Gương mặt của Hiakis khẽ tối lại khi nhận được mệnh lệnh tiến quân từ Alexius.
"Rõ ràng chỉ cần thêm một chút thời gian nữa thôi là có thể làm chúng hoàn toàn tan rã…"
Ở thời điểm này, ưu thế trong cuộc đối bắn bằng cung đã nghiêng hẳn về phía ta. Nếu tiếp tục cầm cự thêm một lúc nữa, đơn vị cung binh của địch chắc chắn sẽ sụp đổ. Tuy nhiên, cũng không thể xem nhẹ những tổn thất do lối tiêu hao lẫn nhau này gây ra. Xét trên phương diện đó, quyết định của Alexius cũng không hẳn là sai lầm.
"…Được thôi. Vậy thì hãy đáp lại kỳ vọng của Điện hạ vậy."
Sau khi hạ quyết tâm, Hiakis gọi tới vài tên truyền lệnh.
"Ra lệnh cho sư đoàn một rút lui, vòng về phía sau sư đoàn hai. Sư đoàn hai tiến lên phía trước. Sư đoàn ba và bốn vừa đè bẹp bọn người lùn trước mặt, vừa bảo vệ hai cánh của sư đoàn hai!"
Sau khi xác nhận lại mệnh lệnh, các truyền lệnh lập tức tản đi, chạy về phía đơn vị của mình.
"Đánh trống! Phát tín hiệu toàn quân tiến quân!"
Người đánh đại cổ dồn toàn bộ sức lực vào cánh tay, nện mạnh xuống mặt trống theo mệnh lệnh của Hiakis. Sau một nhịp trễ ngắn ngủi, những tay trống khác rải rác khắp chiến trường lần lượt bắt nhịp, lặp lại cùng một hồi trống hiệu lệnh.
Giữa âm thanh chấn động như muốn xé toạc màng nhĩ, Hiakis siết chặt dây buộc mũ giáp.
"Xin ngài hãy dõi theo màn trình diễn của kẻ hèn mọn này. Với tư cách là kẻ giữ mũ cho danh tướng, thần nhất định sẽ dốc hết sức mình để khôi phục danh dự và uy danh của người."
◆◇◆◇◆
Ngay khi âm thanh trống dồn dập từ hậu phương quân địch vang lên, cơn mưa tên vốn dữ dội cho đến vừa nãy bỗng chốc dừng lại như bị ai đó chặt đứt. Kế tiếp đó, trong hàng ngũ sư đoàn một của Holmea, vốn trước giờ gần như bất động sau những tấm khiên lớn cắm chặt xuống đất, bắt đầu xuất hiện những chuyển động gợn sóng, lan truyền từ trong ra ngoài.
Trước mắt Eladia, sư đoàn một đột ngột tách sang hai bên, mở ra một lối đi thẳng tắp ở chính giữa. Vừa chăm chú quan sát động tĩnh của địch, nàng vừa tự hỏi rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra. Nghĩ rằng đây có thể là một động thái mới của quân địch, các elf lập tức căng thẳng cao độ, đề phòng từng nhịp thở.
Thế nhưng, sau khi tách ra, sư đoàn một bắt đầu vòng sang hai cánh, di chuyển ra phía sau sư đoàn hai.
"Chị! Có phải cung binh địch đang rút lui không?"
Eladia cũng có cùng suy nghĩ với cô ấy.
Không còn nghi ngờ gì nữa — đây chính là dấu hiệu của việc đơn vị cung binh địch rút khỏi tiền tuyến.
Tuy đã đạt được mục tiêu ban đầu, Eladia không hề có lấy một khắc để thở phào. Bởi lẽ, những kẻ thế chỗ cung binh không phải ai khác, mà chính là chủ lực của quân địch. Từ khắp nơi, các elf bắt đầu nghe thấy tiếng hát hùng tráng hòa nhịp với tiếng trống, vẫn không ngừng phát đi hiệu lệnh toàn quân tiến quân.
"Tiến lên, tiến lên! Những dũng sĩ của Holmea!
Phía trước là con đường các ngươi phải đi!
Phía trước là nơi các ngươi đứng kề vai chiến hữu!
Hãy mở lối cho những người phía sau!
Nhanh lên, các chiến hữu!
Cùng ta, tiến quân!"
Đó chính là khúc quân ca của bộ binh giáo nặng Holmea, từng được họ cất vang trong đội hình dày đặc tại trận chiến gần Bolnis năm năm về trước. Và giờ đây, kẻ địch ấy xuất hiện trong khoảng trống do sư đoàn một vừa mở ra — tựa như Moses dẫn dân mình băng qua biển bị xẻ đôi.
