"…Kia là… kỵ binh sao?"
Đúng như Tướng Rakius lẩm bẩm, những kẻ đang lao vọt ra từ giữa đội hình quân địch, cuốn theo bụi cát mịt mù, là khoảng một trăm elf cưỡi ngựa. Thoạt nhìn cảnh ấy, thứ đầu tiên hiện lên trong đầu ông lại là sứ giả đình chiến—những người thường xuất hiện để tuyên bố khai chiến.
Nhưng vào thời điểm này, cả hai quân đã đánh trống phát lệnh, chính thức mở màn giao tranh. Gửi sứ giả sang lúc này thì còn có ý nghĩa gì nữa?
Ông tiếp tục suy nghĩ hay là họ đến để xin đầu hàng sớm? Nhưng khả năng đó lại càng thấp hơn. Dù trong hoàn cảnh nào, ông cũng không thể tưởng tượng nổi đám nô lệ nổi loạn lại chịu khuất phục khi chưa bắn nổi một mũi tên. Hơn nữa, theo thông lệ, khi có ý đầu hàng thì phải treo cờ xanh để biểu thị quy thuận. Những elf kia không mang theo bất kỳ lá cờ nào—điều đó rõ ràng cho thấy ý đồ thù địch.
Vấn đề là… vì sao chúng lại tung ra một đội kỵ binh chỉ vỏn vẹn trăm người?
Ngựa vốn là loài nhát gan. Khi đối mặt với đội hình bộ binh dày đặc, dựng lên hàng khiên kín kẽ, chúng sẽ hoảng loạn và chùn bước từ rất lâu trước khi tiếp cận được.
Về bản chất, sức mạnh của kỵ binh chỉ xoay quanh hai điểm là áp đảo từ trên cao nhờ vị trí cưỡi ngựa, hoặc ném lao trong lúc xung phong, tận dụng quán tính của cú lao tới.
Nhưng với cả hai phương thức ấy, không có bộ binh yểm trợ đi kèm thì đều là điều khó hiểu. Dù họ có thể gây náo loạn đội hình Holmea bằng sự xuất hiện đột ngột của kỵ binh hay bằng những mũi lao phóng ra, thì với những con ngựa nhát gan kia, họ cũng không thể tận dụng được cơ hội ấy. Theo suy nghĩ của vị tướng, nếu không có bộ binh đồng minh lập tức xông lên, khoét rộng khe hở trong đội hình đối phương, thì mọi hành động như vậy đều là vô nghĩa tuyệt đối.
Vậy thì… đám kỵ sĩ kia rốt cuộc đang toan tính điều gì?
Ngay cả khi Rakius còn đang xoay vần suy nghĩ, kỵ binh elf vẫn tiếp tục thu hẹp khoảng cách, vó ngựa dồn dập vang lên trên mặt đất.
"Toàn quân, dừng lại! Kỵ binh nhẹ của địch đang tiến tới!"
Tướng Rakius không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải lập tức ứng phó với đội kỵ binh đang tiến tới. Ông nhận định đám elf cưỡi ngựa kia là kỵ binh nhẹ, kiểu đơn vị chuyên ném lao rồi rút, liền dồn dập ra lệnh cho binh sĩ.
"Cung thủ, lắp tên! Bộ binh nhẹ, dựng khiên! Làm ồn lên!"
Kỵ binh nhẹ vốn là khắc tinh của bộ binh—họ tận dụng tính cơ động để vòng ra hai cánh hoặc phía sau đội hình rồi tập kích. Nhưng tình huống trước mắt lại khác.
Bởi lẽ, kỵ binh nhẹ chỉ mang giáp cực nhẹ, thậm chí nhiều khi gần như không có, để không đánh mất tốc độ và khả năng xoay trở.
Kế hoạch rất đơn giản. Khi chúng lọt vào tầm bắn, mưa tên sẽ trút xuống. Nếu chúng vẫn cố xông thẳng vào đội hình, bộ binh nhẹ sẽ chào đón chúng bằng những mũi lao phóng. Với từng ấy biện pháp, chỉ trăm kỵ binh thì chẳng có gì phải sợ.
