"Cái tên đó — cái tên 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 đáng nguyền rủa ấy — hắn định đối đầu trực diện với đạo quân chinh phạt, rồi nghiền nát họ ngay tại chỗ đó!"
Ponpius không thể tin vào tai mình trước lời thét gào của Darius.
Dù không có nhiều kinh nghiệm chỉ huy quân đội, thì ngay cả một kẻ tay mơ như ông cũng hiểu rõ kế hoạch ấy liều lĩnh đến mức nào.
Trong quãng thời gian giữ chức Tể tướng Holmea, Ponpius từng đi qua rất nhiều nơi trong vương quốc, vì thế ông biết rõ đầu cầu Conte cùng vùng đồng bằng phía trước nó. Nếu trí nhớ không phản bội ông, thì nơi mà ngón tay Darius đang chỉ trên bản đồ chỉ là một vùng đất bằng phẳng tầm thường, không rừng rậm, không núi non.
Đó là một địa hình gần như không cho phép bất kỳ mánh khóe quân sự nào được triển khai.
Nói cách khác, đối đầu trực diện với một đạo quân có quân số gấp hơn hai lần mình, tại một nơi như thế, không khác gì hành động của kẻ điên.
"Ý ông là…" Ponpius lên tiếng, giọng run run, "『Đứa trẻ của Hủy Diệt』 sẽ chọn nơi đó để nghênh chiến với đạo quân chinh phạt sao?"
Thấy Darius u ám gật đầu, mắt Ponpius mở to đến mức tưởng chừng sắp rơi ra.
"N-Nhưng, Darius! Ở đó chỉ toàn là đồng bằng trống trải, đúng không!? Vậy mà ông lại nói hắn sẽ đối đầu chính diện với đạo quân chinh phạt tại một nơi như vậy ư!? Nói cách khác―"
Ponpius nuốt khan một ngụm nước bọt, cổ họng khô rát khi chạm tới kết luận ấy.
"―Nói cách khác, hắn đang chủ động tìm kiếm một trận quyết chiến chính diện sao!?"
Một trận quyết chiến chính diện là hình thức giao tranh trong đó cả hai bên đều triển khai lực lượng quy mô quân đoàn, rồi đối mặt trực tiếp trên chiến trường.
Trong thời đại này, không ít quốc vương và danh tướng xem chiến thắng trong một trận quyết chiến như vậy là đỉnh cao của vinh quang quân sự. Bởi lẽ, một trận chiến được tiến hành với mục đích tiêu diệt hoàn toàn lực lượng đối phương thường đồng nghĩa với việc, nếu thất bại, quốc gia bại trận sẽ không còn khả năng tiếp tục chiến tranh (vào thời kỳ này, khái niệm "chiến tranh tổng lực" vẫn chưa tồn tại).
Kết cục ấy, gần như chắc chắn, sẽ dẫn đến sự diệt vong của quốc gia thua trận.
Và Holmea cũng không phải ngoại lệ.
Ngay lúc này, 「Hắc Bích」 đang giữ vai trò nòng cốt của đạo quân chinh phạt tiến đánh đám nô lệ khởi nghĩa.
「Hắc Bích」 mang trên vai trách nhiệm phải giành được thắng lợi tuyệt đối, và bởi họ đã luôn hoàn thành nghĩa vụ ấy cho tới nay, nên họ được đánh giá là quân đoàn mạnh nhất của Holmea.
Nếu 「Hắc Bích」 bị đánh bại, thì cú đả kích về tinh thần, tâm lý lẫn thực lực sẽ là không sao đo đếm nổi. Rất có thể, đông đảo dân chúng Holmea sẽ bắt đầu tin rằng vương quốc này đã không còn khả năng bình định đám nô lệ nổi dậy nữa. Và cơn hỗn loạn nảy sinh từ bất an cùng sợ hãi ấy sẽ không chỉ dừng lại trong tầng lớp dân thường, mà còn lan rộng tới cả các lãnh chúa.
