Bầu không khí trong lều lập tức căng cứng khi Alexius đột ngột bộc lộ cơn thịnh nộ. Trái lại, Nam tước Kantbias — người hứng trọn cơn giận ấy — lại không tài nào hiểu nổi rốt cuộc câu nói của mình đã chọc giận đối phương ở điểm nào. Tuy vậy, ông vẫn cảm nhận rõ ràng rằng cơn giận của Alexius không hề bình thường.
"Nam tước Kantbias… ngươi vừa nói gì thế?"
Alexius cố gắng tỏ ra bình tĩnh, nhưng cơn phẫn nộ rỉ ra từ giọng nói của anh không thể che giấu.
Bị áp lực từ cơn giận dữ mà bản thân không thể lý giải nổi, Kantbias đáp lại với vẻ run rẩy:
"Th-Thần đã nói rằng… chiến tranh không chỉ là việc quân đội va chạm với nhau…"
"Không phải câu đó! Câu phía sau!!"
Nam tước Kantbias giật mình trước tiếng quát của Alexius. Nhưng ông lập tức gắng gượng, nén hơi đáp lại:
"Dùng… dùng uy nghiêm để áp đảo kẻ địch — đó mới là cách một vị quân vương chiến đấu…"
Alexius nở một nụ cười thật rộng. Nhưng đó tuyệt nhiên không phải nụ cười khoan dung. Cơn phẫn nộ và oán hận của anh chỉ đơn thuần kết tinh thành hình hài của một nụ cười mà thôi.
"Ra là vậy…!"
Alexius lẩm bẩm, như thể chỉ riêng mình anh trong lều đã chạm tới được điều gì đó.
Cách một vị quân vương chiến đấu — đó chính là cụm từ mà Darius từng dùng trong buổi yến tiệc mừng chiến thắng của chiến dịch đầu tiên do Alexius chỉ huy, khi Quốc vương Warius hỏi liệu con trai mình có xứng đáng trở thành một đại tướng hay không. Và cũng chính những lời ấy đã biến sự ngưỡng mộ mà Alexius dành cho Darius — được mệnh danh là vị tướng mạnh nhất của Holmea — thành mối thù hận thuần túy.
Giống như một con mãnh thú liếm môi trước con mồi, Alexius rít lên:
"Nhắc mới nhớ… huy hiệu trên cờ của ngươi là một con linh miêu màu vàng trên nền lam sẫm, đúng không…? Ồ! Kỳ lạ thật đấy — ta lại biết có một lá cờ trông giống hệt như vậy."
Quả đúng như lời Alexius nói, chiến kỳ của Nam tước Kantbias được dệt hình nghiêng của một con linh miêu bằng chỉ vàng trên nền vải xanh thẫm. Và vị hoàng tử cũng hoàn toàn không sai khi ám chỉ rằng vẫn còn một lá cờ khác, có họa tiết cực kỳ tương đồng với lá cờ của vị nam tước ấy.
"Đúng vậy. Nếu ta nhớ không lầm… lá cờ ấy dùng hình sư tử vàng trên nền đen…"
Sắc máu trên mặt Nam tước Kantbias rút đi nhanh và triệt để đến mức người ta có cảm giác như có thể nghe thấy tiếng máu chảy ngược.
Sư tử vàng trên nền đen — đó chính là chiến kỳ của Darius. Đúng như hoàng tử đã đoán, Nam tước Kantbias đã cố ý chọn một họa tiết mô phỏng lá cờ của Darius, với hy vọng có thể chia sẻ một phần uy danh và thế lực của vị đại tướng ấy.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Alexius bùng nổ:
"Đồ súc sinh! Vậy ra vẫn còn những tên ngu muội tin vào cái lão già lẩm cẩm đó sao!? Thế thì rõ ràng đây là một âm mưu nhằm khiến ta vấp ngã, để che đậy sự bất tài của cái lão già ngu xuẩn đã thua cả đám nô lệ kia!!"
Đó là những lời buộc tội vừa thô bỉ vừa sai trái. Thế nhưng, trước ánh nhìn hung hiểm đến rợn người của Alexius, Nam tước Kantbias không còn lấy một khe hở để biện bạch cho bản thân.