Đã tính toán xong, tướng quân chuẩn bị ra lệnh bắn. Ông giơ cao tay phải, chờ khoảnh khắc đội kỵ binh elf tiến sát hơn nữa—
Thì đột ngột—
Đội kỵ binh elf bẻ hướng sang ngang, đổi lộ trình ngay trước khi bước vào tầm bắn.
Rakius sững người.
Những con ngựa phi nước đại song song với đội hình của ông, để lộ sườn ra trước mũi tên Holmea. Điều này hoàn toàn không hợp lý. Nếu định tấn công bằng lao phóng, bắt buộc phải đối diện kẻ địch. Khi cưỡi ngựa, người ném lao chỉ có thể phát huy sức mạnh phần thân trên, nếu không cộng thêm quán tính từ đà lao thẳng của ngựa, mũi lao sẽ không đủ lực xuyên sát thương, khó mà giết chết một người.
Rakius cũng thoáng nghĩ đến khả năng bầy ngựa hoảng sợ trước tiếng hò reo và đội hình dày đặc của quân Holmea nên tự ý chạy lệch hướng. Nhưng vẻ điềm nhiên của những kỵ sĩ elf khi đổi hướng đã phủ định hoàn toàn giả thuyết đó.
Vậy thì… chúng phi ngang như thế để làm gì?
Vị tướng nheo chặt mắt, vừa hoang mang vừa dõi theo từng cử động của đội kỵ binh elf, cố nắm bắt ý đồ của chúng. Và chính khoảnh khắc ấy, ông đã chứng kiến một cảnh tượng không thể tin nổi.
Những elf kia xoay nửa thân trên khi ngựa vẫn phi nước đại, rồi chĩa thứ gì đó về phía đội hình Holmea. Nhưng họ không hề có động tác chuẩn bị ném lao.
Trông cứ như là—
Trong khoảnh khắc, một tia hiểu ra xẹt qua đầu Rakius.
"…Cung? Không thể nào… bắn cung khi đang cưỡi ngựa…!?"
Đúng lúc câu trả lời thốt ra khỏi miệng vị tướng, cả trăm elf đồng loạt buông dây cung.
Một vài binh sĩ xấu số—những kẻ đã thò đầu ra khỏi sau tấm khiên để quan sát, tin rằng khoảng cách ấy vẫn còn an toàn—là những người đầu tiên bị mũi tên xuyên trúng, ngã gục trong tiếng hét đau đớn xé tai.
Nhưng chưa dừng lại ở đó.
Đội kỵ binh elf liên tiếp bắn ra từng loạt, nhắm thẳng vào những binh sĩ giờ đây mới cuống cuồng chui rúc sau hàng khiên.
Hơn nữa—mũi tên của họ không hề tầm thường.
Dù vẫn đứng ngoài tầm bắn của cung thủ Holmea, những mũi tên elf vẫn mang sức xuyên khủng khiếp đến mức phần đuôi còn rung lên bần bật sau khi xuyên thủng những tấm khiên của bộ binh nhẹ.
Tướng Rakius rùng mình.
Theo những gì ông trông thấy từ xa, trong tay các elf kia chỉ là những cây cung có thể xếp vào loại cung ngắn. Thế nhưng, chúng lại bắn xa hơn tầm với của quân mình, lại còn dồn vào mũi tên một lực ghê gớm đến vậy. Lời giải thích duy nhất hiện lên trong đầu ông— Cung Elven.
Nhưng điều khiến vị tướng thực sự kinh hoàng… không phải bản thân thứ vũ khí gần như truyền thuyết ấy.
"Vô lý!!"
Rakius gào lên, chẳng nhắm vào ai, giọng run rẩy vì kinh hãi và bối rối.
"Tại sao kỵ binh lại dùng cung!? Chuyện này rốt cuộc là thế nào chứ!?"
Chiến trường Sunomuta, trong khoảnh khắc ấy, đã phá nát mọi lẽ thường mà Holmea từng tin tưởng.
Rất có thể, con người thời hiện đại sẽ khó mà hiểu nổi sự kinh ngạc lẫn bối rối của vị tướng kia. Nhưng trong thế giới này, kỵ xạ thực sự là một ý tưởng điên rồ đến mức ấy.
