Quang cảnh ấy cũng lọt vào mắt Alexius, kẻ đang chỉ huy sư đoàn năm ở tận tuyến sau. Ngồi trên chiếc ghế đặt trên một bục gỗ dựng trên chiến xa, Alexius ngả người ra sau, ép lưng vào tựa ghế rồi cười ha hả.
"Chẳng phải là thảm hại đến cực điểm rồi hay sao!?"
Rõ ràng miệng thì khoe khoang về việc xây dựng một quốc gia cho mọi chủng tộc, vậy mà hễ rơi vào thế bất lợi là lập tức hóa thành một đám ô hợp không trật tự. Vứt bỏ các chủng tộc đồng minh, phản bội mọi lời thề để tự mình tháo chạy, đám zoan đã bộc lộ một bộ mặt đáng khinh đến mức ngay cả lũ dã thú hèn mọn cũng còn tốt đẹp hơn chúng.
"Chúng cho ta thưởng thức kỵ xạ binh và cả màn ném đá của zoan, nhưng rốt cuộc thì cũng chỉ có ngần ấy trò mà thôi."
Alexius lại bật cười lần nữa, trong đầu không ngừng chế nhạo sự thấp kém của đối phương.
Nếu chiến trường rộng hơn một chút, kỵ xạ binh và đội ném đá của zoan có lẽ đã tạo ra ảnh hưởng khác. Nhưng đặt một bản doanh bất động ở phía sau thì ngay từ đầu đã là một lựa chọn ngu xuẩn. Cái tên "Đứa trẻ của Hủy Diệt" gì đó mà dám chọn một cánh đồng trống làm chiến trường mà không hiểu nổi điều hiển nhiên này, thật chỉ khiến ta bật cười vì sự bất tài lố bịch của hắn. Và càng khiến sự ngu ngốc của Darius lộ rõ hơn, khi hắn vẫn cứ khăng khăng nói về mối nguy từ tên đó—chưa kể đến thất bại nhục nhã năm năm trước. Đúng như ta vẫn nghĩ, lão già ấy ngay từ đầu đã không đủ tư cách làm Đại tướng quân. Nghĩ theo hướng đó thì, ta quả là người có tấm lòng rộng lượng.
"Dù vậy, ta vẫn phải đánh giá cao hắn ở điểm đã huấn luyện được 『Hắc Bích』 đến mức này."
Alexius thỏa mãn nhìn 「Hắc Bích」 đang từng bước, từng bước áp sát bản doanh của quân địch.
Sau khi một tay đẩy lùi cơn mưa đá từng khiến đội bộ binh giáo nặng dưới quyền tướng Numitos khốn đốn, đội quân zoan rốt cuộc không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rút lui trước bước tiến vững chắc, kín kẽ của 「Hắc Bích」. Chuyển động của đơn vị ấy quả thực là một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng. Chúng sẽ nghiền nát kẻ địch bằng sức mạnh áp đảo của số lượng và kỷ luật.
Và đây chính là trận chiến đúng như Alexius đã hình dung.
"Nhìn đi, Đứa trẻ của Hủy Diệt! Đây chính là quân đoàn mạnh nhất của Holmea—『Hắc Bích』!"
Alexius cười vang, tiếng cười đầy tự đắc.
◆◇◆◇◆
Trong khi toàn bộ đạo quân trừng phạt của Holmea đều đã tin chắc vào chiến thắng, thì chỉ riêng Hiakis, đứng ở tuyến sau của sư đoàn hai, lại cảm thấy một sự bất an khó gọi tên.
Đây thật sự là trình độ của kẻ đã đánh bại Tướng quân Darius sao?
Có thứ gì đó cứ không ngừng gặm nhấm tâm trí hắn, từ tận đáy sâu ý thức. Thế nhưng, dù có bình tĩnh rà soát cục diện chiến trường bao nhiêu lần đi nữa, hắn vẫn không tìm ra điểm nào rõ ràng là sai.