Những binh sĩ bộ binh giáo nặng, tay nắm trường thương dài quá đầu người, tay kia giữ khiên lớn được gia cố bằng kim loại, tiến bước trong đội hình chặt chẽ đến nghẹt thở. Mỗi binh sĩ chạm vai người bên cạnh, còn hàng sau thì gần như áp sát lưng hàng trước. Hàng phòng thủ của họ hoàn mỹ đến mức không để lộ bất kỳ khe hở nào.
Đến mức, cả đội hình trông chẳng khác gì những bức tường khổng lồ đang di động. Kết hợp với khiên bọc da màu nâu nhạt và giáp da lót đệm, hình ảnh ấy khiến người ta liên tưởng tới một bức tường đất đỏ kéo dài vô tận.
Đó chính là đội hình dày đặc của bộ binh giáo nặng của Holmea, thứ mà các quốc gia lân bang luôn phải kiêng dè.
Trong lần xuất trận này, Hiakis đã chia đội hình ấy thành tiền trận, trung trận và hậu trận.
Trước hết là tiền trận. Hàng này được triển khai thành một tuyến ngang kéo dài. Nền tảng của nó gồm ba mươi đại đội, mỗi đại đội có một trăm bộ binh giáo nặng, xếp thành khối vuông 10 × 10 người.
Phía sau tiền trận, chừa ra một khoảng cách vừa đủ, là trung trận. Tại đây, hai đại đội (xếp theo đội hình 10 × 20) hợp lại thành một đơn vị. Các đơn vị ấy được bố trí song song, nhưng giữa mỗi đơn vị đều để trống đúng khoảng cách của một đơn vị hoàn chỉnh.
Xa hơn nữa về phía sau là hậu trận. Cách triển khai của hậu trận giống hệt trung trận, nhưng vị trí các khoảng trống được xê dịch lệch đi một đơn vị so với trung trận.
Mục đích của đội hình dày đặc, đúng như tên gọi của nó, là tập trung hỏa lực tấn công bằng cách dồn quân vào một điểm. Mật độ binh lực càng cao, sức công kích của đơn vị càng mạnh. Thế nhưng, nếu binh sĩ đứng quá sát nhau, họ sẽ tự cản trở lẫn nhau, khiến đơn vị đánh mất hoàn toàn tính linh hoạt.
Chính vì vậy, trung trận và hậu trận không được triển khai thành một tuyến ngang liền mạch như tiền trận, mà được bố trí theo dạng lưới. Nhờ những khoảng trống lớn giữa các đơn vị hai đại đội, các đơn vị này có thể cơ động tự do tùy theo diễn biến chiến trường.
Không chỉ vậy, trong trường hợp tiền trận bị tiêu hao hoặc bị áp đảo, binh sĩ tuyến đầu có thể rút lui xuyên qua các khe hở giữa các đơn vị hai đại đội. Nếu họ buộc phải vòng ra phía sau đồng đội, quá trình rút lui chậm chạp ấy sẽ khiến họ lập tức trở thành mồi ngon cho truy kích của địch khi thể lực đã cạn kiệt.
Ngược lại, những khoảng trống trong trung trận cho phép binh sĩ tiền trận lùi về phía sau đồng đội theo con đường ngắn nhất. Đồng thời, binh sĩ trung trận có thể chặn đứng bước truy kích của quân địch. Hơn thế nữa, kẻ truy đuổi còn phải đối mặt với một mối nguy chết người: đâm đầu vào những đơn vị hoàn toàn mới, đã sẵn sàng chiến đấu, trong khi chính chúng đã kiệt sức sau khi giao chiến với tiền trận.
Đây chính là đội hình tất thắng, được đánh giá là kiệt tác của Đại tướng Darius. Tuy nhiên, dù có thể giải thích rõ ràng trên lý thuyết, việc triển khai nó trong thực chiến — giữa tình huống cực độ và hỗn loạn của chiến trường — đòi hỏi sự huấn luyện nghiêm khắc ngày qua ngày.
Và thực tế, chỉ có "Hắc Bích" cùng một số ít tinh binh của quân đội hoàng gia mới đủ khả năng vận dụng thành thục đội hình dày đặc này.
Ban đầu, đội kỵ xạ do Eladia chỉ huy phối hợp cùng đội cung binh bộ chiến đồng loạt khai hỏa, nhắm vào sư đoàn hai đang bắt đầu tiến lên, vừa tiến vừa đẩy tường khiên về phía trước.
"Chuẩn bị cung!" Eladia ra lệnh, đồng thời ghìm cương ngựa lại.
Ngay lập tức, toàn bộ cung thủ elf đồng loạt lắp tên.
"―Kéo!"
Hàng kỵ xạ phía trước dùng Cung Elven, bắn thẳng về phía trước, còn cung binh bộ chiến phía sau thì giương cung, bắn theo quỹ đạo cao, nhằm thẳng vào đội hình sư đoàn hai.
