"…Jahangil đang nói cái gì vậy?"
Souma có thể thấy rõ cảnh Jahangil ưỡn phồng lồng ngực, gào thét điều gì đó về phía mình. Thế nhưng, tiếng nói ấy đã bị nhấn chìm hoàn toàn giữa hỗn âm của binh khí va chạm, tiếng thét gào và vô số âm thanh hỗn loạn khác trên chiến trường, rốt cuộc không thể truyền tới tai Souma.
"Hình như… là gì đó kiểu 'địch nổi vạn người' thì phải…?"
Cô gái elf Erika trả lời câu hỏi của Souma. Nhờ thính giác của người elf, cô vẫn có thể phân biệt được lời gầm của Jahangil giữa biển âm thanh hỗn độn ấy. Nhờ vậy, Souma mới hiểu được hắn đang khoe khoang điều gì.
"…À, một mình địch vạn quân sao. Ra là vậy."
Ban đầu, nếu địch xâm nhập tổng hành dinh, kế hoạch của họ vốn đã là rút lui qua cây cầu như thế này. Nhưng trong trường hợp đó, hậu quân sẽ đóng vai trò sống còn — bởi họ phải ngăn chặn quân truy kích cho đến khi toàn bộ lực lượng kịp thời thoát thân. Xét theo lẽ thường, Souma không thể giao nhiệm vụ trọng yếu ấy cho ai khác ngoài Jahangil và đơn vị tộc người khủng long dưới quyền hắn — những kẻ được công nhận rộng rãi là lực lượng chiến đấu mạnh nhất dưới trướng Souma.
Thế nhưng, quyết định ấy cũng đi kèm một mối lo ngại lớn. Chính là… tính cách của Jahangil.
Sự gan dạ không biết sợ kẻ địch của hắn, đôi khi lại biến thành liều lĩnh mù quáng. Một khi đã hưng phấn, hắn rất dễ bị cuốn theo đà chiến đấu và truy đuổi đối phương quá sâu. Mà cho dù là người khủng long có mạnh đến đâu, nếu lỡ xông quá xa và bị bao vây giữa đội hình địch, thì cái giá phải trả vẫn có thể là mạng sống.
Chính vì thế, Souma đã chuẩn bị trước cho Jahangil… bằng một câu chuyện.
"Jahangil, ông có biết cụm từ 'một mình địch vạn quân' không?"
Khi đó, Souma đã cúi sát mặt Jahangil — kẻ đang lười biếng nằm phơi nắng trong sân dinh thự lãnh chúa ở Bolnis — rồi chậm rãi nói tiếp:
"Cụm từ ấy dùng để chỉ những anh hùng mà dù có mười ngàn binh sĩ cũng không thể đánh bại. Ở nơi tôi từng sống, có một người tên là Trương Phi, được ca tụng như vậy."
Ban đầu, Jahangil chỉ ngáp một cái, tỏ rõ vẻ chẳng mấy hứng thú. Nhưng ngay khi nghe thấy tên của một con người, đôi mắt hắn bỗng mở to. Chiếc đuôi vốn đang uể oải quệt trên mặt đất chợt đập mạnh xuống nền đá, và thân hình đồ sộ ấy bắt đầu chậm rãi dựng dậy.
Trong đôi mắt Jahangil lúc đó, rõ ràng đang bừng cháy một khao khát duy nhất — được thách đấu Trương Phi, để phân định xem kẻ nào mới là mạnh hơn.
Souma vội vàng bám lấy cổ Jahangil, nói với hắn rằng Trương Phi đã qua đời từ rất lâu rồi. Nghe vậy, Jahangil khịt mũi một tiếng thật to, như thể đánh giá chuyện ấy là nhàm chán, rồi lại quay về tư thế lười biếng ban đầu.
Thấy thế, Souma thở phào nhẹ nhõm, rồi tiếp tục câu chuyện của mình.
"Vậy nên, Trương Phi ấy chỉ với vài binh sĩ đã trấn giữ một cây cầu, đẩy lùi hàng chục ngàn quân địch. Chính vì vậy, người đời mới tôn xưng ông ta là mãnh tướng một mình địch vạn quân. Hiểu chưa? Bởi vì ông ta chặn đứng kẻ địch trên cây cầu, nên mới được xem là chiến binh vô song."
