Trận chiến Sunomuta đã đi vào lịch sử với tên gọi 「Nỗi nhục Sunomuta」. Đó là cuộc đối đầu lớn giữa vương quốc Holmea và kẻ được mệnh danh là 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」, một trận chiến để lại ảnh hưởng sâu rộng đối với toàn bộ Tây Vực.
Như để chứng minh tầm vóc ấy, trận chiến này còn được ghi chép trong nhiều tài liệu và trước tác lịch sử, chẳng hạn như 「Lịch Sử Tây Vực」, 「Tạp Lục Nghe Kể của Triết gia Senes」, 「Trường ca anh hùng Ramitez」, cùng vô số ghi chép khác.
Tuy nhiên, hầu hết các tài liệu ấy đều chứa không ít sai lệch khi mô tả bản chất thực sự của trận chiến này. Không chỉ vậy, giữa các tác phẩm còn tồn tại sự khác biệt rõ rệt trong cách thuật lại, đến mức chỉ cần thay đổi điểm tham chiếu, người ta có thể rút ra hai cách lý giải hoàn toàn trái ngược về cùng một sự kiện.
Chính vì thế, để có thể nắm bắt được diện mạo thực sự của Trận chiến Sunomuta, bắt buộc phải áp dụng nhiều phương pháp khảo cứu, chẳng hạn như đối chiếu, so sánh chéo giữa các nguồn tư liệu khác nhau.
Dẫu vậy, bất chấp những khác biệt trong góc nhìn và miêu tả, tất cả các tài liệu có nhắc đến trận chiến này đều chia sẻ một điểm chung duy nhất:
Trong Trận chiến Sunomuta, quân đội hoàng gia Holmea vượt trội áp đảo về số lượng so với lực lượng của 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」.
Vậy thì, sự chênh lệch ấy lớn đến mức nào?
Để trả lời câu hỏi này, ta sẽ lấy 「Bản Ghi Chép của Hyporios」 làm tư liệu tham chiếu cho binh lực của quân đội hoàng gia Holmea. Theo bản ghi nhớ đó, Holmea đã tung ra khoảng từ ba vạn đến bốn vạn binh sĩ trong trận chiến này.
Tác giả Hyporios đứng về phía Holmea, nhưng khó có khả năng ông ta lại ghi chép những con số bịa đặt ngay trong tài liệu cá nhân của mình. Vì lẽ đó, có thể cho rằng bản thân Hyporios tin rằng Holmea thực sự đã điều động lực lượng ở quy mô như vậy.
Tuy nhiên, nếu tiếp nhận con số này một cách nguyên xi thì lại là một sai lầm.
Vào thời điểm ấy, việc cố ý lan truyền số liệu binh lực bị thổi phồng là một thủ đoạn phổ biến, nhằm củng cố tinh thần đồng minh và gây áp lực tâm lý lên kẻ địch. Do đó, ngay cả khi Hyporios ghi lại những gì ông tin là sự thật, chúng ta vẫn nên xem đây là con số "chính thức" đã được Holmea phóng đại.
Người ta cho rằng vào thời đại ấy, việc thổi phồng binh lực lên từ năm mươi đến một trăm phần trăm là điều hết sức bình thường. Nếu lấy điều này làm hệ số hiệu chỉnh cho con số mà Hyporios đưa ra, thì việc cho rằng quân đội Holmea thực tế chỉ bằng khoảng một nửa so với con số công bố công khai là hoàn toàn hợp lý.
Hơn nữa, nếu tiếp tục xét đến chiều dài đội hình hành quân của Holmea, cũng như những ghi chép liên quan đến các đơn vị hậu cần được phát hiện trong các tư liệu khác, thì có thể suy ra rằng tổng binh lực của Holmea nhiều khả năng nằm trong khoảng từ mười lăm nghìn đến hai mươi nghìn người. Con số này gần như trùng khớp với giả định rằng binh lực thực tế chỉ bằng khoảng một nửa so với con số công bố, qua đó củng cố độ đáng tin của ước tính này trong một sai số cho phép.
Trái ngược với quân đội Holmea, việc ước lượng binh lực của quân đội 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 lại vô cùng khó khăn. Nguyên nhân nằm ở chính Soma Kisaki.
Cũng như việc đôi khi ông phóng đại quân số của mình lên gấp mười lần, ông lại cố ý công bố con số thấp hơn một nửa so với thực tế nhằm dụ đối phương rơi vào cảm giác an tâm giả tạo. Và bởi vì cách thức công bố ấy luôn thay đổi tùy tình huống, nên hoàn toàn không tồn tại một nguyên tắc nhất quán nào để làm căn cứ đối chiếu.
