Vị quân vương trẻ tuổi của Buljeboa xuất hiện tại trại quân phía tây của Romania ngay sau khi đạo quân Romania hứng chịu thất bại nặng nề tại bến phà Labian.
"Ta thật sự xin lỗi vì đến trễ như thế, Doldea bệ hạ", vua Cesar tuyên bố một cách táo bạo khi bước vào chiếc lều kiêm trụ sở chỉ huy.
Trước khi khởi hành cho chiến dịch phía tây, vua Doldea đã gửi thư mời vua Cesar tham gia cuộc xâm lược và cùng nhau đánh bại Holmea. Tuy nhiên, Buljeboa là một quốc gia nhỏ, kẹt giữa Holmea và Romania. Đất nước này tồn tại đến giờ nhờ việc không chọn phe nào và luôn làm vừa lòng cả hai bên.
Ngay từ đầu, vua Doldea chẳng hề mong rằng quốc gia nhỏ bé ấy sẽ tham gia chiến dịch. Cuối cùng, ông chỉ gửi lời mời như một cái cớ, để sau khi chiếm Holmea, có thể tấn công Buljeboa dựa trên việc họ từ chối tham gia.
Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến các lãnh chúa và tướng lĩnh Romania, chưa nói đến vua Doldea, ngạc nhiên khi vua Cesar đột ngột xuất hiện. Chưa kể, Doldea vừa hứng chịu một thất bại khủng khiếp, đủ để đi vào sử sách.
Nếu mọi chuyện chỉ dừng lại ở việc vua Cesar bị khiển trách vì đến trễ, có lẽ chưa phải vấn đề lớn. Nhưng giờ đây, rất có thể ông sẽ bị đổ trách nhiệm cho thất bại, thậm chí có thể mất mạng nếu vua Doldea nổi giận.
Thực tế, vua Doldea chỉ liếc nhìn bàn tay đang đưa ra để bắt của vua Cesar, nhưng không hề có ý nắm lấy. Thái độ này, có thể nói thẳng là thô lỗ, thể hiện rõ tâm trạng hiện tại của ông. Tuy nhiên, đó chưa phải là lý do duy nhất khiến Doldea từ chối bắt tay.
Vua Cesar yêu hội họa đến mức được mệnh danh là "Kẻ cuồng hội họa" tại quốc gia mình, đặc biệt nổi tiếng với việc thích vẽ chân dung chính mình. Tài năng nghệ thuật của anh được đồn thổi xuất sắc đến mức chẳng một họa sĩ lừng danh nào dám nhận chức họa sĩ hoàng gia ở Buljeboa, vì tất cả đều chùn bước khi so sánh với vị vua của họ.
Nhưng đồng thời, anh cũng nổi tiếng với một thói quen xấu. Bàn tay vua luôn dính đầy sơn, đến mức chẳng có chỗ nào trong phòng riêng của vua Cesar, trừ trần nhà, không có dấu tay. Và đúng như tin đồn, hiện tại bàn tay vua Cesar cũng đầy những mảng màu khác nhau. Vì vậy, rõ ràng nếu vua Doldea bắt tay, tay ông cũng sẽ bị lem sơn.
Quốc vương Cesar dường như cũng nhận thức được điều này, nên sau khi nói "Ồ, xin thứ lỗi cho sự bất tiện này," anh nhận từ một thị thần găng tay làm từ da đặc biệt để đeo vào tay.
Rồi ông mỉm cười với vua Doldea và tiếp tục, "Dù sao, ta cũng phải nói, Doldea bệ hạ. Ngài đã chịu đựng tốt đấy."
Lúc đó, những vị tướng lĩnh, vốn tin rằng vua Cesar đang ám chỉ thất bại của họ hôm trước, bắt đầu rùng mình vì cơn thèm máu. Vua Doldea cũng cảm thấy miệng mình co giật dù vẫn cố tỏ ra bình tĩnh.
Tuy nhiên, có vẻ vua Cesar chẳng nhận ra sự thay đổi trong thái độ của quân Romania, anh búng tay một cái với nụ cười đầy điềm tĩnh. Ngay lập tức, một thị thần tiến tới trước vua Doldea, cung kính trao một lá thư.
Khi quan phòng của vua Doldea định cầm lấy thư, vua Cesar ngăn lại.
"Ta nghĩ tốt hơn là Doldea bệ hạ nên tự xem tận mắt."
Đó là một hành động đi ngược phép tắc, vì thường các vua sẽ không tự mình đọc thư, nhưng đối phương cũng là một vị vua, dù từ một quốc gia nhỏ.