Souma đã "truyền thụ" cho Jahangil câu chuyện ấy, có thêm vào không ít chi tiết được gia giảm cho tiện dụng. Và kết quả của sự "nhồi nhét" đó… chính là hình ảnh Jahangil lúc này, đang nghiêm túc bảo vệ họ.
Nhưng―
"A… lại đang gào 'một mình địch vạn quân' nữa rồi," Erika lên tiếng.
Souma không hề lường trước việc mỗi lần đánh bật quân địch, Jahangil lại quay hẳn người về phía mình mà gầm lên câu đó. Cậu không khỏi cảm thấy áy náy cho mấy người con trai của Jahangil — những kẻ cứ phải liên tục che chắn sau lưng cha mình mỗi lần hắn phô trương như thế.
Souma khẽ nở một nụ cười méo mó. Thế nhưng, ngay sau đó, cậu chợt nhận ra có điều gì đó không ổn. Bình thường, Shyemul luôn là người phản ứng đầu tiên trước mọi lời hắn nói. Vậy mà lúc này, cô lại hoàn toàn im lặng.
Souma quay lại, thắc mắc không hiểu chuyện gì, cậu thấy Shyemul đang nhìn mình chằm chằm, đôi mày nhíu chặt.
"Có chuyện gì sao, Shyemul?" Souma hỏi.
Shyemul im lặng trong chốc lát, như thể đang tìm kiếm từ ngữ thích hợp. Rồi cô cất tiếng hỏi, giọng trầm xuống:
"…Cậu không sao chứ, Soma?"
Thoạt đầu, Souma nghiêng đầu, không hiểu cô đang nói tới điều gì. Nhưng ngay lập tức, cậu nhớ lại khoảnh khắc khi đội tinh nhuệ tiến sát tổng hành dinh.
"Ừhm. ―Giờ thì ổn rồi," Souma đáp, vừa gãi đầu một cách ngượng ngùng.
"Lúc đó chỉ là tớ bị khí thế của địch làm cho giật mình thôi. Nhưng… có cậu ở bên cạnh khi ấy, đúng là giúp tớ rất nhiều, Shyemul."
Người đã thay Souma — khi cậu nhất thời đánh mất bản thân — hạ lệnh rút lui, chính là Shyemul. May mắn thay, trước khi trận chiến bắt đầu, họ đã dạy cho những người được để lại tại tổng hành dinh đầy đủ các bước cần thiết khi rút quân. Vì thế, chỉ cần mệnh lệnh thoái lui được ban ra, mọi người liền rút lui trật tự, hầu như không xảy ra hỗn loạn.
Souma lên tiếng cảm ơn, Shyemul chỉ đáp lại, giọng như đã cạn kiệt sức lực:
"…Ừ. Tớ biết."
Souma lập tức cảm thấy có gì đó không ổn.
Bình thường, mỗi khi cậu nói những lời như vậy, Shyemul hoặc sẽ vênh mặt lên đầy kiêu hãnh, bảo rằng cậu chỉ là một con non bất lực nếu không có cô bên cạnh, hoặc sẽ cười tươi như một chú chó con được chủ khen ngợi, vừa nói rằng giúp đỡ Naval Master của mình là chuyện đương nhiên.
Thế nhưng lần này, trên gương mặt Shyemul không hề có lấy một tia vui mừng. Ngược lại, cô dường như đang mải suy nghĩ điều gì đó, đến mức đôi mày nhíu lại càng sâu hơn.
"Này, Soma."
Bị gọi bằng một giọng trầm nặng đến khác thường, Souma bất giác thấy tim mình thắt lại.
"Lúc nãy… thật sự chỉ là cậu bị khí thế của địch làm cho giật mình thôi sao?"
Souma ngẩn người trước câu hỏi ấy. Ngay khi nghĩ rằng cô sắp nói ra điều gì quan trọng, thì hóa ra lại là chuyện này. Cậu kéo khuôn mặt ngơ ngác, như thể không hiểu vì sao cô lại hỏi vậy, rồi đáp:
"Ừ, đúng vậy. Nhưng… có vấn đề gì sao?"
Shyemul chăm chú quan sát gương mặt Souma. Cô nhìn cậu, im lặng — đủ lâu cho một nhịp đếm chậm rãi đến mười. Rồi đột ngột, cô quay mặt đi.
