Eladia bị dày vò bởi sự bực bội và nôn nóng, bởi diễn biến trận đánh hoàn toàn không đi theo ý nàng.
Ngay từ đầu, kỵ xạ vốn là một binh chủng hoàn toàn mới mẻ tại vùng Tây Seldeas. Không ai biết phải huấn luyện họ ra sao, càng không biết nên chỉ huy hay vận dụng họ thế nào trong thực chiến.
Ngay cả Souma — đề xướng việc thành lập đội kỵ xạ — cũng không phải ngoại lệ. Những gì cậu biết về cách tác chiến của kỵ binh Mông Cổ hay đòn Parthian Shot đều chỉ đến từ sách vở. Mà kiến thức ấy cũng chỉ dừng ở mức: "Họ giả vờ rút lui, rồi vừa bỏ chạy vừa bắn tên, khiến quân địch truy kích chịu tổn thất nặng nề."
Giả như ở đây tồn tại một bộ tộc du mục thiện chiến trên lưng ngựa, có lẽ Eladia và Souma đã có thể tìm đến để xin chỉ giáo. Thế nhưng tại vùng Tây này, các thảo nguyên vốn do tộc zoan chiếm cứ, mà ngựa thì lại không hề tồn tại từ ban đầu. Nếu Souma nhờ Yoash truy tìm những bộ tộc như vậy, e rằng cũng chỉ có thể hướng về phương Nam hay vùng trung tâm lục địa — quê hương của loài ngựa. Nhưng năm năm, rốt cuộc vẫn là quá ngắn ngủi để làm được chuyện ấy.
Cuối cùng, Souma và Eladia chỉ còn cách vừa mò mẫm trong bóng tối, vừa thử nghiệm từng bước một để hình thành binh chủng kỵ xạ.
Hơn nữa, đúng như Hiakis đã nhìn thấu, mức độ huấn luyện của đội kỵ xạ vẫn còn rất non nớt. Bao gồm cả Eladia, tất cả đều gặp không ít khó khăn trong việc giữ vững thăng bằng trên lưng ngựa khi bắn tên. Vì vậy, để duy trì đội hình, họ buộc phải để những người chỉ tập trung điều khiển ngựa — hoàn toàn không bắn — dẫn dắt cả đội.
Dẫu vậy, quyết định tung đội kỵ xạ vào trận này vẫn xuất phát từ một mục tiêu rõ ràng: tiêu diệt đơn vị cung binh của địch.
Ai cũng biết, lực lượng chủ lực phía Souma là tộc zoan. Và do đặc tính chủng tộc, họ không trang bị giáp nặng hay khiên lớn. Nếu để một cơn mưa tên trút xuống, tổn thất sẽ là cực kỳ thảm khốc. Một khi điều đó xảy ra trước khi zoan kịp tiếp cận đội bộ binh hạng nặng mang giáo dài của địch, thì cơ hội chiến thắng vốn đã mong manh sẽ hoàn toàn tan biến.
Bởi vậy, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dốc mọi biện pháp để đánh tan cung binh địch, hòng tránh viễn cảnh ấy.
Thế nhưng, số lượng cung binh elf lại quá ít, không đủ để trực diện đối đầu với cả một sư đoàn cung binh của quân địch.
Vì thế, Souma và Eladia đã cố tình quyết định sử dụng đội kỵ xạ tại đây, dù biết rõ kỹ năng của họ vẫn còn non kém, với mục đích gây hoảng loạn cho quân địch bằng một thứ hoàn toàn nằm ngoài dự đoán. Khi chứng kiến phản ứng của Marchronis và Setius — cả hai đều từng là binh sĩ Holmea — lúc lần đầu nhìn thấy kỵ xạ, Eladia đã ước đoán rằng chiến thuật này hẳn sẽ mang lại những kết quả đáng kể.
Thế nhưng, theo những gì nàng đang tận mắt chứng kiến lúc này, sự dao động trong hàng ngũ địch hoàn toàn không đạt đến mức nàng kỳ vọng. Dù lần đầu tiên trong đời phải đối mặt với kỵ xạ, quân đội Holmea vẫn không có hành động hấp tấp, cũng không xuất hiện sự sụp đổ rõ rệt nào trong đội hình.
