[note103847]Thứ đã lăn một mạch đến tận chân con ngựa của Hiakis là một tảng đá tròn lớn. Nó lớn hơn đầu người một chút. Hòn đá ấy có hình dạng gần như hoàn mỹ, tròn nhẵn một cách bất thường, một hình dạng mà đá tự nhiên không thể có được. Dựa vào những bụi cỏ cháy đen bị nghiền nát bên dưới, Hiakis lập tức hiểu ra rằng nó hẳn đã từng nóng đỏ.
Nhìn chằm chằm vào vật thể ấy, một ký ức cũ bỗng trồi lên trong tâm trí Hiakis. Đó là cảnh tượng hắn đang tra hỏi ai đó, đứng trước một gò đá xếp chồng, rất giống với khung cảnh ngay trước mắt lúc này.
Chuyện đó xảy ra khi nào? Ở đâu?
Khi ấy, hắn đã hỏi người kia rằng vì sao lại phải cố công mài đá thành hình cầu, trong khi chỉ cần nhặt những tảng đá lăn lóc khắp nơi trên cánh đồng cũng đã đủ dùng rồi. Và câu trả lời hắn nhận được là:
"Đá tròn thì dù có rơi xuống đất cũng sẽ không dừng lại ngay. Nó sẽ lăn tiếp, gây thương tích hoặc giết chết những kẻ ở gần đó. Còn việc nung nóng hòn đá là để phòng trường hợp nó vỡ ra khi va chạm, thì các mảnh vỡ cũng sẽ mang theo sát thương chí mạng."
Người đã nói câu đó với ta là…?
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một luồng điện chạy xuyên qua đầu Hiakis.
"Đó là… pháo đài Loylops… khoan đã―máy bắn đá!? Ta hiểu rồi! Tên đội trưởng phụ trách vận hành máy bắn đá khi ấy!"
Hiakis ngẩng phắt đầu lên, trừng mắt nhìn pháo đài, nơi đang đóng vai trò là tổng bộ của quân địch.
"Đừng nói với ta là… bọn chúng…!?"
◆◇◆◇◆
Đội trưởng trung đoàn Gaius tỉnh lại sau khi dường như đã bất tỉnh vì một cú va chấn dữ dội. Hắn lập tức nhận ra mình đang nằm ngửa trên mặt đất.
Ta đã bất tỉnh bao lâu rồi? Cảm giác thì không giống như đã lâu lắm…
Hắn cảm thấy một sức nặng khổng lồ đè lên nửa thân dưới. Khi cúi đầu nhìn xuống, Gaius phát hiện xác con ngựa của chính mình đang phủ lên người hắn. Con vật đã chết, bọt máu trào ra quanh mõm. Nhìn cái cổ dày bị bẻ gập vào trong một cách thảm hại, hắn lập tức đoán ra rằng nó hẳn đã lĩnh trọn một cú đánh khủng khiếp vào đó.
Sau khi khó nhọc trườn ra khỏi thân xác con ngựa, Gaius cố gắng gượng dậy. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc hắn dồn lực vào đôi chân, một cơn đau buốt như xé toạc chạy dọc khắp nửa thân dưới. Có lẽ do đã đập lưng mạnh xuống đất khi ngã khỏi ngựa, phần thân dưới của hắn hoàn toàn không còn cử động được.
Cắn răng chịu đau, hắn miễn cưỡng chống tay nâng phần thân trên, rồi đưa mắt nhìn quanh ―và thứ đập vào mắt hắn là cảnh tượng hỗn loạn tuyệt đối của binh sĩ dưới quyền.
"Chuyện quái gì đã xảy ra!? Có ai báo cáo tình hình cho ta ngay!"
Nghe tiếng quát, một binh sĩ gần đó vội vã lao tới. Gaius cắt ngang sự lo lắng của người này về tình trạng thương tích của mình, dùng giọng cứng rắn yêu cầu báo cáo. Ngay lập tức, vẻ mặt binh sĩ tái mét, rồi hắn nói ra bằng giọng tuyệt vọng:
"Rất có thể… chúng ta đã trúng đòn của máy bắn đá!"
