Viên chỉ huy dẫn đầu binh sĩ Holmea hoàn toàn không hiểu nổi cảnh tượng đang hiện ra trước mắt.
"Vì sao… vì sao thứ đó lại ở đây…?"
Hắn lẩm bẩm, giọng tràn ngập kinh ngạc. Ở tận cùng tầm mắt của hắn, một pháo đài sừng sững đứng đó.
Dưới ánh nắng nhạt nhòa của buổi sớm vừa ló dạng, một bức tường gỗ cao ngang hai người vươn lên như một vách ngăn khổng lồ. Đỉnh mỗi thân gỗ đều được vót nhọn, lặng lẽ tỏa ra một áp lực vô hình, như thể đang cảnh cáo rằng việc vượt qua bức tường này tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng.
Vươn cao phía sau bức tường gỗ ấy là một công trình bằng đá, được xây từ những khối đá chồng chất lên nhau — không rõ đã được vận chuyển từ đâu tới. Nhìn những lỗ châu mai hình răng cưa trên lan can, cùng các ô cửa nhỏ hẹp được thiết kế sao cho mũi tên từ bên ngoài khó lòng lọt vào, có thể khẳng định không chút nghi ngờ: đây là một pháo đài được dựng lên hoàn toàn vì chiến tranh.
"Vì sao… lại là pháo đài? Thứ như thế này được xây từ lúc nào? Bọn chúng đã xây nó bằng cách nào…?"
Viên chỉ huy lẩm bẩm, không nhắm vào bất kỳ ai cụ thể.
Viên đại đội trưởng — còn đóng quân tại trạm gác trước mặt họ cho tới tận hôm qua — đáp lại, sắc mặt cũng cứng đờ không kém:
"Hôm qua… cho tới tận hôm qua, ở đây hoàn toàn không có thứ gì như thế này cả."
Nghe vậy, viên chỉ huy pháo đài liền trút cơn giận dữ lên đầu hắn:
"Vậy ý ngươi là chúng xây cả một pháo đài như thế này chỉ trong một đêm sao!? Hay ngươi định nói rằng cái pháo đài đó tự mọc chân, rồi chạy từ nơi quái quỷ nào tới đây!?"
Sự hoang mang của viên chỉ huy là điều hoàn toàn dễ hiểu.
Dù tộc người lùn có tinh thông kỹ thuật xây dựng đến đâu, thì họ cũng không phải là pháp sư. Việc dựng nên một pháo đài bằng đá chỉ trong vòng một đêm là chuyện không thể xảy ra.
Chứng kiến thủ lĩnh của mình đã rơi vào trạng thái như vậy, binh sĩ phía sau lại càng thêm rối loạn.
Họ vốn được lệnh quét sạch zoan quanh khu vực và thiêu hủy cây cầu. Thế nhưng thứ đang chắn trước mặt họ lúc này lại là một pháo đài kiên cố. Dùng lực lượng kỵ binh và bộ binh trang bị nhẹ để tấn công một công trình phòng ngự như thế — không chỉ là liều lĩnh, mà là điên rồ. Nếu vẫn cố xông lên, kết cục chỉ có thể là bị tiêu diệt toàn bộ.
Trên hết, cú sốc kinh hoàng nhất chính là thực tế rằng: một pháo đài vững chắc như vậy đã đột nhiên xuất hiện tại nơi mà chỉ một ngày trước đó còn là khoảng đất trống.
Thực tại ấy giáng xuống tinh thần họ một nỗi sợ hãi khó có thể diễn tả bằng lời.
Đây vẫn là một thời đại mà con người tin vào sự tồn tại của các vị thần và quyền năng của họ. Vì vậy, binh sĩ run rẩy vì sợ hãi, lo lắng rằng một thế lực kinh hoàng vượt ngoài mọi hiểu biết của con người có thể đã can thiệp vào chuyện này.
Lúc ấy, tiếng trống của các zoan vang lên từ cây cầu. Cùng lúc, binh sĩ Holmea chứng kiến những zoan tại điểm cầu bắt đầu chuyển động.
Với tình hình này, chẳng còn gì gọi là khả năng chống trả cả
, viên chỉ huy của họ phán đoán, rồi nhanh chóng đưa ra quyết định.