Các lãnh chúa thề trung thành với nhà vua vì sự yên bình và ổn định của lãnh địa mình. Đổi lại cho lòng trung thành ấy, nhà vua gánh trên vai nghĩa vụ bảo hộ toàn cõi, mà điều đó cũng đồng nghĩa với việc, khi một kẻ địch bên ngoài—thứ mà từng lãnh chúa riêng lẻ không thể tự mình đối phó—xâm phạm lãnh thổ, thì nhà vua phải đứng ra hiệu triệu chư hầu, dẫn dắt họ ra chiến trường để đánh lui kẻ xâm lăng.
Thế nhưng, một khi nhà vua không còn có thể hoàn thành nghĩa vụ ấy, thì các lãnh chúa cũng không còn bất kỳ lý do nào để tiếp tục trung thành. Đến lúc đó, sự nghi kỵ và bất mãn sẽ tự nhiên sinh sôi giữa hoàng thất Holmea và tầng lớp quý tộc sở hữu lãnh địa.
Nhưng vẫn chưa dừng lại ở đó.
Chỉ cần suy nghĩ một chút cũng có thể thấy, không ít lãnh chúa sẽ bắt đầu tỏ ra cởi mở trước khả năng thiết lập quan hệ hữu hảo với đội quân nô lệ khởi nghĩa ở Bolnis. Không—trong kịch bản tồi tệ nhất, sẽ có những kẻ trực tiếp quay lưng với Holmea, chuyển sang thần phục 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」.
Và ngay khoảnh khắc chỉ một lãnh chúa quỳ gối trước 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」, thì những kẻ khác cũng sẽ nối gót theo sau, để rồi toàn bộ miền Tây của Holmea cuối cùng sẽ tan rã, tách rời khỏi vương quốc.
Một thất bại của 「Hắc Bích」 trong một trận quyết chiến chính diện sẽ đặt sự tồn vong của Holmea lên bàn cân.
Chính vì hiểu rõ điều đó, Ponpius không kìm được mà lớn tiếng:
"Nhưng… quân lực của đám nô lệ khởi nghĩa còn chưa bằng một nửa của chúng ta!! Chẳng lẽ bọn chúng định đánh bại đạo quân hoàng gia—đội quân『Hắc Bích』 hùng mạnh ấy—dù biết rõ sự chênh lệch đó!?"
"Ít nhất thì," Darius đáp, giọng trầm xuống, "tên đó đang định làm như vậy."
Nếu những lời này không phải do chính miệng Darius thốt ra, và nếu đối tượng không phải là cùng một 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 đã từng đánh bại Darius, thì Ponpius đã không bao giờ tin nổi.
Tuy vậy, Ponpius cũng hiểu rất rõ, rằng trong lịch sử không thiếu những tiền lệ nơi quân số ít hơn vẫn đánh bại đạo quân áp đảo về số lượng, thậm chí còn là đối đầu trực diện.
"Chẳng lẽ… bọn chúng đang định lấp đầy khoảng cách binh lực bằng tinh thần cảm tử?"
Câu chuyện về vị quốc vương khai quốc của Holmea, người đã từng đánh bại một đạo quân đông gấp nhiều lần, bằng cách lập trận hình với con sông phía sau lưng, cắt đứt đường rút lui của binh sĩ, rồi ném bỏ toàn bộ lương thảo, dồn quân mình vào thế sống còn—chỉ có tiến lên hoặc là chết, là một sự kiện lịch sử lẫy lừng trên toàn cõi lục địa Seldeas.
Darius khẽ lắc đầu, nở một nụ cười cay đắng, phủ nhận suy đoán của Ponpius:
"Ta không muốn tin rằng mình lại thua dưới tay một kẻ ngu ngốc, kẻ sẽ dùng thứ gọi là 『Chiến thuật Lưng Tựa Nước』 như thế."
