"Được rồi! Họ làm được rồi! Họ thật sự làm được rồi!!!"
Hiakis gào lớn, khi tận mắt thấy những máy bắn đá của địch bốc cháy dữ dội, lửa đỏ ngút trời.
Những lão binh ấy đã đáp lại kỳ vọng của ta một cách trọn vẹn đến đáng kinh ngạc. Tổn thất hẳn là không nhỏ. Và dù trong lòng trào dâng niềm kính trọng cùng biết ơn sâu sắc đối với những chiến hữu đã ngã xuống, lấy chính sinh mạng mình làm nền móng cho chiến thắng này, thì ít nhất — vào khoảnh khắc này — ta cho phép bản thân đắm chìm trong niềm vui của kẻ chiến thắng.
Thế nhưng, chẳng mấy chốc, Hiakis nhận ra có điều gì đó… không ổn.
Bất cứ kẻ nào, nếu nhìn thấy đại bản doanh của chính mình chìm trong biển lửa, hẳn đã sớm rơi vào hỗn loạn. Vậy mà bọn zoan kia vẫn tiếp tục cuộc vây hãm, không hề lộ ra dù chỉ một tia dao động. Hơn thế nữa, tiếng binh đao va chạm nơi tiền tuyến chẳng những không suy giảm, mà dường như còn vang dội hơn trước.
Không… chưa hết.
Dẫu đại bản doanh của địch đã thất thủ, ta vẫn không nghe thấy lấy một tiếng hô chiến thắng nào từ quân ta ở phía trước truyền về. Có gì đó… hoàn toàn không đúng.
Những ý nghĩ bất an ấy bám riết lấy tâm trí, cuối cùng khiến Hiakis không kìm được tò mò. Hắn thúc ngựa tiến về tiền tuyến. Càng đến gần khu vực từng là tổng hành dinh của địch, mật độ binh sĩ càng dày đặc, đến mức giữa chừng hắn buộc phải xuống ngựa.
Đi bộ, Hiakis len lỏi giữa biển người đông nghịt, chẳng khác nào đang cố băng qua một con phố chật kín vào ngày họp chợ. Rồi chẳng bao lâu, hắn chạm mặt một sứ giả từ tiền tuyến quay về — kẻ cũng đã phải bỏ lại ngựa như hắn.
"Chuyện gì đã xảy ra!? Rốt cuộc bên địch thế nào rồi!? Chẳng phải chúng ta đã hạ được tên thủ lĩnh lũ nô lệ phản loạn đó sao!?"
Hiakis chất vấn với khí thế dữ dội, đến mức tưởng chừng chỉ một khắc nữa thôi là hắn sẽ túm cổ người kia.
Sứ giả tái mặt, hoảng hốt đáp lại:
"Chúng… chúng chạy rồi ạ!"
"CÁI GÌ CƠ!?"
Trong khoảnh khắc, Hiakis không sao xử lý nổi những gì vừa nghe.
"C-Có ý gì!? Chẳng phải chúng ta đã chiếm được tổng hành dinh của chúng, còn thiêu rụi cả vũ khí công thành sao!?"
"Không phải chúng ta đốt máy bắn đá! Là… là chúng tự tay phóng hỏa, ngay trong lúc rút lui!"
"Vậy thì… chúng chạy đi đâu!?"
Câu trả lời sắp được thốt ra — khiến Hiakis càng thêm sững sờ, vượt xa cả dự liệu của hắn.
◆◇◆◇◆
Đối mặt với đòn công kích bền bỉ và quyết liệt của đội binh tinh nhuệ, nhóm của Souma đã từ bỏ tổng hành dinh và rút lui có trật tự. Ngay trong khoảnh khắc ấy, họ tự tay phóng hỏa các máy bắn đá — vừa để cản bước truy kích của đối phương, vừa khiến chúng hoàn toàn không thể bị tái sử dụng. Thứ mà Hiakis trông thấy, chính là làn khói và biển lửa sinh ra từ quyết định đó.
Và đích đến của đội quân Souma… chính là cây cầu bắc qua con sông phía sau lưng họ.
Rất nhiều người đã mặc định cho rằng Souma cùng quân đội của cậu chiến đấu trong thế "lưng tựa tường", không còn đường thoái lui. Thế nhưng, ngay từ đầu, Souma chưa từng thiêu hủy cây cầu. Cậu đã chuẩn bị sẵn cho bản thân và binh sĩ của mình một con đường rút lui.
