Trong khi dõi theo đạo quân Holmea đang rút lui, với Bá tước Kantbias đảm nhiệm vai trò bọc hậu, Đứa trẻ của Hủy Diệt Soma Kisaki cất tiếng hỏi các cận thần của mình:
"Các ngươi… có thấy Đại tướng Darius xuất hiện ở đâu trên chiến trường không?"
Người thân tín trung thành nhất của ông, Shyemul, đáp lời:
"Không, thưa ngài. Đại tướng Darius hoàn toàn không xuất hiện trong trận chiến này."
Nghe vậy, Đứa trẻ của Hủy Diệt Soma Kisaki bật cười vang.
"Ha ha… xem ra ta đã để sổng mất con mèo con ngay trước mắt, chỉ vì mải chuẩn bị đối mặt với con sư tử."
Đối với Hoàng tử Alexius, đây chính là đỉnh điểm của nỗi nhục nhã. Tuy nhiên, một kẻ chỉ ở tầm Hoàng tử của Holmea thậm chí còn không lọt vào tầm mắt của Đứa trẻ của Hủy Diệt Soma Kisaki.
Đoạn văn trên được trích từ chương 「Nỗi Nhục Sunomuta」 trong Lịch sử Tây Vực. Do tác phẩm này chứa đựng không ít lời đồn và ghi chép chưa được kiểm chứng, nên không thể khẳng định chắc chắn rằng cuộc đối thoại ấy thực sự đã diễn ra.
Tuy nhiên, theo 「Bút ký của Shyemul」, thì việc Hoàng tử Alexius hầu như không được Đứa trẻ của Hủy Diệt Soma Kisaki coi trọng là điều có thật — bởi lúc ấy, toàn bộ tâm trí của ông đã bị chiếm trọn bởi việc cảnh giác từng động thái của Đại tướng Darius.
Sau khi phải gánh chịu thất bại mang tính hủy diệt, dù nắm trong tay ưu thế quân số áp đảo, Alexius đã bị ghi danh vào lịch sử như một ví dụ tiêu biểu của vị chỉ huy ngu xuẩn, và cho đến tận ngày nay vẫn bị đem ra làm lời cảnh tỉnh.
Tuy nhiên, Martin S. Ackerson đã lên tiếng phản bác quan điểm này. Ông cho rằng Alexius không hề ngu dốt như cách người đời thường miêu tả. Để chứng minh cho lập luận ấy, Martin S. Ackerson đã tiến hành một thí nghiệm tại Học viện Quân sự, nơi ông đang giảng dạy với tư cách là giảng viên.
Trước tiên, ông cung cấp cho lớp A và lớp B toàn bộ những thông tin mà Alexius có khả năng đã nắm được trước trận chiến — bao gồm địa hình chiến trường, trang bị, cũng như quân số của cả địch lẫn ta — rồi so sánh những phương án hành động mà các học viên lựa chọn trong hoàn cảnh ấy.
Tuy nhiên, ở lần tiến hành thứ hai, ông bổ sung một mẩu thông tin nhất định, thứ mà chỉ lớp B được biết, còn lớp A thì hoàn toàn không hay biết.
Kết quả vì thế trở nên vô cùng thú vị.
Bởi lẽ, gần 80% học viên của lớp A đã lựa chọn chính diện công kích bằng bộ binh giáo dài hạng nặng, giống hệt như cách mà Alexius đã làm. 20% còn lại phần lớn là những học viên đã biết trước về "Nỗi Nhục Sunomuta". Nói cách khác, nếu loại trừ những người đã biết kết cục lịch sử, thì gần như toàn bộ lớp A đều đưa ra quyết định y hệt Alexius.
Ngược lại, gần như toàn bộ học viên lớp B lại chọn tránh giao chiến trên địa hình này. Sự khác biệt rõ rệt ấy dĩ nhiên bắt nguồn từ mẩu thông tin mà chỉ lớp B được cung cấp. Đó chính là: Tổng chỉ huy phe địch là Đứa trẻ của Hủy Diệt Soma Kisaki.