"Rút lui! Chúng ta rút về pháo đài!"
Chưa đầy một khoảnh khắc sau khi nói xong, ông quay cổ ngựa lại và hướng về Pháo đài Garaff. Binh sĩ theo sau, trên mặt hiện rõ vẻ như trút được gánh nặng, vừa chạy vừa thở phào.
Trong khi đó, Zurgu vỗ tay cười ha hả khi nhìn thấy binh sĩ Holmea chạy tán loạn.
"Ôi! Nhìn kìa, Garam. Bọn chúng rối loạn hết cả lên rồi chạy trốn."
Nhìn người bạn kiêm đối thủ cười đến nỗi không kìm nổi, Garam cũng khó mà nhịn nổi nụ cười trên môi:
"Nếu coi một pháo đài bằng đá xuất hiện ở nơi mà hôm qua còn chẳng có gì, thì hành động của bọn họ cũng chỉ là hợp lý thôi."
"Không đùa đâu. Nhưng ta thắc mắc không biết mặt họ sẽ ra sao nếu nhìn thấy trạng thái thật của pháo đài này…"
Zurgu lại cười to, đến mức ngay cả Garam cũng phải run nhẹ vai theo.
"Chết tiệt, các người đúng là vô tư thật đấy," Dvalin lầm bầm, hướng mắt về hai chiến binh zoan khổng lồ đang cười khoái trá trước cảnh binh sĩ Holmea bỏ chạy thảm hại. "Trên hết, chúng tôi đã phải làm việc suốt đêm, còn một đống việc chưa xong, vậy mà…"
"Xin lỗi nhé. Nhưng, cứ đem phàn nàn lên với Soma đi."
Rốt cuộc, toàn bộ kế hoạch này là do Souma nghĩ ra. Nghe Garam nói vậy, Dvalin cau mày, trông đầy vẻ phiền muộn.
"Ta đã bỏ ý định nói với ngài Soma rồi. ―Cậu, nguyên liệu vẫn sẽ tiếp tục được mang tới đây! Mau quay lại làm việc đi!"
Phần sau lời Dvalin nhắm vào đồng loại của ông trong pháo đài. Dù trước đó, các người lùn đã chuẩn bị để chặn địch, nghe lệnh của Dvalin, họ lại tiếp tục công việc còn dang dở.
Chẳng bao lâu sau, tiếng kim loại va vào nhau vang khắp pháo đài, tiếng búa đinh, cưa cắt, vang rền không ngớt, báo hiệu một ngày làm việc khẩn trương mới bắt đầu.
◆◇◆◇◆
"Đồ hèn nhát!" Quốc vương Warius quát vang trong hoàng cung Holmea. "Không chỉ để mất cầu, mà khi quay lại định đốt nó, các ngươi còn chạy trốn hết sức nhát gan!? Thật là kẻ vô dụng! Một mớ không khí phí hoài! Và các ngươi – những tên đồ đê tiện – dám tự xưng là binh sĩ kiêu hãnh của Holmea sao!?"
Người đang quỳ gục trước ngai vàng, chịu trận cơn thịnh nộ của vua và những tia nước bọt văng ra từ miệng ông, chính là chỉ huy trung đội, người đã phóng ngựa gấp từ Pháo đài Garaff để đến cung điện.
Trong khi quỳ rạp như sâu, chịu đựng cơn thịnh nộ của nhà vua, viên sĩ quan cố gắng giải thích hành động của mình:
"Nhưng, Bệ hạ, phòng tuyến tại cầu vững chắc vô cùng, binh sĩ của chúng tôi run rẩy đến mức chẳng thể chiến đấu. Dù có tấn công, khả năng bị tiêu diệt gần như chắc chắn, chưa kể rằng chúng tôi cũng sẽ không thể đốt được cầu―"
"Chỉ với 300 zoan làm đối thủ!? Hay ngươi cũng định bảo là các ngươi đang đối mặt với 10.000 kẻ thù!?" Quốc vương Warius gầm lên, không thèm nghe hết lời giải thích của viên sĩ quan.