Trong hoàn cảnh ấy, Eladia không khỏi cay đắng nhận ra rằng dự đoán của bản thân đã sai lệch.
Tuy nhiên, trên thực tế, cách phân tích ấy của Eladia lại không đúng. Thật ra, cú sốc do kỵ xạ mang lại quá lớn, đến mức toàn bộ các đội trưởng của sư đoàn một, bao gồm cả tướng Rakius, đều rơi vào trạng thái cứng đờ, không biết phải phản ứng ra sao.
Dẫu vậy, bất kể nguyên nhân là gì, sư đoàn một của Holmea rốt cuộc vẫn bước vào một cuộc đối bắn với đội cung binh elf mà không phải chịu tổn thất quá nghiêm trọng. Và khi trận chiến kéo dài như vậy, sự chênh lệch quân số tất yếu sẽ trở thành yếu tố quyết định.
Các cung binh Holmea, sau khi dần dần hoàn hồn trước cảnh tượng kỵ xạ, bắt đầu bắn tên đúng theo những gì họ đã được huấn luyện. Ngược lại, dù cung binh elf vẫn vượt trội về kỹ năng cá nhân, nhưng rõ ràng là họ sẽ sớm bị áp đảo bởi số lượng.
Có nên tiếp tục khuấy động hàng ngũ địch bằng cách tăng cường công kích với kỵ xạ không?
Eladia tự vấn khi dõi theo diễn biến trận đánh.
Nhưng chỉ chạy qua chạy lại trước mặt quân địch, vừa di chuyển vừa bắn tên như hiện tại, hiệu quả là quá thấp. So với thế, đánh vào sườn địch có lẽ sẽ mang lại kết quả tốt hơn.
Ngay cả một kẻ mới nhập môn chiến thuật như Eladia cũng hiểu được điều đó. Thế nhưng, tấn công vào sườn của sư đoàn một đồng nghĩa với việc đội elf sẽ phải phơi bày chính sườn của mình trước sư đoạn ba hoặc bốn. Và đó mới là vấn đề thực sự — bởi cả hai đơn vị kia rõ ràng đều là binh đoàn xe chiến. Xét riêng về tốc độ, xe chiến không hề thua kém ngựa, và dù kỵ binh có linh hoạt đến đâu, việc để lộ sườn trước xe chiến tuyệt đối không phải là một lựa chọn khôn ngoan.
Chính vì vậy, Eladia đã luôn do dự trong việc tấn công vào sườn của sư đoàn một. Thế nhưng, cả sư đoàn ba lẫn bốn đều không hề có ý định di chuyển, cứ án binh bất động để bảo vệ hai cánh cho sư đoàn hai. Điều đó khiến Eladia tin rằng dù biết rõ có rủi ro, nàng vẫn nên chuyển hướng sang đánh vào sườn của sư đoàn một.
Và đúng ngay khoảnh khắc ấy, sư đoàn ba và bốn đột nhiên bắt đầu chuyển động rầm rộ. Tuy nhiên, động thái của họ chỉ dừng lại ở việc tiến lên một đoạn ngắn, rồi lại lập tức dừng lại. Eladia không thể biết được rằng, hành động này hoàn toàn xuất phát từ mệnh lệnh của Hiakis.
Hắn chỉ cho hai đơn vị ấy tiến lên vỏn vẹn năm mươi bước trên chiến trường rộng lớn này. Nếu nhìn bề ngoài, đó là một hành động dễ bị xem là vô nghĩa. Nhưng với Eladia, chỉ chừng ấy thôi cũng đã quá đủ. Sư đoàn ba và bốn — những đơn vị mà nàng vẫn nghĩ là đang cố thủ — nay đã thực sự chuyển động, dù chỉ một chút. Chỉ riêng sự thật đó thôi cũng đủ khiến Eladia kết luận rằng việc vòng ra đánh sườn sư đoàn một là quá nguy hiểm.
Cả Eladia lẫn Hiakis đều không được ban cho thiên phú của những vị danh tướng. Thế nhưng, chính diễn biến này đã phơi bày rõ rệt sự chênh lệch to lớn về kinh nghiệm chiến trường giữa hai người.