Dù không thể gọi là nước cờ tối ưu, nhưng tuyệt đối cũng không phải lựa chọn tệ. Hơn nữa, việc cố ý tìm kiếm một trận quyết chiến trên địa hình bằng phẳng—nơi ưu thế số lượng phát huy tác dụng—trong khi quân số lại kém hơn, cũng là điều đám nô lệ phản loạn kia buộc phải làm nếu muốn tận dụng triệt để ném đá của zoan và kỵ xạ cơ động cao. Nhưng giờ đây, cả hai thứ ấy đều đã bị đẩy lùi. Đứa trẻ của Hủy Diệt hẳn đã không còn quân bài nào để đánh nữa. Cục diện lúc này gần như đã ngã ngũ.
――Phải, lẽ ra mọi thứ đã được định đoạt rồi mới đúng.
Thế nhưng, rốt cuộc vẫn có một thứ gì đó kéo giật trong đầu hắn. Một cảm giác khó chịu, đã âm thầm cảnh báo nguy hiểm từ nãy đến giờ. Hiakis có cảm giác như mình từng trải qua cảm giác này ở đâu đó trong quá khứ.
Ta đã từng cảm thấy thế này ở đâu nhỉ…?
Khi lục lọi ký ức, một cảnh tượng quen thuộc bất chợt hiện lên trong tâm trí Hiakis.
Nếu ta nhớ không lầm… là trong một lần diễn tập với Đại nhân…
Với tư cách là phó quan, Hiakis đã nhiều lần làm đối thủ của Tướng quân Darius trong các buổi diễn tập quân sự. Không ít lần, hắn đã nhìn thấu kế hoạch của vị tướng, đọc được nước đi kế tiếp, và tin chắc rằng chiến thắng đã nằm trong tay. Nhưng mỗi lần như vậy, Tướng quân Darius đều đã chuẩn bị sẵn đòn phản kích hoặc một cái bẫy nào đó. Và rốt cuộc, Hiakis chưa từng thắng nổi một lần.
Sau một trong những thất bại ấy, Tướng quân Darius đã nói với phó quan của mình: "Khi con người tin rằng mình đã nhìn thấu kế hoạch của đối phương, rằng mọi việc đang diễn ra đúng như suy đoán của mình, họ sẽ bị cố định vào lời giải duy nhất mà họ nghĩ ra, và tin rằng đó là đáp án đúng duy nhất. Và rồi, họ sẽ vô thức gạt bỏ mọi khả năng khác, để rồi sa vào những cái bẫy mà bình thường họ chắc chắn đã nhận ra. Nói cách khác, chỉ cần chuẩn bị sẵn những diễn biến và mục tiêu mà đối phương mong muốn, thì ta có thể dẫn dắt kẻ địch hành động đúng như ý mình."
Trong 『Darius huấn lệnh』 có ghi lại rằng:
"Muốn khiến đối phương hành động theo cách mình muốn, trước hết phải đánh thức trong lòng họ 'ước muốn được hành động'."
Hiakis giật mình trước chính những lời vừa vô thức thốt ra. Đồng thời, hắn cũng nhận ra bản chất thật sự của cảm giác bất an đang đè nặng trong lòng mình.
Đó chính là cảm giác hắn từng có mỗi khi sắp sửa rơi vào bẫy của Tướng quân Darius trong các buổi diễn tập.
"Không lẽ nào…!"
Toàn thân Hiakis nổi da gà, mồ hôi lạnh tuôn ra như suối. Nhưng rồi hắn mạnh mẽ lắc đầu, tự quát mình trong tâm trí: "Mình đang nghĩ vớ vẩn cái gì thế này?", cố phủ nhận sự nghi ngờ vừa nhen nhóm.
Nếu nhìn vào chiến trường thì sao? Lực lượng chủ lực của địch—đám zoan—đã rút chạy. Quân ta đang tiến sát bản doanh của đối phương. Đến mức này rồi thì cục diện không thể nào cứu vãn được nữa. Không có khả năng lật ngược tình thế. Đối phương không phải là Tướng quân Darius. Ta đang tự dọa chính bản thân thôi.
Hiakis không ngừng tự thuyết phục bản thân như vậy.
