Tiếng trống lớn vang rền khắp khu vực mà sau này được biết đến với tên Trận chiến Sunomuta, báo hiệu bắt đầu trận chiến. Giữa tất cả những tiếng ồn ấy, một sứ giả thúc ngựa phi nước đại. Áo choàng trắng tinh của y bay trong gió, chiếc mũ sắt gắn lông chim sặc sỡ rực rỡ nổi bật hẳn giữa khung cảnh u ám của chiến trường. Y xuất phát từ Sư đoàn thứ năm của Alexius.
"Tin tức! Tin tức!"
Những binh lính bộ binh vội vàng mở đường cho người đưa tin và ngựa của y. Rốt cuộc, nếu cản đường, họ có thể bị chém chết.
"Tin từ Hoàng tử Alexius gửi đến Tướng quân Rakius! Ngài phải chỉ huy binh sĩ tiến lên!"
"Cảm ơn đã chuyển tin! Hãy nói với Hoàng tử rằng tôi, Rakius, sẽ tuân lệnh."
Tướng quân Rakius, một sĩ quan trong quân đội hoàng gia, nắm quyền chỉ huy Sư đoàn thứ nhất. Khi kết hợp với quân lính của một số quý tộc tham gia cùng quân đội chính quy, tổng quân số dưới quyền ông khoảng 2.000 người. Trong đó, hơn 1.000 binh sĩ là cung thủ.
Trang bị của các cung thủ khá phổ biến cho thời đại này. Họ đội mũ sắt hình bát úp, bên hông có vải dày để bảo vệ má, mặc áo giáp vảy, đi dép da đến bắp chân. Vũ khí gồm kiếm thẳng ngắn, đeo ngang hông, và tất nhiên là cung.
Phần còn lại của quân lính mặc giáp nhẹ. Mặt nạ bảo vệ khuôn mặt bằng kim loại, không phải da, vì họ không cần tầm nhìn rộng, còn lại thì hầu như giống giáp của cung thủ. Sự khác biệt lớn nhất nằm ở vũ khí. Họ cầm khiên, cao hơn cả người, là những tấm gỗ phủ da, gia cố thêm kim loại. Khi giao tranh với cung thủ đối phương, họ sẽ hợp tác với một cung thủ và bảo vệ hắn trước hỏa lực kẻ thù. Thêm vào đó, 3–5 cây lao ném ngắn được buộc dây da vào mặt trong khiên, dùng để chiến đấu nếu kẻ thù áp sát.
Với mào tím của mình―dấu hiệu rõ ràng của một vị tướng―Rakius hô vang:
"Nghe kỹ đây, các ngươi! Chúng ta sẽ chiến đấu với cung thủ elf từ bây giờ!"
Điều đó lập tức khuấy động tinh thần binh lính của ông.
Một cung thủ elf xuất sắc bằng mười cung thủ người thường, là một câu nói khôn ngoan phổ biến trong nhân gian Seldeas, nhấn mạnh sức mạnh về bắn cung của người elf. Dĩ nhiên, có phần phóng đại, nhưng cũng cho thấy trình độ cung thủ của họ đáng gờm đến mức nào. Và tất nhiên, binh lính Holmea, vốn cũng dùng cung làm công cụ chiến đấu, đã nghe câu nói này nhiều lần.
Tuy nhiên, tướng Rakius lại cười xòa trước quân lính đang hoảng sợ.
"Nhưng đừng lo! Dù họ có giỏi cỡ nào, cung thủ đối phương cũng ít! Chỉ chưa đến nửa số quân ta! Hơn nữa, tất cả đều là nữ! Thật đáng tiếc họ sẽ không được thử cảm giác bị giáo của ta đâm, nhưng sao không để họ thưởng thức mưa tên của chúng ta thay thế!"
Sau khi trấn an phần nào tinh thần binh lính bằng câu đùa thô tục, ông còn khích lệ họ hơn nữa:
"Hơn nữa, hạ được một cung thủ elf là thành tích quân sự cao nhất đối với một cung thủ! Nếu các ngươi muốn khoe với các cô gái trong quán rượu về chiến công của mình, hãy hạ những kẻ elf phiền phức đó!"