Không hề hay biết điều đó, Eladia tiếp tục mò mẫm tìm kiếm một phương án mới — và ngay lúc ấy, nàng chứng kiến một nữ elf nữa trúng tên, gục ngã ngay trước mắt mình. Eladia nghiến chặt môi đến bật máu. Người elf ấy là một đồng bào đã cùng nàng nuốt nhục sinh tồn, từng phải uống bùn để sống sót. Dẫu không cùng huyết thống, họ vẫn là những người chị em gắn kết còn bền chặt hơn cả gia đình. Thật không thể tưởng tượng nổi rằng Eladia có thể dửng dưng khi nhìn thấy những "chị em" ấy bị thương hay bị giết.
Thế nhưng, nàng cũng không thể rút lui dễ dàng vào lúc này. Trong lòng Eladia dâng trào khát vọng phải giáng cho quân cung binh địch một đòn chí mạng, bằng bất cứ giá nào. Nhưng trong khi nàng còn đang do dự, số thương vong của cung binh elf vẫn không ngừng gia tăng.
Dõi theo cảnh tượng ấy với cảm giác như trái tim mình đang bị xé nát, Eladia chợt nhận ra một sự thật quan trọng. Những mũi tên đã gây nên toàn bộ thương vong cho các chị em của nàng… đều mang cùng một đặc điểm.
Phần lớn những mũi tên dội xuống từ phía sư đoàn một không khác gì cung tiễn của nhân loại thông thường. Thế nhưng, xen lẫn trong đó là những mũi tên dị thường, được nhắm chính xác đến các chị em của nàng, và mang theo uy lực không thể tin nổi.
Cuộc đấu cung giữa sư đoàn một và đội cung binh elf đang diễn ra ở một khoảng cách mà, nếu không bắn theo quỹ đạo vòng cung lớn, mũi tên sẽ không thể chạm tới mục tiêu. Vì vậy, dù có trúng đích, lực sát thương cũng rất yếu, trừ khi người trúng phải cực kỳ xui xẻo, thì cùng lắm cũng chỉ là vết thương nhẹ.
Thế nhưng, những mũi tên dị thường kia lại hoàn toàn khác.
Chúng bay tới đội cung elf theo đường bay gần như thẳng, và chính vì vậy, khả năng xuyên phá của chúng vượt xa toàn bộ những mũi tên còn lại. Mỗi khi một mũi tên như thế va vào tấm khiên do một binh sĩ xung phong giơ lên, nó xuyên thấu đến tận cán, kèm theo một tiếng nổ chát chúa cùng lực va chấn kinh hoàng. Nếu những mũi tên đó trúng trực tiếp vào thân người, chúng hẳn sẽ xuyên qua một cách dễ dàng.
Từ vị trí của Eladia, nàng không thể nhìn thấy được, nhưng đầu mũi tên ấy dài hơn hẳn mũi tên thông thường, và được rèn bằng sắt với sức xuyên cực mạnh, thay vì đồng — loại kim loại phổ biến của thời đại này.
Dẫu không hề biết đến chi tiết đó, chỉ bằng thị lực vượt trội, Eladia đã có thể nhận ra ngay rằng: đó là những mũi tên tàn bạo và nguy hiểm đến phi lý.
Chúng có cung thủ đặc biệt sao!? Nếu vậy thì phải nhanh chóng xác định bọn chúng và tiêu diệt ngay, nếu còn kịp!
Đưa ra quyết định trong chớp mắt, Eladia gọi lớn về phía phó đội trưởng đang theo sát phía sau mình.
"Cô tạm thời tiếp quản chỉ huy! Tiếp tục công kích như hiện tại!"
"Vâng! ―Còn chị thì sao, Đại Tỷ!?"
"Ta sẽ đi xử lý những kẻ phiền phức kia! ―Hai người, theo ta!" Eladia hô lớn, rồi tách khỏi đội kỵ xạ, kéo theo hai chị em elf.
Rời khỏi khu vực nơi mưa tên đang giao tranh dữ dội, Eladia để ngựa chạy chậm lại, quét mắt dọc theo đội hình địch. Sau một lúc quan sát, đôi mắt nàng đột ngột mở lớn.
