Thứ mà những zoan rút ra từ thắt lưng của mình là những dải da hình thoi, phần trung tâm dày nhất, còn hai đầu thì thon dần lại. Ở một đầu có gắn thêm một vòng móc.
Họ xỏ tay phải qua vòng ấy, rồi nắm chặt toàn bộ dải da trong tay.
Tiếp đó, họ nhặt những hòn đá cỡ nắm tay nằm dưới chân, đặt lên phần dày nhất ở giữa dải da.
Dải da được gập đôi, bọc chặt lấy hòn đá ở trung tâm. Sau khi áp hai đầu chồng lên nhau, họ siết chặt tay, rồi bắt đầu vung mạnh cánh tay, xoay tròn dải da theo một vòng cung rộng.
"Đám man thú đó… đừng nói là…!"
Tướng quân Numitos tái mặt khi nhận ra điều gì đó.
Trước mắt ông, các zoan canh đúng phương hướng, rồi vào khoảnh khắc hòn đá đã tích đủ lực ly tâm, họ buông tay, thả dải da ra.
Những viên đá được phóng đi, lao thẳng về phía đội bộ binh giáo nặng, mang theo tốc độ và uy lực khủng khiếp nhờ đà xoay trước đó.
"Đ-Đá bay tới! Dùng khiên đỡ lại!!"
Tiếng hét của Numitos còn chưa dứt, thì mưa đá đã trút xuống đầu binh sĩ Holmea.
Đây chính là phương thức tấn công mà Souma đã nghĩ ra, nhằm giúp zoan đối đầu với đội hình dày đặc của bộ binh giáo nặng Holmea.
Bất lợi áp đảo nhất của zoan khi phải đối diện với đội hình ấy, chính là tầm với của vũ khí.
Đao của zoan thông thường chỉ dài khoảng ba mươi đến năm mươi selch (xấp xỉ 30–50 cm).
Trong khi đó, giáo của bộ binh giáo nặng lại dài tới bốn đến năm melt.
Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã đủ để thấy rằng, zoan sẽ bị tấn công từ ngoài tầm với của vũ khí mình.
Chưa kể, đội hình dày đặc kia, đối với zoan, chẳng khác nào tự sát nếu lao thẳng vào chính diện.
"Nếu vậy thì chỉ cần có một loại vũ khí cho phép tấn công từ ngoài tầm với của mũi thương."
Giải pháp nghe qua thì đơn giản đến đáng ngạc nhiên — nhưng đó là lối tư duy hoàn toàn dựa trên logic phát triển vũ khí hiện đại.
Trên thực tế, việc zoan nên dùng thứ gì làm vũ khí lại là một bài toán nan giải.
Đặc điểm nổi bật nhất của zoan chính là tốc độ chạy.
Những vũ khí cồng kềnh, dài hoặc nặng, cũng như cung tên hay lao phóng, đều không phù hợp — vì chúng sẽ cản trở chuyển động, phá hỏng lợi thế sinh tử của zoan.
Vì vậy, Souma đã thu hẹp lựa chọn xuống còn dây quăng đá. Dây quăng là vũ khí tầm xa, cho phép tấn công từ khoảng cách xa hơn hẳn tầm đâm của thương. Hơn nữa, zoan chỉ cần cầm theo một dải da nhỏ, hoàn toàn không gây cản trở cho việc chạy. Đạn dược cũng không phải vấn đề — bất cứ hòn đá nào trên mặt đất đều có thể dùng làm vật phóng. Thêm vào đó, dây quăng dễ sử dụng hơn cung tên rất nhiều, vốn đòi hỏi trình độ thuần thục nhất định nếu muốn bắn chính xác. Và trên hết, zoan vốn xem nhẹ cung thuật, nhưng lại không hề bài xích dây quăng — nhất là khi họ đã từng trực tiếp tham gia ném đá trong Trận quyết chiến Bolnis.
Tuy vậy, tuyệt đối không thể xem thường đá ném.