Những lời này khiến các cung thủ phấn chấn, thể hiện qua việc họ giương cung lên không trung và hô vang. Thấy tinh thần binh lính được nâng cao, tướng Rakius rộng tay vung phải.
"Tiến lên!"
Cùng với lệnh của ông, một tiếng trống vang lên báo hiệu hành quân. Các binh sĩ Sư đoàn thứ nhất bắt đầu tiến lên, tiếng bước chân dồn dập tạo thành một cơn cuồng phong âm thanh.
◆◇◆◇◆
"Chị cả, quân địch bắt đầu di chuyển rồi." một cung thủ elf báo cho Eladia.
"Vậy là họ khai chiến mà còn không gửi sứ giả tuyên bố bắt đầu giao tranh."
Eladia không mặc trang phục thường ngày của nữ quan trưởng, mà là quần áo đơn giản, áo khoác ngắn, không hề gợi cảm. Trên lưng cô là cung và ống tên. Với nụ cười duyên dáng, cô nhắn nhủ các cung thủ:
"Một quý cô mà tát những gã đàn ông vô lễ, muốn sờ mó mà không xin phép là phép lịch sự đấy. Các cô nhớ luật này chứ?"
Eladia vừa nói vừa đùa nhẹ nhàng.
"Ôi trời ơi, Chị cả, tôi cứ tưởng phép lịch sự là đá vào giữa háng họ chứ không chỉ tát thôi chứ."
"Ồ, còn tưởng rằng các cô sẽ dẫm nát chúng dưới chân cơ."
Một lúc, tiếng cười nhẹ nhàng, dễ chịu vang lên từ các nữ quan elf. Nghe vậy, những chàng trai người thường đứng cạnh các cung thủ elf đều rụt cổ, sợ hãi. Họ đều là những thanh niên tuổi cập kê, đứng trong đội hình các cung thủ, cầm khiên cao hơn người, mặc giáp nhẹ đồng phục. Nhiều người trong số họ đã tình nguyện gia nhập quân đội sau khi bị ấn tượng mạnh bởi bài phát biểu của Souma ở Bolnis trước khi xuất quân.
"Liệu ngài có thể phân công những thanh niên này vào đội tôi không, xem như việc những tình nguyện viên mới vẫn có thể dùng được ngay lập tức," Eladia đã yêu cầu Souma tăng quân cho đội cung thủ của cô ngay sau bài phát biểu của cậu.
Souma trông rất bối rối khi nghe yêu cầu này. Các nữ cung thủ thuộc đội Eladia vốn nổi tiếng ghét nhìn đàn ông — đặc biệt là người thường — huống chi để họ tiếp cận gần. Và dù các nữ quan của Eladia có cười với đàn ông nơi công cộng, họ không bao giờ cho phép một người đàn ông nào lại gần. Điều đó là tất nhiên, nếu xét đến xuất thân của họ.
Dẫu vậy, Eladia vẫn đặc biệt yêu cầu đưa các thanh niên người thường vào đội của cô.
Souma hỏi liệu điều này có theo logic nào không, Eladia trả lời:
"Rất có khả năng, trận chiến sẽ bắt đầu với một cuộc giao tranh giữa các đội cung thủ. Vào lúc đó, chúng tôi sẽ cần những người giữ khiên lớn để che chắn trước tên của địch."
Quả đúng như cô nói, trong thế giới này, trận đánh thường bắt đầu bằng trao đổi hỏa lực tầm xa. Và nếu là một cuộc thi bắn cung nghiêm ngặt, người elf sẽ bị thiệt thế về số lượng, dù kỹ năng bắn cung của họ có xuất sắc đến đâu. Souma đoán rằng cô muốn cân bằng trận đấu bằng cách cho khiên lớn bảo vệ họ khỏi mũi tên địch.