Lúc này, cơn thịnh nộ của nhà vua đã lên tới đỉnh điểm, việc ra lệnh chém đầu viên sĩ quan cũng không có gì lạ, nhưng người này vẫn cố gắng biện minh.
"Thần cũng tự coi mình là một binh sĩ Holmea kiêu hãnh. Dù có phải đối mặt với 10.000 kẻ thù, thần cũng không hề sợ hãi. Nhưng khi đứng trước tình huống bất thường, có thể nói là hành động của một con quái vật…"
"Hành động của quái vật!? Tình huống bất thường!? Ngươi đang nói cái gì thế hả!?"
Viên sĩ quan rú lên khi bị tiếng gầm giận dữ của vua làm chấn động. Sau đó, hắn lầm bầm gì đó dưới hơi thở, nhưng lại khiến vua càng thêm giận.
"Nói to lên và rõ ràng đi! Hay ngươi muốn ta xử trảm ngay tại chỗ!?"
Dù còn nửa tin nửa ngờ dù đã tận mắt chứng kiến pháo đài, giờ đây viên sĩ quan buộc phải nói hết mọi chuyện.
"Đó là… một pháo đài!"
Trong cơn tuyệt vọng, viên sĩ quan hô to đủ để tiếng vọng vang khắp đại sảnh.
"Bọn nô lệ nổi loạn đã dựng một pháo đài bằng đá vững chãi trước cây cầu chỉ trong một đêm!"
Quốc vương Warius chớp mắt, bất ngờ đến mức chẳng thốt nên lời, nhưng ngay lập tức vẻ khinh miệt hiện rõ trên mặt ông.
Viên sĩ quan đoán rằng mình có thể đã sai lầm trong phán đoán, liền tiếp tục, giọng hoảng loạn:
"Đó không phải ảo giác hay nhầm lẫn, Bệ hạ! Không chỉ thần, mà cả binh sĩ của thần cũng chứng kiến. Một pháo đài bằng đá hùng mạnh, vốn chưa từng tồn tại cho tới hôm qua, giờ sừng sững trước cầu khi ánh bình minh chiếu rọi!"
Vì viên sĩ quan khăng khăng nói đến mức cuồng nhiệt về sự tồn tại đó, có vẻ chẳng phải dối trá, Quốc vương Warius suy xét, dần hạ giận, rồi ngã người trở lại ngai.
Sau đó, ông nhìn quanh những khuôn mặt của các cận thần và lãnh chúa xếp hàng trong đại sảnh.
"Bỗng nhiên mọi chuyện trở thành một câu chuyện thần thánh không tưởng, nhưng tất cả các ngươi nghĩ sao?"
Trong chốc lát, các lãnh chúa và cận thần thì thầm trao đổi với nhau, nhưng chưa từng nghe câu chuyện nào về một pháo đài bằng đá được dựng lên chỉ trong một đêm. Hơn nữa, nếu được hỏi liệu họ có thể làm được điều đó không, tất cả đều phải thừa nhận là không thể. Vì vậy, tất cả chỉ nghiêng đầu trong bối rối.
Trong số đó, một cận thần tiến lên, nói: "Kính bẩm, Bệ hạ có lẽ đã biết chuyện này rồi, nhưng ta nghe nói tên đó được gọi là 『Đứa trẻ của Hủy Diệt』, kẻ dẫn dắt lũ nô lệ phản loạn kia, đã được một nữ thần chọn làm Đứa trẻ Thần, dù không biết câu chuyện này thật hay giả. Nhưng nếu đúng, chẳng lẽ hắn không nhận được một quyền năng nào đó từ nữ thần của hắn sao?"
Quốc vương Warius đặt tay lên cằm, trầm ngâm trước lời nhận xét của cận thần.
"Hmm… ngươi đang nói rằng pháo đài được dựng chỉ trong một đêm là nhờ sức mạnh đó sao?"
"Thần nghĩ chúng ta không thể loại trừ khả năng ấy. Hoặc có lẽ đó là một quyền năng cho phép hắn tạo ra loại ảo giác như vậy."
Chắc chắn, nếu đúng là họ dựng được một pháo đài chỉ trong một đêm, ý tưởng rằng điều đó dựa trên sức mạnh của một ân sủng thần thánh nào đó là hợp lý.