"Máy bắn đá, ngươi nói sao!?"
"Vâng, thưa ngài! Tổn thất và thương vong của trung đoàn ta là cực kỳ nghiêm trọng!"
Đúng như lời báo cáo ấy, tình trạng của trung đoàn đã rơi xuống mức thảm hại không thể tệ hơn.
Dẫu những tấm khiên của bộ binh trường thương có thể chịu được mưa đá ném của tộc zoan, thì suy cho cùng, chúng vẫn do con người cầm giữ. Không đời nào có thể trông đợi chúng chặn đứng hoàn toàn một tảng đá khổng lồ từ máy bắn đá, thứ mang đủ uy lực để bay xa hàng trăm melt. Những khối đá ấy đập vỡ khiên như băng mỏng, rồi nghiền nát cả thân thể lẫn giáp trụ của những binh sĩ ẩn phía sau.
Vào thời điểm này, số máy bắn đá mà Souma chuẩn bị đã vượt quá năm mươi chiếc. Tuy nhiên, cho dù bắn vào một đội hình rộng tới ba nghìn người, quân của Souma vẫn buộc phải khai hỏa mà không có bất kỳ lượt bắn thử nào trước đó. Vì thế, chỉ khoảng sáu mươi phần trăm số máy bắn đá đánh trúng mục tiêu.
Dẫu vậy, đối với phe Souma mà nói, việc 「Hắc Bích」 duy trì đội hình dày đặc lại trở thành một điều may mắn. Chính vì thế, mỗi phát bắn từ máy bắn đá đều rơi thẳng vào một cụm binh sĩ chen chúc. Một vài kẻ xấu số bị trúng trực tiếp thì chết ngay tại chỗ, nhưng ngay sau đó, những binh sĩ xung quanh cũng bị cuốn vào, lãnh thương tích nặng nề.
Hơn nữa, phần lớn những khối đá không trúng người cũng rơi xuống trước khi tới sát đội hình dày đặc. Thế nhưng, rất nhiều trong số những khối đá "rơi sớm" ấy không dừng lại tại chỗ, mà nhờ quán tính và hình dạng tròn trịa, chúng lăn tiếp về phía trước. Một khi những tảng đá đang lăn ấy xuyên thủng bức tường trường thương, chúng nghiền nát đôi chân binh sĩ, hệt như một quả bóng bowling quật đổ hàng loạt bóng.
Chỉ một loạt bắn duy nhất của máy bắn đá đã tạo ra hơn hai trăm thương vong trong hàng ngũ đội quân của「Hắc Bích」.
Gaius gầm lên:
"Chỉ mấy cái máy bắn đá mà các ngươi hoảng loạn đến mức đó à!?"
Trong mắt đồng đội, Gaius vốn nổi danh là một con quỷ ăn thịt người, hễ thấy địch là lao vào không chút do dự. Thế nhưng, không phải chỉ có liều lĩnh mới trở thành được trung đoàn trưởng của 「Hắc Bích」. Hắn lập tức nắm bắt tình hình, rồi liên tiếp tung ra những mệnh lệnh tối ưu nhất trong hoàn cảnh hiện tại.
"Lập tức tấn công tổng bộ địch! Nếu chúng đang dùng máy bắn đá, chỉ cần tiếp cận đủ gần là phá hủy được chúng!"
Hắn không hề nghĩ tới chuyện rút lui. Phía sau họ là hàng ngũ hậu quân. Nếu lúc này quay đầu rút lui, họ sẽ đâm sầm vào quân mình, rồi kẹt cứng tại chỗ. Hơn nữa, máy bắn đá thời đại này thường ném theo quỹ đạo cao. Vì vậy, tiến lên áp sát còn an toàn hơn là tháo chạy.
