Nhà kho lập tức bùng cháy dữ dội trước đòn tập kích bằng bình lửa bất ngờ của các cô gái harpy. Nhưng điều đó hoàn toàn không có gì lạ. Nhà kho ấy vốn được dùng để cất giữ củi mồi, củi đốt, cùng một lượng lớn dầu — tất cả đều được chuẩn bị để đốt cây cầu trong trường hợp đám nô lệ nổi loạn tấn công. Khi từng ấy vật liệu dễ cháy đồng loạt bén lửa, ngọn hỏa hoạn nhanh chóng vượt ngoài tầm kiểm soát.
"C‑Chết tiệt… chuyện gì thế này…!"
Viên sĩ quan phụ trách đồn trú đứng sững, chết lặng nhìn những ngọn lửa đỏ rực nuốt chửng kho chứa trước mặt trong một biển hỏa quang chói lòa. Hơn nữa, rõ ràng các harpy không hề đánh trúng nhà kho này chỉ do tình cờ. Bởi lẽ, toàn bộ cuộc tập kích của họ chỉ tập trung vào duy nhất kho chứa ấy, hoàn toàn phớt lờ những công trình khác. Chưa dừng lại ở đó, họ còn lượn vòng trên không trung phía trên ngọn lửa, chỉ chuyên tâm cản trở bất kỳ ai định tiếp cận để dập tắt đám cháy.
Quá rõ ràng, cuộc tấn công này được tiến hành dựa trên sự chắc chắn rằng nơi đây chính là kho cất giữ toàn bộ vật tư dùng để đốt cầu.
Viên sĩ quan tự hỏi rốt cuộc địch đã phát hiện ra công dụng của nhà kho này từ khi nào, rồi đột nhiên một ký ức lóe lên trong đầu ông.
"Th‑Thì ra là vậy! Hôm đó…!"
Cuộc diễn tập quân sự mấy hôm trước — thứ mà họ vẫn cho rằng được tiến hành nhằm đánh lạc hướng để che giấu cuộc tập kích vào mỏ đồng Marven — hóa ra không chỉ đơn thuần là nghi binh. Nó còn đóng vai trò như một cuộc trinh sát, dùng để quan sát cách họ sẽ đối phó nếu cầu bị tấn công thật sự. Mà họ thì chẳng hề hay biết, cứ thế ngang nhiên mang củi và dầu ra vào nhà kho ngay trước mắt kẻ địch đang theo dõi.
Thế nhưng, viên sĩ quan không còn thời gian để hối hận vì đã hoàn toàn rơi vào bẫy của đối phương. Bởi ngay lúc đó, ông nghe thấy những tiếng trống dồn dập vang rền từ phía bên kia sông.
Cùng lúc ấy, ông nhận ra thảo nguyên trải dài bên bờ tây sông Conte đang "chuyển động". Không — không phải cỏ đang lay động. Đó là zoan. Tất cả bọn họ đồng loạt đứng dậy, sau khi đã ẩn mình trong đám cỏ từ trước. Con số của họ vào khoảng hơn ba trăm. Viên sĩ quan đoán đó là một đội đột kích đi trước đại quân.
"Khốn kiếp! Cây cầu! Đốt cầu! Mau đốt cầu!"
Nhưng vừa thốt ra mệnh lệnh ấy theo phản xạ, viên sĩ quan đã sững người lại.
Dù họ có tẩm dầu vào gỗ của cây cầu nhiều đến đâu, thì đó cũng không phải là thứ có thể chỉ cần áp một cây đuốc vào là bốc cháy ngay. Kế hoạch ban đầu vốn là chất củi lên mặt cầu, rưới dầu khắp nơi rồi mới châm lửa. Thế nhưng, chính số củi và dầu then chốt dùng cho việc đó giờ đây lại đang cháy rực cùng với nhà kho chứa chúng. Điều này khiến việc đốt cầu trở nên bất khả thi.
Tại thời điểm này, bọn họ chỉ còn lại hai lựa chọn: cố thủ tại chỗ, hoặc rút lui.
Thế nhưng, đồn trú hiện tại chỉ có hơn một trăm binh sĩ. Cho dù nơi đây có được bảo vệ bởi hai lớp rào chắn, thì cũng quá rõ ràng rằng đám binh lính đang hoảng loạn, thậm chí chưa kịp chuẩn bị nghênh chiến kia, sẽ dễ dàng bị zoan nghiền nát.
Vì vậy, viên chỉ huy đã đưa ra quyết định.
"Rút lui! Toàn quân rút lui!"
