Tiếng trống trận dữ dội xuyên qua bức tường thịt được tạo thành từ hàng ngũ bộ binh giáo nặng. Âm thanh ấy khiến những zoan đang công kích bất giác khựng tay, ánh mắt lộ rõ vẻ ngờ vực không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Ngay trước mắt họ, đội hình bộ binh bắt đầu chuyển động một cách trật tự đến lạnh người. Một bộ phận ở hàng đầu rút lui, nhưng khoảng trống vừa mở ra lập tức bị lấp đầy bởi các đơn vị hai bên trượt ngang vào. Những khe hở mới xuất hiện ấy lại ngay tức khắc được che phủ bởi một đơn vị khác bước lên tuyến trước.
Những kẻ vừa xuất hiện — đều khoác trên mình sắc đen.
"Chúng… cuối cùng cũng lộ diện!?"
Garam thốt lên, giọng nói căng cứng vì áp lực.
Anh không hề nghi ngờ. Đám binh sĩ Holmea mặc giáp đen trước mắt này chính là bộ binh giáo nặng của 「Hắc Bích」, quân đoàn mà tổ tiên anh đã không biết bao nhiêu lần nhắc tới trong những câu chuyện truyền đời.
"Bức tường" trước ánh mắt cảnh giác của tộc zoan nhanh chóng đổi màu, từ nâu đỏ của đất và máu, chuyển sang một màu đen đặc quánh, như thể sân khấu chiến tranh vừa được thay phông trong chớp mắt.
"Toàn quân! Chuẩn bị khiên!"
— Trung đoàn trưởng Gaius ra lệnh, ngay khi việc hoán đổi giữa hàng trước và hàng giữa hoàn tất.
Lập tức, các binh sĩ kết thành một bức tường dày đặc bằng những tấm khiên đen.
"―Chuẩn bị thương!"
Tiếp đó, những cây thương cán đen, chỉ bị ngắt quãng bởi ánh trắng lạnh lẽo của mũi thép, đồng loạt vươn ra phía trước.
"―Tiến lên!"
Và rồi, toàn bộ sư đoàn bắt đầu chuyển động, những đôi ủng quân dụng nện xuống mặt đất, phát ra âm thanh trầm nặng, đều đặn, như nhịp tim của một cỗ máy chiến tranh khổng lồ.
Cảnh tượng ấy khiến Garam bất giác hít vào một hơi thật sâu.
Chỉ riêng việc họ dựng khiên, đưa thương ra trước, rồi tiến quân trong đội hình hoàn hảo, đã đủ để anh hiểu — kẻ địch đứng trước mặt họ lúc này… không hề tầm thường.
So với bọn họ, ngay cả đội bộ binh giáo nặng trước đó — những kẻ mà Garam từng cho là có đội hình chỉnh tề, động tác chính xác — giờ đây cũng chỉ như trò đùa của lũ trẻ con.
Trong hàng ngũ kia không hề xuất hiện dù chỉ một tia dao động. Bọn họ chuyển động trật tự đến mức, nếu có ai nói rằng tất cả chỉ là hình phản chiếu của một con người duy nhất, Garam cũng sẽ lập tức gật đầu tin ngay.
Và điều khiến cảnh tượng ấy càng thêm rùng rợn — thứ khuếch đại nỗi kinh hãi ấy lên gấp bội — chính là khí thế áp bức toát ra từ họ. Dù đối phương chỉ đơn thuần là đang tiến quân, một làn sóng uy hiếp dữ dội đến mức chỉ cần Garam lơ là trong khoảnh khắc, anh có cảm giác mình sẽ bị thổi bay, đã ập tới như cơn bão cuồng nộ.
"Chúng đang tấn công! Mưa đá lên chúng!"
Garam gào lên, nhằm kéo các chiến binh zoan đang dần bị nuốt chửng bởi sức ép của kẻ địch trở lại thực tại.
Nhờ tiếng quát ấy, các chiến binh zoan bừng tỉnh, vội vàng cầm lại dây ném và liên tiếp phóng đá về phía đội quân đang áp sát. Thế nhưng, chỉ sau vài nhịp ném, sắc mặt họ đã nhuốm đầy sự hoang mang.
Garam hiểu rõ cảm giác ấy.
Phản ứng trước đòn ném đá hoàn toàn khác biệt so với trước kia. Cho tới lúc này, dù kẻ địch có kịp giơ khiên đỡ, chúng vẫn phải chịu thương tích nặng nề. Nhưng lần này thì không hề có dấu hiệu như vậy.