Câu chuyện cậu bé chăn cừu David dùng một viên đá hạ gục người khổng lồ Goliath là ví dụ nổi tiếng nhất. Ngay cả trên Trái Đất, trong thời cổ đại, binh chủng ném đá từng được xem là vũ khí ưu tú. Huống hồ ở đây, người quăng đá lại là zoan — những kẻ sở hữu thể lực vượt xa con người.
Mũi tên có thể dễ dàng bị khiên chắn lại, nhưng đá thì hoàn toàn khác. Mỗi viên đá nặng nề đập trúng khiên đều tạo ra chấn động dữ dội, khiến cánh tay phía sau tê dại. Tùy vào điểm va chạm, khiên thậm chí có thể vỡ nát.
Và nếu đá trúng thân thể, thì xương gãy, thịt nát, ngay cả mũ giáp và áo giáp cũng không thể bảo vệ được.
Ngay cả bộ binh giáo nặng Holmea, binh đoàn vốn khiến các quốc gia lân cận khiếp sợ, cũng bắt đầu chịu thương vong ngày một tăng, khi họ không thể chống đỡ nổi cơn mưa đá ấy.
"Khốn kiếp! Đừng sợ mấy trò ném đá vớ vẩn đó! Chỉ cần áp sát được khoảng cách thì chẳng có gì phải ngại!"
Tướng quân Numitos quát lớn.
Quả đúng như ông nói, dây quăng cần thời gian để nạp đạn và tạo đủ lực ly tâm trước khi phóng đi. Vì thế, chỉ cần lợi dụng khoảng trống ấy để rút ngắn cự ly, thì tình thế sẽ đảo ngược.
— Ít nhất, ông đã nghĩ như vậy.
Nhưng vì bộ binh giáo nặng buộc phải siết chặt phòng ngự để chống lại ném đá của zoan, đội hình vốn đã chậm chạp nay lại càng di chuyển như ốc sên. Với tốc độ này, con đường dẫn tới chỗ zoan — những kẻ vẫn không ngừng vung dây, ném đá — vẫn còn xa vời vợi.
Dẫu vậy, bộ binh giáo nặng vẫn chậm rãi nhưng bền bỉ rút ngắn khoảng cách, dù liên tục phải gánh chịu thương vong.
Rồi cuối cùng, họ cũng tiến đến một cự ly có thể gọi là chỉ còn một bước nữa thôi.
"Tất cả, rút lui!"
Theo mệnh lệnh của Garam, phụ tá Shishul bên cạnh lập tức đánh trống. Đáp lại hiệu lệnh ấy, zoan buông đá, quay ngoắt người, chồm xuống bốn chân, rồi đồng loạt tháo chạy.
Động tác này khiến tướng quân Numitos hoàn toàn không kịp trở tay. Nếu ví đội hình dày đặc của sư đoàn hai như một con rùa, thì zoan lúc này bỏ chạy nhanh như thỏ. Cuối cùng cũng cào được vào tầm tác chiến, vậy mà kẻ địch đã chạy xa trong nháy mắt. Khi đã kéo giãn được một khoảng cách đủ rộng, Garam thắng gấp, rồi quát lớn:
"Toàn quân, dừng lại! Bắt đầu tấn công!"
Một lần nữa, Shishul đánh trống — lần này là nhịp điệu khác — truyền mệnh lệnh của Garam đi khắp quân zoan. Các chiến binh zoan phản ứng tức thì: dừng bước, rồi lại bắt đầu quăng đá. Khả năng cử động như một thể thống nhất chỉ bằng một hiệu trống là năng lực đặc thù của zoan.
Từ thuở ấu thơ, họ đã chơi đủ loại trò như nhảy, chạy sang trái phải, ngồi xuống, đứng lên theo nhịp trống. Những trò chơi ấy khiến trẻ zoan ghi nhớ từng tiết tấu, từng nhịp điệu. Bởi vậy, đến giờ phút này, cơ thể họ phản ứng theo bản năng, ngay khoảnh khắc nghe thấy nhịp trống quen thuộc.
