Ba chiếc máy bắn đá đối trọng đã được lắp đặt bên trong pháo đài giả. Chúng đều do các thợ người lùn thiết kế, lại được kiểm tra cẩn thận sau khi hoàn thành, nhưng vì lo sợ việc tồn tại của chúng bị lộ, nên không thể tiến hành bất kỳ đợt bắn thử nào. Nói cách khác, đây chính là lần khai hỏa đầu tiên của chúng.
Và cũng chính vì thế, những chiếc máy ấy đã bộc lộ ra những khiếm khuyết ngoài dự liệu.
Một trong ba chiếc không chịu nổi chấn động khi đối trọng rơi xuống, lập tức vỡ nát ngay tại chỗ.
Chiếc thứ hai thì miễn cưỡng bắn được viên đá đi, nhưng tầm bắn lại quá ngắn, những viên đá chỉ rơi tản mác ở phía xa trước mặt quân địch.
Thế nhưng, chiếc cuối cùng trong cả ba chiếc lại tạo ra kết quả đúng như mong muốn.
Thứ mà Souma nạp vào máy bắn đá ấy không chỉ là một khối đá lớn. Ở đầu cần bắn được gắn một chiếc giỏ khổng lồ, bên trong nhét kín vài trăm viên đá nhỏ. Những viên đá lớn cỡ nắm tay cho đến cỡ đầu người ấy trút xuống trên một phạm vi rộng, như một trận mưa xối xả. Đội bộ binh giáo nặng trong khu vực đó bị nghiền thành thịt vụn, cả giáp lẫn thân thể, chỉ trong chớp mắt.
Và với Holmea, đó quả thực là một thảm họa thuần túy—bởi một trong ba vị chỉ huy trung đoàn, người đang dẫn hàng quân ở chính diện, đã bị cuốn trọn trong trận mưa đá ấy. Cái chết của ông ta khiến sự hỗn loạn trong đội hình bộ binh càng trở nên trầm trọng.
Trong khi đó, người lùn và con người đã vội vã chạy tới chạy lui quanh các máy bắn đá, nhằm tận dụng triệt để sự rối loạn của quân địch.
"Xin hãy nạp đạn cho máy bắn đá nhanh nhất có thể!" Souma lớn tiếng ra lệnh.
Tuy nhiên, rõ ràng họ không có đủ nhân lực để nạp đá cho toàn bộ các máy bắn.
"Ưu tiên những cái đã chứng minh được hiệu quả!" Norori quát lớn.
"Không có thời gian để bắn phí đá đâu!"
Theo mệnh lệnh của Norori, người lùn chỉ tập trung vào những máy đã trực tiếp đánh trúng quân địch. Họ gồng mình kéo cần bắn lên, rồi đặt những viên đá đã được nung nóng vào đầu giá.
"Nạp xong là bắn ngay!" Norori tiếp tục hô.
"Toàn bộ chính diện đều là mục tiêu! Chỉ cần đạn bay tới được quân địch thì nhất định sẽ trúng! Bắn hết sức, nghiền nát chúng cho ta!"
Giữa tràng cười khàn khàn của Norori, từng loạt đá liên tiếp được bắn đi từ máy bắn đá. Xác nhận những viên đạn đã trúng đích, ông ta chợt như nhớ ra điều gì đó, liền bổ sung:
"À đúng rồi, đừng để đá bay lệch sang hai bên quá! Làm vậy sẽ gây phiền phức cho người khác đấy."
◆◇◆◇◆
Thương vong và số người bị thương trong đội bộ binh giáo nặng của 「Hắc Bích」 tăng vọt, bởi những viên đá vẫn còn liên tục bay tới theo từng đợt ngắt quãng.
Chứng kiến cảnh đó, Hiakis phẫn nộ gầm lên:
"Giãn cách đội hình ra! Tạo khoảng trống giữa các đơn vị! Cứ giữ nguyên thế này thì chỉ biến thành bia tập bắn cho đạn đá của chúng thôi! Tản đội hình ra!"