"Vậy à. Nếu thế thì… không có gì đâu."
Dẫu lời nói là vậy, nhưng rõ ràng không hề ổn.
Trạng thái của Souma khi họ rút lui sau khi phóng hỏa các máy bắn đá, không còn nghi ngờ gì nữa, là bất thường. Và cho đến nay, Shyemul chỉ từng thấy cậu rơi vào trạng thái như vậy… đúng một lần.
Đó là ngay trước Đại Lễ Borollo, lễ hội mà tộc zoan đã khôi phục lại năm năm trước.
Khi ấy, họ đã dụ 《Bờm Cuồng Nộ》 Menuyn Nulga cùng đồng bọn sa lầy trong bùn, rồi đe dọa sẽ thiêu sống bọn chúng để trừng phạt những kẻ không công nhận Souma là Tộc Vương. Cuối cùng, Souma đã gục xuống bất tỉnh — gương mặt tái nhợt, toàn thân run rẩy dữ dội, giống hệt như lần này.
Và Shyemul… đã mơ hồ hiểu được vì sao chuyện đó xảy ra.
Đó là cái giá phải trả để đánh lui quân đội Holmea — những kẻ đã tấn công làng của tộc Nanh, vì mục đích cứu lấy họ.
Khi ấy, Souma đã dùng lửa làm phương tiện, thiêu chết kẻ địch để giành chiến thắng trước quân Holmea, dù chỉ có trong tay một số rất ít chiến binh zoan. Thế nhưng, vào thời điểm đó, Souma mới chỉ vừa rơi xuống thế giới này, chưa hề có thời gian thích nghi. Chẳng mấy chốc, tâm trí cậu đã bị đẩy vào tình cảnh sụp đổ — bởi cậu không thể gánh chịu nổi thảm kịch tàn nhẫn khi chính đôi tay mình thiêu sống vô số con người.
Khi ấy, trông có vẻ như Souma đã bằng cách nào đó lấy lại được lý trí.
Thế nhưng, trong lòng cậu đã mang theo những vết thương sâu hoắm, vô hình nơi bề mặt, nhưng chưa từng lành lại. Và vết thương ấy, khi cùng một hoàn cảnh — con người bị lửa làm tổn thương — xuất hiện trước mắt cậu, dù chỉ là đe dọa thôi, cũng đủ để bị xé toạc lần nữa.
Năm năm đã trôi qua kể từ đó. Trong suốt khoảng thời gian ấy, hoàn toàn không có dấu hiệu nào cho thấy sự tái phát. Vì vậy, Shyemul đã tin rằng ngay cả những vết thương trong nội tâm cậu cũng đã hoàn toàn khép miệng.
Nhưng đó… là một hiểu lầm khủng khiếp.
Những vết thương ấy không hề lành lại. Trái lại, chúng đã ăn sâu vào trái tim Souma, lan rộng và đào sâu hơn, cắm rễ như một cây đại thụ khổng lồ.
Không lâu trước đây, ý tưởng ngăn chặn truy kích bằng cách phóng hỏa các máy bắn đá, kết hợp với tốc độ tiến quân của đội tinh nhuệ — vượt xa dự liệu — có lẽ đã khiến Souma nhận ra rằng, nếu cứ thế này, binh sĩ địch rất có thể sẽ bị cuốn vào biển lửa. Chính nhận thức ấy đã trở thành cò súng kích hoạt cơn phát tác.
Điều khiến mọi thứ trở nên tệ hại hơn, là bản thân Souma hoàn toàn không có tự giác về trạng thái của mình.
Shyemul rùng mình khi tưởng tượng chuyện gì có thể đã xảy ra, nếu họ thật sự chuẩn bị một cái bẫy lửa để thiêu đốt quân truy kích, thay vì chỉ đơn thuần cản bước tiến của họ. Cô không dám hình dung Souma sẽ trở nên méo mó đến mức nào, khi phải đối diện với cảnh con người bị thiêu sống… do chính kế hoạch của cậu tạo ra.
Suy nghĩ đến đây, Shyemul chợt nhận ra một điều: không đời nào Souma lại không nghĩ tới những tính toán sâu xa như vậy — những thứ mà cô vừa tức thời nghĩ ra. Thế nhưng, suốt từ đầu đến giờ, chưa một lần nào Souma mở miệng đề xuất một kế hoạch có chủ ý dụ địch vào biển lửa.