"―Bắn!"
Mưa tên đổ xuống đội bộ binh giáo nặng dày đặc như mưa rào.
Nhưng… tất cả đều bị tường khiên chặn lại.
Cảnh tượng này, Eladia đã từng chứng kiến năm năm về trước. Và cũng như khi ấy, nàng chỉ có thể nghiến chặt răng trong uất ức. Khả năng phòng ngự trước hỏa lực tầm xa của bộ binh giáo nặng thực sự là một bức tường không sao vượt qua.
Dù elf có kỹ nghệ bắn cung siêu việt đến đâu, thì việc ngắm trúng khe hở giữa các tấm khiên từ khoảng cách xa vẫn gần như bất khả thi. Tất nhiên, nếu rút ngắn khoảng cách, họ có thể nhắm chính xác hơn—nhưng đổi lại, nguy cơ bị cuốn vào cận chiến sẽ tăng vọt.
Và cận chiến với đội hình bộ binh giáo nặng dày đặc kia, đối với cung thủ, chẳng khác nào ngày tận thế.
Ngay khi Eladia còn đang do dự chưa biết nên tiếp tục thế nào, tiếng trống từ đại bản doanh phía sau vang lên, truyền tới tai nàng.
"Ngài Eladia, có mệnh lệnh rút lui."
Một nữ chiến binh zoan, được cử đi theo đội kỵ xạ thay cho sứ giả thông thường—giống như vai trò của harpy—đã truyền đạt mệnh lệnh bằng lời.
Eladia gật đầu ngắn gọn, rồi lập tức hạ lệnh:
"Đội kỵ xạ! Thu hồi toàn bộ số tên còn lại từ cung binh bộ chiến!"
Theo mệnh lệnh ấy, các cung thủ bộ binh nhanh chóng gom những mũi tên còn sót lại, trao chúng cho những chị em đang cưỡi ngựa. Bản thân Eladia cũng lấp đầy ống tên bằng số tên nhận được từ đồng đội.
"Những ai đã giao hết tên, lập tức rút về đại bản doanh!"
Nàng hô lớn, rồi tiếp tục:
"Kỵ xạ binh! Chúng ta rút lui, ẩn sau đội zoan!"
Đội hình elf nhanh chóng tách ra thành hai cánh — cung thủ bộ binh và kỵ xạ — rồi bắt đầu rút lui.
Thay vào đó, các chiến binh zoan bước lên tuyến đầu.
Mọi chuyện khởi đầu từ "Trận đồi Hoghnareah", trận chiến đầu tiên của Souma. Nhưng lần này, khác hẳn với "Trận quyết chiến Bolnis", tộc zoan đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho ngày hôm nay, tập hợp chiến binh từ khắp các thảo nguyên. Đến thời điểm này, lực lượng của họ đã vượt quá bốn nghìn người.
Con số ấy tuy vẫn chưa thể sánh với quy mô Liên quân zoan hơn ba mươi năm trước, nhưng việc phần lớn chiến binh zoan đều tham chiến đã nói lên rõ ràng một điều — họ đã đặt tất cả vào cuộc chiến này.
Thế nhưng, có lẽ chính vì quá nhiệt huyết, zoan lao lên quá nhanh.
Trước khi kịp nhận ra, họ đã bỏ xa các đơn vị người lùn — những đơn vị lẽ ra phải bảo vệ hai cánh — khiến chỉ còn đội hình zoan đơn độc tiến quá sâu.
Và bởi zoan đã vượt lên quá xa như vậy, sư đoàn hai của Holmea thậm chí chẳng cần tiến lên bao nhiêu cũng có thể chủ động dừng lại.
"Lũ súc sinh ngu muội, dơ bẩn!"
Tiếng gầm gào đầy khinh miệt vang lên từ phía đội hình thương binh.
Kẻ phát ngôn chính là Tướng quân Numitos, sĩ quan chỉ huy hàng đầu của sư đoàn hai lần này — một thành viên của cấm quân hoàng gia.
"Đã khát chết đến thế, thì chúng ta sẽ chiều ý các ngươi! Tiến lên! Chúng ta sẽ lại nhẹ nhàng vuốt ve các ngươi bằng mũi giáo!"
Numitos từng tham gia trận chiến trên Bình nguyên Solbia năm xưa. Khi ấy, "Hắc Bích" do Đại tướng Darius chỉ huy đã đánh tan đại quân zoan, dù bị áp đảo nặng nề về quân số. Numitos là một trong số ít người được tận mắt chứng kiến phong thái anh hùng của Darius, và chiến thắng áp đảo mà ông ta tạo ra.
Lần này, dù thế trận số lượng đã đảo chiều, nhưng cuộc đối đầu giữa một đại quân zoan cuồng mãnh và đội hình thương bộ binh trọng trang dày đặc lại giống hệt trận chiến năm xưa.
Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã đủ khiến máu trong người Numitos sôi trào.
Ta sẽ giành được chiến công ngang hàng với Đại tướng Darius từng được ca tụng là vị tướng mạnh nhất của Holmea.
Chồng hình ảnh bản thân lên dáng vẻ oai hùng của Đại tướng Darius năm xưa — người đã từng đánh tan quân zoan — Tướng quân Numitos nở một nụ cười rạng rỡ, tự mãn đến cực điểm.
Thế nhưng.
Trái với dự đoán rằng đám zoan sẽ lao đầu một cách liều lĩnh vào đội hình dày đặc đang chờ sẵn với khiên dựng, giáo chĩa, họ lại dừng hẳn lại ngay ngoài tầm với của mũi thương.
"Cái gì thế? Chẳng lẽ lũ súc sinh bẩn thỉu ấy đến tận đây rồi mới sợ hãi rút lui sao?"
Tướng quân lẩm bẩm, giọng đầy mỉa mai.
Ở khoảng cách này, zoan không thể tấn công nếu không dùng đến cung tên. Nhưng từ xưa đến nay, việc zoan khinh thường cung thuật đã là chuyện ai cũng biết, và Numitos không thể tin rằng chỉ trong vòng năm năm, bọn họ lại thay đổi được mối ác cảm ấy. Hơn nữa, xét bằng mắt thường, trên người zoan cũng chẳng có thứ gì trông giống như cung.
Trong lúc Numitos còn đang bối rối quan sát, thì―
《Nanh Dữ》Fagul Garguss Garam — Đại Tộc Trưởng zoan của bình nguyên Solbiant, đồng thời là tổng chỉ huy hiện tại — cười vang một cách ngạo nghễ.
"Đừng nghĩ bọn ta vẫn giống như mấy lão già đời trước."
Anh gầm lên, rồi quay sang gọi Shishul — cô gái zoan lông cam đứng cạnh bên.
"Truyền lệnh cho mọi người chuẩn bị! Đến lúc trả lại món nợ thù hằn đã chất chồng bấy lâu rồi!"
Tiếng trống đeo bên hông của Shishul vang lên dồn dập, hòa cùng nhịp tim đang tăng tốc của toàn bộ đội quân zoan. Cùng lúc đó, Garam rút ra từ thắt lưng một dải da, phần trung tâm bản rộng hơn hẳn, ánh lên sắc thô ráp của chiến cụ.
＊＊＊＊＊＊ Bản vẽ minh họa về đội hình dày đặc. ＊＊＊＊＊＊＊＊
Các đại đội ở tiền trận có thể rút quân về phía sau sau khi kiệt sức.
Hai đơn vị đại đội ở trung trận trước đây đã tách ra, tạo thành tiền trận mới.
Khi các binh lính ở trung trận cũ, nay là tiền trận, đã kiệt sức, họ có thể rút lui, biến hậu trận cũ thành tiền trận mới.
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Những chiến binh zoan xoay chuyển, đùa giỡn trên đầu mũi giáo của đội bộ binh giáo nặng Holmea — lực lượng từng lừng danh dũng mãnh, khiến thanh thế vang dội khắp các quốc gia lân cận.
Thế nhưng, trên gương mặt của Garam và Zurgu, hai người đang trực tiếp chỉ huy, không hề có lấy một tia ung dung. Trái lại, một vẻ nghiêm nghị căng cứng như bị khắc chặt nơi đó.
"Đừng có xem thường kẻ địch quá, Zurgu."
"Ừ. Không cần anh nhắc, ta cũng hiểu."
"Đúng vậy… bọn chúng vẫn chưa ra mặt đâu."
Chương tiếp theo: "Nỗi nhục Sunomuta (Phần 7) – ○○"
―――
Việc zoan sẽ sử dụng thứ gì thì thật ra cũng quá rõ ràng, nhưng dù vậy tựa đề tập sau vẫn tạm thời để trống.
Đối với zoan — những kẻ chạy bằng bốn chân, vận động cơ thể dữ dội với tốc độ cao — thì cung tên hay lao phóng chỉ là vật cản vướng víu.
Nhưng thứ kia thì khác — không hề gây trở ngại.
Hơn nữa, ở hầu hết mọi địa điểm đều có thể bổ sung, khiến nó trở thành vũ khí lý tưởng đối với zoan — những kẻ sinh ra đã là quân du kích bẩm sinh.
Thêm vào đó, trong "Trận quyết chiến Bolnis", bọn họ cũng đã từng sử dụng.
Ngay cả trong một chiến dịch công phá mỏ đồng nào đó, thứ này cũng đã được dùng một cách triệt để và hiệu quả.
Vậy nên — hoàn toàn không có vấn đề gì cả.