"Ta sẽ trừng phạt ngươi vì sự hỗn xược ấy! Hãy biết ơn đi — vì ta sẽ dâng cái đầu của ngươi lên Thần linh như một lời cầu nguyện cho chiến thắng!"
Không phải lời đùa cợt, cũng chẳng phải lời đe dọa suông. Alexius đặt tay lên chuôi kiếm, thân kiếm đã sẵn sàng rời khỏi vỏ chỉ trong tích tắc.
"Điện hạ! Xin hãy bình tĩnh!"
Người ngăn cản hoàng tử chính là Hiakis.
"Đổ máu đồng minh ngay trước thềm trận chiến là điềm cực xấu! Hơn nữa, nếu dùng đầu của ông ta để cầu nguyện, chẳng khác nào biến Thần linh thành kẻ khát máu của chính đồng minh chúng ta! Xin người hãy dừng tay!"
Lập luận của Hiakis hoàn toàn xác đáng. Và đúng như dự đoán, ngay cả Alexius cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc kìm nén cơn giận. Một lý do nữa là bởi hoàng tử không thể coi nhẹ lời nói của Hiakis — đang giữ vai trò tổng chỉ huy thực tế của "Hắc Bích".
Năm xưa, khi Darius sáng lập "Hắc Bích" với tư cách là quân đoàn mạnh nhất của Holmea, ông đã tiến hành hàng loạt cải cách khiến đơn vị này vượt trội hẳn so với các quân đoàn khác: từ việc trả lương cao hơn, cho đến việc độc quyền khoác lên mình màu đen tuyệt đối. Tất cả đều nhằm gieo vào lòng binh sĩ một ý thức mạnh mẽ về sự thuộc về và ưu việt.
Chịu ảnh hưởng từ đó, binh sĩ bắt đầu coi chiến thắng với tư cách "Hắc Bích" quan trọng hơn mọi chiến công cá nhân. Và chính điều ấy đã rèn giũa họ thành một quân đoàn sở hữu sức mạnh đoàn kết và hiệp đồng khủng khiếp, điều chưa từng có trong một thời đại mà võ dũng cá nhân vẫn được tôn sùng và đề cao tuyệt đối.
Tuy nhiên, đồng thời điều đó cũng khiến binh sĩ của "Hắc Bích" sinh ra tâm lý khinh miệt những binh lính khác, thậm chí đôi khi còn coi thường cả các tướng lĩnh. Bởi trong họ tràn ngập một niềm tự phụ mãnh liệt của những kẻ được chọn làm tinh nhuệ. Chính vì vậy, "Hắc Bích" đã trở thành một tập thể gắn bó chặt chẽ nhưng cũng xảo quyệt và ngang ngạnh, khó điều khiển đối với bất kỳ vị chỉ huy nào chỉ dựa vào danh phận dòng dõi. Dẫu vậy, không ai có thể phủ nhận sức mạnh của "Hắc Bích".
Alexius — vị hoàng tử duy nhất của hoàng thất Holmea — cũng không phải ngoại lệ trước điều đó. Dù luôn tự hào về việc bách chiến bách thắng, nhưng những chiến công quân sự của anh trên thực tế chỉ giới hạn ở vài cuộc đụng độ biên giới và những đợt đàn áp bạo loạn trong nội địa vương quốc. Vì lẽ đó, Alexius chỉ có thể phần nào điều khiển được con tuấn mã hoang dã mang tên "Hắc Bích" là nhờ sự nâng đỡ của Hiakis.
Hoàng tử hít sâu một hơi, rồi lập tức phun mạnh luồng không khí ra ngoài. Sau khi lặp lại động tác ấy nhiều lần, anh mới miễn cưỡng dập tắt được cơn giận, rồi khàn giọng quát về phía Nam tước Kantbias:
"Nể mặt Hiakis, ta sẽ tha cho ngươi một mạng. ―Nhưng đừng bao giờ để ta nhìn thấy ngươi thêm lần nào nữa! Trong chiến dịch thảo phạt này, ngươi cũng không được phép xuất hiện trên chiến trường! Ta ra lệnh cho ngươi bảo vệ đơn vị hậu cần. Lập tức thi hành mệnh lệnh!"