Hơn nữa, vào lúc này, việc đốt sập cây cầu hoàn toàn là phương án khả thi — vậy mà Souma cũng không hề nhắc tới.
Có lẽ… chính cậu ấy cũng không nhận ra. Nhưng phải chăng, trong vô thức, Soma đang né tránh những kế hoạch có thể thiêu chết con người?
Ý nghĩ ấy khiến một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng Shyemul.
Nếu Souma chỉ đơn thuần là né tránh những chiến thuật dùng lửa, thì đó chưa hẳn là vấn đề quá nghiêm trọng. Cô tin tưởng cậu đủ nhiều để không hề nghi ngờ năng lực nghĩ ra các phương án thay thế.
Thế nhưng — nếu cậu thậm chí không thể nghĩ tới khả năng kẻ địch sử dụng hỏa công, thì đó lại là chuyện hoàn toàn khác. Hơn nữa, nếu một cuộc tấn công bằng lửa của đối phương dẫn đến thương vong bên ta, Souma rất có thể sẽ lại rơi vào cơn phát tác.
Với Shyemul, viễn cảnh ấy chẳng khác nào một cơn ác mộng.
Mình phải chuẩn bị càng nhiều phương án càng tốt, để mọi chuyện không bị đẩy đến mức đó. Rất có thể, đã có không ít kẻ bị nuốt chửng trong biển lửa của các máy bắn đá. Trước mắt, mình phải giấu chuyện này khỏi Souma. Sau đó, phải lập tức bàn bạc với 《Nanh Hung Dữ》 và những người khác.
Shyemul âm thầm đưa ra quyết định.
◆◇◆◇◆
Trong khi Shyemul còn đang quay cuồng với những suy tính về Souma, trận chiến vẫn tiếp diễn dữ dội.
Đội tinh nhuệ vẫn đang liều mình lao vào đội hình người khủng long, cố gắng bằng mọi giá mở ra một lối đột phá. Thế nhưng, trước cơn cuồng nộ của Jahangil, mọi nỗ lực của họ đều tan biến trong vô vọng.
Cứ tiếp tục thế này, tuyệt đối không thể xuyên thủng phòng tuyến đối phương. Đi đến kết luận đó, viên chỉ huy hạ lệnh:
"Cây cầu không còn là lựa chọn! Lội sông!"
Sông Conte tuy rộng, nhưng mực nước chỉ cao hơn thắt lưng một người trưởng thành một chút — không phải con sông không thể vượt qua. Dĩ nhiên, khi lội sông, tốc độ hành quân sẽ chậm lại, và binh sĩ sẽ biến thành bia sống hoàn hảo cho hỏa lực tầm xa của đối phương. Thế nhưng, trong hoàn cảnh hiện tại, dựa vào số đông để vượt sông vẫn thực tế hơn nhiều so với việc cố phá tuyến phòng thủ trên cầu.
Theo mệnh lệnh của chỉ huy, các tinh nhuệ triển khai đội hình rùa, rồi từng bước tiến xuống lòng sông.
Hiakis đã leo lên một gò đất cao hơn xung quanh, từ đó có thể quan sát toàn cảnh nơi tổng hành dinh của Souma. Nhìn cảnh những binh sĩ phía trước bị dòng người phía sau xô đẩy, buộc phải bước tiếp, hắn gào lên như xé họng:
"Dừng lại! Đừng xuống đó!"
Thế nhưng, giữa biển âm thanh của chiến trường, tiếng hét ấy quá yếu ớt — hoàn toàn không thể với tới tai các binh lính của mình.
Đội tinh nhuệ lần lượt lội xuống sông trong đội hình rùa.
Đúng như kỳ vọng đối với những kẻ từng phục vụ nơi 「Hắc Bích」, dù phải chống chọi với dòng nước — cho dù chỉ là một dòng chảy yếu — họ vẫn giữ đội hình vững vàng, từng bước tiến lên không hề rối loạn.
Nhưng—
Ngay khi đội hình vừa tiến tới giữa lòng sông, hàng đầu tiên bỗng chốc sụp đổ.