"Không cần giữ đội hình! Không, càng tản ra thì thiệt hại do đá bắn càng giảm! Dù thế nào đi nữa, ra lệnh cho binh sĩ tiến lên và chiếm lấy pháo đài!"
Nghe mệnh lệnh ấy, binh sĩ lập tức định quay người chạy đi truyền đạt chỉ thị cho trung đoàn đang hỗn loạn, nhưng đôi chân hắn chợt khựng lại tại chỗ.
"T-Trung đoàn trưởng! Kia là…!"
Ngón tay run rẩy của binh sĩ chỉ thẳng về phía pháo đài của địch. Gaius không thể nhúc nhích nửa thân dưới vì xác con ngựa vẫn còn đè lên, nhưng hắn vẫn gắng xoay phần thân trên để nhìn theo hướng đó.
"C-Cá-… cái gì thế kia…!?"
Trong lúc Gaius dõi mắt nhìn, bức tường của pháo đài, vốn được dựng lên bằng cách cắm những thân gỗ nhọn xuống đất, từ từ sụp đổ. Có lẽ vì hắn đang nhìn từ xa, hoặc cũng có thể do căng thẳng đã bị đẩy lên cực độ, nên cảnh tượng ấy trông như đang diễn ra trong chuyển động chậm.
Thế nhưng, khi bức tường hoàn toàn đổ xuống, Gaius lập tức hiểu ra rằng đây không phải ảo giác do áp lực tinh thần, cũng chẳng phải trò đánh lừa thị giác. Bởi lẽ, ngay khoảnh khắc chạm đất, bức tường vỡ toang ra từng mảnh. Nhìn kỹ những mảnh vỡ ấy, cái thứ trông như tường gỗ kiên cố hóa ra chỉ là những tấm ván mỏng, bên ngoài ốp nửa khúc gỗ rỗng ruột để tạo vỏ bọc. Nguyên nhân khiến bức tường đổ chậm chính là vì trọng lượng quá nhẹ so với diện tích, khiến lực cản của không khí chiếm ưu thế hơn hẳn so với những khối vật nặng thực sự.
Và rồi, khi mọi thứ bên trong của pháo đài bị phơi bày, Gaius hoàn toàn câm lặng.
Bên trong, một hàng dài máy bắn đá được xếp thẳng tắp. Đó là onager — loại máy bắn đá sử dụng lực bật lại của dây thừng xoắn, được bện từ gân và lông động vật, để phóng đá từ một cánh tay đòn duy nhất. Những chiếc onager ấy lấp kín không gian bên trong pháo đài, đến mức trông như thể toàn bộ pháo đài chỉ tồn tại để chứa chúng. Không chỉ vậy, một số bệ gỗ, trước đó bị che khuất sau bức tường giả, cũng đã được dựng sẵn bên trong. Trên các bệ ấy, lại có thêm từng cụm onager khác.
Chưa dừng lại ở đó.
Phía trước toàn bộ dàn máy bắn đá ấy, vài chục con bò được xếp thành hàng. Chúng vốn là gia súc dùng để vận chuyển lương thực và vật tư, cùng với những con kiryu lớn. Nhưng giờ đây, trên thân chúng bị buộc đầy cọc gỗ nhọn, còn phần mông thì chất cao đống củi khô.
"Không thể nào… bọn khốn nạn đó…!"
Như để đáp lại dự cảm tồi tệ nhất của Gaius, người lùn và loài người tay cầm đuốc xuất hiện, lần lượt châm lửa vào đống củi trên từng con bò.
Thông thường, bò đi chậm đến mức có thể so sánh với ốc sên. Nhưng khi mông chúng thực sự bốc cháy, mọi thứ đã hoàn toàn khác. Chúng rống lên những tiếng chỉ có thể gọi là thét gào, rồi lao điên cuồng, vừa chạy vừa lắc đầu dữ dội, khiến nước dãi bắn tung tóe khắp nơi.
Và không chỉ có bò.