Để làm rõ sự lệch pha ấy, cần phải lùi lại một chút, nói qua về lịch sử của kỵ binh và xe chiến trên đại lục Seldeas.
Trong thế giới này, các loài động vật có thể dùng làm vật cưỡi chỉ có ngựa và kiryu. Thế nhưng, cả ngựa lẫn kiryu đều không phải loài bản địa của miền Tây Seldeas cổ đại. Thay vào đó, vùng đất ấy lại rất dồi dào… bò. Tuy bò có thể chạy khá nhanh khi cảm nhận được nguy hiểm đến tính mạng, nhưng bình thường chúng di chuyển chậm đến mức thành ngữ "tốc độ của bò" về cơ bản mang cùng ý nghĩa với "tốc độ ốc sên" ngày nay. Vì lẽ hiển nhiên đó, bò hoàn toàn không thích hợp để làm vật cưỡi.
Những vật cưỡi đầu tiên được du nhập vào Tây Vực chính là kiryu. Tuy về sức mạnh và sức bền chúng kém bò, nhưng với thân hình hai chân, kiryu có thể chạy nhanh ngang thậm chí nhanh hơn con người. Các vương thất và quý tộc của nhiều quốc gia Tây Vực đã vui mừng khôn xiết trước phương thức di chuyển mới mẻ này. Việc cho binh sĩ cơ động nhanh chóng trên lưng kiryu đã mở rộng chiến trường và tư duy chiến lược đến mức khó có thể đem so với quá khứ. Các quốc gia đổ xô mua kiryu, cạnh tranh nhau xây dựng đội quân kiryu hùng hậu nhất.
Thế nhưng, họ không dùng kiryu như vật cưỡi trực tiếp, mà chủ yếu là kiryu kéo xe chiến. Lý do rất đơn giản: kiryu có một khuyết điểm chí mạng nếu dùng làm thú cưỡi. Dù có thể chạy bằng đôi chân sau to khỏe, nhưng do cấu trúc cơ thể, người cưỡi buộc phải ngồi ngay phía trên hai chân ấy. Điều này đồng nghĩa với việc mọi chấn động và lắc lư trong lúc di chuyển đều truyền thẳng lên người cưỡi. Những cú xóc ấy dữ dội đến mức, khi kiryu chạy hết tốc lực, người cưỡi không thể "cưỡi" theo nghĩa thông thường, mà chỉ còn cách bám chặt lấy nó để giữ mạng.
Để dễ hình dung cảnh tượng người và kiryu lao băng băng trên mặt đất, có thể liên tưởng đến các cuộc đua đà điểu trong thế giới hiện đại. Trên Internet có vô số hình ảnh và video về những cuộc đua ấy. Và đúng như những gì bạn sẽ thấy—đa số kỵ sĩ đều bị hất văng khi con đà điểu tăng tốc, để rồi chỉ còn con chim một mình về đích. Không hề quá lời khi nói rằng, thử thách thực sự của một cuộc đua đà điểu chính là khả năng của người cưỡi… trụ lại trên lưng nó cho đến cuối cùng.
So với đà điểu, kiryu còn to lớn hơn nhiều, và chỉ cần tưởng tượng thôi cũng đủ thấy việc cưỡi chúng khó khăn đến mức nào, cho dù thế giới này đã phát triển những loại yên chuyên dụng cho mục đích ấy.
Hơn nữa, đối với bản thân kiryu, việc duy trì tốc độ chạy khi phải cõng trên lưng một con người cũng chẳng hề đơn giản. Chúng buộc phải gánh toàn bộ trọng lượng của một người mặc giáp, cộng thêm thân thể của chính mình, chỉ bằng hai chân. Gánh nặng ấy là quá sức.
So với điều đó, việc kéo một cỗ xe có bánh rõ ràng dễ dàng hơn rất nhiều.
Với con người cũng vậy. Thay vì phải dùng cả tay lẫn chân bám chặt vào lưng kiryu trong tuyệt vọng, thì việc đứng vững trên một cỗ xe chiến không chỉ giảm tải áp lực, mà còn mở ra vô số lựa chọn trong chiến đấu.