Quan phòng nhìn vua Doldea xin chỉ thị, và vua Doldea gật đầu đồng ý, sau đó đọc lá thư. Ngay lập tức, dù vẫn cố tỏ ra bình tĩnh, vua Doldea lộ rõ cơn sốc mạnh. Chỉ có Daraios nhận ra điều đó trong số những người hiện diện.
"Ý ngài thế nào? Doldea bệ hạ, ta mong chỉ có hai chúng ta bàn luận chi tiết, nếu ngài đồng ý," vua Cesar đề nghị sau khi xác nhận vua Doldea đã đọc xong lá thư.
Dù bản thân là hoàng tộc, nhưng vị vua của một nước nhỏ bé hẻo lánh lại đề nghị nói chuyện riêng với vua của một cường quốc như Romania. Nhiều tướng lĩnh phản xạ đặt tay lên chuôi kiếm, bắt đầu mất kiên nhẫn trước những hành động bất lịch sự của vua Cesar, chưa kể việc anh ta tham gia chiến dịch phía Tây muộn. Nhưng vua Doldea chỉ nhẹ nhàng giơ tay, kiềm chế các vị tướng.
"Ta sẽ nói chuyện riêng với Quốc vương Cesar. Các khanh hãy ra ngoài. ―Điều này cũng áp dụng cho các quan phòng."
Thật là bất thường khi nhà vua yêu cầu các quan phòng, vốn luôn ở bên cạnh, rời khỏi, chưa kể các vị tướng. Như dự đoán, các tướng lĩnh và quan phòng đều do dự trước mệnh lệnh này.
"Đây là chiếu chỉ của hoàng gia."
Tuy nhiên, khi vua Doldea kiên quyết như vậy, các tướng lĩnh và quan phòng đành miễn cưỡng rời lều, và vua Doldea bắt đầu có một cuộc gặp bí mật với vua Cesar.
Cho đến giờ, chưa có ai biết hai người đã thảo luận những gì trong cuộc gặp riêng đó. Nhưng sau đó, cơn bực bội, vốn luôn hiện lên trên khuôn mặt vua Doldea kể từ thất bại của Romania, đã biến mất hoàn toàn, và ông lấy lại thái độ cởi mở, vui vẻ như trước khi tiến đánh qua Labian. Đồng thời, vua Doldea bắt đầu gọi vua Cesar là "bạn ta" và đối xử với anh như thể hai người ngang hàng. Nhưng điều đó vẫn chưa phải tất cả. Vua Cesar cũng bắt đầu đi dạo quanh doanh trại quân Romania với nét mặt đầy kiêu ngạo.
Nhiều binh lính và tướng lĩnh Romania không coi trọng vua Cesar. Daraios là một trong số đó. Nhưng lý do Daraios thận trọng trước vua Cesar khác với những binh lính khác. Điều khiến ông ta ghét ở vị vua này chính là ánh mắt. Ngay cả lúc này, trong mắt vua Cesar vẫn hiện lên một ánh sáng mờ đục, lấp lánh.
Đó chính là ánh sáng mà người ta thường thấy trong mắt những binh sĩ bình thường khi bị bao vây bởi một lực lượng địch khổng lồ. Một ánh sáng tràn đầy tuyệt vọng và cam chịu, giống như ánh mắt của kẻ bệnh tật khi được báo rằng cái chết là điều không thể tránh khỏi. Nó là biểu hiện của sự thất vọng và chấp nhận số phận.
Nhưng, vua Cesar không phải là một chiến binh bình thường đang lâm vào cảnh hiểm nghèo, và mặc dù khó có thể gọi anh ta là khỏe mạnh, cũng không hề có dấu hiệu anh ta đang mắc bệnh nan y. Daraios không rõ điều gì đã xảy ra với vua Cesar, nhưng ông nghi ngờ rằng vị vua này coi mọi thứ trên thế gian là vô vọng. Và chính vì không còn hy vọng, anh ta không nuôi dưỡng bất cứ kỳ vọng nào. Vì không có kỳ vọng, anh ta cũng không cảm thấy thất vọng. Vì không thất vọng, anh ta chẳng hề sợ hãi. Vì không sợ hãi, anh ta cũng không do dự. Và vì không màng đến sinh mệnh bản thân, việc anh ta đi giữa lực lượng vũ trang Romania với khuôn mặt điềm tĩnh là điều hiển nhiên.