Thế nhưng, mặc cho Hiakis gào thét đến khản cổ, binh sĩ của hắn vẫn không hề nhúc nhích.
"Các ngươi đang làm cái quái gì vậy!? Chúng ta đã trải qua quá đủ huấn luyện về công thành chiến rồi cơ mà!"
Được xưng tụng là quân đoàn mạnh nhất của Holmea, bọn họ đâu chỉ luyện tập cách duy trì đội hình dày đặc trên bình nguyên. Họ còn tích lũy vô số kinh nghiệm huấn luyện trong việc tấn công pháo đài và thành trì của địch.
Trong số đó, cũng có không ít bài tập giả định tình huống đối phương triển khai máy bắn đá, yêu cầu quân đội phải giải tán đội hình dày đặc rồi tái tổ chức hàng ngũ để giảm thiểu thương vong. Những bài huấn luyện kiểu này đã được lặp đi lặp lại đến mức, cho dù các chỉ huy có tử trận, thì binh sĩ cấp thấp cũng vẫn có thể tự ứng phó ở cấp tiểu đội hay trung đội.
Vậy mà đến lúc này, họ vẫn chưa hề làm như vậy. Không những thế, các đơn vị ở cánh trái và cánh phải lại còn đang dồn về trung tâm, khiến mật độ binh sĩ càng lúc càng dày đặc hơn.
"Báo cáo! Có báo cáo khẩn! Báo cáo gửi tới Phó Quân đoàn trưởng Hiakis!"
Đúng lúc ấy, khi cơn phẫn nộ khiến Hiakis gần như vô thức gào to hơn nữa, một kỵ binh truyền lệnh từ cánh trái lao tới, chiếc áo choàng trắng phấp phới trong gió.
"Cánh trái rốt cuộc đang làm cái trò quái quỷ gì thế hả?!"
Bình thường, Hiakis tuyệt đối sẽ không quát tháo một người truyền lệnh trước khi cho người đó cơ hội báo cáo. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ cho thấy hắn đang hoảng loạn đến mức nào.
Trong khoảnh khắc, người truyền lệnh bị khí thế đáng sợ của Hiakis làm cho chùn bước. Nhưng ngay sau đó, hắn lập tức lấy lại tinh thần, lớn tiếng để hoàn thành nhiệm vụ của mình.
"Tôi xin báo cáo: hiện tại cánh trái đang giao chiến trực tiếp với quân địch. Chúng ta đang bị áp đảo!"
"C–Cái gì cơ!?"
Hiakis chết lặng, không thốt nên lời. Theo kế hoạch ban đầu, hai cánh của sư đoàn hai phải được sư đoàn ba và bốn yểm hộ, bao gồm cả các đơn vị xe chiến của họ.
Vậy thì rốt cuộc, cánh trái đang đánh nhau với ai?
Hiakis còn chưa kịp bật ra câu hỏi ấy, thì một người truyền lệnh khác từ cánh phải đã vội vã phi ngựa tới.
"Báo cáo! Có báo cáo khẩn! Báo cáo gửi Phó Quân đoàn trưởng Hiakis!"
Đừng nói là
… một dự cảm cực xấu dâng lên trong lòng Hiakis — và nó lập tức trở thành sự thật.
"Cánh phải đang giao chiến với quân địch! Sau khi buộc phải vứt bỏ trường thương, chiến tuyến đã biến thành hỗn chiến!"
Không chỉ cánh trái, mà cả cánh phải cũng đang trực tiếp chạm địch. Một tình huống như vậy nằm hoàn toàn ngoài dự liệu của Hiakis. Đầu óc hắn choáng váng, như thể mặt đất dưới chân đang chao đảo.
Dẫu vậy, niềm kiêu hãnh của một kẻ chỉ huy vẫn khiến hắn cố gắng nén lại cơn hoảng loạn và gặng hỏi cho ra lẽ.