Thấy rồi!
Đôi mắt elf của Eladia — thứ thị lực đã quen với việc tìm ra con mồi ẩn mình giữa tầng tầng lá rậm và bụi gai rừng sâu — nhanh chóng phát hiện ra những người đàn ông lực lưỡng với thân thể dị dạng đang ẩn mình giữa đội hình địch. Toàn thân họ phủ đầy da thú, và trong tay là những cây cung dài vượt cả chiều cao bản thân. Eladia không biết tên gọi của họ, nhưng nàng hiểu rất rõ: đó chính là thợ săn tộc Gau, những cung thủ mạnh nhất mà Tây Vực từng sản sinh.
"Hai người, yểm trợ cho ta!"
Mục tiêu của nàng là một gã khổng lồ, ngay cả trong số những thợ săn Gau vốn đã to lớn, kẻ khoác trên mình tấm da gấu. Chỉ nhìn vào phong thái của hắn, cùng phản ứng của những thợ săn xung quanh, Eladia lập tức nhận ra: đây chính là thủ lĩnh của chúng.
Chỉ cần hạ gục kẻ cầm đầu, đội hình nào rồi cũng sẽ tan rã.
Đó là câu nói mà Souma thường xuyên nhắc đi nhắc lại.
Để biến lời ấy thành hiện thực, Eladia thúc ngựa phi nước đại, dồn toàn bộ sự tập trung của mình vào một mình gã đàn ông khoác da gấu kia. Sự chú ý của quân địch lúc này đều bị đội kỵ xạ elf thu hút, vì thế chúng hoàn toàn không nhận ra một nhóm nhỏ chỉ gồm ba kỵ sĩ đang tiếp cận.
Eladia đặt mũi tên lên cung Elven, rồi kéo dây cung đến tận cùng.
Thợ săn là những kẻ phải đối mặt với thiên nhiên tàn khốc và dã thú xảo quyệt. Và ngay cả trong số những kẻ liều mạng ấy, vẫn có những người nhạy bén một cách dị thường với hiểm họa sắp ập đến. Thợ săn tộc Gau kia chính là một trong số đó.
Ngay khoảnh khắc Eladia tiến vào tầm bắn, người đàn ông ấy đột ngột xoay người, dù trước đó không hề để lộ một dấu hiệu nào cho thấy hắn đã nhận ra nàng. Không chỉ vậy — trong cùng một chuyển động, hắn lập tức đặt mũi tên lên cây trường cung, rồi chĩa thẳng về phía Eladia. Tốc độ ấy nhanh đến mức không thể tin nổi, nhất là khi xét đến việc trường cung vốn là thứ vũ khí cực kỳ khó thao tác.
Chết tiệt!
Ngay trong khoảnh khắc ý nghĩ ấy lóe lên, Eladia nhấc chân phải khỏi bàn đạp, rồi nghiêng mạnh người sang bên trái.
Ngay trong khoảnh khắc quyết đoán ấy, Eladia đã giữ được mạng sống. Chỉ một nhịp thở sau, mũi tên của gã thợ săn xé gió lướt qua đầu nàng, sượt sát da thịt. Mũi tên nặng nề và dài hơn hẳn tên của họ, rít lên như sấm động, khiến Eladia rùng mình vì kinh hãi. Lực xuyên phá khủng khiếp ẩn trong đó — chỉ cần chậm hơn một khắc, đầu nàng hẳn đã bị giật phăng khỏi cổ.
Nhưng thoát khỏi mũi tên không có nghĩa là đã thoát hiểm.
Vì để né đòn, nàng đã nghiêng hẳn người sang một bên, mặt đất giờ đây đang lao vút lên, như muốn đoạt lấy sinh mệnh của nàng.
Dù có thế này đi nữa, hồi nhỏ ta leo cây còn giỏi hơn bất kỳ ai!
Vừa tự quở trách mình như thế, Eladia vừa dồn sức vào đôi chân, ghì chặt chúng vào thân ngựa để chống đỡ cơ thể. Con ngựa, có lẽ là để cứu chủ nhân — hoặc đơn thuần chỉ để lấy lại thăng bằng — liền nghiêng mình sang hướng ngược lại, vô tình trợ giúp nàng.
