Pháo đài nhỏ Garaff tọa lạc giữa thành phố cực tây của Holmea là Luoma, và đầu cầu Conte. Thời bình, nơi này chỉ được trấn giữ bởi khoảng hai trăm binh sĩ, như bao trạm biên phòng khác.
Thế nhưng, kể từ khi đám nô lệ khởi nghĩa ở Bolnis bắt đầu có những động thái đáng ngờ, quân số đồn trú tại đây đã được tăng lên gấp năm lần — một nghìn người — nhằm đề phòng mọi tình huống bất trắc.
Tuy vậy, số người đang tập trung tại pháo đài Garaff lúc này còn vượt xa con số ấy.
Những kẻ vừa mới kéo đến chính là đội quân chinh phạt, danh nghĩa lên tới ba vạn người, dù trên thực tế chỉ khoảng hai vạn. Họ được điều động để đàn áp cuộc nổi loạn của nô lệ, sau khi đối phương đã chiếm giữ được đầu cầu Conte.
Dĩ nhiên, một pháo đài vốn đã chật ních người từ trước như Garaff hoàn toàn không thể dung nạp toàn bộ hai vạn binh sĩ của đội quân chinh phạt. Vì lẽ đó, phần lớn binh lực đành phải dựng trại ở khu vực bên ngoài thành.
Giữa rừng lều bạt vây quanh pháo đài, một chiếc lều lớn nổi bật được dựng lên. Và bên trong đó, giọng nói sang sảng của Hiakis — tổng chỉ huy trên thực tế của quân đoàn mạnh nhất Holmea, 「Hắc Bích」 — đang vang vọng.
"Ta nghĩ rằng không cần phải nhắc lại với các chư hầu và các vị chỉ huy đang có mặt tại đây," ông dõng dạc nói, "mục tiêu của chúng ta là tiêu diệt hoàn toàn đám nô lệ đã dám nổi loạn chống lại tổ quốc vinh quang của chúng ta!"
Hiện tại, một hội nghị quân sự quy tụ toàn bộ nhân vật trọng yếu của đội quân chinh phạt — từ các lãnh chúa tham chiến cho đến những sĩ quan chủ chốt của 「Hắc Bích」 — đang được tổ chức trong chiếc lều ấy, dưới sự chủ tọa của Hoàng tử Alexius.
"Chắc hẳn các vị đã nghe qua chuyện," Hiakis tiếp tục, "đám nô lệ khởi nghĩa đã khiến binh sĩ ta hoảng loạn và đẩy lùi họ bằng một pháo đài giả. Sau đó, chúng đóng trại trước đầu cầu, vận chuyển vật liệu khai thác từ thượng nguồn, và đang từng bước xây dựng một pháo đài thật sự."
Nghe đến đó, Alexius lập tức cất tiếng hỏi:
"Vậy thì, hiện có bao nhiêu quân nổi loạn đã tập trung tại pháo đài ấy?"
"Thưa điện hạ, thần xin bẩm báo!" Hiakis đáp ngay. "Quân số địch ước chừng từ bảy đến tám nghìn. Tuy nhiên, pháo đài của chúng quá nhỏ để chứa toàn bộ lực lượng ấy. Dù có nhồi nhét thế nào đi nữa, cùng lắm cũng chỉ chứa được một nghìn người. Theo trinh sát của chúng ta, phần lớn đám nô lệ đang bày trận ngay trước pháo đài."
Alexius không giấu nổi vẻ ngạc nhiên trước tin báo ấy.
"Oh… quả thật là ngoài dự liệu."
Hoàng tử vốn cho rằng đám nô lệ sẽ lấy pháo đài làm lá chắn, nhằm chặn đứng đà tiến của đội quân chinh phạt. Hơn nữa, dù đã dự đoán rằng sau khi pháo đài bị công phá, quân chủ lực của chúng sẽ triển khai ở bờ bên kia con sông làm hậu quân, tiến hành chiến tranh tiêu hao bằng cách đánh úp đội quân chinh phạt trong lúc hỗn loạn, thì thực tế lại hoàn toàn trái ngược. Kẻ địch đã bày binh bố trận ngay phía trước pháo đài.
