây khốn.
"Đ-Đóng cổng lại mau!"
Những lính gác cổng, những kẻ vẫn còn chưa cho toàn bộ quân mình vào thành, sững sờ trước tiếng hét của Alexius.
"Nhưng… nhưng vẫn còn quân ta chưa vào hết!"
"Câm miệng và làm theo lệnh! Ta là Alexius, hoàng tử của Holmea! Hay các ngươi không nghe thấy mệnh lệnh vừa rồi!?"
Đối với những kẻ thấp kém như lính gác cổng, việc phản bác một hoàng tử là điều không tưởng. Đội trưởng vệ binh lập tức ra lệnh đóng cổng.
Những binh sĩ còn đang cố chạy vào thành hoảng loạn gào thét khi thấy cảnh đó. Không ai muốn bị bỏ lại bên ngoài, tất cả đều tuyệt vọng lao về phía cổng. Nhưng mặc cho tiếng kêu gào và giãy giụa, cánh cổng thành vẫn bị cưỡng ép đóng sầm lại.
Ngay sau đó, từ phía bên kia cánh cổng khép kín, vang lên những tiếng than khóc tuyệt vọng của những binh sĩ bị bỏ rơi.
Chứng kiến toàn bộ cảnh tượng ấy, Zurgu gọi Garam — đã dừng bước truy đuổi ngay sát thành.
"Này, Garam, giờ tính sao?"
Dù đánh giá thấp nhất thì cũng có khoảng hai đến ba trăm binh sĩ bị kẹt lại bên ngoài cổng. Với số lượng này, zoan hoàn toàn có thể dễ dàng quét sạch. Nhưng làm vậy đồng nghĩa với việc phải tiến vào tầm bắn của cung thủ trên thành — một hành động không khôn ngoan.
Sau khi suy nghĩ một lúc, Garam đáp:
"Không còn cách nào khác. ―Cho bọn chúng cơ hội đầu hàng. Nói rõ rằng nếu vứt bỏ vũ khí và không chống cự, chúng ta sẽ không lấy mạng. Có lẽ chúng sẽ ngoan ngoãn làm theo."
Garam không đời nào chịu để từng ấy binh sĩ lọt vào thành ngay trước mắt mình. Nhưng đồng thời, việc mạo hiểm mạng sống của zoan chỉ để đánh gục những kẻ đã tan tác tinh thần ấy cũng là điều hoàn toàn không cần thiết.
Khi Garam và các zoan yêu cầu đầu hàng, đám binh sĩ rơi vào hỗn loạn. Dù có đứng mãi ở đây thì cổng thành cũng khó mà mở ra lần nữa. Hơn nữa, sau cuộc tháo chạy triền miên, họ đã kiệt sức đến mức không còn một khẩu phần lương thực, cũng chẳng có lấy một giọt nước. Rõ ràng, dù zoan không làm gì, họ cũng sẽ sớm gục ngã.
Rồi từng người một hạ quyết tâm, ném bỏ vũ khí, giơ cao hai tay và bước về phía zoan. Thấy đồng đội của mình được zoan tiếp nhận mà không bị giết hại, những binh sĩ khác cũng lần lượt đầu hàng theo.
Từ trên tường thành Luoma, đám lính gác chỉ có thể đứng nhìn binh sĩ của mình từng bước đi về phía kẻ địch. Nhưng đúng lúc đó, một tiếng quát giận dữ vang lên.
"Lũ chó phản bội!"
Là giọng của Alexius.
"Chúng sẽ không được tha thứ vì đã đầu hàng kẻ địch mà không chiến đấu!"
Vừa gào lên như thế, hắn giật lấy cung và tên từ tay một lính gác gần đó, nhanh chóng lắp tên, kéo dây và bắn. Mũi tên cắm thẳng vào lưng một binh sĩ đang quay lưng về phía Luoma để đầu hàng zoan. Người lính ngã sấp xuống đất với một tiếng bịch nặng nề.
Không khí như đông cứng lại.
"Đ-Điện hạ…! Ngài đã làm gì vậy!?" Đội trưởng vệ binh tái mét mặt.
Số binh sĩ xuất thân từ Luoma tham gia đội quân chinh phạt không hề ít. Nếu người vừa bị bắn là một trong số đó, thì điều đó đồng nghĩa với việc một cư dân của thành phố vừa bị giết ngay trước mắt mọi người.
Thế nhưng Alexius lại gào lên đáp trả:
"Còn hỏi làm gì!? Các ngươi đang đứng ngây ra đó à!? Bắn chết hết lũ phản đồ kia cho ta!"
"N-Nhưng…!"
"Hay ngươi cũng là phản đồ!?"
Trước khí thế đe dọa của Alexius, gương mặt đội trưởng vệ binh cứng đờ lại. Gần như bật khóc, hắn buộc phải hạ lệnh cho thuộc hạ:
"Bắn! Bắn vào những kẻ đầu hàng kẻ địch! Bắắắn đi!!"
Thế nhưng, không một ai có thể lập tức hành động. Đám lính gác chỉ nhìn nhau chần chừ, cho đến khi đội trưởng phải lặp lại mệnh lệnh lần nữa, họ mới bắt đầu miễn cưỡng bắn tên.
Những binh sĩ đang chuẩn bị đầu hàng lập tức kinh hoàng. Họ không hề ngờ rằng mình lại bị chính đồng đội bắn sau lưng. Có kẻ vội vã chạy về phía zoan, có kẻ lại quay đầu về phía thành, vừa vẫy tay vừa chưa kịp đầu hàng.