Những sợi dây buộc vào thân bò được nối với các vật thể gắn bánh xe đơn giản, phía trước là một thân gỗ nhọn hoắt. Những cỗ xe ấy lạch cạch lao thẳng về phía Gaius và binh sĩ của hắn, bị kéo đi bởi đàn bò đang phát cuồng.
"Đó là… công thành chùy…!?"
Đúng như lời Gaius lẩm bẩm, đó chính là công thành chùy — một loại vũ khí vây thành dùng để đập vỡ tường lũy hoặc mở đường cho binh sĩ xông vào. Và giờ đây, những công thành chùy ấy đã lao thẳng vào 「Hắc Bích」.
Đàn bò phát cuồng húc văng bộ binh giáo nặng bằng cặp sừng, đạp nát họ bằng móng guốc, rồi dùng thân hình đồ sộ mà xô đổ từng người một. Chưa dừng lại ở đó, những công thành chùy kéo theo phía sau lao thẳng vào mớ hỗn loạn do đàn bò tạo ra, thổi bay thêm vô số binh sĩ.
Gaius đứng chết lặng, bị cảnh tượng trước mắt dồn đến tuyệt vọng.
"Máy bắn đá… công thành chùy!? Đ-Đừng có đùa với ta!"
Đúng lúc ấy, một con bò đang lao về phía hắn trượt chân rồi ngã lăn ra. Thế nhưng, công thành chùy bị nó kéo theo lại không hề mất đà. Sợi dây nối bị giật đứt, và khúc gỗ khổng lồ ấy tiếp tục lạch cạch lao thẳng về phía Gaius, như thể bị thứ gì đó dẫn dắt.
"Bọn khốn… vì chúng ta là 『Hắc Bích』, nên các ngươi dùng vũ khí vây thành để phá hủy chúng ta sao!? 『Hắc Bích』 của ta… lại phải sụp đổ bởi một thứ chiến thuật dựa trên thứ ngụy biện trẻ con như vậy sao!?"
Gaius nghiến răng, trừng mắt nhìn công thành chùy đang áp sát.
"ĐỪNG CÓ ĐÙA VỚI TA!!!!"
Tiếng gào còn chưa dứt, thân thể hắn đã bị công thành chùy hất tung, xoay tròn rồi bay vọt lên không trung.
◆◇◆◇◆
"Thương vong của chúng ta là cực lớn do máy bắn đá và công thành chùy của địch!"
"Trung đoàn bộ binh giáo nặng đã hoàn toàn rơi vào hỗn loạn! Còn có báo cáo cho biết một viên đá bắn từ máy bắn đá đã rơi trúng khu vực nơi Trung đoàn trưởng Gaius đang ở!"
"Các công thành chùy của địch đã bị lật và biến thành chướng ngại vật! Đường tiến quân bị chặn, chúng ta không thể tiếp tục xông lên theo ý muốn!"
Hàng loạt báo cáo dồn dập đổ về, khiến mắt Hiakis mở to vì kinh hãi. Từ vị trí hiện tại, hắn không thể thấy rõ nội tình pháo đài, nơi đang bị nhồi kín onager, nhưng chỉ cần thế thôi cũng đủ hiểu — một cuộc công kích trải rộng đến mức này không thể nào do chỉ một hay hai vũ khí gây ra.
Thế nhưng, điều mà Hiakis không sao hiểu nổi là: bằng cách nào kẻ địch lại có thể sở hữu nhiều onager đến như vậy.
Kể từ khi đối phương dựng pháo đài chỉ trong một đêm, các trinh sát đã liên tục theo dõi nơi này từ xa. Nếu kẻ địch vận chuyển từng ấy vũ khí vây thành trong lúc bị giám sát cẩn mật như vậy, thì dù muốn hay không, chúng cũng phải bị phát hiện. Thế nhưng, Hiakis chưa từng nhận được dù chỉ một báo cáo nào về việc có số lượng lớn vũ khí vây thành được đưa vào pháo đài.
Vậy rốt cuộc, chúng đã làm thế nào để có được từng ấy vũ khí vây thành?