"Việc chủ lực của địch chiếm vị trí trước pháo đài… chẳng phải có nghĩa là lũ nô lệ ấy định đối đầu trực diện với chúng ta sao?"
"Vâng," Hiakis gật đầu, "thần cũng cho rằng đúng là như vậy, thưa điện hạ."
Nghe vậy, Alexius bật cười lớn.
"Đúng là một lũ ngu xuẩn! Xem ra sau khi từng đánh bại được một lực lượng đông hơn trong quá khứ, chúng đã tự mãn mất rồi."
Cười khẩy một hồi, Alexius quay sang Hiakis, hỏi với giọng đầy ngạo mạn:
"Vậy thì, Hiakis, ngươi định xử lý đám côn trùng ngông cuồng ấy như thế nào?"
"Thần xin trình bày. Thần dự định chia quân ta thành năm cánh. Cánh thứ nhất sẽ gồm một đơn vị cung binh và một đơn vị bộ binh nhẹ."
Hiakis vừa nói vừa đặt một quân cờ lên tấm bản đồ đang được trải rộng trên chiếc bàn lớn đặt giữa lều.
"Cánh thứ hai sẽ là trung đoàn thương kỵ binh hạng nặng, lấy 『Hắc Bích』 làm nòng cốt. Cánh thứ ba và thứ tư sẽ tập hợp binh lực của các chư hầu đã hào hiệp tham gia cuộc chinh phạt lần này, cùng với xe chiến và các đơn vị bộ binh nhẹ."
Tiếp đó, ông đặt quân cờ lớn nhất xuống phía sau quân cờ thứ nhất, rồi xếp hai quân cờ khác ở hai bên sườn.
"Còn cánh thứ năm, chúng ta sẽ bố trí ở tuyến sau cùng."
Nói đoạn, Hiakis đặt quân cờ cuối cùng lên bản đồ, ở một vị trí lùi khá xa phía sau quân cờ biểu thị cho cánh thứ tư.
"Cánh thứ nhất sẽ đảm nhiệm tuyến đầu trước tiên. Họ sẽ dùng cung binh và binh sĩ phóng lao để quấy nhiễu đội hình địch. Sau đó, cánh thứ hai sẽ tiến lên trong đội hình khép kín, trực tiếp đánh vỡ trận tuyến đối phương. Cánh thứ ba và cánh thứ tư sẽ bảo vệ hai sườn của cánh thứ hai. Một khi cả hai cánh ấy đồng loạt nắm bắt được thời cơ mà xung phong, chúng ta sẽ đánh tan địch quân chỉ trong một đòn. Còn điện hạ, thần kính mong người hãy chỉ huy toàn quân từ tuyến sau, trong đội hình của cánh thứ năm. Nếu chẳng may phát sinh tình huống bất trắc, thần tin rằng việc điện hạ trực tiếp dẫn cánh thứ năm nhập trận sẽ đủ sức xoay chuyển cục diện."
Alexius gật đầu thật mạnh, vẻ mặt lộ rõ sự hài lòng.
Chú thích: Khu vực phía trước cây cầu. (Nền xanh) Đội quân nô lệ
1. Tấn công bằng cung và thương ném, làm rối loạn đội hình địch. Sau đó, quay ra phía sau của quân đoàn thứ hai.
2. Nghiền nát quân địch bằng đội hình cầm thương hạng nặng dày đặc.
3. Tấn công từ bên sườn bằng xe chiến.
Đề án của Hiakis là một chiến thuật chính diện mang tính kinh điển, tuân thủ chặt chẽ những học thuyết quân sự đã được công nhận từ lâu. Dẫu cho nó có phần tẻ nhạt, song kiểu tấn công trực diện này lại tận dụng triệt để ưu thế áp đảo về quân số, cho phép đội quân của ông phô bày sức mạnh thuần túy một cách hiệu quả hơn bất kỳ mưu kế mạo hiểm, sáng tạo quá mức nào.