Chứng kiến đợt ném đá có tổ chức chặt chẽ ấy được triển khai thuần thục đến mức không ngờ, tướng quân Numitos chỉ có thể giậm chân tức tối, bất lực trút giận:
"Đ-Đồ hèn nhát khốn kiếp!! Dám đánh nhau cho ra hồn xem nào, lũ yếu đuối!!"
Với Numitos, cách nhìn đó cũng chẳng có gì lạ.
Trong thời đại này, thắng bại trên chiến trường được quyết định bởi cuộc va chạm trực diện giữa chủ lực hai bên.
Vì thế, bất kỳ quốc gia nào cũng sẽ trang bị cho bộ binh — lực lượng nòng cốt — những giáp trụ tốt nhất, vũ khí mạnh nhất, thậm chí dùng ngân khố quốc gia để trợ cấp, nhằm bảo đảm họ chiến đấu trong điều kiện vượt trội hơn bộ binh của đối phương.
Theo dòng thời gian, trang bị bộ binh ngày càng nặng nề, và cuối cùng hình thành nên một binh chủng được gọi là trọng bộ binh. Những trọng bộ binh, được trang bị tối ưu bằng nguồn lực quốc gia, cũng đồng thời trở thành biểu tượng cho năng lực sản xuất và sức mạnh tài chính của đất nước. Trong phần lớn các cuộc chiến, quốc gia nào triển khai được nhiều đơn vị trọng bộ binh hơn, kẻ đó thường nắm phần thắng.
Hơn nữa, chiến thuật đội hình dày đặc, thứ đã phát triển thành một trong những học thuyết quân sự chủ đạo của Tây Vực, vốn lấy trọng bộ binh làm trung tâm, đủ cho thấy vai trò then chốt của trọng bộ binh trong quân đội lớn đến mức nào.
Thế nhưng, chiến thuật mà zoan đang áp dụng lúc này lại hoàn toàn đối lập. Không hề trực diện va chạm với địch, họ duy trì khoảng cách, liên tục đánh một chiều. Dẫu cho trọng bộ binh Holmea có cố kéo zoan vào cận chiến, họ cũng không bao giờ bắt kịp — bởi zoan vốn nhanh như ngựa, lại mang trang bị nhẹ đến mức không thể đem so với trọng bộ binh.
Đến lúc này, tướng quân Numitos mới nhận ra: zoan đã cố ý tiến lên quá xa so với các đơn vị đồng minh, chính là để chừa sẵn không gian rút lui. Vì vậy, việc ông ta mắng họ là lũ hèn nhát cũng không phải là không có cơ sở.
Tuy nhiên, trong hàng ngũ zoan vẫn có những kẻ khao khát vinh quang trên chiến trường, muốn vung mã tấu, đè bẹp kẻ thù trong cận chiến đẫm máu. Dẫu chiến thuật này giúp zoan không phải chịu tổn thất, việc chỉ ném đá về lâu dài vẫn khiến chiến binh bất mãn. Lại thêm bị sỉ nhục là đồ hèn, lẽ đương nhiên lửa giận trong họ bùng lên dữ dội.
"Bọn ta đã hạ mình quay về thời thơ ấu, chơi đá cho vui rồi đó! Không cần phải cay độc đến thế đâu!"
Zurgu, gã khổng lồ lông đỏ, cười nhạo.
"Đây này! Cuộc thi ném đá bắt đầu rồi! Mấy con rùa Holmea đã mò tới để bị đập nát bằng đá kìa!"
Vừa đùa cợt, Zurgu vừa ném đá, rồi há miệng cười vang như sấm.
Tiếng cười ấy khiến những chiến binh vốn đang nóng đầu vì lời khiêu khích của Numitos cũng bật cười theo.
Cùng với tiếng cười, zoan bắt đầu hò hét chế nhạo quân Holmea.
"Đúng rồi, đúng rồi! Lại đây chơi với bọn ta đi, mấy con rùa!"
"Đừng có túm tụm như mấy gã đàn ông ngượng nghịu nữa, ra đây vui vẻ với bọn ta nào!"