Nhưng nếu họ cử một phần số ít cung thủ vốn đã ít ỏi để làm nhiệm vụ khiên, thì sẽ giống như "dắt ngựa trước xe", giảm sức mạnh đội cung thủ. Dẫu vậy, Souma hiểu được lý do cô yêu cầu người cầm khiên, dù điều đó chắc chắn là một quyết định khó khăn với cô và các nữ cung thủ.
Nhưng Souma không thể dễ dàng đồng ý với điều này. Rốt cuộc, Eladia đang yêu cầu các binh sĩ tình nguyện mới gia nhập quân đội chỉ một thời gian ngắn trước đó. Với độ "tươi mới" của những người này, họ chưa nhận được bất cứ thứ gì có thể gọi là đào tạo quân sự, nên sẽ hoàn toàn vô dụng trong chiến đấu. Hiện tại, họ vẫn đang chìm trong cơn mê cuồng nhiệt do bài phát biểu của Souma gây ra, nhưng một khi bị quăng vào lạnh lùng của trận chiến thực sự, tất cả đam mê đó chắc chắn sẽ bốc hơi.
Không thể tưởng tượng rằng Eladia không nhận ra điều này. Souma đoán rằng cô không thể trực tiếp yêu cầu các binh sĩ đã được huấn luyện vì cô tôn trọng những khó khăn của cậu khi thiếu quân lực.
Sau khi suy xét tất cả, Souma đề nghị với Eladia:
"Nếu vậy, tôi sẽ hỏi lại Marchronis xem liệu ngài ấy có thể chia một phần binh lính của ngài ấy không."
Người kiểm soát toàn bộ binh lính người thường là Marchronis, được bổ nhiệm làm Nhân Tướng. Những binh sĩ người thường có kinh nghiệm chiến đấu dày dặn đã được phân công dưới quyền ông. Tất nhiên, cũng không phải Marchronis có thừa binh sĩ. Tuy nhiên, nếu không khiến đội cung thủ địch lui về — dù không yêu cầu tiêu diệt họ — ngay từ đầu trận, đó sẽ trở thành trở ngại cho kế hoạch mà Souma đã chuẩn bị. Vì lý do này, Souma bắt đầu nghĩ cách đưa vấn đề này ra với Marchronis, nhưng ngay lập tức bị Eladia lắc đầu ngắt lời.
"Không sao đâu, ngài Soma," cô trấn an với một nụ cười. "Nếu các chị em của tôi nói với các chàng trai, 『Hãy cùng chúng ta làm việc』 hoặc 『Ta trông cậy vào các anh』, kèm theo nụ cười ngọt ngào, ngay cả người chưa từng trải trận mạc cũng sẽ đứng vững đến mức không thua kém một cựu binh."
Tóm lại, cô đang nói rằng người elf sẽ tận dụng vẻ đẹp của mình để thúc ép các thanh niên làm việc chăm chỉ. Và bây giờ Souma cũng hiểu tại sao Eladia lại yêu cầu các chàng trai trẻ, ngây thơ, dễ bị ảnh hưởng bởi bài phát biểu của cậu. Tuy nhiên, khả năng nói những điều này một cách bình thản tuyệt đối khiến Souma cảm thấy sợ hãi cô.
Bị áp đảo bởi Eladia, Souma chỉ biết gật đầu trước lời cô nói.
Ngay khi Eladia rời đi sau khi được phép, Souma thốt lên với Shyemul từ tận đáy lòng:
"Phụ nữ thật sự rất đáng sợ…"
"Tớ cũng là phụ nữ, nhưng người đó chắc chắn là đáng sợ thật," Shyemul đáp, gương mặt cô cũng rất nghiêm trọng.
Người phụ nữ mà hai người kia gọi là đáng sợ đã che miệng bằng một mảnh vải đen sau khi cười với các chị em trong một khoảng thời gian ngắn.
"Ta để các cô tự quyết cách xử lý. Không cần phải giữ lại gì cả. ―Vậy thì, hãy huấn luyện những tên man rợ này!"
Các cô gái elf, giờ cũng đeo mặt nạ đen, đồng thanh đáp: "Vâng!", vang rền khắp nơi.