Dẫu vậy, nguyên nhân khiến phần đông vẫn tin rằng cậu bị dồn đến đường cùng, lại nằm ở chính cây cầu ấy. Đó là một cây cầu được xây dựng cực kỳ kiên cố, bề rộng đủ để cả những con kiryu khổng lồ có thể qua lại — một huyết mạch thương mại quan trọng nối liền Jeboa và Holmea.
Nhưng quân số của Souma lên tới bảy nghìn người. Dù là một cây cầu như vậy, thì cũng quá hẹp để một đạo quân đông đảo đến thế vượt qua trong khoảng thời gian ngắn. Và giả sử có vài nghìn binh sĩ đồng loạt tràn lên để rút lui, cây cầu ấy chắc chắn sẽ lập tức bị tắc nghẽn, trở thành chiếc bẫy chết người.
Chính vì lẽ đó, phần lớn đều dựa vào "lẽ thường" mà loại trừ cây cầu khỏi mọi khả năng thoái lui.
Hơn nữa, việc giả vờ xây dựng một pháo đài án ngữ ngay trước cầu cũng là một mắt xích trong kế hoạch của Souma — nhằm khiến kẻ địch tin rằng họ sẽ cố thủ, tự nhốt mình bên trong đó để chiến đấu đến cùng. Nhưng trên thực tế, ngay trước thời điểm rút lui, trong pháo đài ấy chỉ còn khoảng bốn đến năm trăm binh sĩ. Nếu ngay từ đầu Souma đã tính toán xoay quanh con số nhỏ nhoi ấy, thì việc vượt qua cầu sang bờ đối diện trong thời gian ngắn… hoàn toàn không phải điều bất khả thi.
"Đi nhanh lên! Nhưng đừng hoảng loạn!"
Souma lớn tiếng hạ lệnh, trong khi chính cậu cũng đang vượt sông.
Ngay sau đó, các elf và người lùn đang cùng cậu băng qua đã triển khai đội hình 凹 ở khu vực gần cây cầu. Tất cả mọi thứ đều đang diễn ra đúng như những gì Souma đã dự liệu.
Hannibal — thiên tài chiến lược hiếm có — đã khắc tên mình vào lịch sử quân sự Trái Đất bằng trận 「Cannae」 lừng danh. Bị mê hoặc bởi chiến tích bao vây và tiêu diệt một đạo quân vượt trội về quân số ấy, vô số danh tướng đời sau đã cố tái hiện chiến thuật bao vây… để rồi chuốc lấy thất bại thảm hại. Phần lớn những thất bại đó đều bắt nguồn từ cùng một nguyên nhân: trung tâm đội hình bị phá vỡ. Dù là kẻ đi bao vây, họ lại để quân đội của mình bị chia cắt một cách cưỡng ép. Khi quân số vốn đã ít hơn đối phương, lại còn bị dàn mỏng, khu vực trung tâm chẳng mấy chốc sẽ không còn đủ lực để chặn bước tiến của địch — và rồi bị xuyên thủng. Một khi đội quân bị xé lẻ, từng phần một sẽ lần lượt bị nghiền nát không thương tiếc.
Chưa kể, số binh sĩ địch đang nằm ở khu vực trung tâm của vòng vây lần này… thậm chí còn chưa tới năm trăm người. Và hơn thế nữa — Souma, với tư cách là tổng chỉ huy của đối phương, cũng đang hiện diện ngay trong số năm trăm ấy.
Xét trên mọi phương diện, quyết định của Hiakis khi để đội tinh nhuệ đột phá thẳng vào tổng hành dinh của địch không hề sai. Nếu ở vào vị trí của hắn, chính Souma cũng sẽ làm điều tương tự. Ai cũng sẽ nhắm tới trung tâm. Ai cũng sẽ coi đó là nước đi tối ưu nhất. Mọi yếu tố đều chỉ về cùng một kết luận ấy. Và con người, trong hoàn cảnh đó, gần như buộc phải tin rằng đó chính là lựa chọn đúng đắn.
Trong tình thế như vậy―
"Chúng ta sẽ biến lựa chọn vốn được cho là tốt nhất… thành lựa chọn tồi tệ nhất!"