Thế nhưng, cảm giác bất an ấy vẫn không hề tan biến.
◆◇◆◇◆
Trong khi đội hình dày đặc của 「Hắc Bích」, dưới quyền chỉ huy của Trung đoàn trưởng Gaius, đang từng bước áp sát, thì bên trong pháo đài, Norori—thủ lĩnh chiến binh của tộc người lùn từng được giải cứu khỏi Mỏ Đồng Marven của Holmea—đã trở về và diện kiến Souma.
"Đã sẵn sàng cả chưa?"
Đó là những lời đầu tiên Souma cất lên. Norori lập tức đấm mạnh vào ngực mình, đáp lời bằng giọng dứt khoát:
"Vâng! Chúng tôi sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào!"
Souma gật đầu một cái, rồi ra lệnh ngắn gọn:
"Vậy thì… xin hãy làm những gì cần phải làm."
"Rõ! ――Tất cả, vào vị trí chiến đấu!"
Vế sau trong mệnh lệnh của Norori là dành cho các chiến binh người lùn xung quanh. Ngay lập tức, toàn bộ người lùn đồng loạt chuyển động. Trong làn sóng xôn xao rộn ràng ấy, Norori tranh thủ quay sang Souma, trịnh trọng nói lời cảm tạ:
"Xin cho phép tôi bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc vì đã ban cho chúng tôi cơ hội rửa sạch mối hận tích tụ suốt bao năm với Holmea."
Souma lắc đầu, đáp lại điềm tĩnh:
"Xin hãy cảm ơn sau khi mọi chuyện đã kết thúc. Lúc này, ưu tiên hàng đầu vẫn là đánh bại kẻ địch."
"Hô hô hô hô! Ngài nói chí phải."
Norori cười sảng khoái, chòm râu rung lên theo tiếng cười.
Đúng lúc đó, một harpy đang quan sát động tĩnh quân địch bằng đôi mắt tinh tường của mình lớn tiếng báo cáo:
"Quân địch! Bộ binh giáo nặng sắp tiến vào khu vực mục tiêu rồi!"
Nụ cười trên mặt Norori lập tức tắt lịm. Ông quay phắt lại, quát lớn về phía đồng đội:
"Mọi thứ đã sẵn sàng hết chưa, bọn bây!?"
Các chiến binh người lùn đồng thanh đáp lại, nét mặt căng thẳng hiện rõ. Phía sau họ, Souma đứng lặng, nhìn ra ngoài qua cổng pháo đài vẫn đang mở toang.
Trước mắt cậu là đội hình bộ binh giáo nặng, đen kịt một màu, tựa như một bức tường đêm tối, đang trèo lên triền dốc thoai thoải, tiến thẳng về phía họ.
"Quân đoàn mạnh nhất của Holmea… 『Hắc Bích』 à?"
Vừa quan sát kẻ địch đang áp sát, Souma chậm rãi giơ cánh tay phải lên, khẽ thì thầm như nói với chính mình:
"Nếu chúng tự xưng là 『Hắc Bích』… thì ta cũng nên đối đãi với chúng theo cách xứng đáng."
Khi lời thì thầm ấy còn chưa tan hẳn trong không khí, Pipi chói tai kêu lên:
"Quân địch đã vào!"
Souma vung mạnh cánh tay xuống, dứt khoát ra lệnh:
"――Xin hãy bắt đầu!"
◆◇◆◇◆
Trung đoàn trưởng Gaius cưỡi ngựa song song với hàng đầu của 「Hắc Bích」 khi đội hình tiến sát pháo đài. Hắn giơ cao cánh tay phải rắn chắc, cười vang và gào lớn:
"Ha ha ha ha ha! Tiến lên, tiến lên, tiến lên! Mang cái đầu của tên ác ma 『Đứa trẻ của Hủy Diệt』 đó về cho ta! Ta sẽ đích thân đặt nó dưới chân các ngài!"
Thế nhưng, ngay trong lúc hét lớn như vậy, ngay cả Gaius cũng bắt đầu cảm thấy có gì đó không ổn. Quân địch vẫn không hề có dấu hiệu đóng cổng pháo đài, trông như thể đang bị thứ gì đó cầm chân. Nhưng Gaius không sao hiểu nổi, trong tình huống này thì bọn chúng còn có thể làm được gì.
