Souma còn có điều khác cần nói với mọi người khi khí thế của họ vẫn còn lan tỏa.
"Những trận chiến sắp tới sẽ liên quan đến rất nhiều người. Nếu chỉ dựa vào sức mạnh của riêng ta để chỉ huy tất cả sẽ rất khó khăn. Vì vậy, ta sẽ chỉ định một số người làm tướng, để họ dẫn dắt các đạo quân của mình."
Mọi người đáp lại bằng những tiếng kinh ngạc và thán phục. Người được phong làm tướng sẽ được mọi người xung quanh kính trọng. Tất nhiên, ai cũng đang chờ Souma công bố danh tính, trong lòng thầm hy vọng rằng mình có thể được chọn.
"Đầu tiên, Jahangil Hesam Jalji!"
Người đầu tiên được xướng tên là chiến binh mạnh nhất của loài khủng long, Jahangil.
"Ta phong ông làm Long Tướng! Ta sẽ dựa vào ông như một thanh tra quân đội và giao an toàn cá nhân của ta cho ông cùng đội quân tinh nhuệ của ông!"
Một làn sóng xôn xao xuất hiện trong những người quen biết Jahangil khi nghe về sự lựa chọn này. Dù loài khủng long dũng mãnh đến đâu, chưa tới bảy mươi người đã tập hợp dưới quyền Souma. Việc để họ bảo vệ Souma như đội tinh nhuệ, đồng thời tính đến danh tiếng và sức mạnh cá nhân của họ, gần như là sự bố trí nhân sự hoàn hảo, vì sự hiện diện của những chiến binh hùng mạnh này cũng nâng cao uy quyền của Souma.
Nhưng vấn đề nằm ở việc Souma giao cho Jahangil nhiệm vụ thanh tra quân đội bên cạnh vai trò hộ tống. Thanh tra quân đội đảm bảo rằng quân đội tuân thủ kỷ luật, và tùy theo tình hình, họ có thể được coi như tổ chức cảnh sát trong quân đội – giống như quân cảnh trong xã hội hiện đại – với quyền bắt giữ và xử phạt. Nhiều binh sĩ của Souma thấy khó chấp nhận việc Souma giao vị trí quan trọng này cho Jahangil.
Và suy nghĩ của họ là dễ hiểu. Khi nhắc đến Jahangil, không ngoa khi nói rằng ông ta là người xa rời kỷ luật quân đội nhất, vì thường ngày chỉ lười biếng quanh vườn dinh thự lãnh chúa, chẳng làm gì, hay đúng hơn, làm bất cứ điều gì mình muốn.
Dù vậy, ngay cả Souma ban đầu cũng không đồng tình với việc bổ nhiệm này. Thực tế, chính Solon là người đã mạnh mẽ đề cử Jahangil cho vị trí đó. Khi Souma bối rối trước đề xuất này và hỏi Solon lý do, cậu nhận được câu trả lời sau:
"Dù có bảo người đó phải vô điều kiện tuân thủ quy tắc và kỷ luật của quân đội ta, thì cũng chỉ khiến hắn càng né tránh chúng hơn mà thôi. Chính vì thế, ta mới thỉnh cầu cậu giao cho hắn trọng trách nặng nề của một thanh tra quân đội. Làm vậy sẽ khơi dậy tinh thần trách nhiệm trong chính bản thân hắn, khiến hắn chủ động tuân thủ kỷ luật quân sự. Hơn nữa, nếu mọi người thấy một kẻ từng quen làm theo ý mình nay lại tích cực chấp hành quy định, họ cũng sẽ nhận thức rõ hơn tầm quan trọng của kỷ luật quân đội."
Souma có thể đồng tình với lối suy nghĩ đó. Dĩ nhiên, chừng ấy vẫn chưa đủ để xóa tan toàn bộ lo lắng của cậu. Vì vậy, cậu không quên cài đặt một biện pháp an toàn để ngăn Jahangil nổi cơn bạo phát.
"Meflazard, Niyusharl, Palsharl!"
Tiếp theo, Souma gọi tên ba người con trai của Jahangil. Cả ba lập tức phản ứng bằng cách ưỡn thẳng lưng, dựng đứng đuôi lên.
"Ba ngươi sẽ làm trợ lý cho phụ thân mình. Hãy dốc hết sức hoàn thành nhiệm vụ."
Souma hy vọng Meflazard — kẻ hung mãnh không kém gì cha mình — sẽ đóng vai trò như một mối đe dọa để buộc Jahangil tuân thủ kỷ luật quân đội, trong khi Niyusharl, ít nói nhưng đáng tin cậy, cùng Palsharl, người ôn hòa với các chủng tộc khác, sẽ trở thành những lực lượng kiềm chế, phòng trường hợp phụ thân và người anh cả của họ có xu hướng mất kiểm soát.