Dù có cố bám trụ và chống trả, họ cũng chỉ chết một cách vô ích. Việc nhanh chóng báo tin cho Pháo đài Garaf ở phía sau về cuộc tập kích của zoan mới là lựa chọn khôn ngoan nhất — đó là phán đoán của viên sĩ quan.
"Mau lên! Khi rào chắn bị phá vỡ, chúng ta sẽ không còn đường thoát đâu!"
Ngay cả khi ông còn đang hét lên lời cảnh báo ấy, zoan đã chạm tới hàng rào thứ nhất. Họ bám lấy các thanh ngang rồi giật phăng chúng ra, vung mã tấu chém đứt những sợi dây thừng đang giữ các tấm ván gỗ, chuẩn bị đột phá. Một khi cả hai lớp hàng rào đều bị xé toạc, sẽ không còn thứ gì ngăn cách họ với binh lính Holmea nữa. Và ngay khoảnh khắc đó, những binh sĩ chỉ có thể chạy trốn bằng hai chân — trong kịch bản tồi tệ nhất — sẽ bị tiêu diệt sạch khi bị zoan truy đuổi, những kẻ có thể chạy bằng cả bốn chân nhanh như ngựa.
Binh lính dưới quyền viên sĩ quan đều hiểu rõ điều này. Ngay khi nghe lệnh của đại đội trưởng, họ lập tức bỏ vị trí, tán loạn chạy trốn về mọi hướng.
Không lâu sau khi quân Holmea rút lui, zoan tràn vào đồn trú quân sự. Do không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào, họ dễ dàng phá hủy các hàng rào.
"Không cần truy kích!" Garam gầm lên với một bộ phận chiến binh đang định đuổi theo, khi máu nóng đã xông lên đầu họ.
"Thay vào đó, lục soát nơi này! Tìm xem còn tên địch nào đang ẩn nấp không!"
Nghe theo lệnh của Garam, những chiến binh zoan lập thành các nhóm nhỏ và phân tán khắp trạm. Dù vậy, đây vốn là một trạm nhỏ, nên chẳng mấy chốc họ đã rà soát xong toàn bộ khu vực, và nhận ra không còn một binh lính địch nào sót lại.
"Yo, 《Nanh Hung Dữ》! Lũ Holmean hèn nhát đã tháo chạy hết rồi. Không còn một bóng người nào ở lại."
Garam gật đầu trước báo cáo của Zurgu, rồi quay lại. Đằng sau anh là Kraga Bunuka Shishul, cháu gái của Zurgu và là phụ tá của Garam.
"Gửi tín hiệu cho Dvalin."
"Vâng! Tuân lệnh, thưa Ngài!"
Quan sát Shishul đánh trống theo nhịp phức tạp, Zurgu lên tiếng với Garam, "Nhân tiện, Garam…"
Garam nhận thấy việc Zurgu gọi thẳng tên mình chứ không phải biệt danh có vẻ là muốn nói chuyện riêng, liền thả lỏng vai và đáp một cách bình thường, "Có chuyện gì vậy, Zurgu?"
Zurgu càu nhàu với gương mặt u sầu, "Tại sao Đại Tướng Quân tự mình ra mặt trận ngay khi chiến sự vừa bắt đầu – mà còn ra tận tiền tuyến thế này?"
Garam quay mặt đi, rõ ràng là thấy ngượng.
"Hiện tại chúng ta vẫn đang hành động theo kế hoạch mà Soma đã vạch sẵn. Dù ta có được gọi là Đại Tướng Quân, cũng chẳng có việc gì nhiều. Trong trường hợp này, chẳng phải cần thiết để kiểm tra mọi người hành động ra sao sao?" Garam đưa ra lời giải thích có lý, nhưng vì không dám nhìn Zurgu thẳng vào mặt, nên nghe chẳng thuyết phục lắm.
Quả nhiên, Zurgu không bỏ qua, "Cũng y như hồi anh thành Đại Tộc Trưởng vậy! Lúc đó lúc nào cũng tỏ ra ta đây sẽ giao việc lại cho ngươi, nhưng cuối cùng thì sao? Anh chẳng giữ lời chút nào, cuối cùng vẫn dẫn đầu chúng ta lao ra tiền tuyến, đúng không!?"
"…Ồ, chuyện đó xảy ra thật sao?"
Garam đỏ mặt hơn, quay hẳn người đi khỏi Zurgu, đến mức có thể nói là anh đang "ngó lơ" anh ta.
Zurgu túm mạnh vai Garam, rít lên, "Này, ngài Đại Tướng Quân, có vẻ như ta phải lắc ngài một phát để ngài tỉnh táo lại cho ra trò rồi đây."
