Một đơn vị chưa tới trăm người đã đặt chân tới chiến trường nơi đầu cầu — nơi mà ngay cả Hoàng tử Alexius cũng đang sắp bị vòng vây của Souma nuốt chửng.
"C-Cái gì thế này!? Chuyện gì đang xảy ra vậy!? Không thể nào! Hắc Bích lại rơi vào tình cảnh thảm hại như thế này ư…!"
Bá tước Kantbias không giấu nổi sự kinh hoàng, buột miệng thốt lên.
Ông vốn đã chọc giận Alexius và bị lệnh án binh bất động ở hậu phương với tư cách lực lượng dự bị. Thế nhưng, vì không thể dằn được sự tò mò trước cục diện trận chiến, Kantbias đã quyết định xuất phát muộn màng — với tâm thế rằng dù có làm gì thì cuối cùng cũng sẽ bị trừng phạt, vậy thì thà đến tận nơi mà tận mắt chứng kiến.
Dẫu vậy, ngay cả Kantbias cũng chưa từng tưởng tượng ra được cảnh tượng đang trải ra trước mắt.
Dù đã cảm thấy bất an khi đọc bức mật thư của Đại tướng Darius, nhưng ông vẫn tin rằng đội quân chinh phạt không chỉ có quân số gấp hơn hai lần bọn nô lệ phản loạn, mà còn được hậu thuẫn bởi quân đoàn mạnh nhất Holmea — Hắc Bích.
Nếu có ai nói với một người Holmea rằng trận chiến này chắc chắn sẽ đi tới thất bại ngay cả trước khi hai bên giao tranh, thì kẻ đó hẳn sẽ bị cười nhạo.
Thế nhưng giờ đây, chỉ cần đứng từ xa nhìn lại chiến trường, Kantbias cũng có thể thấy rõ: quân đoàn áo đen đã bị xé nát, những tàn quân đang trên bờ bị bao vây hoàn toàn bởi zoan.
Đó là một cảnh tượng mà đối với bất kỳ người Holmea nào, cũng không khác gì một cơn ác mộng.
"Thưa Bá tước! Chúng ta phải làm sao đây!?"
Tên cận thần hỏi, trong giọng nói đã ngầm hàm ý rút lui.
Như thể để xua tan sự do dự trong chính mình, Bá tước Kantbias lớn tiếng ra lệnh:
"Chỉnh đốn đội hình!"
Nếu là rút lui, thì không cần phải chỉnh tề đội ngũ. Nói cách khác, mệnh lệnh ấy chính là lời tuyên bố: ông sẽ bước vào chiến trường.
Vị kỵ sĩ cận vệ bật thốt lên, gần như là gào lên trong hoảng loạn:
"Xin ngài dừng lại, thưa Bá tước! Với chừng này binh lực, chúng ta sẽ chẳng làm được gì cả! Ngài đang bắt chúng tôi đi tự sát!"
Điều đó, Kantbias đương nhiên hiểu rõ. Nhưng cũng chính vì thế — ông không thể quay đầu.
"Hoàng tử Alexius đang bị dồn vào đường cùng kia kìa! Dù có phải đổi bằng sinh mạng của chúng ta, cũng phải cứu cho bằng được ngài ấy!"
Việc để cho bọn nô lệ nổi loạn nắm giữ cái đầu của vị vua tương lai Holmea là điều tuyệt đối không thể tha thứ.
Vì lẽ đó, Bá tước Kantbias đã quyết bất kể cái giá phải trả là gì — cũng phải giải cứu Hoàng tử.
Nhưng nếu chỉ dùng từ "nguy cấp" để mô tả tình thế lúc này, thì quả thực vẫn còn quá nhân từ.
Quốc kỳ Holmea, dấu hiệu cho thấy vị trí của Hoàng tử Alexius, đang nằm trọn giữa vòng vây của zoan. Muốn cứu được Alexius, họ không chỉ phải đột phá vòng vây ấy, mà còn phải mở ra một con đường rút lui an toàn. Trong khi đó, quân của Bá tước Kantbias chỉ vẻn vẹn chưa đầy một trăm người.
Nhưng… dù vậy cũng phải làm!
Tự thúc ép bản thân bằng ý nghĩ ấy, Bá tước Kantbias thúc xe chiến lao thẳng về phía chiến trường, dẫn theo đơn vị của mình xông lên.
◆◇◆◇◆
Sự xuất hiện của Bá tước Kantbias cùng binh sĩ lập tức bị một harpy đang bay trên không trung phát hiện. Ngay tức khắc, cô vỗ mạnh đôi cánh lớn, uốn lượn đôi chân cùng toàn thân, nhảy múa giữa bầu trời.