Ngay lập tức, một cận thần, với dáng vẻ rõ ràng là thành viên quân đội, lên tiếng:
"Bệ hạ, nếu điều đó là sự thật, chúng ta phải coi đây là một tình huống nghiêm trọng. Nếu lũ nô lệ nổi loạn cứ tiếp tục xâm lược trong khi xây dựng liên tiếp những pháo đài, chiến lược của chúng ta sẽ rối loạn hoàn toàn."
"Quả thật, đúng như ngươi nói." Quốc vương Warius đứng dậy khỏi ngai vàng, và tuyên bố với mọi người có mặt trong đại sảnh: "Phái trinh sát ngay lập tức. Kẻ thù là một Đứa trẻ Thần với quyền năng đáng sợ. Vì vậy, đừng bao giờ hành động cẩu thả, bất kể điều gì xảy ra."
Các cận thần và lãnh chúa đồng thanh đáp: "Tuân lệnh, Bệ hạ."
Nhưng lúc này, họ chưa biết rằng vài ngày sau, điều này sẽ khiến Quốc vương Warius giậm chân, mặt đỏ rực, hét lên trong cơn thịnh nộ rằng: "Chúng ta đã bị lừa!"
◆◇◆◇◆
Vào thời điểm mọi người đang thảo luận nghiêm túc trong cung điện Holmea về phước lành đáng sợ của 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」, lực lượng chính do Souma dẫn đầu cuối cùng đã tới cầu Conte.
Sau khi bày tỏ lời cảm ơn với Garam, Zurgu và Dvalin vì những nỗ lực của họ, Souma hỏi: "Có vẻ như kế hoạch diễn ra suôn sẻ. Chúng ta có chịu tổn thất nào không?"
Ngước nhìn lên Souma đang ngồi trên lưng ngựa, dây cương do Shyemul giữ, Garam trả lời: "Không. Holmea cũng chỉ quay lại một lần ngay sau khi chúng ta chiếm lấy chỗ này."
"Và ngay cả lúc đó, họ cũng lập tức hoảng loạn và bỏ chạy. Thật muốn để ngài chứng kiến cảnh họ chạy trốn như những con nhện con ấy, ngài Soma." Zurgu cười ha hả, rõ ràng đang hồi tưởng lại cảnh tượng ấy, đứng bên cạnh Garam.
Ngược lại với anh, Dvalin trông khá cau có.
"Đến đây cũng mất thời gian quá, sau khi đã làm chúng ta làm việc cật lực."
Ngay cả lúc này, những người lùn đã tới trước lực lượng chính vẫn đang gõ búa ầm ầm. Dvalin và đội của ông cảm thấy việc xả bớt căng thẳng là điều hợp lý.
Shyemul thay Souma đáp lại, khi thấy cậu đang cau mày vì lời chỉ trích đó.
"Nếu muốn phàn nàn, thì đem chuyện ấy mà mắng con thằn lằn ngu ngốc kia đi. Hãy tự nhiên mà chửi hắn. Chúng ta bị chậm trễ cũng vì hắn ta đấy."
Khi nhắc đến người mà cô gọi là con thằn lằn ngu ngốc, chẳng ai khác ngoài Jahangil xuất hiện trong tâm trí. Và giờ nhắc tới, thật lạ khi không thấy bóng dáng Jahangil đâu dù hắn đã được phân công làm vệ sĩ của Souma.
Nhìn Zurgu, Garam và Dvalin đang nhìn quanh tìm con thằn lằn kia, khóe miệng Shyemul hạ xuống và cô tiếp tục:
"Nếu các ngươi đang tìm hắn, thì hắn đi tuần tra, tò mò khắp nơi. Ngay cả trên đường đến đây, hắn cũng làm y hệt, cứ chọc ngoáy làm phiền mọi người."
Garam và hai người còn lại hiểu ngay, đoán rằng Jahangil đã quá hăng hái sau khi được phong làm Long Tướng kiêm Thanh Tra Quân Đội, và chính điều đó khiến cuộc hành quân kéo dài lâu hơn dự kiến rất nhiều, bởi Jahangil liên tục đi kiểm tra khắp nơi mà không quan tâm việc cả đoàn đang di chuyển.