Những chiến binh zoan dồn thêm sức vào từng cú ném đá. Không khí trong hàng ngũ đã đổi khác — Garam cảm nhận được điều đó một cách rõ rệt. Chỉ vài khắc trước, những kẻ nóng máu còn rục rịch rút mã tấu, sẵn sàng lao vào quân Holmea. Thế nhưng, tiếng cười của Zurgu đã dập tắt ngọn lửa bốc đồng ấy, đồng thời xoay chuyển tâm trạng của các chiến binh.
Garam thầm nghĩ:
Chuyện như thế này… e rằng ta cũng không làm được.
《Nanh Hung Dữ》Garam và 《Móng Vuốt Điên Cuồng》Zurgu — hai nhân vật kiệt xuất được ca tụng như những đại diện của thảo nguyên — sinh ra cùng một thế hệ, và mỗi người đều giữ vị trí thủ lĩnh của bộ tộc mình. Ai trong hai người xuất chúng hơn, không chỉ là đề tài nóng bỏng giữa chính các zoan, mà còn là chủ đề được các chủng tộc khác dưới quyền Souma bàn tán không dứt.
Hơn nữa, Garam, một trong hai nhân vật trung tâm ấy, cũng không thể không luôn để tâm đến điều này. Dĩ nhiên, Garam đủ tự tin để khẳng định rằng nếu xét về dũng khí cá nhân, anh sẽ không thua Zurgu. Thế nhưng đồng thời, Garam cũng hiểu rõ rằng trong những đại chiến quy mô lớn như lần này, bản thân kém Zurgu một bậc ở khả năng nhạy bén nắm bắt những biến động tinh vi của cục diện, và lập tức ứng phó với chúng.
Về sau, khi Souma được hỏi ai là vị chỉ huy ưu tú hơn giữa hai người, cậu đã không hề do dự mà trả lời là Zurgu.
"Zurgu ngửi được mùi của chiến trường. Hắn là một trong số hiếm những chỉ huy có thể bằng bản năng lựa chọn biện pháp tối ưu nhất để đối phó với tình huống trước mắt. Ta không biết ai có thể vượt qua hắn. Trong những trận chiến mà ta bắt buộc phải giành chiến thắng bằng mọi giá, ta sẽ luôn để Zurgu ra trận. Hắn chính là vị tướng mạnh nhất của ta."
Như để chứng minh cho lời đánh giá ấy, về sau Souma đã trao cho Zurgu quyền tự do tác chiến cực lớn, cho phép hắn chỉ huy một đội quân xung kích chuyên biệt và tự do hành động. Zurgu đã đáp lại sự tín nhiệm đó bằng vô số chiến công hiển hách, qua đó giành được danh hiệu vị tướng dũng mãnh nhất dưới trướng Đứa trẻ của Hủy Diệt.
Người đầu tiên cảm nhận được thiên phú chỉ huy ấy của Zurgu, không ai khác ngoài Garam. Thế nhưng, trong lòng anh không hề có đố kỵ. Trước kia, Garam từng xem Zurgu là kình địch không đội trời chung, nhưng nay, nhận định ấy đã chuyển thành đồng đội đáng tin cậy và đối thủ xứng tầm. Đó là kết quả của việc trong Garam đã nảy sinh suy nghĩ: học hỏi cách hành xử của Zurgu, thay vì phủ nhận nó một cách cứng nhắc.
Vì lẽ đó, Garam bắt chước Zurgu, cùng anh ta cười lớn.
"Cuộc thi ném đá à? Hồi nhỏ ta muốn chơi mà cũng chẳng chơi được. Giờ lại có cơ hội bù đắp, đúng là may mắn trời cho!"
"Hả? Ở tộc Nanh các anh không chơi trò đó nhiều sao?"
Garam cười khổ nhìn Zurgu.
"Bọn họ đều ghét ta tham gia trò chơi."
Nghe vậy, Zurgu bật cười vang dội, đến mức chẳng cần phải giả vờ.
"Đương nhiên rồi! Anh còn chẳng biết mấy trò đó chơi thế nào! Ta cá là anh ném đá dốc toàn lực vào bọn trẻ con cho xem!"