"Khi xảy ra trao đổi mũi tên trong đội hình dày đặc, chúng ta thiệt thòi vì số lượng ít! Các đội trưởng, hãy cho thành viên đội mình tiến lên, giữ khoảng cách với đồng đội tùy ý!"
Theo lệnh đó, tất cả các cô gái elf bắt đầu bước tiến cùng một lúc. Tuy nhiên, giữa họ, Eladia cùng khoảng một trăm elf vẫn đứng yên. Cô nở một nụ cười với đồng đội.
"Được rồi, giờ đến lượt chúng ta tiến lên. ―Cộng sự của các cô đã sẵn sàng chưa?"
Nói vậy, Eladia nhẹ nhàng vỗ vào gáy công sự của mình đang đứng cạnh cô.
◆◇◆◇◆
Tướng quân Rakius liếc lưỡi khi thấy các cung thủ elf tiến tới đơn vị của mình mà vẫn giữ khoảng cách. Thông thường, cuộc giao tranh tầm xa lúc đầu trận sẽ diễn ra từ một vị trí vừa trong tầm bắn. Vì thế, việc ngắm bắn chính xác là không thể. Do đó, nếu mũi tên không được bắn đồng loạt, sát thương sẽ giảm đáng kể.
Tuy nhiên, các elf đang tiến về vị trí của họ trong đội hình lỏng lẻo, không tập trung.
Với mật độ kẻ địch còn thưa thớt như vậy, phần lớn mũi tên của chúng ta sẽ trở nên vô ích. Ngược lại, các elf có lẽ đang tính toán để bù đắp cho số lượng ít bằng kỹ năng bắn cung vượt trội của họ.
Tướng Rakius cảm thấy phần nào bất an trước đội hình các cung thủ elf, như thể họ đang ra dấu rằng các elf tự tin sẽ thực hiện được nhiệm vụ này. Dù trước đó ông đã khoe khoang với binh lính rằng chẳng có gì phải sợ hãi, thì đây vẫn là lần đầu tiên Tướng Rakius đối đầu với các cung thủ elf.
Nhưng điều đó cũng dễ hiểu. Rốt cuộc, số lượng elf ở Tây Vực khá hạn chế. Tây Vực là một khu vực có nhiều đồng bằng, nhưng rừng sâu thì ít, nơi mà các elf thường sinh sống. Hơn nữa, các elf vốn đã ít ỏi, thường thích môi trường riêng tư của rừng, và chỉ những elf rất lập dị mới tự nguyện rời khỏi rừng. Chưa kể, số elf tham gia chiến trận với tư cách lính đánh thuê gần như bằng không.
Vì lý do này, gần như không ai ở Tây Vực ― kể cả các tướng lão luyện ― từng trải qua việc chiến đấu với đơn vị cung thủ elf trên chiến trường. Tuy nhiên, một cựu binh như Tướng Rakius ít nhất cũng hiểu rằng sẽ là điều cực kỳ điên rồ khi tham gia một cuộc thi bắn cung với các elf.
Theo sách của vị Đại Tướng lừng danh Inkdias, từng sống ở trung tâm lục địa khoảng một trăm năm trước, một cuộc giao tranh cung thủ với elf từ phía trước là một trong những điều cấm kỵ lớn, sánh ngang với việc bước vào trận hải chiến với người cá hay tìm kiếm cận chiến với tộc khủng long. Vì cuốn sách này là bắt buộc phải đọc đối với bất kỳ người quân sự nào ở Seldeas, Tướng Rakius tất nhiên cũng đã đọc nó.
Điều khiến elf trở thành một lực lượng đáng gờm không chỉ là khả năng cung thủ siêu việt nhờ tai dài có thể đọc dòng gió, mà còn nhờ găng tay bảo vệ cánh tay của elf, cho phép họ liên tục đặt mũi tên và căng dây cung đến giới hạn mà không sợ mất ổn định, và quan trọng nhất là Cung Elven của họ.
Và vị tướng đã nghe rằng một số elf trong quân đội nô lệ nổi loạn ngạc nhiên là biết cách chế tạo những chiếc cung đó, thậm chí đã sản xuất được một vài chiếc.