Ngày nay, Đứa trẻ của Hủy Diệt Soma Kisaki không chỉ được biết đến như kẻ hủy diệt và sát nhân hàng loạt tồi tệ nhất lịch sử, mà còn là một kẻ lừa gạt xuất chúng, mưu sĩ lạnh lùng, và nhà chiến lược vô song.
Chính vì vậy, các học viên lớp B đã tránh giao chiến trên đồng bằng — nơi vốn dĩ có lợi cho đại quân — bởi họ nghi ngờ rằng Soma Kisaki chắc chắn đã chuẩn bị sẵn một cái bẫy nào đó.
Dựa trên kết quả thí nghiệm này, Martin S. Ackerson đã đưa ra kết luận sau:
"Chúng ta khinh miệt Alexius vì chúng ta biết về Đứa trẻ của Hủy Diệt. Nhưng vào thời điểm đó, khi con người vẫn chưa hiểu hết mối uy hiếp mang tên hắn, thì bất kỳ vị tướng nào, dù xuất sắc đến đâu, cũng rất có thể đã mắc phải sai lầm giống Alexius."
Rồi ông nói tiếp:
"Nhưng," Martin S. Ackerson bổ sung, "cũng không thể phủ nhận rằng, nếu xét những hành động của Alexius về sau, thì việc gọi ông ta là một vị chỉ huy ngu xuẩn cũng không phải là không có lý do."
◆◇◆◇◆
"Truy kích! Ra lệnh truy kích ngay!"
Sau khi biết được Đại tướng Darius không hề xuất hiện, Souma lập tức thúc quân truy đuổi. Darius — yếu tố khiến Souma cảnh giác và bất an nhất — đã vắng mặt. Vì thế, đây chính là cơ hội tốt nhất để giáng đòn quyết định vào quân vương gia Holmea.
Thế nhưng, dù đã thực sự bao vây được địch, Souma lại bỏ lỡ thời cơ ấy vì chính sai lầm của bản thân. Do đó, việc cậu trở nên hoảng loạn, tin rằng mình bằng mọi giá phải bù đắp cho thất bại này, cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.
Thế nhưng, Shyemul đã lên tiếng phản đối Souma.
"Khoan đã, Soma."
Souma quay đầu lại, không hiểu có chuyện gì, thì thấy Shyemul ngước mắt nhìn lên bầu trời.
"Lông trên người tớ trở nên nặng trĩu. Hơn nữa, trong không khí có mùi của nước. Điều đó có nghĩa là mưa sắp đổ xuống rồi."
Bị lời cô dẫn dắt, Souma cũng ngẩng đầu nhìn theo — và lúc ấy mới nhận ra rằng bầu trời đã bị phủ kín bởi một tầng mây dày nặng, thứ vừa nãy còn chưa hề tồn tại.
Souma hiểu rất rõ: mưa sẽ là tai họa.
Dù đã giành được thắng lợi, đội quân nhỏ bé của Souma đã chiến đấu không ngơi nghỉ từ đầu đến cuối, và sự mệt mỏi khó mà đo đếm được giờ đây đang đè nặng lên họ.
Lúc này, bọn họ đang say men chiến thắng, nên đã tạm quên đi cơn kiệt sức. Nhưng một khi cơn hưng phấn tan biến, sự mệt mỏi ấy sẽ ập đến cùng lúc. Nếu lại còn để thân thể ướt sũng vì mưa, thể lực của họ sẽ bị rút cạn nhanh chóng.
Ngay cả khi bỏ qua điều đó, thì tiến hành truy kích trong lãnh thổ Holmea còn chưa quen thuộc, lại thêm tầm nhìn bị hạn chế bởi mưa, vốn đã là một hành động vô cùng nguy hiểm.
Hơn nữa, mưa sẽ làm lu mờ tiếng trống của zoan, còn harpy thì không thể bay. Như vậy, hệ thống truyền tin sẽ tê liệt, sứ giả khó lòng di chuyển trong vùng đất xa lạ, và cuối cùng đội quân sẽ tan rã, lạc lối.
Dẫu vậy… Chẳng lẽ lại để cơ hội lớn lao như thế trôi tuột ngay trước mắt?
Giữa lúc Souma còn đang bị nỗi do dự giày vò, một giọt mưa đơn độc rơi xuống chóp mũi cậu.