Đó là ngôn ngữ cơ thể mà các harpy đã phát triển để truyền đạt thông tin cho đồng tộc dưới mặt đất. Một harpy đang ở cạnh Souma nhanh chóng giải mã cử chỉ ấy, rồi báo lại cho cậu.
"Có… địch mới… đến. ―Lãnh chúa Soma! Một đơn vị địch mới vừa xuất hiện ở phía đông!"
"Đơn vị địch mới… sao!?"
Dù nghe là tin về quân địch, nhưng trong giọng Souma lại phảng phất một sự nhẹ nhõm khó hiểu. Cậu lập tức ra lệnh cho harpy phát hiện chúng đi trinh sát chi tiết.
Sau đó, Souma áp ống nhòm mà cậu vất vả lắm mới lấy lại được từ Jahangil vào mắt phải, cố gắng tự mình xác nhận tung tích đối phương.
Thế nhưng, bờ tây con sông thấp hơn bờ đông, hơn nữa gò đất từng làm nền cho pháo đài giả lại chắn tầm nhìn, khiến Souma không thể trông thấy gì cả.
Cậu nhón chân, nhảy tại chỗ, cố xoay đủ mọi góc chỉ mong liếc được một cái, nhưng mọi nỗ lực đều vô ích.
"Morad! Cho tôi mượn vai một chút!"
Đúng lúc ấy, Souma phát hiện một người khủng long đang chống giữ quốc kỳ đen ở gần đó. Bị thái độ hấp tấp của Souma làm cho giật mình, Morad tròn xoe đôi mắt nhỏ, rồi liên tục gật đầu.
Sau khi trao lại lá cờ cho người khác, Morad quỳ sụp xuống, và Souma nhảy phắt lên lưng hắn.
"Nhanh! Đứng lên đi!"
Bị Souma thúc giục, Morad từ tốn dựng lên thân hình khổng lồ. Souma vươn người hết cỡ trên lưng Morad, cố nhìn về phía đơn vị địch mới xuất hiện, nhưng vẫn không thấy gì. Cậu leo tiếp lên lưng, rồi đứng hẳn lên vai Morad.
"Soma! Nguy hiểm lắm! Dừng lại ngay!" Shyemul hét lên từ phía dưới, nhưng lời cô hoàn toàn không lọt vào tai Souma lúc này.
Dù thân thể lắc lư dữ dội, Souma vẫn cố chấp đưa ống nhòm lên, liều mạng tìm kiếm tung tích quân địch.
"Thêm chút nữa… thêm chút nữa…!"
Cuối cùng, Souma phải nhón cả mũi chân trên vai Morad. Chứng kiến cảnh ấy, toàn thân Shyemul dựng đứng lông, miệng há ra nhưng không thốt nổi một tiếng.
"…! Thấy rồi!"
Ngay khoảnh khắc cậu thét lên, Souma hoàn toàn mất thăng bằng và ngã nhào khỏi vai Morad. Tuy nhiên, do ngã về phía trước, Morad kịp thời vươn tay chộp lấy, cứu Souma khỏi bị thương.
Khi Morad đặt Souma xuống đất, Shyemul đã đứng chờ sẵn, gương mặt tức giận đến mức đáng sợ.
"Soma! Bao nhiêu lần rồi tớ đã bảo cậu đừng làm mấy chuyện nguy hiểm như thế hả!?"
Nhưng lúc này, Souma không còn tâm trí đâu để bận tâm đến cơn thịnh nộ của Shyemul.
"Hắn đến rồi! Cuối cùng hắn cũng đến rồi!"
Dù chỉ nhìn thấy trong khoảnh khắc, Souma biết chắc — điều mà cậu lo sợ nhất… đã xảy ra.
"Shyemul! Liên lạc ngay với nhóm của Garam bằng trống chiến! Càng nhanh càng tốt! Trận chiến này… sẽ được định đoạt ngay tại khoảnh khắc này!"
◆◇◆◇◆
Bá tước Kantbias cùng thuộc hạ lao thẳng vào quân địch với quyết tâm một đi không trở lại, nhưng đúng khoảnh khắc ấy, zoan lại có một hành động khiến người ta không khỏi sững sờ.
Rõ ràng bọn họ đang tìm cách khép chặt vòng vây, bao trùm cả phía sau của sư đoàn năm, vậy mà ngay khi tiếng trống từ đâu đó vang lên, toàn bộ zoan đồng loạt rút lui.
Cảnh tượng ấy khiến Kantbias kinh ngạc.
Bọn họ chỉ có vỏn vẹn hơn một trăm người — một lực lượng nhỏ bé đến mức tối đa cũng chỉ gây được chút tổn thất cho đối phương. Ấy thế mà zoan không chỉ tháo bỏ vòng vây, mà còn lùi lại như thể đang sợ hãi.