Lý do vì sao vị quốc vương khai quốc của Holmea đã lựa chọn chiến thuật cảm tử năm xưa, nằm ở chỗ đạo quân địch khi đó đã kiệt quệ vì chiến tranh kéo dài. Sĩ khí của binh lính đối phương suy sụp đến mức rõ ràng, và vì vậy vị khai quốc quân vương đã phán đoán rằng chỉ cần cầm cự, thì quân địch nhất định sẽ tan rã trước quân mình.
Thế nhưng, ba thế hệ sau đó, một vị vua Holmea khác lại hiểu sai hoàn toàn chiến thắng mang tính hoàn cảnh ấy, cho rằng chỉ cần dồn quân mình vào thế sống còn, thì dù kẻ địch có đông gấp bội cũng vẫn có thể giành thắng lợi.
Người ta kể rằng, trong lần ấy, khi nhà vua Holmea cố gắng thực hiện một trận tử chiến trước một đạo quân đông gấp ba lần, thì trong mười nghìn binh sĩ, chỉ có hai trăm người sống sót—và họ cũng không phải nhờ thắng trận, mà là bị bắt làm tù binh, tránh được cái chết trên chiến trường hoặc chết đuối dưới sông.
Kể từ biến cố đó, cụm từ 「Chiến thuật Lưng Tựa Nước」 đã trở thành đồng nghĩa với việc bắt chước kẻ khác mà không hiểu rõ hoàn cảnh, để rồi thất bại thảm hại.
"Vậy thì… mục đích của 『Đứa trẻ của Hủy Diệt』 rốt cuộc là gì!?"
Câu hỏi của Ponpius nghe giống một tiếng gào tuyệt vọng hơn là lời tra vấn.
Darius không thể đáp lại ngay.
Phải mất gần hai mươi nhịp thở, ông mới siết chặt hàm răng, gương mặt nhuốm đầy nhục nhã và bế tắc, rồi thốt ra:
"…Ta không biết."
Ông không thể nhìn thấu mục tiêu thực sự của 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」, cũng không biết đối phương đang toan tính điều gì. Nhưng dù vậy, Darius chắc chắn một điều—
mọi hành động của hắn đều nằm trong một đại cục, nhắm thẳng đến việc đập tan 『Hắc Bích』.
Nếu phải dùng một hình ảnh để mô tả tình thế hiện tại, thì Darius sẽ nói rằng:
Đó giống như việc kẻ địch đột nhiên buông thấp lưỡi kiếm ngay trước mặt hắn, không hề thủ thế, không hề phô trương, đúng vào khoảnh khắc hắn chuẩn bị phản kích.
Thông thường, bất kỳ kẻ địch nào cũng sẽ liên tục vung kiếm, không để lộ dù chỉ một khe hở cho đòn phản công.
Thế nhưng, 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 lại làm điều hoàn toàn ngược lại— hắn hành động như thể đang chủ động mời gọi kẻ địch ra tay tấn công mình.
Thế nhưng, chính điều đó lại trở nên đáng sợ.
Darius có một trực giác mãnh liệt rằng, nếu ông bất cẩn vung kiếm đâm tới, lưỡi kiếm ấy sẽ bị chặn lại một cách dễ dàng, rồi ngay sau đó là một đòn phản kích sắc bén đến tàn khốc.
Dẫu vậy, điều đó cũng không thể trở thành lý do để Holmea khoanh tay đứng nhìn, mặc cho 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 tự tung tự tác.
Holmea không chỉ để kẻ thù xâm phạm biên giới, mà còn cho phép chúng ngang nhiên dựng một pháo đài ngay trên lãnh thổ mình. Nếu vương quốc làm ngơ trước chuyện này, thì trong mắt dân chúng lẫn các quốc gia khác, Holmea hẳn sẽ bị phỉ báng như một đất nước do lũ ngu ngốc và hèn nhát cai trị. Lại thêm vụ đồng mỏ đồng lần trước nữa, thì chuyện này đã không còn đơn thuần là tổn hại thể diện của một cường quốc—mà sẽ đóng dấu Holmea thành một quốc gia hạng ba, không đủ sức bảo vệ biên cương lẫn các hiệp ước của mình.