Garam từ thuở ấu thơ đã vượt trội về thể chất. Đối với những đứa trẻ khác, việc dám hào hứng tham gia một cuộc thi ném đá với Garam vốn là chuyện không tưởng.
Có lẽ bị câu nói của Zurgu gợi lại những ký ức ấy, Garam cau mày bực bội, khiến đám Zoan xung quanh bật cười ầm ĩ.
Đến lúc này, mọi cảm xúc tiêu cực đối với việc ném đá đã hoàn toàn tan biến giữa các chiến binh zoan. Không chỉ Zurgu — kẻ vốn nổi danh với tư duy phóng khoáng và liều lĩnh — mà ngay cả Garam, vị anh hùng luôn là đối tượng ngưỡng mộ của vô số chiến binh zoan khác, cũng chủ động ném đá về phía quân địch. Điều đó khiến không còn ai có thể lên tiếng phản đối chiến thuật này nữa.
Thực tế, lời đánh giá của Souma về tương lai còn có phần tiếp nối, sau khi cậu gọi Zurgu là vị tướng mạnh nhất.
"Trong những trận chiến mà tuyệt đối không được phép thất bại, ta sẽ để Garam ra trận. Lối chiến đấu đầy kiêu hãnh cùng dáng vẻ oai phong của anh ta thu hút sự ủng hộ của vô số chiến binh, bất kể chủng tộc. Dưới trướng anh ta, rất nhiều người sẽ không do dự hiến dâng cả sinh mạng. Anh ta mang trong mình tư chất chân chính của một đại tướng thống lĩnh."
Bên cạnh đó, đợt tấn công ném đá của zoan quả thực đã gây ra tổn thất cho bộ binh giáo nặng. Bị tấn công một chiều, Zurgu cười lớn, hét lên:
"Ha! Dù bọn ta cũng từng dè chừng vì các ngươi được gọi là quân đoàn mạnh nhất của Holmea, nhưng xem ra các ngươi chỉ đáng thất vọng mà thôi!"
Thế nhưng, Garam với gương mặt nghiêm nghị đã quở trách Zurgu:
"Đừng xem thường kẻ địch quá, Zurgu."
Nghe lời cảnh báo ấy, Zurgu nén lại tiếng cười, hạ giọng đủ nhỏ để những zoan khác không nghe thấy:
"Ừ. Ta biết rồi, không cần anh nhắc đâu."
Zurgu đã sớm hiểu Garam muốn nói điều gì. Dẫu vậy, hắn vẫn tiếp tục châm chọc quân địch, nhằm khích lệ tinh thần chiến binh phe mình.
"Ý anh là… đám đang đối mặt với chúng ta không mặc giáp đen, đúng không?"
Quả đúng như lời Zurgu nói. Những đoàn bộ binh giáo nặng đang bị mưa đá dội xuống mang màu đỏ và nâu nhạt, với giáp đồng và da. Đó không phải màu đen của trang bị thuộc quân đoàn mạnh nhất Holmea — lực lượng từng tàn sát tổ tiên của Zurgu hơn ba mươi năm trước.
"Ừ. Xem ra bọn đó vẫn chưa xuất hiện."
◆◇◆◇◆
Ánh mắt của Hiakis cũng đã bắt kịp cảnh tướng Numitos chật vật nơi tuyến đầu. Xét cho cùng, chính Numitos — một trong những kẻ bám đuôi Alexius — đã đích thân quỳ gối van nài Hiakis giao cho hắn vị trí hàng đầu. Khi ấy Hiakis chỉ thuận theo cho qua chuyện, nhưng giờ đây, trước lối tác chiến rụt rè và thuần phục đến đáng nguyền rủa của Numitos, trong lòng ông chỉ còn lại sự khinh miệt.
Đúng lúc Hiakis đang nhếch mép cười nhạo màn trình diễn thảm hại ấy, một kỵ mã bất ngờ phi ngựa tới trước mặt ông.
"Báo cáo! Báo cáo!"