Tin rằng sẽ không có ai phản đối phương án ấy, Alexius vẫn tuân theo nghi thức quân sự, quay sang hỏi các chư hầu và tướng lĩnh có mặt trong lều xem liệu có ai có ý kiến khác hay không.
"Cho phép thần được phát biểu, thưa điện hạ?"
Trái với dự liệu của hoàng tử, một vị lãnh chúa trong số những người tham dự đã giơ tay xin phép lên tiếng.
Cảm thấy có chút không hài lòng khi mọi chuyện không diễn ra đúng như mình mong muốn, Alexius lục lại ký ức để nhớ ra danh tính người vừa lên tiếng.
"Nam tước Kantbias, phải không? Được, cứ nói. Nếu ngươi có điều gì bổ sung, hãy trình bày."
Người được gọi tên chính là Nam tước Kantbias, kẻ đã đầu tiên gửi tin về cuộc tập kích Mỏ đồng Marven cho hoàng cung. Hơn nữa, ông ta cũng là vị lãnh chúa gia nhập đội quân chinh phạt sớm nhất.
Sau khi bày tỏ lời cảm tạ vì đã được điện hạ cho phép phát biểu, Nam tước Kantbias lập tức đi thẳng vào trọng tâm:
"Đúng như ngài Hiakis vừa trình bày, thần cũng được biết rằng đám nô lệ khởi nghĩa đã dừng lại ở đầu cầu và xây dựng một pháo đài tại đó. Nếu cứ tiếp tục tiến quân mà không có sự điều chỉnh nào, thì trận chiến hẳn sẽ diễn ra ở khu vực này."
Vừa nói, ông vừa chỉ tay vào vùng đồng bằng trước đầu cầu được đánh dấu trên bản đồ.
"Khu vực quanh cây cầu và vùng phụ cận là địa hình bằng phẳng tuyệt đối, không hề có chỗ lồi lõm. Lại không hề tồn tại rừng rậm hay núi non nào ở lân cận. Phải nói rằng, đây là địa thế lý tưởng cho việc triển khai một đại quân, bởi nó cho phép phát huy trọn vẹn ưu thế về quân số."
Lúc đó, Nam tước Kantbias nhìn về phía Alexius. Đáp lại, vị hoàng tử khẽ gật đầu.
Sau một khoảng lặng ngắn, Nam tước Kantbias tiếp tục, chậm rãi như đang cân nhắc từng lời:
"Điện hạ không thấy chuyện này kỳ lạ sao?"
Alexius hơi nhíu mày.
"Dù nhìn theo cách nào đi nữa, đây cũng không phải là địa hình thích hợp để đối đầu với một đạo quân vượt trội hơn mình về số lượng. Trái lại, đây là loại địa hình mà phe đông quân sẽ dùng ưu thế nhân lực để nghiền nát đối phương ít quân hơn. Nếu không phải là tình huống bị dồn vào đường cùng, không còn quyền lựa chọn chiến trường, thì gần như không có lý do gì để đám nô lệ nổi loạn — những kẻ đã điều binh từ rất sớm trước chúng ta — lại chọn nơi này làm chiến trường. Vậy thì, rốt cuộc vì sao chúng lại làm vậy?"
Trong lòng Alexius thầm cười nhạt, tự hỏi liệu bọn nô lệ ấy có thực sự đủ trí tuệ để suy nghĩ xa đến mức đó hay không. Tuy nhiên, trước khi kịp buông lời mỉa mai, Hiakis đã lên tiếng đồng tình:
"Quả thực, nói thế nào đi nữa thì cũng rất kỳ lạ."
Bị cắt ngang như vậy, Alexius đành bỏ qua ý định chế giễu.