Chưa hết.
Rất có khả năng rằng các lãnh chúa miền tây, những người sở hữu lãnh địa sát biên giới, sẽ nuôi dưỡng tư tưởng phản nghịch đối với Quốc vương Warius, nếu nhà vua làm ngơ trước kẻ thù đang đe dọa trực tiếp sự an toàn của lãnh thổ họ. Chỉ riêng điều đó thôi, nếu không nhanh chóng tiêu diệt 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」, Holmea đã có thể chịu tổn thương chí mạng.
Thế nhưng, dù Darius có nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ bao nhiêu lần đi nữa, thì quanh đầu cầu Conte vẫn chỉ là đồng bằng trống trải. Không hề có một mảnh rừng, một thung lũng hay dãy núi nào đủ để che giấu một cuộc phục kích.
Bởi vậy, ông không thể tin rằng 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 có thể tái hiện kế sách đã từng gài bẫy ông năm năm về trước.
Vậy thì… tại sao hắn lại đứng chờ ở nơi đó, như thể đang khao khát một trận quyết chiến sinh tử?
Ngay khoảnh khắc ấy, Darius chợt nhận ra.
"…Chẳng lẽ… đây là một kế hoạch nhằm khiến chúng ta tự nhảy dựng lên vì bóng gió sao?"
Quan sát những hành động của 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 từ trước đến nay, hắn luôn có khuynh hướng né tránh giao chiến trực diện. Điều này cũng đúng với kế hoạch đánh chiếm Mỏ Đồng Marven ngày trước. Không những hoàn toàn tránh đối đầu chính diện, hắn còn khiêu khích Holmea và Romania va chạm với nhau, nhằm chuyển hướng mũi nhọn công kích của Holmea sang nơi khác.
Tất cả những điều đó khiến người ta dễ dàng nghi ngờ rằng 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 đang tìm mọi cách để né tránh giao chiến. Và nếu đặt giả định ấy làm tiền đề, thì những hành động hiện tại của hắn chỉ có thể được gọi là một màn hư trương thanh thế. Dù địa hình có thuận lợi đến đâu cho việc triển khai một đại quân, nó cũng chỉ càng khiến Holmea thêm cảnh giác và do dự mà thôi. Trong lúc Holmea không thể đưa ra bất kỳ quyết định hợp lý nào, vì sợ rằng mọi động thái đều có thể là cạm bẫy, thì đám nô lệ phản loạn sẽ tranh thủ tích lũy sức mạnh cần thiết để đối đầu với vương quốc.
Darius cho rằng một kế hoạch mang tính trêu ngươi như thế quả thực rất hợp với lối suy nghĩ của 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」.
Nhưng ngay sau đó, ông tự tay phủ định nhận định của chính mình.
Tình thế bây giờ đã khác với năm năm trước.
「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 sớm muộn gì cũng phải quyết chiến với thế lực đang chắn đường hắn—chính là Holmea. Không hề nghi ngờ rằng suốt năm năm qua, hắn đã âm thầm chuẩn bị cho trận chiến này. Dù là cuộc tập kích Mỏ Đồng Marven, hay pháo đài giả được dựng lên sau khi chiếm đầu cầu Conte chỉ trong một đêm, thì tất cả đều đòi hỏi sự chuẩn bị kỹ lưỡng và dài hơi. Không thể nào là những ý tưởng nảy ra nhất thời trong vài ngày ngắn ngủi.
Vậy thì— một 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 thận trọng, chồng chất mưu kế lên mưu kế như thế, liệu có thể đem cả một cuộc chiến mang tính quyết định ra đánh cược chỉ bằng một màn hù dọa rỗng tuếch sao?
Không thể nào.
Tên đó nhất định đang mưu tính điều gì đó.
Dự cảm ấy trong lòng Darius đã không còn là phỏng đoán, mà gần như trở thành niềm tin chắc chắn. Thế nhưng, ông vẫn không thể nhìn ra rốt cuộc linh cảm ấy đang chỉ về đâu.