"…Shyemul, bảo mọi người mau chóng chuẩn bị dựng trại."
◆◇◆◇◆
Bên trong lều, giữa tiếng mưa tí tách gõ lên tấm bạt căng kín, Garam nhìn Souma rồi hỏi:
"Nói ngắn gọn lại, tức là cậu đã để cho kẻ địch trốn thoát… chỉ vì quá cảnh giác với con Black Beast vốn không hề xuất hiện?"
Souma theo phản xạ co rút người lại, đáp bằng giọng uể oải, chán nản:
"…Uhm. Đúng như anh nói."
Ngay lập tức, toàn bộ lều trại tràn ngập những tiếng thở dài nặng nề.
Chỉ có Jahangil là ngoại lệ, hắn phì mạnh qua mũi, rồi hỏi thẳng:
"Vậy là… vẫn còn phải đánh tiếp nữa à?"
"Thế thì cũng có vấn đề gì đâu?" — Eladia xen vào, dường như thương xót trước dáng vẻ suy sụp hoàn toàn của Souma.
"Nhờ kế hoạch của ngài, thưa ngài Soma, trận chiến này đã kết thúc bằng một thắng lợi rực rỡ, mang tính nghiền nát. Chỉ cần nghĩ rằng chúng ta không thể truy kích và quét sạch tàn quân vì cơn mưa thôi, vậy là đủ rồi."
Zurgu tiếp lời:
"Dù sao thì chuyện đã xảy ra cũng không thể thay đổi được. ―Vấn đề nằm ở chỗ từ giờ trở đi chúng ta sẽ làm gì, ta nói đúng chứ?"
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Souma. Chính vì vậy, Souma hiểu rằng mình không thể mãi chìm trong uể oải, liền ngẩng đầu lên.
"Ban đầu, tôi định rút về Bolnis vào lúc này. Nhưng… tôi nghĩ chúng ta nên truy kích."
Nếu họ đã tiêu diệt hoàn toàn Hắc Bích, biểu tượng cho sức mạnh quân sự của Holmea, thì trong tương lai gần sẽ không còn phải lo lắng về việc Holmea xâm lược nữa. Khi đó, việc tiến quân sâu vào Holmea, kéo dài tuyến tiếp tế của chính mình, cũng trở nên không cần thiết. Ngược lại, họ có thể rút về Bolnis, rồi gây sức ép bằng ngoại giao.
Thế nhưng, do sai lầm của Souma, kẻ địch đã không bị tiêu diệt hoàn toàn. Dẫu vậy, vì đã đánh bại được một phần lớn quân đội Holmea, ngay cả Souma cũng không cho rằng Holmea có thể nhanh chóng phát động một cuộc tấn công mới.
Nhưng điều khiến Souma nặng lòng nhất… chính là khả năng Tướng quân Darius xuất hiện vào thời điểm này.
Trận chiến này đã quá đủ để khắc tên Souma thành một mối đe dọa lớn đối với Holmea. Đồng thời, nó cũng chứng minh rằng những cảnh báo mà Tướng quân Darius luôn đưa ra trước đó là hoàn toàn chính xác.
Nếu vì thế mà Darius được thả khỏi lệnh quản thúc, thì người dẫn đầu đạo quân kế tiếp tiến đến trước mặt Souma… sẽ chính là Darius.
Nếu chuyện đó xảy ra, mọi việc sẽ không còn trôi chảy như cho tới nay.
Hiện tại, Souma đang áp đảo Holmea. Nhưng khi vừa rơi xuống thế giới này, binh lực của Souma chỉ có mỗi tộc Nanh zoan. Vậy mà, nhờ liên tiếp chiến thắng, cậu mới từng bước giành được địa vị vượt trội như bây giờ.
Souma tin rằng, vị tướng mạnh nhất của Holmea — Darius — tuyệt đối không thể kém cỏi đến mức không làm được những điều mà chính cậu đã làm được.
Không ai có thể biết được, liệu chỉ đến ngày mai thôi, vị thế của Holmea và Souma có bị đảo ngược hay không.
Cuối cùng thì, trước khi Tướng quân Darius thật sự bước vào ván cờ, điều cần làm chính là bào mòn sức lực của Holmea nhiều nhất có thể.