Những đòn công kích ấy chẳng khác nào dùng tay không đấm vào một tảng đá khổng lồ. Không những thế, chúng còn dội ngược lại, giáng những cú đánh nặng nề lên chính tinh thần của phe zoan.
Và trực giác đang gào thét cảnh báo trong Garam — hoàn toàn không sai.
Những tấm khiên của đội bộ binh giáo nặng vừa bước lên tuyến đầu dày hơn hẳn so với khiên của đơn vị tiền phong trước đó. Hơn nữa, chúng còn là hàng chế tạo riêng, với phần lớn bề mặt được gia cố bằng kim loại.
Những tấm khiên ấy rắn chắc đến mức, ngay cả những viên đá được ném đi bởi sức mạnh phi thường của tộc zoan cũng dễ dàng bị bật ra.
Thế nhưng, điều đó cũng đồng nghĩa với việc trọng lượng của chúng vượt xa mọi loại khiên thông thường. Với thứ như vậy, binh sĩ tầm thường tuyệt đối không thể mang theo trong thời gian dài, chứ chưa nói đến việc vừa mang vừa dùng chúng để che chắn trước mưa đá.
Thế nhưng, một trong những bài kiểm tra để được gia nhập 「Hắc Bích」 lại chính là: phải giơ cao tấm khiên như vậy suốt trọn một ngày, hơn nữa còn bị gắn thêm trọng lượng.
Chưa dừng lại ở đó, những kẻ dự tuyển còn bị các cựu binh "có ác ý" ném đá và dùng gậy chọc thẳng vào khiên, buộc họ phải tự vệ trong suốt quá trình.
Trong đội hình dày đặc, tấm khiên không chỉ bảo vệ riêng bản thân, mà còn che chở cho đồng đội đứng kề bên. Vì lý do ấy, chỉ cần có kẻ nào hạ khiên dù chỉ một chút, lập tức sẽ bị trút xuống những lời mắng nhiếc cay độc không thương tiếc như:
"Đồ khốn! Mày định giết chết đồng đội mày hay sao!?"
Những binh sĩ của 「Hắc Bích」 — những kẻ đã vượt qua kỳ khảo nghiệm khắc nghiệt ấy rồi còn rèn luyện bản thân đến mức cực hạn — giờ đây có thể giơ cao những tấm khiên nặng nề ấy nhẹ nhàng như vung một cành cây.
Hơn nữa, binh sĩ 「Hắc Bích」 không hề chỉ dựa vào giáp nặng. Ngay trước khoảnh khắc viên đá sắp va vào, tất cả bọn họ đều khẽ nghiêng khiên. Nhờ đó, viên đá bị bật chệch sang một góc, thay vì trúng trực diện. Và chính vì vậy, mức độ tổn hại lên khiên thấp đến đáng kinh ngạc.
Garam cảm thấy tóc gáy dựng đứng khi chứng kiến cảnh tượng ấy — sự điêu luyện kết hợp với sức mạnh.
Có thể nhìn thấu cơn mưa đá trút xuống và phản ứng chính xác trong tích tắc… Không thể tưởng tượng nổi bọn họ đã phải đổ vào việc rèn luyện phòng ngự bằng khiên bao nhiêu thời gian mới đạt tới trình độ này. Hơn nữa… tốc độ tiến quân của chúng hoàn toàn khác trước. Bất chấp mưa đá, khoảng cách đang bị thu hẹp với tốc độ đáng sợ.
"Sao hả, lũ man rợ bẩn thỉu kia!?"
Gaius lớn tiếng khoác lác từ trên lưng ngựa.
"Bọn ta sẽ chiều các ngươi tới cùng với cái trò ném đá trẻ con ấy. Dồn thêm sức đi rồi cứ xông tới thử xem nào!"
Một vị tiểu đoàn trưởng gần đó lên tiếng đáp lại:
"Thưa Trung đoàn trưởng, tất cả là nhờ sự huấn luyện của ngài cả!?"
Gaius gật đầu:
"Đúng vậy. ―Ngày nào bọn ta cũng bầm dập toàn thân."
"Đau đến mức ban đêm chẳng tài nào ngủ được."
"Ngay cả cái mặt của ta cũng bị phá hỏng hoàn toàn. Giờ thì một gã từng được gọi là đẹp trai như ta lại mang bộ mặt thế này đây."
"Ha ha ha! Chẳng phải từ lúc sinh ra ông đã mang cái mặt đó rồi sao, Trung đoàn trưởng!?"