Nhưng loại suy nghĩ đó đã vượt ra ngoài ranh giới của một sinh linh. Đó là tư duy của một xác chết. Thế nhưng, xác chết lại di chuyển. Daraios chưa từng thấy điều gì vừa u ám vừa đáng sợ như thế. Xác chết lang thang như còn sống chỉ xảy ra khi những người sống bị nguyền rủa.
Vì lý do này, Daraios cảm thấy một nỗi ghê tởm và bất an mạnh mẽ đối với vua Cesar. Người duy nhất khác trong quân đội Romania chia sẻ cảm giác này với Daraios là Công chúa Piarta. Cô cũng tránh xa vua Cesar, đồng thời thốt lên: "Xác chết đang đi lang thang trên mặt đất."
Theo quan điểm của Daraios, ông muốn trục xuất thứ dị vật đó khỏi trại quân Romania càng sớm càng tốt, nhưng điều đó là không thể nào. Dưới danh nghĩa dẫn đường, ông vẫn phải đưa vua Cesar đến lều của vua Doldea trong khi theo sát từng bước.
"Oohh quốc vương Cesar, bạn thân của ta!"
Hôm nay lại là một ngày mà vua Doldea dang rộng tay chào đón vua Cesar. Rồi sau khi đuổi Daraios đi với chỉ một lời cảm ơn, hai vị vua lại có một cuộc trò chuyện riêng trong lều.
"Vậy, ta đoán ngài mang tin tốt đến?" vua Doldea hỏi, ánh mắt long lanh như cậu bé đang chờ quà sinh nhật từ cha mẹ.
Vua Cesar gật đầu.
"Đúng như ngài suy đoán. Ta mang đến hai tin tốt. ―Thứ nhất, thủ lĩnh của bọn nô lệ nổi loạn phương Tây đang hành động. Hắn đã thắng trận đầu tiên và chiếm được cầu Conte. Còn thứ hai―" Lúc đó, vua Cesar lấy ra một mảnh giấy da, "―Ta đã nhận được hồi âm từ người liên lạc mà ta đã nhắc đến trước đây tại Holmea."
Vua Doldea chăm chú đọc những lời được viết trên bức thư mà vua Cesar trao cho ông. Sau khi đọc xong, ông gật đầu nhiều lần như đang nghiền ngẫm nội dung, rồi nở một nụ cười rạng rỡ.
"…Vậy là cơ hội của chúng ta cuối cùng đã đến, phải không?"
"Đúng vậy. Cuối cùng cũng đến."
Cả hai cười với nhau một lúc. Rồi vua Doldea bày tỏ một thắc mắc đã đeo bám ông từ lâu: "Nhưng quốc vương Cesar, thật bất ngờ khi ngài lại có liên lạc với người đó đấy."
Vua Cesar nhún vai nhẹ nhàng như muốn nói rằng điều đó chẳng có gì quan trọng, "Dù chúng ta có gu khác nhau về hội họa và thơ ca, nhưng cả hai đều trân trọng cái đẹp của nghệ thuật. Chúng ta chỉ trở nên thân thiết hơn sau khi hắn thuê một người đồng hương của ta làm diễn viên để giải trí nơi biên giới. Thông qua diễn viên đó làm trung gian, chúng ta đã tăng cường mối quan hệ so với vài năm trước."
Vua Doldea gật đầu tỏ vẻ hiểu ra.
Buljeboa, một quốc gia nhỏ nằm trong núi, sở hữu rất ít đất nông nghiệp. Vì vậy, đất nước này nổi tiếng với nhiều công dân trở thành nghệ sĩ lang thang, biểu diễn âm nhạc và vũ điệu nơi công cộng, hoặc lính đánh thuê, sống nhờ vào chiến đấu để kiếm sống. Thậm chí, quân đội viễn chinh phía Tây của Romania cũng được tăng cường bởi nhiều lính đánh thuê Buljeboan, trong số đó có vài người còn leo lên trở thành các sĩ quan cấp cao.
"Dù sao đi nữa, ta xin gửi lời cảm ơn chân thành vì sự trợ giúp của ngài, quốc vương Cesar," Vua Doldea nói, rồi cau mày một chút, "―Chỉ riêng điều đó thôi cũng khiến ta muốn ban thưởng cho ngài, nhưng…"
"Như ta đã nói trước đó, chỉ cần có thể bảo toàn lãnh thổ hiện tại của ta là đủ rồi."
Vài ngày trước, khi vua Cesar lần đầu đến doanh trại quân đội Romania, Buljeboa đã đánh mất thế đứng sinh tồn bằng cách đi dây giữa hai cường quốc. Có thể nói, việc anh nhắm đến việc bảo đảm an toàn cho chính đất nước mình khi xích lại gần một đại quốc là điều hoàn toàn tự nhiên.