Souma dang rộng hai tay, hướng về phía các tinh nhuệ của Hắc Bích đang truy kích qua cầu.
"Bắt đầu tấn công! Không được để kẻ địch vượt qua cây cầu này!"
Lời vừa dứt, mưa tên và đá đã trút xuống đội hình đang tiến tới.
Các quân tinh nhuệ không còn con đường nào khác ngoài việc lao thẳng qua cây cầu dài và hẹp — một lối đi trống trải, không có lấy một chỗ ẩn nấp hay né tránh. Trái lại, nhóm của Souma, với đội hình 凹 đang triển khai, có thể tập trung hỏa lực vào đúng một điểm duy nhất.
Kết quả, đúng như dự liệu — những binh lính tinh nhuệ dày dạn trận mạc kia ngã xuống như rạ, trước cơn bão tên và đá bắn tới từ hai bên sườn lẫn chính diện.
Nổi bật nhất trong số những người tấn công ấy, là cung thủ zoan duy nhất — Fagul Gulshata Shahata. Trước đây, Gulshata từng được các chiến binh cung thủ elf trực tiếp huấn luyện, nhờ đó kỹ năng bắn cung của anh đã vượt xa trình độ tự học cách đây năm năm, tiến bộ với tốc độ nhảy vọt. Dẫu vậy, xét về độ tinh xảo và chuẩn xác, anh vẫn còn kém xa các cung thủ elf — những người sinh ra đã là bậc thầy của cung tên.
Thế nhưng, ở một phương diện duy nhất — lực xuyên phá của mũi tên — Gulshata lại vượt trội hơn họ.
Điều đó cũng chẳng có gì lạ. Anh đang sở hữu một cây Cung Elven.
Gulshata nắm trong tay một cây cung mà ngay cả giữa các chiến binh cung thủ elf cũng vô cùng hiếm hoi — bởi chính Souma đã ban tặng nó cho anh. Eladia, người chế tác ra Cung Elven, đã dâng cây đầu tiên hoàn thiện lên Souma. Nhưng với phúc lành của mình, Souma không thể gây tổn hại cho bất kỳ ai, nên cây cung ấy đối với cậu là vô dụng.
Mà giữ lại Cung Elven — thứ vũ khí xứng đáng được gọi là mạnh nhất của thời đại này — chỉ để làm vật trang trí… thì quả thật quá đỗi phí phạm.
Vì lẽ đó, Souma đã trao Cung Elven của mình cho Gulshata — người mà từ những ngày đầu tiên đã cùng Shyemul hộ vệ bên cạnh cậu — như một lời cảm tạ chân thành. Gulshata mang trong lòng món nợ ân tình sâu nặng đối với Souma, đã ban cho anh cơ hội được chiến đấu, và quan trọng hơn cả, là trao cho anh ý nghĩa của cuộc đời — thứ mà trước đó, trong ngôi làng zoan, anh chỉ nhận được khinh miệt và ruồng bỏ.
Ngay từ ban đầu, Gulshata đã quyết ý hiến dâng trọn đời mình cho Souma, có hay không phần thưởng cũng không quan trọng. Thế nhưng, khi nhận lấy món quà ấy, anh vẫn không thể kìm được niềm vui — thậm chí có thể nói, đôi mắt anh đã nhòe lệ.
Khoảnh khắc được Souma tận tay trao Cung Elven, đối với Gulshata, là nguồn cổ vũ không gì sánh được. Dây cung ngân vang không ngớt, khi anh bắn hết mũi tên này đến mũi tên khác về phía các lão binh đang tiến tới.
Nhân tiện nói thêm, trước khi trao cây cung ấy cho Gulshata, Souma đã xin phép Eladia. Nàng đã lập tức đồng ý không chút do dự. Dù khi ấy Souma có phần ngạc nhiên trước nụ cười rạng rỡ đến khác thường của nàng, nhưng chẳng mấy chốc cậu đã hiểu ra nguyên do. Bởi lẽ, cây Cung Elven mà Souma được trao, vốn được chế tác như thể sinh ra để dành riêng cho Gulshata.