Theo 「Bản Ghi Chép của Hyporios」, 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 đã công khai rằng mình chỉ có năm nghìn binh sĩ. Tuy nhiên, rất khó để xác định đây là một sự thổi phồng hay cố tình hạ thấp.
Ngay cả khi tham khảo các tư liệu khác, số lượng binh sĩ mà 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 sử dụng trong Trận chiến Sunomuta vẫn thay đổi tùy theo tác giả. Những ghi chép thuộc phe "cao" cho rằng lực lượng của ông gần ngang bằng Holmea, lên đến mười lăm nghìn người, trong khi các ghi chép thuộc phe "thấp" thậm chí còn khẳng định ông chỉ chiến đấu với một nghìn binh sĩ.
Chính sự chênh lệch này đã dẫn đến hàng thập kỷ tranh luận gay gắt giữa các sử gia, xoay quanh câu hỏi: rốt cuộc 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 đã tung bao nhiêu quân vào trận chiến ấy?
Tuy nhiên, 「Ghi Chép của Shyemul」, được phát hiện trong những năm gần đây, đã làm sáng tỏ con số thực tế, khi ghi lại cuộc đối thoại giữa cô và Soma Kisaki ngay trước trận chiến.
Theo những ghi chép đó, quân đội bao gồm: bốn nghìn zoan, giữ vai trò chủ lực; bốn trăm elf; hơn một nghìn nhân loại và hơn một nghìn người lùn; cùng với khoảng một trăm người, nếu gộp chung harpy và khủng long.
Tổng cộng, binh lực của 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 vào thời điểm Trận chiến Sunomuta ước chừng vào khoảng bảy nghìn đến tám nghìn người.
Đối với một người không trực tiếp phụ trách mưu lược, Soma Kisaki lại nổi tiếng là cực kỳ chính xác khi nói đến các con số. Hơn nữa, hoàn toàn không thể tưởng tượng được việc Soma Kisaki cố tình nói dối Shyemul, người mà ông tin tưởng như nửa còn lại của chính mình. Dựa trên hai điểm này, có thể mạnh dạn khẳng định rằng những con số ấy có độ chính xác khá cao.
Nói cách khác, Trận chiến Sunomuta là một cuộc giao chiến mà lực lượng của 「Đứa Trẻ của Hủy Diệt」 bị quân đội Holmea áp đảo về quân số với tỷ lệ xấp xỉ hai chọi một.
Thời điểm mà cả hai bên hoàn tất việc triển khai đội hình và chính thức đối mặt nhau, được ghi lại là vào「Khoảng thời gian trước khi sức nóng của mặt trời đạt đến đỉnh điểm」. Nếu quy đổi sang đơn vị thời gian hiện đại, thì đó tương đương với từ chín giờ đến mười một giờ sáng.
Trong thời đại ấy, binh sĩ thức dậy cùng mặt trời, và vì phải ăn sáng rồi mới vào đội hình, nên việc một trận chiến khởi sự vào buổi sáng vốn dĩ đã cần thời gian. Tuy nhiên, ngay cả như vậy thì lần này vẫn chậm một cách bất thường.
Nguyên nhân của sự trì hoãn này nằm ở Alexius, tổng chỉ huy của quân chinh phạt. Alexius đã cho binh sĩ dùng một bữa sáng cực kỳ hậu hĩnh từ nguồn lương thảo, và hơn thế nữa, còn cho phép họ nghỉ ngơi sau bữa ăn. Người chép sử của quân đội đã ca ngợi hành động ấy là 「Lòng khoan dung của một bậc quân vương」.
Dẫu vậy, xét cho cùng thì cũng không có gì lạ, khi quân đội Holmea với ưu thế tuyệt đối về quân số lại toát lên bầu không khí ung dung, tựa như đã nắm chắc phần thắng trong tay — điều có thể dễ dàng cảm nhận được qua những ghi chép còn sót lại của viên chép sử quân đội.
Tuy nhiên, ngày nay, kết cục của trận chiến này đã là điều mà ai cũng biết.
◆◇◆◇◆
Đứng trên một ngọn đồi có độ cao vừa phải, Alexius nở một nụ cười đầy khoái trá. Trải rộng trước mắt hắn là đại quân của mình đã hoàn tất việc vào vị trí. Cảnh tượng hơn mười lăm nghìn binh sĩ mặc giáp đầy đủ, xếp hàng ngay ngắn là thứ đủ khiến tim bất kỳ ai rung động — không riêng gì Alexius.
Vị hoàng tử hơi ngẩng đầu lên. Từ đó, hắn có thể nhìn thấy đám nô lệ phản loạn đang triển khai đội hình ở phương xa, dám cả gan đối đầu với đại quân của mình. Bên kia dường như đã chia quân thành năm cánh, tương ứng với cách bố trí của Holmea.