"…Ra là vậy. Ý của ngươi là đám nô lệ nổi loạn đang hành động dựa trên một kế hoạch nào đó?"
"Đúng vậy, thưa điện hạ."
Cuộc đối thoại giữa Alexius và Nam tước Kantbias khiến trong lều chỉ huy vang lên những tiếng xì xào khe khẽ. Những chư hầu có mặt nơi đây đã tham gia quân chinh phạt dù vẫn tồn tại nguy cơ lãnh địa của họ bị các đội tập kích của nô lệ tấn công, bởi họ tin chắc rằng lần này chiến dịch sẽ thành công. Tuy nhiên, việc nghe rằng phía nô lệ đang hành động với ý đồ đánh bại quân chinh phạt đã khiến niềm tin ấy không khỏi dao động.
Dù trong lòng tỏ ra khó chịu trước sự chùn bước muộn màng của các chư hầu, cũng như Nam tước Kantbias — người đã khơi mào nỗi bất an này — Alexius vẫn chỉ tay lên tấm bản đồ.
"Tuy nhiên, đúng như ngươi đã nói, khu vực đầu cầu và vùng phụ cận chỉ là một đồng bằng. Ta không thấy có chỗ nào ở đây để bọn chúng có thể dùng đến mưu kế phức tạp. Nếu bọn nô lệ thực sự có âm mưu gì đó, lẽ ra chúng đã tiến quân tới Pháo đài Garaff từ sớm — nơi có rừng rậm và thung lũng — chẳng phải vậy sao?"
Alexius nói bằng giọng điềm tĩnh, vừa để giải thích, vừa nhằm trấn an các chư hầu đang dao động.
"Vậy mà ngươi vẫn cho rằng tên 『Đứa trẻ của Hủy Diệt』 kia… đến giờ vẫn còn đang toan tính điều gì đó sao?"
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Nam tước Kantbias. Bị những cái nhìn soi xét ấy bủa vây, ông im lặng hồi lâu, rồi mới lên tiếng đáp:
"Thần… không biết."
"Ngươi nói vậy là sao?"
Dù phải nén lại trước giọng nói đầy bực dọc của Hoàng tử Alexius, Nam tước Kantbias vẫn tiếp tục:
"Do năng lực của thần có hạn, thần không thể nhìn thấu hắn đang toan tính điều gì. Nhưng năm năm trước, hắn đã từng đánh lui quân chinh phạt. Chỉ mới đây thôi, tinh binh dưới trướng hắn còn xâm nhập sâu vào lãnh thổ Holmea, tập kích mỏ đồng Marven. Cá nhân thần thật sự không thể tin rằng Đứa Trẻ của Hủy Diệt, kẻ đã làm được những chuyện ấy, lại chọn nơi này làm chiến trường quyết định mà không hề mang theo một dụng ý nào khác."
Nam tước Kantbias gần như tuyệt vọng khẩn cầu, không chỉ với Hoàng tử Alexius, mà với toàn bộ chư hầu và tướng lĩnh đang có mặt trong trướng.
"Người ta nói rằng chiến tranh tràn ngập thật và giả. Giả làm suy yếu sự phòng bị của đối phương. Thật củng cố phòng tuyến của họ. Nếu không đánh trúng cái giả, lại tránh né cái thật, thì kẻ địch sẽ biến cái thật thành giả, biến cái giả thành thật. Phía chúng ta cũng không ngoại lệ. Đó chính là lý do vì sao chiến tranh được xem là nơi của mưu mô và xảo trá. Hơn nữa, cái giả chính là sự lừa dối — là mưu kế, là sách lược. Còn cái thật chính là binh lực và sự điều động thực tế. Nếu bình tĩnh so sánh lực lượng giữa ta và địch, thì không thể phủ nhận một sự thật rõ ràng: binh lực của ta vượt xa đám nô lệ nổi loạn. Mà đã như vậy, điều chúng ta cần cảnh giác chính là liệu chúng có đang sử dụng mưu kế — một 'cái giả' hay không. Và Đứa Trẻ của Hủy Diệt chính là hiện thân của một mưu sĩ dị thường, kẻ đặc biệt ưa chuộng việc vận dụng 'cái giả'. Thần tin chắc rằng hắn sẽ đối mặt với chúng ta bằng một chiến lược đáng sợ nào đó."