Hơn nữa, điều này không phải do trượt chân hay mất thăng bằng thông thường. Như để chứng minh điều đó, từng hàng lính tinh nhuệ phía sau cũng lần lượt ngã nhào xuống nước.
Nguyên nhân nằm ở những sợi dây.
Dưới đáy sông, nhiều cọc gỗ đã được đóng sẵn, và những sợi dây thừng chắc chắn được buộc vào đó, đan chéo với nhau tạo thành một tấm lưới dây. Những binh sĩ hoàn toàn không hay biết đã bước thẳng vào cái bẫy ấy, và bị dây thừng quật ngã.
Những kẻ bị vấp cố gắng gượng đứng vững để không ngã xuống. Thế nhưng, chính đội hình rùa lại trở thành tai họa của họ. Các đồng đội phía sau — không hề biết đến sự tồn tại của dây thừng — tiếp tục dồn lực đẩy tới, khiến những binh sĩ phía trước không thể giữ thăng bằng, bị xô thẳng xuống sông.
Bản thân con sông không hề sâu. Nhưng nếu ngã xuống giữa dòng, thì việc hớp phải nước là điều không thể tránh khỏi. Nói cách khác — chết đuối.
Và khi đối diện với cái chết vì đuối nước, con người sẽ bám lấy bất cứ thứ gì trong tầm tay để sống sót. Đó là bản năng sinh tồn của mọi sinh vật.
Dù đã trải qua huấn luyện khắc nghiệt đến đâu, binh sĩ cũng không thể kìm nén bản năng ấy khi tình thế đột ngột đảo chiều. Và giữa lòng sông, khi họ vươn tay cầu cứu, thứ duy nhất có thể nắm lấy — chỉ là thân thể của đồng đội.
"Ư—Ưooh!? Đ-Đừng! Đừng bám vào khiên của ta!"
Khoảnh khắc chiếc khiên bị kéo lệch xuống bởi một đồng đội đang chết đuối bám chặt vào nó, hắn lập tức hứng chịu mưa tên từ các xạ thủ elf và những tảng đá phóng tới từ phía người lùn.
Đội tinh nhuệ bị xuyên thủng bởi mũi tên, bị nghiền nát bởi đá, lần lượt gục ngã.
Máu nhuộm đỏ mặt nước, chỉ trong chớp mắt đã biến dòng sông thành một màu đỏ sẫm.
Chứng kiến cảnh tượng ấy từ phía sau, Hiakis gào lên như phun cả máu:
"Đám ngu! Kẻ đã chuẩn bị kỹ lưỡng đến mức này, làm sao có thể bỏ sót khả năng chúng ta sẽ lội qua sông chứ!"
Chẳng bao lâu sau, từng cột nước khổng lồ liên tiếp bắn vọt lên từ mặt sông.
Không rõ những máy bắn đá ấy đã được giấu sẵn từ trước hay được mang theo trong lúc rút lui, nhưng kẻ địch bắt đầu nã đạn từ máy bắn đá xuống đội quân tinh nhuệ đang lội sông không chút nương tay.
"Vì sao…? Tại sao lại có thể…!? Sao chuyện như thế này lại xảy ra được…!?"
Hiakis lẩm bẩm, giọng run rẩy vì kinh hãi.
Đột phá chính diện vào trung tâm tổng bộ địch từng được xem là lựa chọn tối ưu. Thế nhưng, nhìn vào kết quả thực tế, đó lại là kịch bản tồi tệ nhất có thể.
Mặt trận phía trước — nơi tưởng chừng là phần mỏng nhất của vòng vây — hóa ra lại là cứng rắn nhất. Con sông trở thành một bức tường không thể vượt qua, dù có vùng vẫy thế nào đi nữa. Chưa kể, tộc zoan ở phía sau, dù quân số ít, lại tận dụng địa hình để tạo thành một vòng vây dày đặc.
Trong suốt trận chiến này, ta luôn chọn những phương án tưởng chừng là tốt nhất ở từng thời điểm. Ngay cả bây giờ, khi nhìn lại, chúng cũng chẳng phải là những nước đi sai lầm. Thế nhưng… vậy thì rốt cuộc, tình thế hiện tại này là cái quái gì chứ!?