Tuy nhiên,
Tướng Rakius nghĩ rằng,
khác với cung gỗ làm từ một cây duy nhất, một chiếc Cung Elven cần nhiều loại vật liệu khác nhau, nên mất vài tháng, thậm chí trường hợp xấu nhất hơn một năm chỉ để làm ra một chiếc. Dù việc bắt các người lùn sản xuất số lượng lớn Cung Elven bằng cách khai thác phương pháp từ elf là một bước đi khôn ngoan, nhưng có vẻ như lãnh đạo nô lệ không chọn phương án đó.
Vì vậy, có lẽ chỉ mới hoàn thành khoảng một trăm chiếc cung. Trong trường hợp đó, chúng không có gì đáng sợ.
Tướng Rakius thẳng lưng, hít một hơi thở sâu qua mũi.
Rốt cuộc, chúng ta cũng đã chuẩn bị một lá át chủ bài.
Ông hướng mắt về trung tâm đơn vị của mình. Những người đàn ông ăn mặc bất thường đang đứng đó. Họ không đội mũ sắt, mà thay vào đó bao phủ từ đầu đến chân bằng da thú hoang, như gấu hoặc mèo rừng. Hơn nữa, họ mặc áo lông thay cho giáp ngực. Trên hết, họ vác trên vai những cây cung dài hơn cả chiều cao cơ thể.
Những người đàn ông ấy đi bộ hơi ngả người sang một bên. Nhưng điều đó hợp lý vì họ là thợ săn của Bộ tộc Gau, một bộ tộc sống ở phía đông Romania.
Bộ tộc Gau là một nhóm dân tộc nhỏ có số phận bị xoá sổ theo dòng chảy thời gian sau hai trăm năm nữa. 「Bản báo cáo tin đồn của triết gia Senes」 viết về họ như sau:
Bộ tộc Gau là một bộ tộc hoang dã, thành viên của họ mặc da thú và ăn thịt sống. Vì họ không biết canh tác đất đai, họ kiếm sống bằng săn bắn với cung. Một số trở thành lính đánh thuê, và tất cả, không một ngoại lệ, đều là cung thủ xuất sắc.
Đặc điểm nổi bật nhất của Gau còn thể hiện qua những cây cung của họ. Cùng tài liệu trên viết:
Cung của thợ săn Gau cao hơn cơ thể họ. Nó cho phép họ bắn mũi tên thông thường xa gấp đôi. Những cây cung này khó thành thạo, đòi hỏi nhiều năm luyện tập liên tục. Nam giới Gau, từ khi còn nhỏ đã sử dụng những cây cung này, có cơ bắp nổi lên như ụ từ ngực trái tới vai. Vì vậy, cơ thể họ trông như nghiêng sang một bên ngay cả khi đứng thẳng. Thêm vào đó, họ không thể duỗi ngón tay bên phải ra vì chúng vẫn cong như móng chim ưng. Điều này cũng giúp dễ dàng nhận diện một thợ săn Gau.
Những thợ săn Gau được mô tả ở đây chắc chắn là những cung thủ giỏi nhất Tây Vực của Seldeas cổ đại. Người đưa những cung thủ xuất sắc này vào trận chiến là Phó Tư lệnh Hiakis của 「Hắc Bích」. Hiakis giải thích rằng họ đã được "một người bạn giới thiệu cho tôi", và hào phóng nhường quyền chỉ huy họ cho Tướng Rakius.
Không chỉ vượt trội về số lượng, chúng ta còn có thợ săn Gau bên cạnh. Dù có thể là cung thủ elf, thì cũng không có gì phải đáng sợ.
Tướng Rakius nhìn chằm chằm vào các elf đang tiến đến, tự thuyết phục bản thân như vậy, nhưng rồi ông nheo mắt.
"Cái-?… Những người đó… là…!?" Ông gào lên với đầy nghi ngờ.
Ở cuối tầm nhìn của Tướng Rakius, một thứ gì đó đã lao ra từ giữa các cung thủ elf, tạo nên một đám mây bụi.