Nhưng mưa tên trút xuống tất cả, không hề phân biệt.
Cảnh tượng ấy khiến cả zoan cũng sững sờ. Họ vừa giơ tay ra hiệu thúc giục, vừa lớn tiếng kêu gọi binh sĩ mau chóng đầu hàng.
Thế nhưng những người bị bỏ rơi bên ngoài thành đã hoàn toàn rối loạn. Họ không còn phân biệt được đâu là địch, đâu là bạn, chỉ biết hoảng loạn chạy qua chạy lại, không biết phải làm gì.
Ngay lúc đó, từ trên tường thành vang xuống một tiếng quát đầy phẫn nộ.
"Lũ ngu ngốc! Lập tức dừng trò điên rồ này lại!"
Nhưng lần này, người lên tiếng không phải Alexius, mà là Adomius — kẻ đến tường thành muộn hơn.
Dĩ nhiên, đám lính gác không phải vì thích thú mà bắn vào đồng đội. Nghe Adomius quát mắng, họ lộ rõ vẻ nhẹ nhõm, lập tức hạ cung xuống.
Ngay lập tức, Alexius nổi giận đùng đùng, quay sang quát Adomius:
"Tên khốn! Một tên chỉ huy trung đoàn hèn mọn như ngươi mà dám trái lệnh ta sao!?"
Nhưng Adomius đối đáp thẳng thừng, không hề lùi bước:
"Điện hạ! Ngài có thực sự hiểu mình đang làm gì hay không!?"
Alexius sững người — hắn hoàn toàn không ngờ lại bị phản bác như vậy. Adomius liền lớn tiếng nói tiếp:
"Điện hạ, ngài đã từng nghe câu chuyện này chưa?
Trong quá khứ, từng có một đơn vị binh sĩ xuất thân bình dân bị cô lập trên lãnh thổ địch trong một trận giao tranh với Romania. Người chỉ huy đơn vị ấy nhận thấy rằng việc rút lui lúc đó là bất khả thi, nên đã lập tức quyết định đầu hàng kẻ địch. Sau khi trận chiến kết thúc, rất nhiều tướng lĩnh đã do dự không muốn trao đổi người này cùng binh sĩ của ông ta trong các cuộc trao đổi tù binh, bởi họ đã đầu hàng mà không chiến đấu đến cùng.
Thế nhưng, đã từng có một vị tướng chủ động đứng ra, tiến hành việc trao đổi tù binh để chuộc người ấy cùng binh sĩ của ông ta về. Không chỉ vậy — sau khi họ trở về, vị tướng đó còn đích thân gặp mặt người chỉ huy cùng các binh sĩ ấy, không những khen ngợi việc ông ta đã bảo toàn sinh mạng thuộc hạ, tránh để họ chết uổng, mà thậm chí còn thăng chức, giao cho ông ta một trọng trách!
Ngài có biết sau đó đã xảy ra chuyện gì không!?"
Adomius ném câu hỏi ấy thẳng vào Alexius, kẻ đang bối rối trước câu chuyện đột ngột.
"Người đó tên là Borgus, xuất thân bình dân. Và người đã cứu ông ta khi ấy — chính là Đại tướng Darius!"
Việc nhắc đến cái tên Darius trước mặt Alexius là điều cấm kỵ. Adomius hiểu rõ điều đó. Nhưng vào khoảnh khắc này, hắn đã không còn bận tâm nữa.
"Borgus cùng những binh sĩ được cứu sống ngày ấy, đã tự nguyện xin làm hậu quân trong trận chiến tại Bolnis — để cứu Đại tướng Darius đang lâm nguy. Và họ đã chiến đấu đến người cuối cùng, đổi lấy thời gian cần thiết để vị tướng ấy rút lui an toàn!
Có thể dùng quyền lực để ép binh sĩ ra trận! Nhưng chỉ những kẻ hiểu binh sĩ mới khiến họ cam tâm liều mạng!
Còn ngay lúc này đây — ngài không chỉ xua đuổi những binh sĩ bị bỏ lại về phía kẻ địch… mà còn xua đuổi cả trái tim của họ về phía kẻ địch! Chỉ riêng điều đó thôi — là thứ tuyệt đối không được làm!
Hãy nhìn xung quanh đi!"
Adomius vung mạnh cánh tay, chỉ khắp bốn phía.
"Điện hạ! Ngài không nhận ra sao? Rằng chính tay ngài đã đẩy lùi trái tim của những kẻ đang đứng ở đây rồi sao!?"
Cuối cùng, Alexius mới nhận ra ánh mắt của binh sĩ đang dõi về phía mình.
Trong ánh nhìn ấy, không còn chút kính trọng hay lòng trung thành nào với vương quốc. Thay vào đó là thất vọng pha lẫn khinh miệt, lặng lẽ nhưng sâu thẳm.
Bị vô số ánh mắt ấy áp bức đến mức lùi lại trong sợ hãi, Alexius xoay người thật mạnh. Áo choàng phất lên, gương mặt tái nhợt, hắn vội vã rời khỏi tường thành.
Thứ duy nhất còn sót lại phía sau — là một khoảng lặng nghẹt thở.
Một lúc sau, Adomius thở dài thật sâu, rồi lớn tiếng quát:
"Không một ai được phép nhắc lại chuyện vừa xảy ra ở đây! Người ra lệnh bắn vào binh sĩ đang đầu hàng — chỉ có mình ta mà thôi!"