Quả nhiên, ngay cả Garam cũng cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng khi đối diện với Zurgu đang nhìn anh với vẻ mặt như hổ hay gấu sắp nuốt chửng con mồi.
Nhưng may mắn cho anh, Garam nhận thấy từ góc mắt có vật gì đó đang đến từ thượng nguồn Conte ngay lúc này.
"Hng! Hình như Dvalin cùng binh sĩ đã tới! 《Móng Vuốt Điên Cuồng》, nếu địch quay lại trinh sát thì sẽ nguy hiểm lắm, nên hãy dẫn các chiến binh của cậu đi tuần tra quanh trạm đi!"
Nói xong, Garam nhanh chóng rời đi, dẫn theo Shishul.
Zurgu thở hắt ra, nhổ về phía lưng Garam đang khuất dần, "Tên Garam đáng ghét kia lại chạy mất rồi à…?"
◆◇◆◇◆
Pháo đài Garaff là một pháo đài nhỏ nằm về phía tây Holmea, giữa cầu Conte và thành phố Luoma. Ngay khi nhận được báo cáo từ những binh sĩ tháo lui, pháo đài rơi vào cảnh tất bật như ong vỡ tổ.
Kế hoạch ban đầu dự kiến binh lính sẽ đốt cầu để ngăn các nô lệ nổi loạn xâm nhập vương quốc trong trường hợp họ tấn công trước khi quân đội chính quy đến nơi. Nhưng thay vì bị đốt, cây cầu lại còn nguyên vẹn và bị chiếm, khiến đây trở thành một vấn đề nghiêm trọng.
"Không còn nghi ngờ gì nữa, số lượng zoan tấn công chắc khoảng 300 người chứ?"
Đại đội trưởng, đã rút lui từ trạm Conte, xác nhận với chỉ huy pháo đài. Đáp lại, chỉ huy pháo đài khoanh tay, rít ra một tiếng và trầm ngâm.
Theo ta biết, có thể nói một lực lượng trinh sát gồm harpy và một phần zoan đã tấn công điểm cầu, dựa vào con số. Dù sao đi nữa, nô lệ nổi loạn không chỉ sử dụng harpy, những kẻ có thể bay trên trời, và zoan, những kẻ chạy nhanh như ngựa trên bốn chân. Họ còn có nhiều con người và các giống loài chậm hơn như người khủng long và người lùn. Hơn nữa, nếu tính tới việc vận chuyển lương thực cho vài nghìn người, tốc độ hành quân chắc chắn sẽ chậm hơn nhiều.
Dù nhìn từ góc nào, ta cũng không thể tin rằng một đội quân lớn chậm như vậy lại có thể di chuyển nhanh đến mức các trinh sát chúng ta cử đi không kịp trở về trước khi họ tới. Rất có khả năng, họ đã lên kế hoạch chiếm điểm cầu Conte bằng cách tấn công trước, trước khi lực lượng chính đến kịp.
Trong trường hợp như vậy, chúng ta vẫn còn chỗ để gượng dậy sau cú đánh này. Chỉ cần đốt cây cầu nhanh hơn tốc độ mà lực lượng chủ lực của đám nô lệ có thể tới được Conte là đủ.
Nếu cứ để tình hình tiếp diễn, khi cây cầu đã nằm trong tay chúng, bọn nô lệ nổi loạn sẽ có thể tự do ra vào lãnh thổ vương quốc theo ý muốn. Trong hoàn cảnh đó, rất có khả năng toàn bộ lãnh thổ nước ta sẽ bị các toán cướp bóc tàn phá bởi những zoan có đôi chân nhanh nhẹn. Bằng mọi giá, chúng ta phải thiêu hủy cây cầu để kìm hãm bước tiến của địch.
"Tập hợp kỵ binh. Và chuẩn bị các hũ lửa. Bình minh ngày mai, chúng ta sẽ biến cây cầu thành tro tàn."
Chiến lược của vị chỉ huy là dùng uy lực của một đợt xung phong kỵ binh để phá vỡ tuyến phòng ngự zoan—chắc chắn đang chờ sẵn tại đầu cầu—rồi ném các hũ lửa để đốt cháy cây cầu. Vốn dĩ, zoan là một chủng tộc chuyên về tập kích và đánh úp, tận dụng khả năng cơ động cao. Ngược lại, phòng thủ cố định không những vứt bỏ lợi thế chủng tộc ấy, mà còn đặt zoan vào thế bất lợi vì trang bị nhẹ. Harpy, dĩ nhiên, cũng rơi vào tình cảnh tương tự.