Hơn nữa, xét đến công sức và cái giá phải bỏ ra, việc chiếm lấy Buljeboa hầu như chẳng mang lại lợi ích gì đáng kể. Vì vậy, vua Doldea cũng không hề bận tâm đến việc làm ngơ một quốc gia nhỏ bé — miễn là nó sẵn sàng nghe lệnh khi cần — nếu điều đó giúp ông thực hiện được giấc mộng ấp ủ bấy lâu: thôn tính Holmea.
"Nhưng nếu cứ để vậy, ta vẫn cảm thấy áy náy."
Sau khi trầm ngâm suy nghĩ trước lời bày tỏ của vua Doldea, vua Cesar đáp lại:
"Vậy thì, xin cho phép ta đưa ra một thỉnh cầu."
"Ồ, cứ nói thẳng, đừng ngại."
"Nếu vậy, ta mong được phép vẽ chân dung của ngài, Doldea bệ hạ."
Vua Doldea khẽ nghiêng đầu, tỏ rõ vẻ bối rối trước yêu cầu bất ngờ ấy. Ông từng nghe đồn rằng tài hội họa của vua Cesar xuất chúng đến mức ngay cả những danh họa lừng lẫy cũng phải e dè khi bị đem ra so sánh. Nếu quả thực một họa sĩ bậc ấy muốn vẽ chân dung mình, thì lẽ ra chính ông mới là người phải ban thưởng hậu hĩnh. Vậy mà, ông hoàn toàn không hiểu vua Cesar sẽ thu được lợi ích gì từ việc này.
Vua Cesar đáp lại nghi vấn ấy một cách thản nhiên:
"Bởi vì tên ta sẽ được lưu danh trong lịch sử với tư cách là người nghệ sĩ đầu tiên khắc họa ngài — vị quân vương thống nhất Tây Vực."
Nói cách khác, điều đó đồng nghĩa với việc vua Doldea sẽ được ghi danh trong sử sách với tư cách đệ nhất chí tôn của Tây Vực này. Dĩ nhiên, trước viễn cảnh ấy, vua Doldea đã không do dự mà lập tức chấp thuận yêu cầu của vua Cesar.
◆◇◆◇◆
"Vị quân vương thống nhất Tây Vực à…?"
Được tiễn chân bởi một vua Doldea vui vẻ đến mức khác thường, vua Cesar quay trở về chiếc lều đã được chuẩn bị sẵn cho mình, rồi lẩm nhẩm nhắc lại danh xưng tán tụng mà anh vừa dùng để gọi vua Doldea không lâu trước đó.
Thế nhưng, mục đích thực sự của vua Cesar lại hoàn toàn trái ngược với lời ca tụng ấy.
"Để cho một vị quân vương thực sự thống nhất được Tây Vực xuất hiện… thì quả là rắc rối."
Chính vì lẽ đó mà anh đã nhúng tay vào trận chiến này. Bất kể là đám nô lệ khởi nghĩa ở Bolnis hay Holmea giành chiến thắng, kẻ thắng cuộc chắc chắn sẽ nuốt chửng kẻ bại trận, từ đó vươn lên thành một đại cường quốc đủ sức lấn át Romania. Một khi điều ấy xảy ra, thế cân bằng hiện tại của Tây Vực sẽ sụp đổ như lâu đài cát.
Như vậy thì chẳng phải ta sẽ không còn có thể tùy ý bày trò nữa sao?
Vua Cesar nhận lấy chén nước trái cây ướp lạnh do thị tòng dâng lên, vừa uống một ngụm vừa hỏi:
"Vậy thì, trong lúc ta vắng mặt, có tin tức mới nào được báo về không?"
"Thưa bệ hạ, chúng thần đã nhận được tường trình chi tiết về sự việc tại đầu cầu Conte."
Vua Cesar ung dung nhấp từng ngụm nước trái cây, lắng nghe bản báo cáo của thị tòng. Thế nhưng, khi nghe đến chuyện Souma đã dùng một pháo đài giả để đánh bật binh sĩ Holmea, ngay cả anh cũng không khỏi hơi mở to mắt.
"Thú vị thật! Ra là thế, ra là thế! Hắn đã dắt mũi quân Holmea bằng một pháo đài giả ư!?"
Vua Cesar khúc khích cười, đôi mắt híp lại.
"Nhưng ngươi làm rất tốt khi nhanh chóng phát hiện ra bản chất thật của pháo đài giả ấy."