Chính vì thế, xe chiến đã được phát triển trước tiên ở Tây Vực. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là quân đội Tây Vực hoàn toàn không có kỵ binh.
Xe chiến không thể sử dụng trên địa hình quá gồ ghề hay nơi có nhiều chướng ngại vật. Hơn nữa, chúng còn mang nhiều nhược điểm chết người, chẳng hạn như việc không thể xoay trở trong không gian hẹp. Vì vậy, kỵ binh cưỡi kiryu vẫn được triển khai tại những khu vực xe chiến không thể hoạt động, hoặc đảm nhiệm vai trò sứ giả – nơi tốc độ và tính linh hoạt được đặt lên hàng đầu.
Sau đó một thời gian, ngựa – loài vật dễ cưỡi hơn kiryu rất nhiều – cũng được du nhập vào Tây Vực. Thế nhưng, điều đó cũng không tạo ra thay đổi đáng kể nào trên chiến trường. Dù vị trí người cưỡi nằm trên lưng ngựa, giữa hai chân trước và sau, khiến lực xóc và rung lắc giảm đi rõ rệt, thì kỵ sĩ vẫn buộc phải dùng một tay nắm chặt yên, đồng thời dùng đùi ép sát thân ngựa để giữ thăng bằng.
Vì lý do đó, vũ khí của kỵ binh ngựa bị giới hạn ở những loại dùng một tay. Việc vung một cây thương cán dài như trong truyện tranh hay phim ảnh chỉ là tưởng tượng viển vông. Còn việc dùng hai tay để bắn cung thì càng là điều không tưởng.
Nhưng Souma thì khác.
Với tư cách là một người Nhật Bản hiện đại, cậu đến từ một thế giới nơi xạ thuật trên lưng ngựa vẫn được lưu truyền qua các thời đại – dưới hình thức nghi lễ Thần đạo và các giải đấu mang tính truyền thống. Hơn nữa, đó còn là một sự thật nổi tiếng trong lịch sử: kỵ xạ binh chính là nền móng đã dựng nên Đế quốc Mông Cổ, quốc gia từng nắm giữ lãnh thổ rộng lớn nhất thế giới trong quá khứ.
Việc xây dựng một đơn vị kỵ xạ binh là điều không thể thiếu đối với Souma, bởi cậu tin chắc rằng họ sẽ trở thành một lực lượng đủ sức khiến mọi kẻ thù phải dè chừng trong những cuộc chiến sắp tới. Vì lẽ đó, trong suốt năm năm kể từ khi trở thành lãnh chúa Bolnis, Souma đã thông qua Yoash để mua vào một lượng ngựa khổng lồ, đồng thời đổ không ít tài lực cho việc nuôi dưỡng và chăm sóc chúng.
Tuy nhiên, việc chuẩn bị được số lượng ngựa lớn như vậy vẫn không khiến quá trình hình thành kỵ xạ binh trở nên dễ dàng hơn. Suy cho cùng, cưỡi ngựa và bắn cung đều là những kỹ năng đòi hỏi thời gian rèn luyện đáng kinh ngạc. Chưa kể, để thuần thục cả hai cùng lúc, rất có thể phải mất đến hàng chục năm.
Dẫu vậy, Souma vẫn không từ bỏ giấc mộng của mình, mà chọn nữ elf làm điểm khởi đầu. Cậu tin rằng, so với việc đào tạo từ con số không, thì chỉ cần để họ học kỹ thuật cưỡi ngựa – khi bản thân họ đã sở hữu trình độ xạ thuật vượt xa mức cần thiết – sẽ rút ngắn thời gian xuống chỉ còn một nửa.
Dựa trên ý tưởng ấy, các nữ elf chấp nhận đề xuất và bắt đầu huấn luyện. Và chính trong quá trình này, họ đã bộc lộ một năng lực ngoài dự liệu.
Vốn dĩ, xạ thuật trên lưng ngựa được cho là hoàn toàn khác biệt so với việc bắn cung khi đứng vững trên mặt đất. Thế nhưng, các elf lại có thể ngồi trên lưng ngựa, xoay vặn thân mình, và bắn tên chính xác về mọi hướng một cách dễ dàng.