Một cú chấn động nặng nề giáng thẳng xuống đầu Hiakis khi hắn đứng sững trong cơn bàng hoàng. Chiếc mũ sắt bị hất bay, máu từ trán chảy ròng ròng xuống mặt. Hiakis ngẩng đầu lên.
Trên cao, những harpy đang bay lượn, vẽ nên những vòng tròn rộng trên bầu trời.
Hắn hiểu ngay — đó là ném đá từ trên không. Từ trên cao, chúng đã phát hiện ra vị trí của chỉ huy địch, và bắt đầu tấn công.
Nếu các sĩ quan chỉ huy bị bắn tỉa giữa lúc đơn vị đã bị bao vây, thì khái niệm "hệ thống chỉ huy" chẳng còn ý nghĩa gì nữa.
Bọn chúng đang có ý định triệt tiêu hoàn toàn mọi khả năng kháng cự có tổ chức của chúng ta. Ta đã bố trí lính mang nỏ bảo vệ các sĩ quan từ cấp trung đoàn trở lên. Nhưng trong cảnh hỗn loạn này, làm sao họ có thể bình tĩnh ngắm bắn được? Không còn cách nào để chống trả những đợt tấn công ấy.
…Chúng ta đã bị qua mặt hoàn toàn.
Hiakis nghiến răng ken két.
"Chẳng lẽ… từ đầu đến cuối, chúng ta đều nhảy múa trong lòng bàn tay của hắn sao…!?"
Chúng giả vờ vượt sông chỉ để tấn công Marven. Giả vờ dựng pháo đài chỉ trong một đêm — để rồi trên thực tế chỉ là một cái vỏ rỗng. Khi chúng ta tưởng rằng cái vỏ ấy đã được biến thành một pháo đài thực sự, thì hóa ra chúng chỉ dựng máy công thành để nghiền nát chúng ta.
Ngay cả đám zoan tưởng như đã rút lui, cũng dùng đôi chân của mình vòng ra sau lưng và hai bên sườn.
Và nước cờ được cho là lý tưởng nhất để đảo ngược cục diện — đột phá tổng bộ địch — rốt cuộc lại dẫn đến một vòng vây hoàn hảo, lợi dụng chính địa hình.
Giờ đây, ngay cả những tinh nhuệ — lực lượng đáng tin cậy nhất trong hoàn cảnh này — cũng bị kẹt cứng giữa đồng đội và con sông, trước sau đều bế tắc, sức mạnh hoàn toàn bị triệt tiêu.
"Ta hiểu rồi… Hắn đúng là một mưu sĩ dị thường, kẻ tận dụng giả dối đến mức triệt để. Đây chẳng phải chính là… hiện thân của lời tiên tri sao…?"
Đó chính là những lời mà Bá tước Kantbias đã dùng để miêu tả Đứa trẻ của Hủy Diệt trong hội nghị quân sự. Nhưng trên thực tế, mọi thứ ấy đã được Đại tướng Darius ghi chép đầy đủ trong bức mật thư gửi cho vị bá tước.
Và giờ đây, Hiakis cuối cùng cũng hiểu được vì sao Đại tướng Darius đã kiên quyết đến mức ấy trong việc tránh giao chiến tại nơi này — chỉ tiếc rằng, sự thấu hiểu ấy đi kèm với nỗi hối hận không sao tả xiết.
Dù bị sỉ nhục, bị chửi rủa, thậm chí thanh danh bị bôi nhọ, Đại tướng Darius vẫn không ngừng cảnh báo rằng Đứa trẻ của Hủy Diệt sẽ trở thành một tai ương khổng lồ đối với Holmea. Đến lúc này, Hiakis mới có thể thực sự thấu hiểu cảm xúc của Đại tướng ấy từ tận đáy lòng.
Đại tướng Darius — bị giam lỏng ở thủ đô xa xôi — đã hiểu Đứa trẻ của Hủy Diệt rõ hơn cả chúng ta, những kẻ đang trực tiếp đối mặt với hắn nơi đây. Dẫu vậy,
Hiakis vẫn nghĩ,
những gì Đại tướng biết, rốt cuộc cũng chỉ là thông tin truyền miệng từ thuộc hạ. Nhưng… có những thứ, chỉ khi đối diện trực tiếp, người ta mới có thể hiểu được.