Trong tình huống này, số người có thể phái người liên lạc đến rất hạn chế. Nếu đến từ phía sau, hẳn là mệnh lệnh của Alexius. Nhưng sứ giả này lại đến từ phía trước. Như vậy, chỉ có thể là gã đồng liêu nóng máu kia.
"Tôi mang báo cáo từ Trung đoàn trưởng Gaius, gửi đến Phó Quân đoàn trưởng Hiakis!"
Đúng như Hiakis dự đoán, người gửi tin chính là một trong ba trung đoàn trưởng của đội hình trung tuyến.
"Ngài nói:『Ta chán ngấy việc nhìn lũ nhóc kia giỡn mặt rồi. Mau đưa chúng ta ra tiền tuyến!』"
Lời lẽ thô bạo, khát máu — đúng chất Gaius.
Hiakis bật cười khẽ khi nghe sứ giả bắt chước giọng điệu của hắn.
"Được thôi. ―Nói với tên ngốc nóng đầu đó rằng: hãy cho chúng thấy ai mới là kẻ mạnh nhất."
Khi nghe lại lời nhắn ấy từ người liên lạc vừa quay về, Trung đoàn trưởng Gaius — một gã to lớn đến mức bị những kẻ miệng độc chế nhạo là hậu duệ của quỷ ăn thịt người — cúi rạp thân hình đồ sộ trên lưng ngựa. Bộ râu cứng rậm che kín nửa dưới khuôn mặt hắn rung lên khi hắn cười sằng sặc.
"Hừ! Cái đồ chỉ biết xách mũ giáp mà cũng dám nói lời ngông cuồng à!? Chuyện chúng ta là mạnh nhất — còn cần phải nói sao!"
Gaius thúc ngựa phi lên trước hàng ngũ trung tuyến, giơ cao cánh tay phải to như cột đá, hét lớn về phía binh sĩ:
"Chúng ta là ai!?"
Những giáo binh nặng toàn thân giáp đen đồng thanh gầm vang:
"『Hắc Bích』! Chúng ta chính là 『Hắc Bích』 của Holmea!!"
Gaius tiếp tục quát:
"『Hắc Bích』 là gì!?"
"Là bức tường không bao giờ sụp đổ! Là lá chắn không thể phá vỡ!!"
"Không thể phá vỡ nghĩa là sao!?"
"Không gì có thể đánh bại chúng ta! Chúng ta là bất khả chiến bại!!"
"Vậy thì chúng ta chính là quân đoàn mạnh nhất của Holmea! Quân đoàn mạnh nhất, bất bại — 『Hắc Bích』!!"
"UOOOO! UOOOO!! UOOOOOO!!!"
Những ngọn giáo được đồng loạt giơ cao, tiếng hò reo chấn động không khí.
"Vậy thì, lên đường nào, anh em! Hãy cho cả thế giới thấy — ai mới là quân đoàn mạnh nhất của Holmea!"
Dưới quyền chỉ huy của Trung đoàn trưởng Gaius, ba nghìn giáo binh nặng thuộc hàng trung trận bắt đầu chuyển động.
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Cuối cùng, quân đoàn mạnh nhất của Holmea — 「Hắc Bích」 cũng được tung vào chiến trường.
Trước bức tường thép ấy, ngay cả những đòn ném đá của tộc Zoan cũng không còn tác dụng, buộc Garam, Zurgu cùng những người khác phải bất đắc dĩ rút lui.
Và rồi, bản doanh của Souma bị phơi bày ngay trước mũi nhọn của quân đoàn tối cường ấy.
Thế nhưng, đối diện với 「Hắc Bích」 đang ầm ầm áp sát, mưu lược của Souma cuối cùng cũng được thực thi.
Souma: "Nếu các ngươi đã tự xưng là 『Hắc Bích』… ―vậy thì ta cũng sẽ đối đãi các ngươi bằng đúng cách đó. ――Làm đi!"
―――
Chương tiếp theo: "Nỗi nhục Sunomuta (Phần 8) – Hắc Bích"