Và trong suốt khoảnh khắc treo mình bên hông ngựa ấy, Eladia vẫn không hề buông cây Cung Elven khỏi tay. Trái lại, nàng đã giữ căng dây cung, mũi tên vẫn được nạp sẵn — chỉ chờ lúc này để phóng đi, nhắm thẳng vào trán gã thợ săn Gau.
Mũi tên xuyên qua những khe hở giữa hàng ngũ binh sĩ Holmea, lao vút về phía gã Gau vừa mới bắn nàng, như thể bị số phận kéo về phía hắn. Nhưng vì bắn từ tư thế lệch người, quỹ đạo hơi chệch đi. Mũi tên găm trúng tai trái của gã.
Cơn đau dữ dội khiến gã thợ săn gập người xuống, nửa vành tai bị xé toạc. Hắn biến mất khỏi tầm mắt, chìm vào biển người hỗn loạn.
Không có thời gian để xác nhận kết quả, Eladia vươn tay phải, chộp lấy núm yên, dốc toàn bộ sức lực kéo mình trở lại.
Khi nàng đã chỉnh lại tư thế, ngồi vững vàng trên yên ngựa như ban đầu, con ngựa cũng đồng thời lấy lại thăng bằng, thân mình thẳng lại.
…Nguy hiểm thật.
Vừa quay lưng rút về phía khu vực an toàn, bỏ lại sư đoàn một phía sau, Eladia đặt tay lên ngực — nơi trái tim nàng đang đập loạn xạ như muốn vỡ tung. Đến tận lúc này, hàm răng trắng muốt của nàng vẫn không ngừng va vào nhau vì run rẩy. Việc nàng có thể làm được chuyện như vậy trong khi cưỡi ngựa, lại còn chỉ là tay cưỡi ngựa nghiệp dư, quả thực chẳng khác nào một kỳ tích. Đến mức, nếu có ai nói rằng họ đã coi nàng như người chết ngay khoảnh khắc nàng suýt ngã khỏi yên, nàng cũng hoàn toàn có thể thấu hiểu.
"Ôi Phong Thần, xin dâng lên ngài lòng cảm tạ tột cùng vì sự che chở thiêng liêng của ngài," nàng buột miệng thốt lên, theo phản xạ — một lời cầu khẩn mà đã rất, rất nhiều năm rồi nàng mới lại nói ra.
Đáp lại, con ngựa lắc đầu, như thể tỏ vẻ không hài lòng. Khi Eladia cúi người nhìn vào gương mặt nó, trong mắt nàng tràn đầy ý thức rằng chính nhờ có nó, nàng mới vượt qua được kiếp nạn này.
"Tha lỗi cho ta. Và… cảm ơn ngươi. Ngươi đã giúp ta rất nhiều."
Khi nàng nghiêng người về phía trước, áp ngực mình lên cổ ngựa, con súc sinh háo sắc lập tức đổi sắc thái, hí vang đầy hứng khởi.
Trong lúc thân mình bị xóc nảy theo nhịp phi nước đại, Eladia trầm ngâm suy nghĩ về phản ứng đối phương trước mũi tên nàng vừa bắn ra.
Mũi tên đó khó có thể gây thương tích chí mạng, đến mức khiến hắn không thể tiếp tục chiến đấu. Nhưng một khi hắn đã nhận ra rằng tên của kẻ địch cũng có thể với tới mình, thì dù có can đảm đến đâu, ý chí hứng chịu mưa tên của hắn hẳn cũng sẽ bị suy giảm. Trong tình huống như vậy, hắn sẽ không thể chỉ tập trung vào việc bắn tên như trước nữa. Dĩ nhiên, chuyện đó không thể hoàn toàn ngăn cản hoạt động của đám cung thủ đặc biệt kia, nhưng ta tin rằng nó ít nhiều cũng sẽ khiến bọn chúng bị cản trở.
Đến đây, Eladia dứt khoát chấp nhận kết quả này — bởi ngoài việc ấy ra, nàng không còn lựa chọn nào khác. Đang ngồi trên lưng ngựa, nàng vung mạnh một cánh tay lên bầu trời, quyết định phải báo cho hậu phương biết về sự tồn tại của những cung thủ kia.