Chúng ta có ba nghìn bộ binh giáo dài hạng nặng. Không có mấy trò vặt vãnh nào có thể chặn nổi. Từ khi chiếm được đầu cầu, chúng ta đã theo dõi nơi này suốt, dù chỉ từ xa. Không thể nào bọn chúng đào hào, đặt hố bẫy hay tiến hành công sự quy mô lớn mà qua mắt được toàn bộ trinh sát. Hơn nữa, ta không thấy bất kỳ chướng ngại nào như rào chắn. Và khi chủ lực của địch đã tháo chạy, chúng hẳn chẳng còn quân bài nào để đánh nữa…
Tự thuyết phục mình rằng đó chỉ là ảo giác vô căn cứ, Gaius lại lần nữa ra lệnh:
"Tiến lên, tiến lên, tiến lên! Giẫm nát bọn chúng dưới chân!"
Đột nhiên, một thứ gì đó lướt qua khóe mắt Gaius trong khoảnh khắc ngắn ngủi. Hắn còn chưa kịp nhận ra đó là gì, thì ngay giây tiếp theo—ý thức của ông đã bị thổi bay cùng với một cú va chấn khủng khiếp.
◆◇◆◇◆
Thứ vang lên đầu tiên là một chuỗi những tiếng va đập nặng nề, dồn dập. Ngay sau đó, tiếng thét và tiếng gào đau đớn của con người hòa vào thành một hỗn âm hỗn loạn.
Âm thanh ấy cũng vọng tới tai Hiakis.
"Chuyện gì đã xảy ra vậy!?"
Hơn nữa, tiếng thét và tiếng gào ấy không chỉ phát ra từ một điểm, mà lan khắp toàn bộ hàng giữa của đội hình. Không phải tai nạn.
Hiakis lập tức kết luận.
Rõ ràng đây là do hành động của quân địch.
Nhưng ngay sau đó, sự hoang mang ập đến.
Hắn không thể nghĩ ra bất kỳ phương thức nào có thể đánh trúng cùng lúc và hiệu quả toàn bộ đội hình dày đặc của 「Hắc Bích」.
Dù sao thì trước hết phải nắm rõ tình hình hàng giữa.
"Không có báo cáo gì từ Trung đoàn trưởng Gaius sao!? ――Liên lạc! Liên lạc viên đâu! Lập tức kiểm tra tình trạng trung trận!"
Trung trận lúc này đã rơi vào tình trạng hỗn loạn hoàn toàn, nên việc báo cáo không thể đến ngay lập tức. Vì thế, Hiakis điều toàn bộ liên lạc viên có trong tay tiến về phía trước. Trong khi đó, tiếng la hét và tiếng va đập từ trung trận vẫn vang lên từng đợt, không dứt.
"Khốn kiếp! Rốt cuộc tuyến đầu đang xảy ra chuyện quái quỷ gì vậy!?"
Như thể để trả lời cho câu hỏi ấy của Hiakis, bức tường bộ binh trường thương ở trung trận đột ngột vỡ toang, và một thứ gì đó đang lao thẳng về phía hắn qua khe hở ấy.
Thứ đó tạo ra tiếng ầm ầm trầm đục, lăn tới tận dưới chân con ngựa mà Hiakis đang cưỡi.
"T–Thứ này là…!"
Đó là một tảng đá tròn khổng lồ.
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
"Chỉ bằng cái trò vặt vãnh của thằng nhóc con đó mà— mà bọn ta, 『Hắc Bích』 của bọn ta, lại bị đánh bại sao?! Đừng có giỡn mặt với ta—!"
Hiakis: "Bọn chúng…! Không—là tên đó! 『Đứa Con của Hủy Diệt』! Mục đích của ngươi ngay từ đầu đã là—"
―――
Chương tiếp theo: "Nỗi nhục Sunomuta (Phần 10) – Bức tường bị phá vỡ"