Rồi cả hai cùng bật cười sảng khoái.
Gaius có chế giễu đòn ném đá của zoan, nhưng ông ta tuyệt đối không ngây thơ như vẻ ngoài thể hiện. Ngay cả cuộc đối đáp với vị sĩ quan cấp dưới kia cũng nằm trong tính toán — dùng trò đùa để giải tỏa căng thẳng cho binh sĩ, đồng thời trấn an họ rằng bản thân đã được huấn luyện đầy đủ để đối phó với mưa đá của zoan.
Và đúng như điều Gaius nhắm tới, Garam không thể cầm cự thêm được nữa, buộc phải ra lệnh rút lui trước cơn lũ thép đang ập tới mang tên 「Hắc Bích」.
"Toàn đội, rút lui!"
Garam quát lớn, ngay sau đó Shishul đánh trống để truyền mệnh lệnh đi.
Toàn bộ zoan lập tức quay đầu và bắt đầu rút lui.
Ngay khoảnh khắc ấy, các đại đội trưởng hàng đầu của 「Hắc Bích」 đồng loạt quát lớn:
"Tách đội hình! Tăng tốc!"
Tức thì, những binh sĩ giáo nặng vốn dính chặt vào nhau như một khối, giãn cách đôi chút, đồng thời tăng nhịp tiến quân trong cùng một hơi thở.
"Toàn đội, dừng lại! Bắt đầu tấn côn…!"
Không hề nhận ra sự thay đổi trong chuyển động của đối phương, Garam vừa quay người lại vừa ra lệnh cho các chiến binh tiếp tục tấn công, tin rằng họ đã kéo giãn đủ khoảng cách như mọi lần trước — nhưng lập tức chết lặng khi nhìn thấy bộ binh Holmea.
Khoảng cách vẫn đủ để ném đá, nhưng rõ ràng không hề được nới rộng như trước. Vậy mà, ngay khi các chiến binh zoan chuẩn bị vung tay, các đại đội trưởng của 「Hắc Bích」 đã đi trước một bước, gào lớn:
"Khép đội hình! Gia cố phòng ngự!"
Theo mệnh lệnh của sĩ quan chỉ huy, các binh sĩ giảm tốc, thu hẹp khoảng cách giữa nhau, rồi trở lại tư thế phòng ngự dày đặc như ban đầu.
Toàn bộ cảnh tượng ấy gợi lên sống động hình ảnh một chiếc vỏ khổng lồ lập tức khép chặt miệng lại khi phát hiện kẻ săn mồi đang tới gần. Chỉ khác ở chỗ — thứ này không phải là vỏ, mà là một bức tường thép đen.
Thế nhưng, bởi vì chúng đang áp sát zoan với tốc độ mà chẳng ai có thể tưởng tượng nổi đối với một đội hình dày đặc, nên zoan hầu như không còn thời gian để chuẩn bị cho những cú ném tiếp theo.
"Toàn đội, rút lui!"
Vào lúc phần lớn các chiến binh chỉ kịp ném được đúng một hòn đá, Garam đã buộc phải ra lệnh rút lui thêm lần nữa.
"Này Garam! Bọn này cứng hơn nhiều so với ta nghĩ đấy!"
Zurgu vừa chạy song song bên cạnh Garam trên cả bốn chân, vừa lớn tiếng gọi khi cả nhóm đang rút lui.
Garam đáp lại:
"Chẳng trách gì các bậc tiền bối của chúng ta lại bị bọn này đánh tan. Nhưng ta thật sự, thật sự không muốn để các chiến binh của mình chịu những tổn thất vô ích. Chúng ta sẽ cứ rút lui như thế này. Zurgu, bên đó giao cho anh."
"Rõ! Anh cũng đừng để mắc sai lầm đấy nhé!?"
Hai trụ cột của thảo nguyên trao nhau những nụ cười dữ dội, rồi chia quân làm hai hướng, lao đi như gió.
◆◇◆◇◆
"Phư hahahaha! Sao thế, lũ dã thú hôi hám kia!? Các ngươi còn định chạy đến bao giờ nữa!?"
Gaius cười vang chế giễu bọn zoan đang bị ép phải rút lui.
"Chẳng mấy chốc là các ngươi sẽ chạm tới cả đại bản doanh của mình thôi, biết không? Khi đó, đường chạy của các ngươi sẽ bị thu hẹp về con số không!"