Điều đó… quá bất thường.
"Thưa ngài! Chuyện này là sao!? Quân địch đang rút lui!"
"Ta không biết!"
Bản thân Kantbias cũng hoàn toàn không lường trước được. Thế nhưng, đồng thời đây lại là ân huệ từ trời cao. Dù không hiểu nguyên do, một khi zoan đã rút, thì đây chính là cơ hội tuyệt hảo để cứu đồng minh.
Bá tước Kantbias len lỏi giữa đám quân mình đang tháo chạy hỗn loạn, chẳng khác nào dòng nước vỡ đập sau khi vòng vây bị hủy bỏ, vừa tìm vừa gọi lớn:
"Điện hạ! Điện hạ ở đâu!?"
Sau nhiều lần gọi, cuối cùng cũng có người đáp lại.
"Ooooh! Bá tước Kantbias!"
Đó là Adomius, sĩ quan của Hắc Bích. Alexius đang mềm nhũn tựa lên vai hắn, sắc mặt cho thấy đã cạn sạch cả thể lực lẫn tinh thần.
"Ôi, Điện hạ! Thật mừng vì ngài vẫn bình an vô sự!"
Thế nhưng, họ không có thời gian đứng đây mà ăn mừng. Zoan rút lui vì lý do không rõ, và không ai dám đảm bảo rằng chúng sẽ không quay lại tấn công lần nữa. Kantbias hiểu rất rõ — ưu tiên hàng đầu lúc này là đưa Alexius rút về hậu phương càng nhanh càng tốt.
"Mang ngựa đến cho Điện hạ và ngài Adomius!"
Theo lệnh của Bá tước Kantbias, hai kỵ sĩ lập tức xuống ngựa, nhường lại chiến mã cho Alexius và Adomius.
Vừa đỡ thân thể Alexius lên yên, Kantbias vừa nói với Adomius:
"Ta sẽ lo chặn đường phía sau! Các ngươi đưa Điện hạ rút lui nhanh nhất có thể!"
"…Xin ghi nhớ ân huệ này!"
Đối thủ của họ là zoan — những kẻ có thể lao đi với tốc độ ngang kỵ binh thường. Hơn nữa, chúng đang ở thế khí thế ngút trời, vừa đánh tan một đạo quân đông gấp đôi. Nếu chỉ trăm người đứng ra làm hậu quân ngăn chúng, thì kết cục bị nghiền nát là điều đã được định sẵn.
Thế nhưng, họ không có thời gian để do dự hay tranh luận. Adomius trao quyền chỉ huy một trăm kỵ binh tinh nhuệ của Hắc Bích dưới quyền mình cho Kantbias, mong rằng dù chỉ được một chút cũng có thể trợ giúp. Dẫu vậy, cho dù Hắc Bích có lừng danh vô song, thì chỉ một trăm kỵ binh cũng không thể xoay chuyển cục diện. Tuy nhiên, chỉ cần bộ giáp đen của họ xuất hiện, cũng đủ mang lại cho các binh sĩ khác một chút an tâm.
Sau khi nhìn theo Adomius rút lui, mang theo Alexius, Kantbias quay sang binh sĩ, lớn tiếng:
"Nghe đây! Nhiệm vụ của chúng ta không phải là lập công danh! Mà là chặn bước truy kích của địch! Rút lui có trật tự!"
Bá tước Kantbias vừa lui quân chậm rãi, vừa giữ tư thế sẵn sàng nghênh chiến bất cứ lúc nào.
◆◇◆◇◆
Zurgu đã tập hợp và chỉnh đốn hàng ngũ sau khi đưa chiến binh của mình đối diện đội hình của Kantbias, rồi gọi sang Garam:
"Này, Garam."
Garam nhận ra ngay sắc thái khác thường trong giọng Zurgu.
"Ừ. Không cần cậu nói, ta cũng biết."
Anh có cùng suy nghĩ với Zurgu, liền bảo Shishul dùng trống truyền lệnh đến Souma:
"Liên lạc bằng trống. Đại Tộc Trưởng 《Nanh Hung Dữ》 xin phép truy kích!"
Nghe tiếng trống của Shishul, một zoan phiên dịch tín hiệu trống cho Souma. Thế nhưng, Souma lập tức bác bỏ.
"Không được! Vào đội hình và chờ lệnh!"
Những người xung quanh không ai dám phản đối, bởi sắc mặt Souma lúc này u ám khác thường. Từ cậu tỏa ra một luồng căng thẳng gai người, tựa như một dã thú vừa bị bắt sống và nhốt vào lồng, toàn thân run lên vì sát khí bị kìm nén.
Cậu hét lên: "Còn bao lâu nữa tôi mới nhận được báo cáo của các đội trinh sát đã phái đi quanh khu vực!?"