Bị cuốn theo sự nỗ lực đến tận cùng của Gulshata, các chiến cung thủ elf và các công binh chiến đấu của người lùn cũng bị kích động tinh thần. Tất cả đều điên cuồng bắn tên, ném đá vào từng kẻ địch cố vượt qua cây cầu. Nhờ sự giằng co quyết liệt ấy, các binh lính tinh nhuệ kia không thể tiến thêm được bước nào.
Tuy nhiên — nếu chỉ như vậy đã đủ để chặn đứng họ, thì họ đã không xứng với danh xưng tinh nhuệ.
"Đội hình Rùa! Bằng mọi giá, vượt qua cây cầu này!"
Đội hình rùa là thế trận đề cao phòng thủ. Bộ binh giáo nặng sẽ tụ lại thành một khối, dựng tường khiên không chỉ ở chính diện, mà còn phía trên đầu và hai bên sườn. Dù làm tốc độ tiến quân chậm lại, nhưng sức phòng ngự trước vũ khí tầm xa của đội hình này là cực kỳ cao. Đây là đội hình thường được sử dụng khi buộc phải tiến vào pháo đài địch giữa cơn mưa dày đặc của tên và đạn.
Các binh tinh nhuệ, đúng như cái tên đội hình, co cụm lại thành một "con rùa khổng lồ", chậm rãi tiến lên giữa bão tên và đá ném.
'Cứ thế này… chúng ta sẽ vượt qua được cầu.' Ngay khoảnh khắc niềm tin ấy vừa nhen nhóm trong tâm trí họ — một cái bóng khổng lồ đột ngột chắn ngang con đường phía trước.
Người khủng long.
Họ chưa đến một trăm cá thể, thế nhưng từng kẻ một đều sở hữu thể chất vượt trội con người ở mọi phương diện. Mỗi người khủng long đều là một chiến binh vô song, mang sức mạnh thuần túy không thể so sánh. Những chiếc nanh va vào nhau phát ra âm thanh ken két, như thể chiến ý đang tràn ra khỏi thân thể họ, không sao kìm nén nổi.
Đứng đầu đội hình ấy, dĩ nhiên là Jahangil — kẻ mạnh nhất ngay cả giữa các đồng tộc. Hắn dang rộng đôi tay khổng lồ, vừa tự giới thiệu, vừa để niềm hân hoan cuồng nhiệt tuôn trào từ tận sâu trong lồng ngực.
"Ta là Jahangil Hesam Jalji. Ta là Long Tướng, hậu duệ thuần huyết của rồng!"
Đối với một Tyranno như Jahangil, chiến đấu chính là mục đích duy nhất của đời hắn. Lý do duy nhất khiến một kẻ cuồng chiến như vậy chịu án binh bất động cho tới giờ, là bởi Souma đã tha thiết thuyết phục rằng hắn cùng đồng tộc sẽ là con át chủ bài. Mà đã bị gọi là át chủ bài, thì hắn không thể phản đối được.
Kìm nén ham muốn lao thẳng ra tiền tuyến để giẫm nát mọi kẻ cản đường, Jahangil đã cắn răng chịu đựng cho đến khoảnh khắc này. Và cuối cùng — lượt của hắn cũng đã đến.
Hơn nữa, với vai trò hậu quân, hắn còn đảm nhiệm nhiệm vụ sống còn: chặn đứng cuộc truy kích của địch trên vũ đài rộng lớn này — cũng chính là nước cờ chiến thuật cuối cùng của trận chiến. Trước một cơ hội như vậy, làm sao Jahangil có thể không sôi sục.
"Hãy nhìn ta đi! Hãy khắc ghi cái tên này! Ta là Long Tướng Jahangil!"
Chiến ý bốc cháy dữ dội đến dị thường, Jahangil vung tay ném vũ khí yêu thích của mình — những quả cầu sắt nối bằng xích — về phía các lão binh.
Gọi là "ném" thì nghe còn nhẹ nhàng. Trên thực tế, mỗi quả cầu sắt ấy đều to cỡ đầu người. Khi cộng thêm sức mạnh siêu phàm của Jahangil, thì chính xác hơn phải gọi đó là… bắn đại bác.