Souma đã giải thích lập luận ấy cho mọi người. Nhưng trên thực tế, còn tồn tại một lý do khác khiến cậu quyết định truy kích quân Holmea — một lý do mà cậu tuyệt đối không thể nói ra thành lời.
Aura — Nữ Thần của Chết Chóc và Hủy Diệt.
Dẫu Souma đã phạm phải sai lầm khi đánh giá sai cục diện cuối cùng, vì quá e dè trước cái bóng của Tướng quân Darius, thì không ai có thể phủ nhận rằng xét trên toàn bộ tiến trình trận chiến, đây vẫn là một chiến thắng lớn: quân của Souma đã đánh bại kẻ địch có quân số gấp đôi.
Tổn thất của bên bại trận Holmea, vào thời điểm này, là không thể đo đếm. Và nếu tiếp cận vương quốc ấy bằng con đường ngoại giao, rất có thể họ sẽ giành được những điều kiện cực kỳ có lợi, mà không cần phải trả thêm bất kỳ thương vong nào. Hơn nữa, việc lung lạc các tướng lĩnh của Holmea, khiến họ ngả về phía Souma, cũng sẽ là một cách bào mòn sức mạnh của Holmea một cách khôn ngoan.
Dù theo cách nào đi nữa, nếu dự liệu rằng sức mạnh của mình cuối cùng sẽ áp đảo Holmea, thì việc chinh phục Holmea mà không cần thêm một trận chiến nào cũng trở thành điều khả thi.
Thế nhưng, chỉ như vậy thôi vẫn khiến Souma bất an.
Cậu không thể tin rằng vị nữ thần xấu tính kia, kẻ đã giày vò và quở trách cậu không ngừng trước trận chiến, lại sẽ bằng lòng với một kết cục nhẹ nhàng như thế này. Souma chắc chắn rằng cô ta sẽ còn gây ra rắc rối. Một thứ cảm giác… không hẳn là suy đoán, mà giống như một niềm xác tín, đang làm tổ trong lòng cậu.
Nhưng dĩ nhiên, Souma không thể nào biết được sự thật.
Cũng giống như việc cậu không thể biết rằng, vài ngày sau, một con rắn độc đơn độc sẽ nghe được tin tức về Trận chiến Sunomuta, rồi bắt đầu chuyển động, để khuấy lên những tai họa mới…
◆◇◆◇◆
"Đốt lửa lên! Mang lương thực từ kho ra! Hâm nóng rượu trong nồi, đãi những binh sĩ vừa trở về!"
Sáng hôm sau, giọng nói của Adomius vang dội khắp Pháo đài Garaf, nằm về phía đông điểm vượt sông. Ông là người duy nhất còn sống trong số các chỉ huy trung đoàn của Hắc Bích.
Hiện tại, những tàn binh của đội quân bại trận, những kẻ bằng cách nào đó đã thoát khỏi địa ngục kia mà sống sót, đang lần lượt trở về Pháo đài Garaf.
Thế nhưng, không một ai trong số họ trông giống như người chiến thắng.
Vì sợ bị địch quân truy kích, họ đã chạy trốn không ngừng nghỉ, không chợp mắt lấy một khắc. Giờ đây, toàn bộ binh sĩ đều bị đói khát và kiệt sức giày vò, phải chống giáo hoặc kiếm như gậy, mới có thể miễn cưỡng đứng vững trên đôi chân mình.
Không còn sót lại dù chỉ một mảnh của phẩm giá mà họ từng mang theo khi rời pháo đài ngày hôm trước. Chưa hết, vận rủi còn đổ thêm dầu vào lửa khi mưa trút xuống ngay sau thất bại, kéo dài mãi đến tận nửa đêm. Dưới những hoàn cảnh bình thường, mưa đã đủ để rút cạn thể lực vì cái lạnh ngấm vào thân thể; huống hồ lần này, mây mưa che kín trăng sao, khiến không ít binh sĩ lạc lối trong bóng tối ướt lạnh.
Adomius chạy ngược chạy xuôi, cố gắng an ủi và trấn tĩnh những binh sĩ bằng mọi cách có thể, những kẻ đã liều mạng quay trở về được nơi này.