"Đ-đại khái… c-chắc họ sắp về rồi…"
Trước thái độ đầy đe dọa của Souma, ai nấy đều run sợ. Và rồi, khi các đội trinh sát cuối cùng cũng lục tục quay về, tất cả không khỏi thở phào nhẹ nhõm.
"Không phát hiện địch ở thượng lưu hay hạ lưu con sông!"
"Phía sau, hướng về thị trấn cũng không có địch!"
Những báo cáo từ trinh sát zoan và harpy lần lượt được chuyển về chỗ Souma. Nhưng tất cả đều xác nhận một điều: quân địch đơn giản là đang tháo chạy khỏi họ. Chính vì vậy, trong lòng Souma dần dần nảy sinh nghi ngờ.
Đúng lúc ấy, harpy mà cậu phái đi trinh sát trực tiếp đạo quân mới xuất hiện quay trở lại.
"Đạo quân mới chỉ có đúng một đơn vị từ nãy đến giờ! Lá cờ của họ là hình mèo rừng trên nền xanh chàm. Đối chiếu với danh sách quý tộc Holmea, đó hẳn là binh lực của Bá tước Kantbias!"
Souma sững sờ như bị giáng một cú nặng vào đầu. Cậu chớp mắt liên hồi, rồi theo phản xạ hỏi lại:
"…Mèo rừng trên nền xanh chàm? Không phải sư tử vàng trên nền đen sao?"
"Vâng. Chắc chắn là mèo rừng trên nền xanh chàm."
Đôi mắt Souma trợn tròn bất động trong giây lát. Rõ ràng, cậu đã nhìn nhầm lá cờ, tưởng nó là sư tử vàng trên nền đen.
Nhưng… chuyện quái gì thế này?
Trong lúc Souma hoàn toàn rối loạn, Shyemul rụt rè gọi hắn:
"Này… Soma," cô ngập ngừng.
Trước trận chiến này, Souma đã liên tục vắt óc bày mưu, đến mức ngay cả một zoan như cô cũng nhận ra cậu đang hoảng loạn. Nói ra điều này khiến Shyemul đau lòng.
"―Có phải… cậu đã nghĩ quá xa rồi không?"
Lời nói của Shyemul đập thẳng vào Souma như một bức tường gạch lạnh lẽo.
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Lời tác giả:
Tóm lại, đây chỉ là một cái kết kiểu "lo xa vô ích" của Souma mà thôi.
Như đã từng viết trong truyện trước đó, Souma luôn cảnh giác với Đại tướng Darius đến mức gần như bệnh lý.
Khi nghe tin Đại tướng Darius bị buộc phải đình chỉ, Souma đã thở phào nhẹ nhõm. Thế nhưng ngay sau đó lại biết được rằng ông ta vẫn âm thầm giật dây trong bóng tối — gửi thư cho thương hội Jeboa, cho tộc người cá, đủ kiểu — khiến Souma giật mình kinh hãi.
Chưa hết, từ mưu kế tại bến đò Labian, cho đến động thái của lãnh chúa gần sông Conte sau đó, tất cả đều phảng phất bóng dáng của Darius. Từ đó, Souma hoàn toàn tin chắc kẻ địch chính là Đại tướng Darius.
Và thế là, để đánh bại Darius, Souma chuẩn bị bí sách "Hàm Zoan". Cậu còn đang nghĩ: "Hay là khiêu khích luôn cả Quốc vương Warius, dụ ông ta kéo quân ra chiến trường bến đò?" thì chưa kịp làm gì, quân thảo phạt đã tự động tiến quân.
"Không thể nào! Darius mà lại tiến quân mà không cảnh giới ư!? Chuyện này tuyệt đối có vấn đề!
Chắc chắn là kế hoạch của mình đã bị nhìn thấu rồi!
Nhưng mình không thể đoán được Darius sẽ dùng thủ đoạn gì!
Cứ thế này thì bọn mình sẽ thua mất!
Thua thật đấy! Làm sao bây giờ!?
ヽ(｀д')ノ ウワァァァン"
— Souma đã rơi vào trạng thái hoảng loạn như thế đó.
Điều đáng sợ là… đã có độc giả gần như đọc thấu toàn bộ mạch diễn biến này orz
Nhưng mà nghe này!
Souma vẫn còn những truyền thuyết kinh hoàng khác cơ mà!
Nào là chỉ trong một ngày một đêm đã phá hủy cả một thành lũy đô thị, nào là làm sụp đổ một pháo đài kiên cố được xây dựng trên đỉnh núi!
Cho nên…
Bị đọc trước thì ta cũng không có cay cú gì đâu!
ヽ(｀д')ノ ウワァァァン
[note107469]