"Ý… ý các ngươi là sao!? Sư đoàn ba và bốn đâu rồi!? Đừng nói với ta là bọn chúng bị lũ người lùn đánh bại đấy nhé!?"
Người đưa tin đáp lại, giọng gấp gáp:
"Không… không chỉ có người lùn đang tấn công cánh trái!"
"Bên cánh phải cũng vậy! Những kẻ đang đánh chúng ta là người lùn, con người, và―"
Từ ngữ tiếp theo vừa thốt ra khỏi miệng sứ giả ấy khiến Hiakis hoàn toàn sững sờ, đầu óc trống rỗng.
◆◇◆◇◆
Từ đây, hãy quay ngược thời gian lại một chút.
Vào đúng thời điểm đám zoan đang điên cuồng ném đá xuống đội hình 「Hắc Bích」, thì ở hai bên cánh, những trận chiến dữ dội cũng đồng thời bùng nổ. Đó là cuộc giao tranh giữa sư đoàn ba và bốn của quân thảo phạt, với các đơn vị do Thổ Tướng Dvalin và Nhân Tướng Marchronis chỉ huy.
Dvalin và Marchronis mỗi người dẫn đầu một đơn vị hỗn hợp một nghìn quân, trong đó có bộ binh nhẹ loài người được trang bị lao ném và cung tên, cùng với người lùn mang theo những tấm khiên khổng lồ, cao lớn đến mức còn vượt quá chiều cao của chính họ.
Đối diện với họ là một đơn vị xe chiến gồm hai nghìn người, bao gồm binh sĩ của quân đội hoàng gia và lực lượng của các chư hầu tham chiến. Tuy được gọi là đơn vị xe chiến, nhưng trên thực tế phần lớn binh lực lại là bộ binh. Nguyên nhân nằm ở chỗ xe chiến là binh khí cực kỳ tốn kém trong việc duy trì, bởi cần phải nuôi dưỡng ngựa hoặc kiryu để kéo xe. Vì vậy, chỉ có sĩ quan quân đội hoàng gia, được quốc gia cấp kinh phí, cùng với các lãnh chúa, mới có khả năng sở hữu và sử dụng xe chiến.
Hơn nữa, vào thời đại này, mỗi xe chiến thường được hộ tống bởi khoảng hai mươi bộ binh. Gộp cả sư đoàn ba và bốn, họ triển khai hai trăm xe chiến, đi kèm hai nghìn bộ binh. [note104634]
Vị tướng quân hoàng gia chỉ huy sư đoàn ba đứng trên xe chiến của mình, bánh xe gầm rít trên mặt đất, gầm lên trong cơn giận dữ:
"Bọn này không chỉ là giun dế, mà còn là rùa rụt cổ sao!?"
Với quân số gấp đôi, lại sở hữu xe chiến — dù số lượng ít nhưng vẫn là binh khí uy lực — người Holmea đã cho rằng việc nghiền nát đám nô lệ nổi loạn chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay. Thế nhưng giờ đây, cả hai sư đoàn đều đang lâm vào thế bế tắc, bởi họ không tìm ra cách đối phó với đội hình hỗn hợp giữa con người và người lùn này.
Xe chiến của thời đại này không lao thẳng vào đội hình địch để nghiền nát hàng ngũ, như người ta thường thấy trong phim ảnh. Chỉ cần mặt đất hơi gồ ghề, việc cưỡi xe chiến đã trở nên xóc nảy dữ dội, còn mỗi lần đổi hướng đột ngột đều tiềm ẩn nguy cơ lật xe.
Vì vậy, xe chiến thường dựa vào tốc độ cao để vòng ra những nơi phòng thủ yếu của đối phương, như hai bên sườn hoặc phía sau. Nhiệm vụ của chúng là quấy nhiễu đội hình địch bằng mưa tên và lao ném. Khi đội hình đối phương rối loạn, bộ binh hộ tống sẽ lập tức xung phong.
Đó chính là chiến thuật tiêu chuẩn của xe chiến trên chiến trường.