Và chính trong khoảnh khắc bị vây khốn này, Hiakis nhận ra một sai lầm nghiêm trọng trong nhận định của Đại tướng Darius.
Giữa hàng ngũ quân địch đang dồn dập tấn công binh sĩ của mình, Hiakis nhìn thấy không ít con người.
Hắn lập tức cho rằng đó hẳn là dân cư Bolnis — nói cách khác, cho đến chỉ năm năm trước thôi, họ vẫn còn là công dân của Holmea. Thế nhưng giờ đây, những con người ấy đang liều mạng chiến đấu, tìm cách giết chết chính đồng bào cũ của mình.
Dẫu cho đôi mắt họ có thể đã bị tiền tài làm mờ đi, thì họ không hề bị ép buộc. Họ hành động như thể đây là một cuộc chiến chính nghĩa. Trong ánh mắt họ là niềm tin sắt đá rằng bản thân đang thực thi công lý.
Và Hiakis hiểu rất rõ — chính Đứa trẻ của Hủy Diệt đã dẫn dắt họ tin như vậy.
Điều này… thật đáng sợ. Một nỗi kinh hoàng vượt xa mọi tưởng tượng.
Bởi vì Hiakis luôn tôn kính và ngưỡng mộ Đại tướng Darius, hắn mới có thể nhận ra. Bởi vì Hiakis từng gặp gỡ vô số danh tướng — những kẻ mưu lược, những người dũng mãnh, hay những anh hùng vang danh — hắn càng hiểu rõ hơn.
Đây là điều không một vị tướng nào trong số họ có thể làm được. Không thể nào làm được chỉ bằng những thủ đoạn nửa vời! Đây là hành vi của một quái vật. Một con quái vật khủng khiếp, kẻ phá vỡ trật tự và nguyên lý của thế giới. Hắn là thứ quái vật nuốt chửng toàn bộ con người sinh sống trên vùng đất mình chinh phục, biến họ thành dưỡng chất để bản thân ngày càng phình to, ngày càng khổng lồ hơn. Một tai họa ghê gớm như thế… tuyệt đối sẽ không dừng lại ở Holmea.
Đúng vào khoảnh khắc ấy, một tảng đá do máy bắn đá bên kia bờ sông phóng tới đã đánh trúng thẳng vào trụ chống của một máy bắn đá đang bốc cháy.
Trụ chống bị phá hủy, toàn bộ khung máy lập tức nghiêng mạnh, tia lửa bắn tung tóe trong không trung. Hiakis ngẩng đầu nhìn lên cỗ máy đang cháy rực, thứ đang chênh vênh ngay trên đỉnh đầu hắn, với một biểu cảm lạnh lùng đến trống rỗng. Chung quanh hắn là tiếng binh sĩ gào thét hỗn loạn — đến cả ý định chạy trốn, hắn cũng không còn quyền lựa chọn.
Ngay trước ánh mắt bất động của Hiakis, chiếc máy bắn đá phát ra tiếng rít ghê rợn khi nó nghiêng thêm một lần nữa.
Cái chết đã ở ngay trước mắt.
Và trong khoảnh khắc đó, Hiakis gào lên toàn bộ cơn phẫn nộ tuôn trào từ tận đáy tim.
"Đại nhân! Đại nhân Darius!"
Dẫu biết rõ rằng tiếng gọi ấy sẽ không bao giờ vọng tới tai Đại tướng, Hiakis vẫn không thể kìm được, dốc hết sinh lực mà hét lên:
"Kẻ này… không chỉ mang tai họa đến cho Holmea! Hắn sẽ hủy diệt toàn bộ Tây Vực! Đại nhân——!!"
Tiếng gào ấy bị nuốt chửng khi cỗ máy bắn đá sụp đổ, đè nát tất cả bên dưới nó.
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Người đàn ông được gọi là "kẻ mang mũ của danh tướng" đã biến mất giữa biển lửa chiến trường.
Thế nhưng, trận chiến vẫn chưa hề kết thúc.
Để cứu vãn sư đoàn hai đang trên bờ tan rã, sư đoàn năm — vốn đã bắt đầu hành động từ trước — cuối cùng cũng muộn màng đặt chân tới chiến trường.
―――
Chương tiếp theo: "Nỗi nhục Sunomuta – Số mệnh" …chắc là thế. (lẩm bẩm) (-。-)