Do khoảng cách quá xa nên không thể thấy rõ, nhưng ở tuyến đầu có vẻ là một đơn vị vài trăm cung thủ elf. Phía sau họ là lực lượng chủ lực của đám nô lệ phản loạn — zoan. Quân số của chúng dễ dàng lên đến vài nghìn. Tuy nhiên, vì zoan chỉ là một tập hợp lỏng lẻo của những cá thể mạnh ai nấy làm, nên không thể gọi đó là một đội hình tác chiến đúng nghĩa.
Bọn man rợ này chỉ ngang với một đám thổ phỉ thôi?
Alexius khịt mũi cười khinh.
Ngoài ra, hai bên cánh của zoan là các đơn vị hỗn tạp gồm con người và người lùn. Thế nhưng, mỗi bên chỉ có khoảng một nghìn binh sĩ. Alexius cho rằng họ sẽ không thể tạo ra mối đe dọa đáng kể nào trước các chiến xa của Holmea.
Và thứ khiến hắn bật cười chế giễu hơn cả chính là cứ điểm của quân địch. Một lá cờ đen khổng lồ, lớn đến mức hắn vẫn nhận ra kích cỡ của nó từ tận nơi này, đang phấp phới trước một pháo đài trông tạm bợ đúng như những lời đồn.
Hoàng tử đoán rằng đó chính là quân kỳ của viên tổng chỉ huy mang danh 「Đứa Trẻ của Hủy Diệt」. Hắn không nghi ngờ gì việc tên đầu sỏ của bọn nô lệ phản loạn đang ở ngay dưới lá cờ ấy. Thế nhưng, theo những gì hắn quan sát được, chỉ có khoảng một đến hai trăm binh sĩ đóng quanh quân kỳ, mặc cho đó là đại bản doanh của kẻ chỉ huy toàn quân địch.
Rất có thể vẫn còn binh lính địch ẩn náu bên trong pháo đài, nhưng với một công trình tồi tàn như thế, chẳng đáng để bận tâm đến làm gì.
"Điện hạ đang thấy điều gì buồn cười vậy?"
Khi Alexius còn đang cười khẩy đầy khinh miệt trước đội hình quân địch, một sĩ quan mặc giáp đen đã lên tiếng hỏi. Vị hoàng tử khẽ cau mày.
Đây là một người hắn chưa từng gặp, nhưng xét việc người này khoác giáp đen, thì hẳn là thuộc về 「Hắc Bích」. Tuy nhiên, cho đến nay, chỉ có mỗi Hiakis là sĩ quan của 「Hắc Bích」 luôn ở bên cạnh hoàng tử.
"Hiakis đâu rồi?"
Viên sĩ quan đáp lại với vẻ mặt cố tỏ ra thản nhiên:
"Ngài Hiakis nói rằng trận chiến này mang ý nghĩa then chốt đối với việc giành lại danh dự của vương quốc, vì vậy ngài ấy sẽ đích thân chỉ huy 『Hắc Bích』. Hiện tại ngài ấy đã tiếp quản Quyền chỉ huy Sư đoàn thứ hai."
Nói rồi, viên sĩ quan tháo mũ giáp, kẹp chiếc mũ sắt dưới nách và chào theo nghi thức quân đội.
"Chỉ riêng hôm nay, tôi — Adomius — sẽ ở lại bên cạnh Điện hạ thay cho ngài Hiakis."
Chiều tối ngày hôm qua, Hiakis đã yêu cầu Adomius ở lại với Sư đoàn thứ năm do Alexius chỉ huy. Trước yêu cầu đột ngột ấy, Adomius đã cười mà hỏi:
"Cuối cùng anh cũng mệt với việc trông trẻ rồi à?"
"Trông trẻ" là cách gọi đầy mỉa mai mà các sĩ quan của 「Hắc Bích」 dùng để chỉ việc làm sĩ quan phụ tá cho Alexius. Kể từ khi Alexius trở thành chỉ huy danh nghĩa của 「Hắc Bích」, Hiakis vẫn luôn bị đồng đội trêu chọc bằng biệt danh "vú em", vì anh là người thường xuyên đảm nhiệm vai trò đó.
"Ừ… đại khái là vậy."
Hiakis đã trả lời một cách mơ hồ, nhưng Adomius thì hiểu rõ. Ngay cả trong nội bộ 「Hắc Bích」, Hiakis cũng là sĩ quan có mối quan hệ thân cận nhất với Đại tướng Darius. Lòng trung thành sâu sắc cùng sự tôn kính của Hiakis dành cho Darius là điều được toàn bộ sĩ quan khác thừa nhận và kính trọng.