Đám zoan — vốn đã xông lên quá xa so với chủ lực — nay dưới sức ép của 「Hắc Bích」, không hay biết rằng mình đã bị dồn lùi thẳng về tận bản doanh. Khi không còn chỗ nào để rút, bọn chúng chỉ còn cách hợp lưu với bản doanh và cố thủ, đó là điều Gaius suy đoán.
Nhưng cho dù có nói là hợp quân, thì lực lượng ở bản doanh cũng chỉ nhiều lắm là hai, ba nghìn người. Ngay cả khi hợp lại với một đội quân nhỏ như vậy, chúng cũng không thể nào san bằng được ưu thế quân số của binh đoàn giáo nặng Holmea.
Gaius phán đoán rằng chỉ cần thừa thắng xông lên, đè bẹp zoan, rồi xông thẳng vào bản doanh địch, là đủ để kết thúc tất cả.
Tất cả những điều đó khiến Gaius tin chắc vào thắng lợi, nhưng đúng lúc này, một biến cố mà hắn hoàn toàn không lường trước đã xảy ra. Ngay khi rút lui đến sát bản doanh, đám zoan bất ngờ tách làm hai cánh, rồi lao sang hai bên, như thể cố tình phơi bày bản doanh của mình trước mũi quân của Gaius.
Ngay cả Gaius cũng không khỏi sững sờ.
"Bọn này ngu thật sao? Chúng đang tự tay phơi trần bản doanh cho ta thấy đấy à!?"
Đúng như lời Gaius kêu lên, bản doanh của quân địch đã hoàn toàn lộ diện trước 「Hắc Bích」 của Holmea.
"C-Chuyện này… là thế nào cơ chứ!?"
Việc viên tiểu đoàn trưởng của Gaius rơi vào trạng thái bối rối cũng là điều dễ hiểu.
Lá cờ của kẻ tự xưng là 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 đang phấp phới một cách ngạo nghễ trên bản doanh nay đã bị phơi bày. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là cứ điểm nơi tổng chỉ huy của địch đang đóng quân. Một bản doanh có vị tướng thống lĩnh có thể xem như cái đầu của cả đội quân. Thế nhưng, phần thân lại bỏ chạy trước, vứt lại cái đầu phía sau — dù nhìn theo cách nào đi nữa, đây cũng là một hành động không thể tưởng tượng nổi.
"Suy cho cùng thì bọn chúng cũng chỉ là một đám bán nhân chủng ô hợp. Nhận ra thế yếu, nên chúng chọn tự mình bỏ trốn, còn mặc kệ các chủng tộc khác làm mồi cho sói."
Gaius đưa ra lời phán đoán mà hắn cho là hợp lý nhất.
Viên tiểu đoàn trưởng hỏi lại:
"Có nên truy kích đám zoan không, thưa chỉ huy?"
Nếu để cho chiến thuật ném đá rồi rút lui ấy được triển khai trên một chiến trường rộng lớn hơn trong tương lai, thì ngay cả một đơn vị tinh nhuệ như 「Hắc Bích」 cũng chắc chắn sẽ gặp không ít phiền toái. Chính vì thế, viên tiểu đoàn trưởng cảm thấy cần phải đè bẹp zoan ngay tại đây, để bóp chết mầm họa về sau.
Tuy nhiên, Gaius lập tức bác bỏ.
"Không. Mặc kệ bọn chúng."
Đôi chân của con người không đời nào đuổi kịp zoan khi chúng thực sự tháo chạy bằng cả bốn chân. Hơn nữa, trong tình thế hiện tại, đánh chiếm bản doanh của địch mới là ưu tiên hàng đầu. Chỉ cần hạ được nơi đó, thì trận chiến này coi như đã khép lại với chiến thắng thuộc về Holmea.
Hơn nữa, Gaius còn trông thấy đám quân đang giương lá cờ của tướng địch sau khi rơi vào hoảng loạn đã vội vã tìm cách chui vào trong pháo lũy.
Cho dù chỉ là một pháo lũy dựng tạm, nếu để bọn chúng cố thủ bên trong thì sẽ trở thành một mớ rắc rối lớn. Nhưng nếu là ngay lúc này… ta vẫn có thể kịp chạm tới cổng trước khi chúng đóng lại.
Sau khi đưa ra phán đoán ấy, Gaius gầm lớn:
"Tiếp tục tiến lên! Nghiền nát tên tổng chỉ huy của địch!"
Chú thích:
1. "Hắc Bích" áp đảo lên zoan.
2. Đòn ném đá của quân zoan không gây được hiệu quả đối với "Hắc Bích".
3. Quân zoan buộc phải chia thành hai hướng và rút lui.