Lời nói của ông chẳng khác nào dội một gáo nước lạnh lên toàn bộ chiến dịch, ngay khi họ đã ở rất gần thời khắc chinh phạt hoàn tất. Thực tế, một vài chư hầu vốn đã quyết định tham chiến bắt đầu dao động, ánh mắt bất an lén lút trao đổi với nhau.
Nhìn thấy cảnh đó, Hoàng tử chỉ khẽ tặc lưỡi đầy khó chịu, rồi hỏi:
"Vậy rốt cuộc ngươi muốn chúng ta làm gì, Nam tước?"
"Thần biết lời đề xuất này là vượt quá bổn phận, nhưng xin cho phép thần mạo muội dâng lên một kế sách: chúng ta không nên thuận theo lời mời gọi của đối phương tại đây. Hãy tận dụng ưu thế binh lực đông đảo, chia quân thành nhiều mũi, từ xa bao vây cầu Conte. Chỉ cần gây áp lực liên tục ngày đêm, bọn chúng sớm muộn gì cũng sẽ không chịu nổi mà tự mình xuất quân đánh ra, hoặc buộc phải rút lui."
Các chư hầu và tướng lĩnh có mặt đều gật đầu tán đồng đề xuất của Nam tước Kantbias. Thế nhưng, có một người không hề hòa theo — Hoàng tử Alexius.
Bởi lẽ, cuộc chinh phạt đám nô lệ nổi loạn lần này chính là phương tiện để Alexius rũ bỏ cái bóng mang tên Đại tướng Darius — một lời nguyền đè nặng lên anh suốt bao năm qua.
Những trận chiến mà Alexius từng chỉ huy với tư cách tướng lĩnh của Holmea, rốt cuộc đều kết thúc bằng thắng lợi. Thế nhưng, bất luận anh tích lũy được bao nhiêu chiến công, giành được bao nhiêu chiến thắng, thì công lao của Darius vẫn luôn sừng sững phía trên, không sao vượt qua được.
Nhưng lần này thì khác. Kẻ địch trước mắt là đối thủ đã từng đánh bại Darius. Alexius tin chắc rằng, nếu mình có thể khuất phục được kẻ đó, thì tất cả mọi người sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thừa nhận anh vượt trội hơn Darius. Khi ấy, cái bóng đã ám ảnh anh suốt bao năm dài ròng rã cuối cùng cũng sẽ bị xóa sạch.
Chính vì vậy, đây là một trận chiến chỉ đến một lần trong đời đối với Alexius. Nó khơi dậy trong anh khát vọng mãnh liệt được khoác lên mình vinh quang của một đại thắng — trên sân khấu tráng lệ của một trận quyết chiến giữa hai đại quân, giữa đồng bằng mênh mông không một chỗ che khuất.
Nhận ra rõ ràng rằng hoàng tử không hề có ý định thuận theo đề xuất của mình, Nam tước Kantbias cố gắng xoay chuyển suy nghĩ ấy, liền nói thêm:
"Hoàng tử điện hạ, xin hãy cân nhắc thật kỹ. Chiến tranh không chỉ là việc để binh lực đối đầu binh lực. Chẳng phải con đường của bậc quân vương là lấy uy nghiêm để áp đảo kẻ địch hay sao?"
Đối với Nam tước Kantbias, đây là lời nói nhằm nhấn mạnh lập luận của mình. Thế nhưng, nó lại vô tình trở thành một sai lầm chí mạng trong lời nói.
"…! Ngươi vừa nói cái gì…!?"
Alexius bật dậy khỏi ghế, cơn thịnh nộ cuồn cuộn trào ra từ khắp toàn thân.