"Hành động tùy tiện theo ý mình chỉ khiến kế hoạch tương lai bị phá hỏng mà thôi."
Nhưng kẻ dội nước lạnh vào những nỗ lực ấy lại chính là đội trưởng vệ binh, người vốn đã đồn trú tại pháo đài từ đầu. Adomius phải dốc toàn bộ ý chí mới kìm được cơn thôi thúc chửi thẳng vào mặt hắn.
Đây là một thời đại mà khi một đạo quân thất trận, phần lớn binh sĩ tan tác chạy trốn tứ phía là chuyện hoàn toàn bình thường, bởi khái niệm kỷ luật quân đội nghiêm ngặt vẫn chưa phổ biến. Dẫu vậy, vẫn có những binh sĩ toàn thân lấm lem bùn đất mà quay trở về được nơi này. Adomius tự hỏi: nếu không an ủi họ, thì hắn còn có thể làm gì khác? Ít nhất hắn biết rõ rằng nếu không chăm lo cho họ ngay lúc này, thì sau một lần bại trận nữa, những người ấy sẽ không bao giờ quay lại. Và những binh sĩ chứng kiến cảnh đó cũng sẽ không khác gì.
Nếu không xử lý mọi thứ ngay lúc này, thì sẽ không còn lần sau.
Ngày trước, Adomius cũng từng thua trận. Và cho đến tận hôm nay, hơi ấm của chén rượu mà Tướng quân Darius đã đích thân trao cho ông trong tòa thành mà ông chỉ vừa kịp bò về trong gang tấc sinh tử, vẫn còn sưởi ấm trái tim ông.
"Ta đã gửi yêu cầu tiếp tế về Luoma ở tuyến sau. Ta sẽ chịu toàn bộ trách nhiệm!"
Vị chỉ huy pháo đài trông không mấy vui vẻ trước lời tuyên bố ấy, nhưng không phản đối thêm. Tuy nhiên, câu nói thì thầm dưới hơi thở của hắn lúc đó lại đâm thẳng vào tim Adomius:
"Đệ nhất quân đoàn mạnh nhất ư? Chẳng qua cũng chỉ là lũ chó thua trận mà thôi…"
Dĩ nhiên, Adomius đã sớm chuẩn bị tinh thần để hứng chịu những lời sỉ nhục kiểu đó. Cho tới nay, binh sĩ của Hắc Bích vẫn luôn được ưu ái đủ đường. Cái danh "quân đoàn mạnh nhất Holmea" chính là lý do khiến người ta nhún nhường và nể trọng họ.
Thế nhưng giờ đây, truyền thuyết bất bại ấy đã vỡ vụn. Và cũng chẳng khó đoán rằng sự oán hận bị đè nén bấy lâu đối với những đặc quyền họ từng hưởng sẽ bắt đầu trồi lên công khai. Dẫu đã lường trước, những lời đó vẫn cứa vào tim Adomius, bởi cái giá của "truyền thuyết" ấy là vô số đồng đội thân thiết đã ngã xuống.
Chưa dừng lại ở đó, ngay lúc ấy, một tin tức khác ập đến như nhát chém kết liễu.
"Địch! Địch quân đã đuổi kịp rồi!"
Tiếng hô ấy lập tức kéo theo những tiếng thét hoảng loạn lan khắp doanh trại. Adomius xé đám đông, lao thẳng lên đỉnh tường thành. Từ đó, ông nhìn thấy một toán quân đang tiến đến từ hướng bến cầu. Dù còn ở khá xa, nhưng không thể nhầm lẫn — đó chính là bọn nô lệ phản loạn.
"Khốn kiếp! Lũ chó đó định diệt chúng ta tới tận gốc sao!?"
Pháo đài này không thể chứa hết số binh sĩ vừa mới lết được về từ địa ngục chiến trường. Nếu cứ thế này, họ sẽ bị ép phải giao chiến mà không thể dựa vào tường thành. Và trong tình trạng đó, chẳng thể gọi là chiến đấu được nữa.
Những binh sĩ đang trú ẩn nơi đây vẫn chưa hoàn hồn sau khi bị nghiền nát và suýt bị đồ sát ở bến cầu. Chỉ cần nghe đến việc địch quân đang tới, họ rất có thể sẽ vỡ trận, tan tác tứ phía như nước lũ.