Chừng nào mánh khóe "qua một đêm dựng nên pháo đài đá kiên cố" còn phát huy tác dụng, Holmea ắt sẽ do dự trong việc phát động công kích. Vì vậy, lẽ ra Đứa trẻ của Hủy Diệt phải tìm mọi cách kéo dài việc che giấu chân tướng ấy càng lâu càng tốt. Vua Cesar vốn cho rằng hắn hẳn đã chuẩn bị sẵn những đối sách hoàn hảo để không bị bại lộ.
Ấy vậy mà, tin tức này lại đến tay anh chỉ vài ngày sau khi bản báo cáo về trận đánh ở đầu cầu được gửi về. Xét theo lẽ thường, việc điều tra được nhanh đến mức ấy quả thực đáng khen, nên Vua Cesar đã không tiếc lời tán thưởng thuộc hạ.
Thế nhưng, thị tòng lại đáp lại bằng một câu ngoài dự liệu:
"Thưa bệ hạ, nghe nói việc nhìn thấu bản chất thật của tòa thành… khá là đơn giản."
"…Ý ngươi là sao?"
Trước câu hỏi của quốc vương, thị tòng liền giải thích rằng Đứa trẻ của Hủy Diệt đã không hề hạn chế việc qua lại trên cây cầu Conte mà hắn chiếm giữ. Vì lẽ đó, ngay cả những thương nhân bán hàng rong — vốn đã tránh xa khu vực này một thời gian vì lo sợ bị cuốn vào chiến sự — giờ đây cũng đã bắt đầu qua cầu tự do như trước kia.
Ngay cả các gián điệp của vua Cesar cũng nhận ra sự bất thường ấy, và lập tức dùng chim đưa thư báo tin về cho nhà vua cùng tùy tùng.
"Theo lời một thành viên của 『Root』 cải trang thành thương nhân," thị tòng nói tiếp, "pháo đài kia là giả, và binh sĩ của đám nô lệ khởi nghĩa còn lớn tiếng khoe khoang rằng họ đang trong quá trình xây dựng một pháo đài thật sự."
Sau một hồi trầm ngâm, vua Cesar bỗng lẩm bẩm:
"…Khiêu khích sao? — Nhắc tới tên Warius ngu xuẩn ấy, hẳn là vừa nghe tin xong đã nổi điên ngay rồi nhỉ?"
"Vâng, đúng như bệ hạ nói. Nghe đâu ông ta tức đến mức suýt nữa thì ngất xỉu."
Vừa dứt lời, vua Cesar bật cười ha hả.
"Cái gã mang tên 『Đứa trẻ của Hủy Diệt』 này đúng là bậc thầy trong việc chọc tức người khác mà! Ha ha ha!"
Cười một hồi, vua Cesar đột nhiên thu lại vẻ vui cợt, gương mặt trở nên nghiêm nghị.
"Nhưng mà… kỳ lạ thật. — Mang bản đồ khu vực quanh đầu cầu Conte đến đây."
Ngay lập tức, thị tòng trải tấm bản đồ lên bàn.
Vua Cesar cúi xuống quan sát, rồi dùng tay khoanh một vòng quanh cây cầu.
"…Không có gì cả. — Đúng như ta nghĩ, nơi này chẳng có gì đặc biệt. Rừng rậm, khe nứt, núi non, lòng chảo… không có cái nào hết. Chỉ là một vùng đồng bằng trống trải."
Thế nhưng, sau khi săm soi tấm bản đồ kỹ lưỡng suốt chừng thời gian đủ để chậm rãi đếm đến hai mươi, khóe môi nhà vua bỗng cong lên thành một nụ cười hiểm độc.
"Ra là vậy! Tên gian trá xảo quyệt này…! Cái thứ 『Đứa trẻ của Hủy Diệt』 đáng nguyền rủa ấy…!"
Gương mặt vua Cesar lúc liếm nhẹ môi mình trông hệt như một con rắn đang nhìn chằm chằm con mồi trước mắt.
"Chuẩn bị mọi thứ để ban bố mệnh lệnh. Truyền cho toàn bộ thành viên của 『Root』 giăng lưới ở hậu phương quân Holmea. Chuyện này… có lẽ sẽ mang về cho ta một món lợi ngoài dự liệu."
Dõi theo cảnh các thị tòng vội vã chuẩn bị giấy bút để ghi lại chỉ dụ, vua Cesar tựa lưng vào ghế, bắt chéo chân, chống cằm bằng một tay.
"Để xem ngươi sẽ phản ứng thế nào trước sự khiêu khích trơ trẽn này nhé… Lão sư tử già của Holmea."