Bị giam lỏng trong phủ, chỉ có thể bất lực mà lo lắng ở nơi này. Nếu ta có thể tận mắt nhìn thấy chiến trường sắp tới, nếu ta có thể cảm nhận nó bằng toàn bộ cơ thể mình, có lẽ ta đã phần nào đọc ra được ý đồ của hắn. Vậy mà giờ đây, ta lại bị trói chặt trong dinh thự nơi thủ đô.
Chưa bao giờ Darius nguyền rủa số phận của chính mình nhiều như vào lúc này.
Tuy nhiên, nhận ra dòng suy nghĩ đang trượt theo hướng tiêu cực, ông hít sâu một hơi, thả lỏng đôi vai đang căng cứng.
Để thay đổi cách suy nghĩ… trước hết, ta phải chỉ nhìn vào những sự thật đã nắm được, rồi từ đó đưa ra phán đoán.
Đã hạ quyết tâm như vậy, Darius bình thản dõi mắt qua địa hình, đồng thời so sánh chênh lệch binh lực giữa phe địch và quân đội của vương quốc.
Quân địch chưa tới một nửa quân số của ta. Dù chúng đã có pháo đài, thì đó cũng chỉ là thứ được dựng vội vàng. Ta không tin nó có thể chống đỡ nổi cuộc công kích của một đại quân. Hơn nữa, trước pháo đài ấy là một vùng bình nguyên trải dài. Trên một chiến trường nơi có thể phát huy trọn vẹn ưu thế về quân số… không có lý do gì để chúng ta bị đánh bại bởi một kẻ yếu thế hơn.
Darius đặt ngón trỏ lên quân cờ đại diện cho đạo quân thảo phạt trên bản đồ.
Ta không thấy vấn đề gì cả. Hoàn toàn không có.
Vừa tự thuyết phục bản thân như thế, ông chậm rãi đẩy quân cờ về phía đầu cầu Conte.
Và đúng khoảnh khắc quân cờ vừa chạm đến trước cây cầu— một cái mõm quái vật, tua tủa những chiếc nanh gồ ghề, bất ngờ há rộng ngay trên bản đồ. Con quái vật lao thẳng về phía ngón tay của Darius.
"Ư—oaah!!"
Darius hét lên kinh hãi, giật mạnh người lùi lại.
Nếu ta chậm hơn chỉ một giây thôi… ngón tay này đã bị cắn đứt rồi.
Tim ông đập dồn như chuông báo động, mồ hôi túm tụm tuôn ra khắp người vì nỗi sợ vừa rồi.
"Có chuyện gì vậy, Darius?"
Khi quay sang theo giọng nói đầy thắc mắc ấy, Darius bắt gặp Ponpius đang nhìn mình với vẻ bối rối.
"Ông không thấy sao―" Ông suýt nữa nói tiếp "―thứ vừa rồi à?", nhưng ngay lúc ấy, Darius chợt nhận ra rằng trên bản đồ không còn lấy một dấu vết nào của con quái vật.
Vừa nãy…!?
Darius chống hai tay run rẩy lên mặt bàn, cúi đầu, trừng mắt nhìn chằm chằm vào bản đồ.
Trực giác của ông đang gào thét rằng một điều khủng khiếp sẽ xảy ra, nếu Holmea giao chiến tại nơi này.
Cái vừa rồi… chính là điềm báo.
Ponpius lúng túng không biết nên gọi bạn mình thế nào trước hành vi kỳ quái đột ngột ấy. Nhưng sau một hồi do dự, ông lấy hết can đảm để cất tiếng.
"…Ta phải lập tức phái sứ giả bí mật tới các sĩ quan đã tham gia đạo quân thảo phạt."
Thế nhưng, trước cả khi Ponpius kịp mở miệng, một giọng nói đặc quánh nỗi nhục nhã và bất lực đã bật ra từ môi Darius.
"Bảo họ rằng… tuyệt đối không được giao chiến với hắn ở nơi ấy…"