Bị gạt khỏi chiến trường dù đã tham gia xuất chinh là một nỗi nhục đối với bất kỳ võ tướng nào trong một xã hội tôn sùng võ công và chiến tích hơn hết thảy. Dẫu cắn chặt môi đến mức máu rỉ ra, Nam tước Kantbias vẫn cúi đầu thật sâu trước Alexius rồi lặng lẽ rời khỏi lều trướng.
Ngay sau đó, Alexius quay sang các lãnh chúa và sĩ quan còn lại, lớn tiếng tuyên bố:
"Hãy nghe cho rõ! Ta sẽ dùng toàn bộ đại quân nghiền nát đám nô lệ nổi loạn kia! Chuyện này đã định sẵn rồi!"
Rồi anh rút kiếm, đâm phập xuống mặt bàn như thể muốn đóng chặt tấm bản đồ vào đó.
"Kẻ nào còn dám phản đối, bất kể là ai, ta sẽ xử tội như kẻ phản loạn — hãy nhớ kỹ điều này!"
Kể từ giây phút ấy, không còn một ai dám lên tiếng đưa ra ý kiến trái chiều nữa.
◆◇◆◇◆
Ngay khi Alexius tuyên bố sẽ lui về nghỉ ngơi rồi rời khỏi lều, các lãnh chúa cũng lập tức tản ra từng nhóm. Chỉ sau một lát, bên trong lều chỉ còn lại các sĩ quan của "Hắc Bích".
Họ lặng lẽ nhìn nhau, khẽ gật đầu, rồi đồng loạt dồn ánh mắt về phía Hiakis. Cảm nhận rõ những ánh nhìn ấy đang đè nặng lên mình, Hiakis khẽ thở dài.
"…Cuối cùng thì ý định của Ngài ấy đã không thể thành hiện thực. Nhưng… cũng chẳng còn cách nào khác."
Tại nơi bị chi phối hoàn toàn bởi những thành viên của "Hắc Bích", cái danh xưng "Ngài ấy" chỉ có thể ám chỉ một người duy nhất.
Đó là Đại tướng Darius — người đã sáng lập "Hắc Bích", cùng họ chinh chiến qua vô số chiến trường, và mang về chiến thắng hết lần này đến lần khác. Ngay cả cuộc trao đổi ban nãy giữa Hiakis và Nam tước Kantbias, thực chất cũng là một màn phối hợp đã được sắp đặt trước, dựa trên mật thư của Darius, trong đó ông yêu cầu họ phải tránh một trận quyết chiến tại địa điểm ấy.
Kết cục, sự can thiệp của Darius đã thất bại. Thế nhưng, trên gương mặt các sĩ quan có mặt ở đây không hề xuất hiện sự thất vọng. Trái lại, trong lều trướng còn phảng phất một bầu không khí như thể kết quả này mới chính là điều họ mong muốn.
Và như để chứng minh rằng đó không phải chỉ là ảo giác, một người trong số họ lên tiếng:
"Dù vậy, chẳng phải Ngài ấy đã đánh giá tên nô lệ kia quá cao rồi sao? Dù gì đi nữa… chúng ta là 'Hắc Bích' mà!"
Trong lời nói ấy tràn ngập một niềm tin sắt đá, rằng bản thân hắn là một phần của "Hắc Bích", lực lượng mạnh nhất của Holmea. Không một sĩ quan nào khác lên tiếng tán đồng, nhưng chỉ cần nhìn nét mặt của họ thôi cũng đủ hiểu — tất cả đều nghĩ giống hắn.
Nhìn bọn họ như vậy, Hiakis nghiêm giọng khiển trách:
"…Đừng khinh địch. Kẻ thù của chúng ta là một mưu sĩ đã từng dắt mũi chính Ngài ấy."
Nghe thế, viên sĩ quan vừa lên tiếng lập tức phản bác:
"Chính vì vậy ta mới nói thế. Đúng là Ngài ấy đã từng bại trận, nhưng khi đó chẳng phải ngài chỉ mang theo một đám gà con non nớt ra chiến trường hay sao!? Ta nghe nói có kẻ vừa bị địch đẩy lùi đôi chút đã quay đầu bỏ chạy rồi!"
Trong giọng nói ấy cuộn trào một thứ cảm xúc gần như căm hận, khi hắn nhớ lại những binh sĩ năm đó và coi họ chẳng khác gì lũ hèn nhát. Từ đó, các sĩ quan khác cũng lần lượt lớn tiếng phụ họa trong cơn phẫn nộ.