Nguồn gốc của khả năng ấy nằm ở lối sống vốn có của họ — sinh tồn trên những tán cây trong rừng sâu. Khi săn bắn, elf hiếm khi đặt chân xuống đất. Thay vào đó, họ uốn cong và xoay chuyển thân thể để nhắm bắn qua những khe hở nhỏ giữa tầng lá, trong khi đặt chân lên những cành cây rung lắc. Có lúc, họ còn quấn chặt đôi chân quanh thân cây để giữ thăng bằng.
Chính vì vậy, elf đã sẵn sàng sở hữu một kỹ năng đặc thù: bắn trúng mục tiêu một cách chính xác ngay cả khi thân thể ở trong trạng thái bất ổn.
Trong mắt các nữ elf, việc bắn cung trên lưng ngựa — nhất là khi sử dụng phát minh mang tính cách mạng của Souma: bàn đạp (stirrup) — chẳng có gì đáng để nhắc tới.
Elf, và chiếc bàn đạp do Souma mang đến thế giới này. Sự kết hợp của hai yếu tố ấy đã khai sinh ra đơn vị kỵ xạ binh đầu tiên của Seldeas cổ đại.
Dẫu cho có gạt các elf sang một bên, thì Souma vốn cũng chưa từng che giấu sự tồn tại của bàn đạp, nên việc kỵ xạ binh xuất hiện tại Holmea về mặt lý thuyết vẫn hoàn toàn khả thi. Trên thực tế, nhờ tính tiện dụng của nó, bàn đạp đã được các thương nhân Jeboa mang sang Holmea và nhanh chóng lan truyền.
Thế nhưng, Holmea lại cố tình không áp dụng bàn đạp cho kỵ binh của mình. Đây là một biện pháp mang tính bảo vệ lợi ích cố hữu của quân đội — hay nói đúng hơn, của tầng lớp thống trị.
Như đã nhiều lần đề cập, việc cưỡi ngựa đòi hỏi tài lực để nuôi ngựa, cũng như quá trình huấn luyện từ thuở thiếu thời mới có thể thành thạo. Vì vậy, quyền được cưỡi ngựa bị giới hạn trong tay con trai của giới quý tộc, phú hộ, hoặc những kẻ được Vương quốc chu cấp. Nói cách khác, biết cưỡi ngựa tự thân đã là một biểu tượng địa vị.
Thế nhưng, bàn đạp lại khiến việc cưỡi ngựa trở nên vô cùng dễ dàng — đồng nghĩa với việc xâm phạm trực tiếp lợi ích độc quyền của tầng lớp thượng lưu. Bởi vậy, giới quý tộc buộc phải gán cho bàn đạp những cái tên miệt thị như "dụng cụ man rợ" hay "nạng tập đi cho kẻ non tay", rồi cố tình lánh xa nó.
Và chính sự ngạo mạn ấy đã khiến Holmea phải trả một cái giá đắt vào lúc này.
"Cái quái gì thế hả, lũ lười biếng kia!? Tại sao các ngươi không bắn trúng được chúng!?"
Việc Tướng quân Rakius trút cơn thịnh nộ lên đám cung thủ của mình cũng là điều dễ hiểu. Sau khi bị quát tháo vì để nỗi bất an nuốt chửng, bọn họ cuối cùng cũng bắt đầu bắn trả. Thế nhưng, phần lớn mũi tên thậm chí còn không bay tới được chỗ các kỵ xạ elf. Còn những mũi tên hiếm hoi bay đủ xa thì cũng chỉ cắm phập xuống mặt đất — nơi mà vó ngựa của đối phương đã lướt qua từ lâu.
Nói ngắn gọn, không hề có dấu hiệu nào cho thấy họ sắp bắn trúng được thứ gì.
Trái ngược hoàn toàn, mũi tên của các elf lại cắm vào đội hình Holmea với độ chính xác đến mức… khiến người ta chỉ muốn cười ra nước mắt. Một cảnh tượng đủ sức khiến bất kỳ ai cũng nổi điên, chứ không riêng gì Tướng quân Rakius.