Và dự đoán đó của họ gần như chính xác. Ngay cả lúc này, hắn vẫn đang lê bước cùng với Niyusharl – con trai thứ hai – và Palsharl – con trai thứ ba, đồng thời la hét không ngừng về việc không cho phép ai vi phạm kỷ luật quân đội dưới sự giám sát của mình.
Souma lo rằng sự hăng hái hơi ― hay đúng hơn là cực đoan ― của Jahangil có thể khiến mọi người nản chí. Nhưng, khi suy nghĩ lại, việc thi hành kỷ luật ngay từ đầu cũng không hẳn là điều xấu, nên cậu để hắn tiếp tục. Hơn nữa, cậu hy vọng hai cậu con trai của Jahangil sẽ kiềm chế cha mình khi ông ta quá tay với những quy định.
Bỏ qua Jahangil, Souma hỏi phó tướng người lùn Norori dựng trại, rồi cùng Garam và những người khác tiến vào pháo đài. Tòa thành này sẽ trở thành trụ cột trong trận chiến sắp tới với Holmea, và cậu muốn tận mắt kiểm chứng.
"Wow, nhìn thật là một pháo đài tráng lệ," Souma trầm trồ khi đứng trước công trình mới.
Đáp lại, Dvalin khịt mũi một tiếng, như thể đó là chuyện hiển nhiên. Tuy nhiên, cũng đúng với phong thái của Dvalin, pháo đài trông vô cùng chắc chắn và khó công phá, dù kích thước không quá lớn.
Nhưng, một khi bước vào trong khuôn viên, cảnh tượng hoàn toàn khác hẳn.
Bức tường gỗ tưởng chừng khó trèo chỉ là bề ngoài, bởi tất cả các thân gỗ đều rỗng, nếu nhìn từ bên trong. Hơn nữa, thay vì đóng cắm sâu xuống đất, phần đáy của các thân gỗ chỉ được bao quanh nhẹ bởi đống đất, đứng thẳng nhờ cột chống bên trong khuôn viên pháo đài. Chỉ một cú đẩy nhẹ bằng cỗ ram bình thường cũng đủ làm toàn bộ bức tường sập. Thậm chí, một cơn gió hơi mạnh một chút cũng hoàn toàn có thể quật đổ bức tường gỗ ấy.
Hơn nữa, pháo đài trông như làm bằng đá còn trong tình trạng tệ hại hơn. Bức tường, vốn tưởng chừng được ghép từ những phiến đá khai thác, thực ra chỉ là các tấm gỗ mỏng được trát cát lên bề mặt. Từ xa, những tấm gỗ ấy trông chẳng khác gì đá sa thạch. Hơn nữa, những phần bên trong không thể nhìn thấy từ bên ngoài vì bị bức tường gỗ che, thực chất chỉ là khung gỗ trơ trọi, chưa có tường nào cả. Hiện giờ, vài người lùn đang đứng bên trong khung gỗ, dùng búa gõ từng thanh.
"Trời ạ, chỉ cần tạo sẵn các bộ phận của một pháo đài giả, vận chuyển chúng một lần bằng sông, rồi lắp ráp tại đây, đúng là ý tưởng bá đạo thật," Dvalin thở dài, giọng pha lẫn khâm phục và bất lực.
Nhưng, đúng như ông nói, pháo đài giả này tất cả vật liệu đều được chuẩn bị và xử lý ngay tại chỗ ― thượng nguồn núi cao ― rồi được vận chuyển bằng bè và lắp ráp tại đây ― nếu mô tả theo cách hiện đại, có thể nói đây là phương pháp xây dựng lắp ghép sẵn.
Đây chính là mánh khóe để hiện thực hóa một pháo đài đá chỉ trong một đêm. Tất nhiên, đây là kế hoạch do Souma nghĩ ra, dựa trên thành tựu lịch sử nổi tiếng gắn liền với Toyotomi Hideyoshi, khi đó còn gọi là Kinoshita Toukichirou.
Souma tự hào hất ngực, đáp:
"Đây chính là Pháo đài một đêm của Sunomata."
Cái tên Sunomata mà vùng này được gọi đến về sau bắt nguồn từ lời của Souma tại thời điểm này.