"Nghe chuyện đó, ta đã muốn giết sạch bọn vô dụng ấy ngay lập tức!"
"Nếu là chúng ta, Ngài ấy đã không phải chịu đựng nỗi nhục nhã như vậy…!"
"Kadomos với Judius cũng thảm hại không kém! Được Ngài ấy tận tình chỉ dạy, vậy mà lại đền đáp bằng cách làm hỏng mọi thứ — thật không thể chấp nhận được!"
Dần dần, trong giọng nói của các sĩ quan không chỉ còn phẫn nộ, mà còn pha lẫn cả oán hận. Những người đang có mặt ở đây — trụ cột của "Hắc Bích" hiện tại — đều là những kẻ từng gia nhập quân đội hoàng gia vì ngưỡng mộ Darius, khi ông vẫn còn là Đại tướng quân. Tất cả bọn họ đều do chính vị đại tướng ấy tuyển chọn vì năng lực.
Dưới quyền chỉ huy của Darius, họ đã cùng nhau vào sinh ra tử, băng qua vô số chiến trường, chia sẻ cả niềm vui lẫn đau khổ, hưởng chung mọi chiến thắng. Trên hết, trong lòng họ luôn mang một ân tình sâu nặng đối với Darius vì đã được chọn làm thành viên của "Hắc Bích" — đơn vị được kính trọng bậc nhất. Đến lúc này, thứ cảm xúc ấy đã tiến hóa thành sự tôn thờ.
Hiakis nghiêm giọng quở trách người đồng đội vẫn không ngừng lên án những binh sĩ từng bỏ chạy, gọi họ là hèn nhát và vô dụng.
"Ngươi quên lời của Ngài ấy rồi sao!? Ngài đã nói rằng, dù bản thân có bị đối xử ra sao cũng không cần bận tâm. Ngài ra lệnh cho chúng ta chỉ cần dốc toàn lực vì Holmea!"
Đó chính là những dòng chữ được ghi trong mật thư gửi tới các sĩ quan của "Hắc Bích" ngay sau khi Darius bị hạ lệnh quản thúc tại gia. Ngay cả những kẻ đang sôi máu vì phẫn uất cũng không khỏi tỉnh táo lại, khi những lời của Darius — người mà họ tôn kính — được nhắc đến.
Hiakis tiếp tục nhấn mạnh, giọng nói đầy quyết liệt:
"Giờ hãy nghe cho kỹ! Lúc này, chỉ có một việc duy nhất mà chúng ta cần làm vì Ngài ấy! Đó là dâng lên Ngài thủ cấp của kẻ thù không đội trời chung — Đứa Trẻ của Hủy Diệt!"
Không một ai phản đối việc báo thù cho vị đại tướng đáng kính, kẻ đã bị làm nhục bởi tên địch đáng căm hận kia. Tất cả đều gật đầu mạnh mẽ, ánh mắt rực cháy.
"Các ngươi hãy nhớ kỹ! Kẻ địch là một mưu sĩ đã từng lừa gạt chính Ngài ấy. Hắn có thể dùng đủ mọi mưu kế để đối phó với chúng ta. Tuyệt đối không được sơ suất dù chỉ một khắc! Và dưới quyền hắn là đạo quân zoan — bá chủ của đồng bằng. Vậy ta hỏi các ngươi… chúng ta sẽ đối phó thế nào với đòn phủ đầu tận dụng sức chân của chúng!?"
Một sĩ quan bước lên trước đáp lại câu hỏi của Hiakis, đập mạnh tay lên giáp ngực, lớn tiếng khoe khoang:
"Đòn phủ đầu của zoan thì có gì đáng sợ! Phòng ngự của binh sĩ chúng ta bất khả xâm phạm! Ta sẽ cho bọn chúng nếm lại bi kịch từng xảy ra trên Bình nguyên Solbiant hơn ba mươi năm trước!"
Hiakis lập tức hỏi tiếp:
"Vậy cung thủ tộc elf thì sao!?"
Một sĩ quan khác tiến lên, đáp không chút do dự:
"Bức tường khiên do binh sĩ chúng ta dựng nên đến kim châm cũng không lọt qua! Tất nhiên, tên của elf chỉ có thể bật ngược trở lại!"
"Thế còn thương binh tộc người lùn!?"