Những quả cầu sắt nghiền nát bức tường khiên mà Hắc Bích hằng tự hào, hất văng các tinh nhuệ ẩn nấp phía sau khiên, rồi tiếp tục xuyên sâu vào đội hình rùa. Trước sức mạnh phi lý ấy, kẻ địch chỉ còn biết chết lặng. Còn Jahangil thì vung mạnh đôi tay đang nắm chặt những sợi xích dày, khiến chúng quét ngang dọc như những con mãng xà khổng lồ, cày nát bất cứ binh lính nào ở gần.
Nhưng — cơn cuồng bạo của Jahangil vẫn chưa dừng lại ở đó.
Hắn gầm lên một tiếng chiến hống, rồi lao thẳng vào khe hở vừa tạo ra, hoàn toàn thả lỏng bản thân để phô bày trọn vẹn cơn thịnh nộ của mình.
Mỗi lần cánh tay hắn vung lên, lại có một tinh nhuệ bị hất tung như hòn sỏi, máu phun vãi khắp không trung. Kẻ này ngã, kẻ kia rơi — từng người một bị đánh bay xuống dòng sông phía dưới. Một vài tinh nhuệ, với quyết tâm liều chết, lao tới ôm chặt lấy đôi chân Jahangil, nhưng tất cả đều bị hắn giẫm nát, chết ngay trên cầu trong cơn ho ra máu dữ dội.
Đến mức này, ngay cả những tinh nhuệ của Hắc Bích cũng bắt đầu chùn bước trước cảnh tượng thảm khốc ấy.
"Cái quái vật gì thế này!? Có gọi là tộc khủng long đi nữa thì cũng phải có giới hạn chứ!!"
Vốn dĩ, con người muốn đánh bại người khủng long — giống loài vượt xa họ về thể chất — thì bắt buộc phải dựa vào số đông và những đòn phối hợp bằng vũ khí cán dài. Nhưng trên cây cầu này, dù có muốn dồn lực tấn công Jahangil, họ cũng chỉ có thể áp sát tối đa ba người một lúc. Với số lượng ít ỏi như vậy, hoàn toàn không có lấy một tia hy vọng nào để hạ gục một quái vật cấp độ như người khủng long.
Các binh lính tinh nhuệ, không sợ cái chết, nếu đó là vì Hắc Bích. Nhưng họ sợ cái chết vô nghĩa. Và trong hoàn cảnh này, đối đầu với Jahangil… chẳng khác nào tự sát vô ích.
Jahangil, say máu trước cảnh đối phương dần rút lui, đã vượt qua cây cầu và định tấn công sang bờ đối diện.
"Cha! Chúng ta được lệnh chặn địch trên cầu mà, đúng không ạ!?"
Palsharl, người con trai thứ ba của Jahangil, kéo cha mình lại.
Bình thường, Jahangil sẽ chẳng bao giờ nghe lời con cái. Thế nhưng lần này, hắn dừng lại ngay tức khắc. Hắn bồn chồn đảo mắt nhìn quanh, xác nhận vị trí của bản thân — rồi đột ngột xoay người, quay lưng về phía kẻ địch.
Ngay cả các tinh nhuệ cũng không ngờ tới diễn biến này. Đây rõ ràng là một cơ hội vàng để tấn công Jahangil, vậy mà họ chỉ có thể đứng nhìn hắn nặng nề quay bước, trở lại phía giữa cầu.
Một lát sau, họ mới hoàn hồn, gầm lên xông tới từ phía sau với kiếm tuốt trần. Nhưng Meflazard, Niyusharl và Palsharl đã chặn đường họ lại. Ba anh em dùng vũ khí sở trường của mình — đâm, chém, nghiền nát — kết liễu từng kẻ địch.
Thế nhưng, Jahangil hoàn toàn không mảy may để tâm đến chiến tích của các con trai. Khi đã trở lại giữa cầu, hắn dường như chợt nghĩ ra điều gì đó. Hắn ưỡn phồng lồng ngực, hướng về phía đại khái nơi Souma đang đứng.
Rồi, sau khi phì mạnh hơi thở qua mũi, hắn gầm lên:
"Một mình ta — địch nổi vạn quân!"
Chú thích:
1. Nhóm Souma sử dụng cây cầu để rút lui.
2. Bố trí trận địa theo hình chữ 凹 và tập trung tấn công vào cây cầu.
3. Đội quân tinh nhuệ sử dụng đội hình mai rùa để cố gắng đột phá qua cây cầu.
4. Jahangil ngăn chặn việc vượt sông.