Nhưng kết quả này vốn dĩ là điều tất yếu.
Bắn trúng một mục tiêu bất động từ một phương tiện đang lao đi với tốc độ cao, và bắn trúng một mục tiêu chuyển động cực nhanh khi bản thân đứng yên — đó là hai việc hoàn toàn khác nhau. Và dĩ nhiên, việc thứ nhất đơn giản hơn rất nhiều.
Huống hồ, đơn vị cung thủ Holmea với quy mô lên tới hai nghìn người đã tụ tập dày đặc để bắn mưa tên xuống kẻ địch. Với mật độ như vậy, các elf chỉ cần nhắm đại theo hướng đội hình cũng đủ để bắn trúng thứ gì đó.
Trong hoàn cảnh như thế này, trận chiến này thậm chí còn không thể gọi là một trận đánh.
Hơn nữa, đội kỵ xạ elf vẫn từ tốn thu hẹp khoảng cách, điều khiển ngựa chạy theo những quỹ đạo ngoằn ngoèo. Rõ ràng, họ đã sớm nhận ra rằng dù thế nào thì mũi tên của đối phương cũng không thể chạm tới mình. Hiện tại, nhờ những tấm khiên lớn của bộ binh nhẹ, thương vong vẫn còn ở mức thấp. Thế nhưng, một khi sức xuyên và độ chính xác của mũi tên elf tăng lên theo khoảng cách rút ngắn, số người ngã xuống bên phía Tướng quân Rakius chắc chắn sẽ leo thang.
Dẫu vậy, vị tướng ấy hoàn toàn không nghĩ ra được biện pháp nào hữu hiệu để đối phó với kỵ xạ elf.
Và không chỉ riêng Tướng quân Rakius bị màn trình diễn này làm cho sững sờ. Ngay cả Hoàng tử Alexius, các lãnh chúa, cùng những sĩ quan lão luyện của "Hắc Bích", đứng quan sát từ phía sau, cũng phải chịu một cú sốc nặng nề.
Tất cả bọn họ đều từng cưỡi ngựa và kiryu. Chính vì thế, họ hiểu rõ hơn ai hết việc bắn cung trên lưng ngựa là điều phi lý đến mức nào.
Trên Trái Đất trong quá khứ, người Parthia từng giả vờ rút lui khi giao chiến với Đế quốc La Mã cổ đại, rồi vừa bỏ chạy vừa ngoái lại bắn tên vào quân La Mã đang truy đuổi. Chiến thuật ấy, được người Parthia mài giũa đến mức hoàn hảo, về sau được gọi là "Parthian shot". Ngày nay, nó vẫn còn tồn tại như một thành ngữ mang nghĩa "lời đe dọa trước khi rời đi".
Cũng có thuyết cho rằng, nhân mã — sinh vật nửa người nửa ngựa xuất hiện bên cạnh chòm sao Nhân Mã — ra đời từ nỗi khiếp sợ của người Hy Lạp cổ đại trước người Scythia, một bộ tộc du mục nổi tiếng với kỹ thuật bắn cung trên lưng ngựa.
Nói cách khác, kỵ xạ binh là thứ đã sinh ra những thành ngữ tồn tại đến thời hiện đại, và thậm chí còn đủ sức tạo nên những sinh vật huyền thoại kết hợp giữa người và ngựa.
Vì vậy, việc con người Holmea bị cảnh tượng trước mắt làm cho chấn động mạnh mẽ như thế, cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.
Thế nhưng, giữa đám sĩ quan Holmea đang xao động ấy, chỉ có một người duy nhất lặng lẽ dõi theo đội kỵ xạ elf với ánh mắt bình thản.
"…Ngài ấy hẳn sẽ nói thế này đây…" — người đó vừa nói, vừa nhìn cảnh các elf tách sang hai bên trước đội hình Sư đoàn Một — "…trò hù dọa ngớ ngẩn này, các ngươi làm quá tay rồi."
Người đàn ông ấy chính là Hiakis, Phó quân đoàn trưởng của quân đoàn mạnh nhất Holmea — "Hắc Bích".