Bởi vậy, vị chỉ huy phán đoán rằng họ có rất nhiều cơ hội giành chiến thắng, liền ra lệnh chuẩn bị thật nhiều hũ lửa, đồng thời tập hợp kỵ binh bên trong pháo đài.
Rồi sau đó, ông tổ chức một đội tập kích gồm bộ binh trang bị nhẹ, lấy kỵ binh cưỡi ngựa và kiryu làm nòng cốt, rồi đích thân dẫn đầu rời pháo đài khi bên ngoài vẫn còn tối, thẳng hướng Conte.
Dĩ nhiên, họ không dùng đuốc để tăng khả năng thành công của đòn tập kích bất ngờ. Vì thế, cuộc hành quân bị chậm lại khi chỉ có ánh trăng nhạt nhòa dẫn lối.
Khi họ cuối cùng cũng tiếp cận được đầu cầu, bầu trời phía đông đã bắt đầu ửng sáng, báo hiệu bình minh vừa ló rạng.
Để tránh ánh mắt của zoan—những kẻ hẳn đang cảnh giới trước mọi cuộc tấn công—đội tập kích trước tiên ẩn mình dưới chân một ngọn đồi nhỏ gần đầu cầu.
"Được rồi, châm lửa các hũ!"
Theo lệnh của chỉ huy, các binh sĩ dùng ngọn đuốc để đốt cháy mảnh vải nhét vào miệng hũ lửa, rồi chuyền những hũ lửa này cho kỵ binh. Một sợi dây da dài được gắn vào cổ hũ, cho phép người cầm vung hũ quanh người và ném đi xa bằng lực ly tâm.
"Nghe đây! Mục tiêu của chúng ta không phải là tiêu diệt kẻ địch. Chúng ta đến đây để đốt cháy cây cầu! Đừng quên điều đó!"
Sau khi từng kỵ binh nhận hũ lửa đã châm, chỉ huy lại nhấn mạnh một lần nữa: "Bộ binh, các ngươi bắn tên vào zoan để ngăn chúng dập tắt lửa và che chắn cho kỵ binh rút lui. Nhưng điều quan trọng hơn cả là kiềm chế zoan chứ không phải giết chúng!"
Khi cảm nhận được rằng binh lính đã gật đầu trong ánh sáng mờ, chỉ huy đá mạnh vào sườn ngựa, phi lên đỉnh đồi và trực tiếp dẫn đầu cuộc xung phong.
"Đi nào! Theo taaaa!"
Kỵ binh và bộ binh lao theo cùng tiếng hò hét chiến trận.
Khi chỉ huy leo lên đỉnh đồi, phía trước chỉ còn đồng bằng trải dài đến cầu. Ông có thể nhìn rõ vị trí cây cầu từ trên cao.
Quả như ta nghĩ, chúng rõ ràng không ngờ đến cuộc tấn công của ta. Zoan đã xếp đội hình trước cây cầu, những tia nắng yếu ớt đầu tiên từ phía đông chiếu xuống. Nhưng không có gì phải sợ từ zoan, vì chúng không dùng cung tên hay vũ khí dài để hạ người cưỡi ngựa. Chúng ta chỉ cần xông thẳng, ném hũ lửa lên cầu và phi đi hết tốc lực.
Để uy hiếp những zoan đã nhận ra cuộc tấn công và bắt đầu di chuyển, chỉ huy gầm lên như muốn rát họng, chuẩn bị xông vào các chiến binh zoan.
Nhưng khi tiến gần tới đầu cầu, giọng gầm của ông mất dần lực. Ngựa mà ông đã thúc hết tốc lực cũng giảm nhịp phi, rồi cuối cùng dừng hẳn.
Điều trở nên vang dội theo tỷ lệ nghịch với tiếng gầm tắt dần của chỉ huy chính là những tiếng ồn ào từ binh sĩ phía sau.
"C-Cái…đó là gì…?"
"Đùa à…!"
"C-Chỉ huy!? Cái quái gì thế này…!?"
Chỉ huy không thể trả lời binh lính đang nhìn ông chờ lệnh tiếp theo.
"…Đây là mơ…hay là ảo ảnh…ta đang thấy cái gì trước mắt thế này!?"
Rốt cuộc, chính bản thân chỉ huy cũng không chắc nên nói gì với binh sĩ, khi ông hoàn toàn không thể hiểu nổi cảnh tượng đang trải ra trước mắt.
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
TN: 10 chương coi như bù cho đợt tháng 5 vừa rùi nha, từ tuần sau sẽ quay về đúng tiến độ 2-3 chương / tuần.