Không lâu sau, một harpy đáp xuống bên cạnh con ngựa của Eladia. Đó là sứ giả harpy mà Souma đã đặc biệt chỉ định theo sát Eladia, để nàng có thể nhanh chóng liên lạc với các đơn vị khác dưới quyền mình.
"Xin hãy chuyển lời sau đây tới ngài Soma ở tổng hành dinh," Eladia mở lời, rồi ngắn gọn truyền đạt những thông tin cần báo cáo.
◆◇◆◇◆
"Tôi mang theo thông điệp từ ngài Eladia. Người nói rằng trong đội hình cung thủ địch có lẫn những kẻ sử dụng cung cực mạnh. Xin cảnh báo phải hết sức cẩn trọng với kế hoạch săn chỉ huy."
Dựa vào đôi cánh của mình, nữ harpy lao vút về tổng hành dinh trong chớp mắt. Nghe xong lời báo cáo, Souma lộ ra vẻ mặt trĩu nặng. Thực ra, cậu đã từng cân nhắc việc cho số harpy ít ỏi trực tiếp tập kích các chỉ huy của đơn vị địch.
Thế nhưng, nếu những cung thủ sở hữu cung lực dị thường kia được bố trí sát bên các chỉ huy đối phương, thì kế hoạch ấy sẽ trở nên vô cùng khó khăn. Trong kịch bản tệ nhất, các harpy thậm chí có thể bị bắn rơi.
Hiện tại, dưới quyền Souma chỉ có chưa đến hai mươi harpy. Chỉ cần mất đi vỏn vẹn hai người, sức chiến đấu của họ sẽ suy giảm nghiêm trọng đến mười phần trăm. Khi đó, mạng lưới liên lạc và trinh sát — lợi thế vượt trội của họ trước kẻ địch — cũng sẽ bị đe dọa. Ở thời điểm này, Souma không thể mạo hiểm để các harpy bước qua chiếc cầu hiểm nguy ấy.
Tuy nhiên, vào lúc này, phán đoán của Souma lại có phần lệch đi.
Những thợ săn Gau được Holmea thuê mướn đã hoàn toàn được điều động vào sư đoàn một. Đổi lại, các binh sĩ sử dụng nỏ đã được bố trí kề cận những sĩ quan từ cấp trung đoàn trưởng trở lên, như một biện pháp đối phó với khả năng bị harpy tập kích.
Đó là sách lược do Alexius áp dụng. Thấu hiểu rằng việc đơn vị của tướng Darius bị harpy đột kích chính là nguyên nhân dẫn đến sự sụp đổ dây chuyền của toàn quân trong Trận Quyết Chiến Bolnis, Alexius đã cho lấy nỏ — thứ vũ khí tối tân nhất của thời đại ấy — từ quốc khố ra sử dụng.
Dẫu phán đoán có sai lệch, sự cảnh giác của Souma lại vô tình giúp cậu tránh được cái bẫy mà Alexius đã giăng sẵn. Thế nhưng, ngay cả vậy, nỗi bất an trong lòng Souma vẫn dần dần lớn lên.
Quan sát tình hình hai bên trong cuộc đấu cung đang tiếp diễn, về mặt kỹ năng cá nhân, các cung thủ elf rõ ràng đang áp đảo cung thủ Holmea. Nhưng dùng số lượng để đè bẹp tài nghệ cá nhân — đó chính là bản chất tàn khốc của chiến tranh.
Dù rất chậm, bất kỳ ai cũng có thể nhận ra rằng đội hình elf, vì quân số ít hơn, đang dần bị ép lùi lại. Nếu có thể, Souma thật sự muốn rút họ về càng sớm càng tốt.
Nhưng nếu làm như vậy, thì mục tiêu kế tiếp của cung thủ địch sẽ là tộc zoan — những người hoàn toàn chưa có phương án phòng bị trước mưa tên. Dù có dựa vào đôi chân của mình để lao vào cận chiến, họ cũng rất có khả năng sẽ phải hứng chịu hai, ba đợt bắn dồn dập trước khi kịp áp sát. Trong hoàn cảnh ấy, số thương vong mà zoan phải gánh chịu chắc chắn sẽ còn lớn hơn cả cung thủ elf. Và nếu sau đó họ lại phải va chạm trực diện với chủ lực của địch — bộ binh giáo nặng — trong tình trạng như thế, thì kết cục đã rõ ràng như ban ngày.