Suy nghĩ đến đó, một khả năng lóe lên trong đầu Hiakis.
Không phải là mang vào… mà là chế tạo ngay bên trong pháo đài?
Nhưng suy đoán ấy lập tức kéo theo những câu hỏi mới.
Muốn chế tạo nhiều vũ khí vây thành đến thế, cần một lượng vật liệu khổng lồ. Nếu từng ấy vật liệu được đưa vào pháo đài, trinh sát hẳn đã phải nhận ra điều bất thường ngay lập tức.
Thế nhưng, Hiakis chợt bác bỏ chính dòng suy nghĩ ấy.
Không đúng!
Bọn chúng đã ngang nhiên đưa vật liệu vào pháo đài ngay trước mắt chúng ta!? Chỉ là… chúng ta không hề coi đó là vật liệu để chế tạo vũ khí vây thành mà thôi!
Đúng. Lũ khốn đó đã mang vào rất nhiều vật liệu — gỗ, đá… với số lượng cực lớn, được cho là phục vụ việc xây dựng pháo đài!
Nhưng từ bao giờ chúng ta lại chắc chắn rằng bọn chúng đang xây một pháo đài ở đó?
Vì sao chúng ta lại mặc nhiên tin như vậy!?
Hiakis vắt kiệt trí óc, suy xét từng mẩu thông tin mình đã thu thập được cho đến mức đầu óc như muốn bốc khói, và rồi một ký ức cuối cùng cũng trồi lên.
À, phải rồi…!
Chính là từ những người buôn qua cầu!
Bọn họ nói rằng kẻ địch đang xây dựng một pháo đài thực sự, bởi cái pháo đài dựng trong một đêm chỉ là hàng giả. Và chính vì lời đồn đó, bọn ta mới tin chắc rằng đống vật liệu khổng lồ kia là để xây pháo đài.
Nhưng… ai là kẻ đã nói điều đó với bọn thương nhân?
Ngay khoảnh khắc ấy, Hiakis giật mình ngẩng phắt đầu lên.
"Những kẻ khoác lác rằng mình đang xây pháo đài thật sau khi lừa chúng ta bằng pháo đài giả… chính là binh lính của địch!"
Đôi mắt Hiakis đỏ ngầu, trợn to đến cực hạn.
"Vậy là… chúng ta đã bị lừa bởi những lời đồn do chính kẻ địch cố tình gieo rắc!?"
Ta đã cho rằng những lời khoe khoang ấy chỉ là khiêu khích nhắm vào Quốc vương Warius. Không — khiêu khích có lẽ chỉ là mục đích phụ.
"Thứ mà chúng thực sự nhắm tới là…!"
◆◇◆◇◆
"Nhanh lên! Vỏ ngoài vẫn chưa tháo xong sao!?"
Souma lớn tiếng quát bên trong tòa pháo đài lúc này đã không còn tường thành.
Lời ấy hướng về phía nhóm người lùn. Họ đang cuống cuồng làm việc quanh pháo đài được dựng bằng những tấm ván mỏng, bên ngoài phủ cát và dán keo, từ xa trông hệt như những khối đá thật.
Một người lùn báo cáo điều gì đó, rồi Norori quay sang Souma, gương mặt thoáng nhẹ nhõm nhưng vẫn hét lớn:
"Xin lỗi! Dây thừng bị rối vào nhau! Bọn tôi đang cắt ngay!"
Nghe vậy, trong lồng ngực Souma cũng dâng lên một tia an tâm. Nhưng cậu không có thời gian để thở phào. Lập tức, cậu ra lệnh cho Norori:
"Nhanh lên! Ngay khi tháo được lớp vỏ ngoài, chúng ta sẽ tấn công!"
"Rõ! —Mau cắt hết dây đi! Phải dỡ bỏ toàn bộ lớp ngụy trang!"
Theo mệnh lệnh của Norori, những người lùn đồng loạt vung dao, cắt đứt toàn bộ dây thừng.