Lại một kẻ khác hét lớn:
"Lũ côn trùng thấp bé cầm thương chẳng khác gì trò cười! Thương của chúng ta sẽ đâm xuyên chúng từ ngoài tầm với của chính chúng!"
"Vậy còn tộc khủng long!?"
"Ngay cả người khủng long cũng không phải bất tử! Chỉ cần dùng thương giữ khoảng cách rồi bao vây, sớm muộn gì cũng giết được chúng! Năm người vây một, ba mũi thương là đủ kết liễu một kẻ — dù có phải hi sinh hai mạng cũng không sao!"
Hiakis lặng lẽ quét ánh mắt qua từng khuôn mặt của đồng đội, rồi dõng dạc tuyên bố:
"Hãy nghe đây! Chúng ta sẽ nghiền nát hoàn toàn bọn nô lệ phản loạn! Và chúng ta sẽ cho toàn bộ phương Tây biết rằng 『Hắc Bích』 chính là quân đoàn mạnh nhất đang tồn tại!"
Các sĩ quan đồng thanh hò reo, tiếng gầm vang như sóng dội trong lều trướng.
◆◇◆◇◆
Ngày hôm sau, đạo quân tinh nhuệ của hoàng gia, dưới quyền chỉ huy của Hoàng tử Alexius, lại tiếp tục tiến quân về phía đầu cầu Conte.
Nghe tin ấy, Darius — đang bị giam lỏng trong dinh thự của mình — chỉ lặng lẽ ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, không nói một lời.
Nhưng có một người khác, còn kinh ngạc hơn cả Darius trước diễn biến này.
"Ehh!? Quân đội Holmea… đang tiến thẳng về phía chúng ta sao!?"
Gần như đồng thời với Darius, Souma cũng chết lặng trong lều trướng của mình — chiếc lều được dựng ngay trước pháo đài, nơi tiếng búa của tộc người lùn vang lên không ngừng suốt ngày đêm — khi cậu nghe báo cáo ấy từ chiến binh zoan đứng trước mặt.
"Hả? Tại sao? Ý là sao chứ?"
Souma trông như hoàn toàn không hiểu nổi những gì mình vừa nghe. Thế nhưng, cùng lúc khi sự lĩnh hội dần hiện rõ trong đôi mắt, thì một cơn phấn khích dữ dội lại cuộn trào trong lồng ngực cậu.
"Soma, rốt cuộc là có chuyện gì vậy?"
Dường như không hề lọt tai câu hỏi đầy tò mò của Shyemul, Souma lao thẳng đến chiếc bàn đặt giữa lều, rồi chăm chú nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ mô tả khu vực quanh đầu cầu Conte.
"Tại sao? Ý đồ này là gì? Vì sao chứ!?!?"
Hoàn toàn không để tâm đến những ánh mắt khó hiểu của mọi người xung quanh, Souma lẩm bẩm một mình, đồng thời điên cuồng di chuyển các quân cờ đặt trên bản đồ. Cậu xếp lại, đẩy đi, đổi chỗ, lặp đi lặp lại động tác ấy không biết bao nhiêu lần — cho đến khi đôi tay rốt cuộc dừng lại.
"Nguy rồi… phải làm sao đây…?"
Souma rên rỉ, chống cả hai tay lên mặt bàn, như thể sức lực vừa bị rút cạn.
Thấy cậu như vậy, Shyemul nhíu chặt mày, hỏi dồn:
"Rốt cuộc là chuyện quái gì đang xảy ra thế, Soma?"
Cuối cùng, Souma ngẩng đầu lên. Nhưng gương mặt cậu co rúm, giật giật, và Shyemul nhận ra ánh mắt cậu liên tục đảo qua đảo lại, lo ngại sự hiện diện của những người khác. Hiểu ý, cô liền đuổi các thị nữ elf cùng sứ giả zoan ra khỏi lều.
Khi trong lều chỉ còn lại hai người, cô hỏi lại một lần nữa.
Lúc này, Souma mới miễn cưỡng và u ám mấp máy môi:
"Mình phải làm sao đây, Shyemul…?"
Sau khi vặn vẹo khuôn mặt như đang chịu đựng điều gì đó, cậu tiếp tục, giọng trầm xuống:
"…Chúng ta có thể sẽ thua trận này."