Dù Souma hiểu rằng hiện tại ngoài việc buộc các elf phải gắng gượng cầm cự ra thì không còn lựa chọn nào khác, cậu vẫn không sao kiềm được cảm giác nôn nóng, như thể bị lửa thiêu đốt trong lòng. Và điều khiến Souma càng thêm bất an, chính là bầu không khí tỏa ra từ quân đội đối phương.
Mặc cho quân số vượt trội hơn gấp đôi, kẻ địch không hề hành động liều lĩnh. Trái lại, họ chỉ lặng lẽ, từng bước một bào mòn lực lượng đối thủ, tuân theo đúng những chiến thuật chuẩn mực của chiến tranh quân đội.
Vì lẽ đó, Souma có cảm giác như mình đang bị đè ép từ từ nhưng chắc chắn bởi ưu thế áp đảo về binh lực lẫn vật tư của Holmea.
"Bầu không khí khó chịu thật…"
Một giọt mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng Souma.
◆◇◆◇◆
Thế nhưng, kẻ cảm thấy bực bội hơn cả Souma lẫn Eladia trước tiến triển của trận chiến này, không ai khác chính là Alexius.
"Thật là một trận đánh xấu xí và đáng khinh."
Ngồi trên chiếc ghế chuyên dụng của mình, Alexius mất kiên nhẫn gõ những ngón tay lên tay vịn. Trong mắt hắn, một trận chiến lý tưởng phải là nghiền nát kẻ địch bằng sức mạnh tuyệt đối. Thế nhưng, kiểu giao tranh mà hai bên cứ cắt xẻ dần lực lượng của nhau thế này lại hoàn toàn đi ngược lại mỹ cảm của Alexius.
Hắn cúi người về phía trước, gọi to xuống đám cận vệ bên dưới.
"Đủ rồi. Cái trò giằng co vô nghĩa này chẳng dẫn tới đâu cả. Ra lệnh cho sư đoàn một rút về."
Đội quân này có một quân đoàn có thể mang đến cho Alexius kiểu chiến đấu mà hắn yêu thích nhất. Mang theo niềm khoái cảm trẻ con khi sắp được vung vẩy món đồ chơi ưa thích của mình, Alexius hạ lệnh:
"Truyền lệnh cho Hiakis của sư đoàn hai: nghiền nát quân địch."
Bộ binh giáo nặng — chủ lực của đại quân trừng phạt Holmea — rốt cuộc cũng chuẩn bị bước vào cuộc chiến.
Chú thích:
1. Hai bên quân bắt đầu cuộc đấu bắn tên qua lại.
2. Eladia phát hiện ra sự hiện diện của các thợ săn tộc Gau.
3. Eladia đối đầu trực diện với thủ lĩnh thợ săn tộc Gau. Sau một trận chiến vô cùng hiểm nghèo, Eladia giành chiến thắng trong gang tấc.
4. Alexius ra lệnh cho sư đoàn hai tiến quân.
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Cuối cùng, sư đoàn hai cũng bắt đầu chuyển động — đoàn bộ binh giáo dài hạng nặng.
Trước phòng tuyến kiên cố như thành đồng vách sắt của họ, những mũi tên của cung tiễn binh elf hoàn toàn không còn tác dụng.
Đối mặt với tình thế ấy, Souma hạ lệnh cho các zoan do hai dũng tướng Garam và Zurgu chỉ huy tiến lên phía trước.
Và rồi, đoàn bộ binh giáo dài hạng nặng của vương quốc Holmea và các chiến binh zoan lao vào thế va chạm không thể tránh khỏi.
Đứng trước kẻ địch, Garam nở một nụ cười đầy ngạo nghễ và thách thức.
Garam: "Đừng có nghĩ bọn ta giống mấy lão già đời trước."
Chương tiếp theo: 『Nỗi nhục Sunomuta (Phần 6) – Bộ binh giáo nặng』