Trong lúc Adomius vắt óc tìm cách làm sao có thể cầm chân đám nô lệ phản loạn dưới những điều kiện tuyệt vọng ấy, thì một giọng nói vang lên phía sau ông:
"Adomius, ngươi còn lề mề cái gì như kẻ đần độn thế hả!?"
Là Alexius.
Adomius thoáng dấy lên một tia hy vọng rằng sau một đêm nghỉ ngơi, vị hoàng tử có lẽ đã lấy lại được bình tĩnh. Nhưng đó chỉ là niềm vui quá sớm.
"Một pháo đài nhỏ thế này không thể phòng thủ được! Ta sẽ tới thành Luoma!"
Vừa dứt lời, Alexius đã lập tức nhảy lên con ngựa mà tùy tùng chuẩn bị sẵn cho hắn.
Adomius vội vàng gọi với theo:
"Xin chờ đã, điện hạ! Dù có rút về Luoma đi nữa, nếu để lộ lưng trần trước địch, tổn thất của chúng ta sẽ vô cùng thảm khốc!"
"Ngài ấy nói hoàn toàn đúng, thưa điện hạ!"
Người lên tiếng phụ họa với Adomius chính là chỉ huy pháo đài.
"Nếu pháo đài này thất thủ, sẽ không còn gì ngăn nổi bọn nô lệ phản loạn tràn sâu vào Holmea! Chúng ta phải tăng cường phòng thủ ngay tại đây và đánh bật địch quân!"
Đối với viên chỉ huy, đây là chuyện sống còn. Nếu để pháo đài dưới quyền mình bị đánh chiếm, thì cho dù có trốn thoát được, vua Warius cũng sẽ chém đầu hắn vì tội không hoàn thành nhiệm vụ.
Thế nhưng, Alexius lạnh lùng phủi phăng lời thỉnh cầu ấy.
"Vậy thì các ngươi hãy ở lại, tử thủ tới người cuối cùng, làm hậu quân đi."
Viên chỉ huy hoảng loạn tìm kiếm sự ủng hộ từ những người xung quanh, nhưng tất cả đều quay mặt đi. Trong tình huống này, chỉ cần nói hớ một câu, rất có thể sẽ bị đẩy xuống làm hậu quân cùng hắn.
Chỉ có Adomius là tự mình bước lên nhận trách nhiệm.
"Điện hạ! Nếu vậy, xin cho thần cũng ở lại cùng hậu quân. Thần sẽ bảo vệ nơi này cho đến khi người thoát thân an toàn!"
Thế nhưng, Alexius thẳng thừng bác bỏ ngay tức khắc.
"Ta ra lệnh cho ngươi và binh sĩ của ngươi phải bảo vệ ta!"
Dù truyền thuyết bất bại đã sụp đổ, nhưng năng lực xuất chúng của binh sĩ Hắc Bích thì chưa từng thay đổi. Từ góc nhìn của Alexius, giữ những tinh binh ấy bên cạnh để bảo đảm an toàn cho bản thân — đó là điều hiển nhiên.
Adomius cực kỳ không cam tâm, nhưng trước mệnh lệnh của Alexius, ông không còn lựa chọn nào khác ngoài tuân theo. Hơn nữa, họ không thể để lộ cho đám binh sĩ đang bất an theo dõi cảnh tượng này thấy được việc vị chỉ huy tối cao Alexius và viên chỉ huy trung đoàn duy nhất còn lại đang cãi vã với nhau.
Bỏ lại phía sau viên chỉ huy pháo đài — kẻ đang nhìn theo họ bằng ánh mắt của một con chó con bị chủ nhân vứt bỏ — Alexius rời khỏi pháo đài, chỉ mang theo một phần tùy tùng và thuộc hạ. Adomius theo sát phía sau, dẫn theo một trăm kỵ binh thuộc quyền chỉ huy trực tiếp của mình.