◆◇◆◇◆
Souma đã đi trước Holmea một cách hoàn hảo, như một kẻ dắt mũi. Nhưng cậu chỉ là người thường, không phải thần thánh. Tất nhiên, năng lực của cậu có giới hạn, và kiến thức mà cậu mang từ Nhật Bản hiện đại cũng không phải là toàn năng, càng không thể hiểu hết mọi sự vật trong thế giới này.
Và thế là, một điều gì đó bắt đầu quẫy mình trong bóng tối Tây Vực, nơi Souma không hề biết đến.
Ở bờ bên kia của Holmea, chia cắt bởi sông Labian, đứng quân đoàn viễn chinh phương Tây do vua Romania, Doldea chỉ huy, ở biên giới Romania. Quân đội này vốn được cho là đã tan rã sau thất bại nặng nề tại bến Labian, nhưng nếu nhìn kỹ, vẫn thấy những dãy xe chở lương thực tiến vào doanh trại, kèm theo các binh sĩ trông như lực lượng tiếp viện.
Những cảm giác đắng cay tràn ngập trái tim Đại tướng quân Daraios khi ông kiểm tra doanh trại quân Romania dưới những hoàn cảnh kỳ lạ này.
Một đội quân là một con quái vật với cái bụng vô đáy, luôn đói khát không ngừng. Chỉ riêng việc duy trì quân lính như thế này đã tiêu tốn một lượng tiền và lương thực khổng lồ. Nhìn thấy quân đội phải chịu thất bại nặng nề như vậy, Daraios muốn giải tán đoàn viễn chinh phương Tây, hoặc ít nhất là trả những tân binh về làng để giảm bớt gánh nặng càng nhiều càng tốt.
Tuy nhiên, trên hết việc ra lệnh đưa thêm lương thực, Quốc vương Doldea còn kêu gọi tất cả các quý tộc có đất đai gửi tiếp viện. Vì thế, Daraios bắt đầu nghi ngờ rằng nhà vua có lẽ đã phát điên sau thất bại, và ngay cả khi biết rằng đó là mạo phạm đến vua, ông vẫn đề xuất giải tán lực lượng viễn chinh.
Nhưng không hề điên rồ, Quốc vương Doldea lại bảo Daraios hãy tin vào ông ấy, với vẻ mặt vô cùng hân hoan.
Là một tể tướng, khi được chủ nhân bảo vậy, ông không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin tưởng. Ông chỉ có thể nuốt trọn mọi nghi ngờ và tuân lệnh.
Tất cả bắt đầu từ khi người đó xuất hiện.
Ngay khi Daraios nhớ lại gương mặt người đàn ông ấy, cảm giác bực tức trào dâng trong lòng, thì người đó đã xuất hiện trước mặt ông.
"Yo, Đại tướng quân."
Người gọi Daraios, nhấc nhẹ tay như đang trò chuyện với bạn bè, là một người đàn ông da trắng nhợt nhạt, trông yếu ớt hơn là làn da sáng bình thường. Trang phục của anh ta không lòe loẹt, nhưng vẫn toát lên vẻ tinh tế, bằng vải cao cấp và thêu hoa văn cầu kỳ. Thế nhưng, giữa một trại lính giáp trụ đầy quân sĩ, anh nổi bật như một cái gai.
Daraios nén sự khó chịu trong lòng, cúi chào người đàn ông toát ra hào quang xa hoa ấy.
"Ngài đi quanh trại chúng ta tự do như vậy chỉ gây rắc rối thôi, Quốc vương Cesar."
"Oh, xin thứ lỗi." Vị vua trẻ của Buljeboa, Cesar Buljeboa, cúi chào trong khi miệng nở nụ cười tươi rói. "Nhưng ta định đem tin vui tới Quốc vương Doldea, nên xin hãy nương tay với ta."
Không hiểu sao, Daraios, vốn là một chiến binh dạn dày, cảm thấy rùng mình khi nhìn nụ cười của vị vua trẻ ấy.
Ở một nơi mà Souma không hề biết, con Rắn Độc Nhất Tây Vực đã lặng lẽ tiến đến chân con sói già, đầy vết thương.