Lý do Hiakis luôn đảm nhiệm vai trò phụ tá của hoàng tử, mặc dù không chỉ nổi tiếng với sự ghét bỏ Darius mà còn thường xuyên châm chọc Đại tướng bất cứ lúc nào, xuất phát từ việc anh thành thật tuân theo mệnh lệnh của Darius để phục vụ Holmea. Tuy nhiên, Adomius hiểu rõ rằng, dù đó là lời của thần tượng, công việc này hẳn là một thử thách mỗi ngày đối với Hiakis.
Đối với Hiakis, kẻ thù mà họ sắp đối mặt chính là nguyên nhân đáng ghét khiến danh dự và uy tín của Đại tướng Darius bị vấy bẩn. Vì thế, Adomius thấu hiểu sâu sắc cảm giác muốn tự tay trảm kẻ thù của Hiakis.
Dẫu vậy, Adomius cố ý tỏ ra không nhận ra ý định đó của Hiakis, đáp lại bằng giọng đùa:
"Ừ thì, cũng không sao. Thỉnh thoảng làm vú em cũng đâu có tệ lắm."
Tất nhiên, hoàng tử không hề hay biết về cuộc trò chuyện này. Hắn cho phép Adomius ở bên cạnh, khẽ cười và nói rằng không cần quá nghiêm trọng, vì đây cũng chỉ là một chiến dịch trấn áp nô lệ đơn giản. Adomius thể hiện lòng biết ơn bằng một cúi đầu chào.
"Điện hạ, binh sĩ của chúng ta đã sẵn sàng. Chúng tôi đang chờ hiệu lệnh của Ngài."
Alexius gật đầu sâu, cố gắng tỏ vẻ uy nghiêm nhất có thể. Rồi hắn leo lên xe chiến chỉ huy riêng. Chiếc xe này là một công trình khổng lồ được sáu con ngựa kéo. Việc Alexius chọn loại xe chiến này, vốn có chỗ cho hai binh sĩ, một người đánh trống và một người cầm cương bên cạnh chỉ huy, là một cú gián tiếp "đá xéo" Darius.
Tuy nhiên, so với xe chiến cỡ lớn của Darius, chiếc này chỉ có ghế chỉ huy được đặt trên một bục gỗ cao khoảng bốn melt, cho phép Alexius quan sát toàn bộ chiến trường khi ngồi trên xe.
Dĩ nhiên, Alexius không biết rằng các sĩ quan của 「Hắc Bích」 đang cười thầm, gọi chiếc xe chiến này là "Ghế Khán Giả" phía sau lưng hắn.
"Tốt! Trống hiệu, phát lệnh bắt đầu trận chiến!"
Nhận lệnh từ Alexius ngồi trên ghế chỉ huy, người đánh trống khổng lồ, nửa thân trên trần dưới ánh nắng, căng cơ tay và bắt đầu đập trống lớn hết sức mình. Theo nhịp trống vang dội đến mức dường như rung chuyển cả nội tạng, tất cả binh sĩ của quân trấn áp đồng loạt gõ vũ khí hoặc đánh xuống đất bằng cán giáo, đồng thời hô hét cuồng nhiệt.
Âm thanh đó vang tới cả chỗ của Souma, dù khá xa.
Souma lộ nụ cười hơi chua và nói với Shyemul đang đứng phía sau bên phải:
"Có vẻ sẽ không có sứ giả hoà ước trước khi trận chiến bắt đầu."
Trong thời đại này, sứ giả hoà ước hai bên thường xuất hiện để bào chữa cho lý do chính nghĩa của phe mình và chỉ ra sự bất công của đối phương nếu hai lực lượng định giao chiến. Việc vắng mặt sứ giả lần này có nghĩa Holmea không thừa nhận phe Souma là kẻ thù chính danh, mà thay vào đó muốn trấn áp họ như những nô lệ nổi loạn thông thường.
Sau khi đồng tình với Shyemul tức giận vì Holmea coi thường họ hoàn toàn, Souma nâng cao giọng:
"Hãy để binh sĩ của chúng ta cũng tạo ra tiếng động!"
Shyemul gật đầu ngắn gọn rồi đánh trống treo ở thắt lưng. Ngay sau đó, có thể nghe thấy những zoan đảm nhận nhiệm vụ truyền tin bắt đầu đánh theo nhịp trống giống Shyemul từ khắp đội hình. Theo hiệu lệnh này, các zoan bắt đầu hô hét, nhanh chóng được các chủng tộc khác hưởng ứng.
Rồi, Alexius và Souma, chờ tiếng reo hò của binh sĩ đạt tới đỉnh điểm, hét lên gần như cùng lúc:
"Tiến lên!"
Đó chính là khởi đầu của Trận chiến Sunomuta, còn được biết đến với tên gọi 「Nỗi Nhục Sunomuta」.