Khi thúc ngựa tiến lên, Adomius ngoái đầu nhìn lại. Và rồi ông trông thấy rất nhiều binh sĩ đang đuổi theo phía sau, cố gắng rút lui cùng họ sau khi biết tin Alexius đã bỏ pháo đài. Tất cả đều vứt bỏ vũ khí, giẫm đạp lên nhau mà chạy, chẳng còn màng đến đội ngũ hay trật tự. Giữa đám hỗn loạn ấy, Adomius còn nhìn thấy một binh sĩ khoác bộ giáp đen vinh quang. Cảnh tượng đó khiến tim ông đau nhói, như thể có thứ gì đó bị xé toạc khỏi lồng ngực.
Đây không phải là rút quân. Đây chỉ là sự tiếp diễn của một cuộc đào tẩu.
Vừa nguyền rủa điều ấy trong lòng, giọng nói của Alexius từ phía trước vọng lại.
"Khụ! Khụ! Khụ! Chết tiệt thật! Bùn bay vào miệng ta rồi!"
Những con ngựa của tốp kỵ sĩ dẫn đường hất tung bùn đất lên cao, và một phần bùn ấy đã văng thẳng vào miệng Alexius. Hắn liên tục phun phì, cố gắng nhổ sạch thứ dơ bẩn ấy ra ngoài.
Adomius ngờ rằng Alexius hẳn cũng nhận thức được sự xấu hổ thảm hại mà bản thân đang phơi bày. Nhưng có lẽ không thể chịu nổi việc im lặng, Alexius liên tục lẩm bẩm than vãn ngay cả khi đang cưỡi ngựa bỏ chạy.
Adomius không nhịn được mà khẽ tặc lưỡi.
Chỉ là chút bùn vào miệng thôi mà, sao lại rên rỉ như một tiểu thư yếu đuối vậy? Ngay lúc này đây, bao nhiêu binh sĩ của chúng ta còn đang lết bò trong bùn đất để trốn mạng. So với họ, thứ bùn dính nơi miệng ngài… có đáng gì để nhắc đến?
"À… ra vậy."
Ngay khoảnh khắc ấy, Adomius bỗng hiểu ra.
Cho đến tận bây giờ, Alexius chỉ được phép tham gia những trận chiến chắc thắng, để không làm hoen ố lý lịch của vị Hoàng tử Holmea. Vì thế, đây rất có thể là thất bại đầu tiên trong đời hắn.
Khóe môi nở ra một nụ cười đắng chát, Adomius thì thầm:
"Hóa ra từ trước đến nay, điện hạ… chưa từng biết mùi bùn của kẻ bại trận sao?"
◆◇◆◇◆
Không lâu sau khi Alexius bỏ chạy, pháo đài Garaf bị quân của Souma bao vây. Tuy nhiên, sĩ khí của binh sĩ đã tụt xuống đáy sau khi bị Alexius ép phải tử thủ đến người cuối cùng, và chỉ cần một hai tảng đá từ những máy bắn đá do người lùn mang tới, họ đã lập tức đầu hàng.
Ngay cả Souma cũng không khỏi thất vọng trước sự kháng cự yếu ớt ấy. Nhưng khi biết được rằng nguyên nhân là do Alexius rút lui mà không hề bố trí hậu quân tử tế, Souma lập tức ra lệnh truy kích, đồng thời tự mình tiến hành chiếm giữ pháo đài.
Dĩ nhiên, nhiệm vụ truy kích được giao cho tộc zoan do Garam và Zurgu chỉ huy.
Nỗi nhục nhã của Alexius… vẫn còn lâu mới kết thúc.
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Chương 39: "Hoàng tử" – Bản diễn giải ý cuộc đối thoại giữa Darius và Quốc vương Warius
Darius: "Hoàng tử Alexius, vì sợ làm tổn hại đến uy nghi của một vị quốc vương Holmea trong tương lai, nên chỉ tham gia những trận chắc thắng mà thôi. Không thể giao cho một người như vậy chức Đại Tướng Quân được."
Warius: "Vậy thì, để trở thành Đại Tướng Quân… cần những gì?"
Darius: "Là kinh nghiệm bại trận. Không có vị tướng nào có thể bách chiến bách thắng cả, nên nếu là Đại Tướng Quân — người gánh vác toàn bộ quân đội quốc gia — thì cách xử lý khi thua trận mới là điều quan trọng. Thần cũng đã thua trận nhiều lắm rồi đấy."