◆◇◆◇◆
Hiakis đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy.
Bức tường bên trong của pháo đài hoàn toàn sụp đổ. Những vách tường mà hắn vẫn tin chắc là làm bằng đá, giờ đây lộ ra chỉ là những tấm ván gỗ mỏng, vỡ vụn và rơi xuống đất trong tiếng động chát chúa.
Nhìn cảnh đó, Hiakis không kìm được, nghiến răng nguyền rủa bằng giọng đầy oán hận:
"Lũ khốn…! Tên khốn máu chó đó! Đồ chết tiệt, 『Đứa trẻ của Hủy Diệt』! Ngươi chưa từng có ý định xây pháo đài ngay từ đầu!?"
Sau khi lớp tường cuối cùng bị lột bỏ, thứ hiện ra phía sau khiến hắn chết lặng.
Ba vật thể khổng lồ.
"Mục đích của ngươi không phải là xây một pháo đài chết tiệt nào cả! Mục tiêu thật sự của ngươi là—"
Đó là ba chiếc máy bắn đá đối trọng khổng lồ. Cả ba đều đã được giương sẵn, những khối đối trọng lớn treo lơ lửng trên cao, chỉ chờ thả xuống bất cứ lúc nào.
"—là chế tạo binh khí công thành để nghiền nát bọn ta!!!"
Như đáp lại tiếng gào thét của Hiakis, các khối đối trọng của máy bắn đá đồng loạt rơi xuống, phát ra âm thanh rít gió trầm đục vang vọng khắp chiến trường.
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Bằng những đòn tấn công của máy bắn đá và công thành chùy, Souma đã nghiền nát đội bộ binh giáo dài hạng nặng 「Hắc Bích」.
Tuy nhiên, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc ở đó.
Souma nói: "Cuộc tấn công bằng binh khí công thành, rốt cuộc cũng chỉ nhằm gây hỗn loạn cho địch và kìm chân chúng mà thôi."
Ngay cả đợt công kích bằng binh khí công thành này, cũng chỉ là một phần trong mục tiêu thật sự của Souma.
Souma tiếp tục:
"Mục tiêu của tôi chỉ có một! Tiêu diệt hoàn toàn 『Hắc Bích』—biểu tượng sức mạnh quân sự của Holmea!"
Và để đạt được điều đó, kế sách mà Souma đã chuẩn bị là—
Souma tuyên bố:
"Tôi đặt tên cho chiến thuật này là 『Hàm Zoan』."
―――
Chương tiếp theo: "Nỗi Nhục của Sunomuta Phần 11 – Hàm"
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Souma: "Kẻ địch là quân đoàn mạnh nhất 『Hắc Bích』 à… phải đánh thế nào đây… ('^｀;)"
Souma: "Aah, đúng rồi! Đã là 'bức tường' thì cứ dùng binh khí công thành đập nát là xong chứ gì! (°∀°) Ahiya~"
Shyemul: "Cách nghĩ đơn giản quá rồi đó… ('・ω・')"
Hiakis & Gaius: (#゜Д゜)゜Д゜)…
"Và đó chính là nội dung của chương lần này.
Cũng có vài người đã nhận ra, nhưng thực ra ngay cả 'Pháo đài một đêm' cũng chỉ là một tình tiết gài trước cho kế sách lần này thôi đó (゜∀゜) Phá lên cười ha ha ha ha!
Tiện thể nói luôn, cái tên 「Hắc Bích」 lần đầu tiên xuất hiện ở Tập 1 – Chương 32
[note103847]
, nhưng thực ra ngay từ thời điểm đó, số phận của bọn họ đã được định sẵn là bị binh khí công thành nghiền nát rồi (゜∀゜) Ahiya hya hya hya!
Và hơn nữa—mục tiêu thật sự của Souma… vẫn còn ở phía trước cơ!
Bị đoán trước cũng chẳng thấy tức đâu nhé! ヽ(｀д')ノ Uwaaaaaan"