Tuy nhiên, người lùn đã chuẩn bị những tấm khiên có độ bền và độ dày không hề thua kém khiên của 「Hắc Bích」, rồi dùng chúng kết thành một bức tường bao quanh bản thân. Và không hề có ý định rời khỏi vòng phòng thủ ấy, họ liên tục công kích xe chiến và bộ binh đang tiến lại bằng nỏ và lao ném. Lối chiến đấu này khiến người ta liên tưởng đến việc co cụm cố thủ trong những pháo đài nhỏ.
Muốn phá vỡ bức tường khiên ấy, buộc phải áp sát, để những cú lao ném ở cự ly ngắn phát huy sức xuyên sát thương lớn hơn. Ngay cả vị tướng quân sư đoàn ba cũng hiểu rõ điều đó, nhưng ông không thể biến nó thành hành động thực tế.
"Bọn sâu bọ này đúng là xảo quyệt thật!"
Một lãnh chúa không kiềm chế nổi cơn nóng giận trước thế giằng co, đã ra lệnh cho người đánh xe đưa xe chiến tiến sát người lùn.
"Khoan! Dừng lại!"
Vị tướng vội vàng lên tiếng ngăn cản khi thấy hắn tách khỏi đội hình, nhưng đã quá muộn.
Bức tường khiên của người lùn mở ra một khe hở, và từ đó một người lùn mang tấm khiên lớn trên lưng lao vọt ra, tiếng bước chân dội vang nặng nề. Hắn lao thẳng vào đường tiến của chiến xa, rồi cuộn tròn người lại như một con rùa, mặt úp xuống đất.
"—Tránh ra!!"
Người đánh xe giật mạnh dây cương theo tiếng thét của lãnh chúa, nhưng không kịp nữa. Một bánh xe đâm sầm vào thân người lùn, khiến cả một bên xe chiến bật dựng lên, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ xe chiến lật úp.
"Bây giờ! Kết liễu chúng!"
Chứng kiến cảnh đó, Dvalin lập tức quát lớn ra lệnh. Ngay sau đó, từng tốp người lùn như thác lũ tràn ra khỏi tường khiên. Họ lao vào chiếc xe chiến đã bị lật như kiến bu vào đường, rồi giết chết lãnh chúa và người đánh xe trong nháy mắt.
"Khốn kiếp! Giết hết bọn người lùn đó đi!"
Mưa tên và lao lập tức bay tới theo mệnh lệnh, khiến người lùn vội vàng rút về bên trong vòng khiên. Khi thấy đồng đội đã an toàn, Dvalin cười lớn sảng khoái.
"So với việc bị chôn sống trong sập mỏ, để xe chiến cán qua người chỉ là trò đùa hạng xoàng! Cứ đến bất cứ lúc nào đi!"
Nhìn đám người lùn cười vang hòa theo tiếng cười của Dvalin, Setius — cựu đội trưởng trung đội của quân đội hoàng gia Holmea, nay là phó quan của Marchronis — không giấu nổi vẻ chán chường.
Dù tấm khiên trên lưng có cứng đến đâu, không ai còn tỉnh táo lại sẵn sàng để mình bị xe chiến cán qua.
Setius quay sang những binh sĩ người dưới quyền, những kẻ đang nhìn người lùn với vẻ bất an, rồi nói:
"Đừng lo. Ta sẽ không ra lệnh cho các người làm điều tương tự đâu."
Nghe vậy, đám binh sĩ người rõ ràng thở phào nhẹ nhõm.
Đúng lúc đó, vô số âm thanh nặng nề vang lên, như thể mặt đất đang bị nện liên hồi. Khi tiếng động vừa dứt, Setius tiếp lời, giọng bình thản:
"Hơn nữa… xem ra chúng ta cũng chẳng đến lượt đâu."
Ở cuối tầm nhìn của anh, một đám bụi lớn đang cuộn lên, và phía trước là một nhóm người đang lao tới với tốc độ khủng khiếp.