Tiếp đó, Souma gọi tên một người lùn đang vác trên vai cây kích dài.
"Dvalin! Ta phong ông làm Địa Tướng! Ta giao toàn bộ bộ binh hạng nặng của người lùn cho ông chỉ huy. Ngoài ra, Norori sẽ trở thành phó tướng của ông!"
Dvalin lặng lẽ đập tay lên giáp ngực để tỏ ý chấp thuận, trong khi Norori — thủ lĩnh chiến binh của tộc người lùn ở Marven — cười sảng khoái, bộ râu rung lên theo từng tràng cười.
"Ta sẽ để toàn bộ người lùn tham chiến với tư cách bộ binh hạng nặng, nhưng hơn thế nữa, ta đặt rất nhiều kỳ vọng vào vai trò của mọi người như những kỹ sư chiến đấu, những người sẽ xây dựng doanh trại phòng thủ và vũ khí. Chính kỹ thuật tinh xảo vượt trội của người lùn là lý do khiến chúng ta có thể đặt trọn niềm tin vào các doanh trại chiến trường của mình."
Sau khi những người lùn im lặng đáp lại bằng cách đóng chặt cán kích và búa chiến vào đất, Souma chuyển ánh mắt sang những nữ thần rừng xanh xinh đẹp tiếp theo.
"Eladia Oldwood! Ta phong cô làm Cung Tướng! Ta giao toàn bộ cung thủ chiến đấu của tộc elf vào tay cô. Hơn nữa, ta sẽ triệu cô bất cứ khi nào cần đàm phán hay tiếp kiến tại tiền tuyến. Tiếp kiến và đàm phán là những trận chiến không gươm, trong một nghĩa nào đó, chúng còn có thể được coi là những trận chiến quan trọng và khắc nghiệt hơn cả chiến đấu trên chiến trường. Hãy chuẩn bị thật tốt những phần đó nữa!"
Dù Eladia hẳn rất phấn khởi với trọng trách trọng đại được giao, nàng không biểu lộ gì trên gương mặt mà chỉ cúi chào, toát lên phong thái thanh nhã vốn có. Phù hợp với điều đó, các cung thủ elf phía sau nàng kéo căng dây cung.
"Pipi Toto Gigi! Ta phong cô làm Điểu Tướng! Dù gọi là tướng, nhưng dưới quyền chỉ huy của cô sẽ chưa đầy hai mươi đồng tộc. Tuy nhiên, ta tin vào sức mạnh phi thường của loài harpy. Cô vượt trội các chủng tộc khác về tốc độ nhờ đôi cánh và độ tin cậy trong vai trò trinh sát. Chính vì thế, ta vẫn phong cô làm tướng dù chỉ dẫn dắt chưa đầy hai mươi chiến binh. Hãy thấm nhuần ý nghĩa của việc này."
Pipi quỳ xuống một gối và thể hiện lòng trung thành bằng cách dang rộng đôi cánh run rẩy vì hứng khởi, như muốn che phủ mặt đất. Các harpy khác cũng bắt chước theo.
"Marchronis! Ta phong ông làm Nhân Tướng! Hơn nữa, theo nguyện vọng của ông, ta sẽ bổ nhiệm Setius làm phó tướng dưới quyền. Nhiệm vụ của ông rất quan trọng. Nhân loại xem chúng ta như những kẻ phản loạn chống lại con người. Dẫu chúng ta có lập quốc, nó sẽ trở thành nơi tập hợp tất cả các chủng tộc ngoài con người. Để tránh điều đó xảy ra, chúng ta phải cho thế giới thấy rằng nhân loại đã chiến đấu cùng chúng ta, trở thành một trong những thế lực sáng lập quốc gia. Ta muốn ông dốc toàn lực cho mục tiêu đó!"
Marchronis, cựu trợ thủ chỉ huy tiểu đoàn tại pháo đài Holmea trên đồng bằng, mỉm cười táo bạo trên khuôn mặt đầy vết chém. Trong khi đó, Setius, từng là chỉ huy trung đội tại cùng pháo đài, trông vô cùng kinh ngạc. Cả hai rút nửa thanh kiếm treo ở thắt lưng ra khỏi vỏ rồi thả nó trở lại với tiếng kêu "cạch".
Với điều này, năm chủng tộc gồm người khủng long, người lùn, elf, harpy và con người đều đã có tướng lĩnh. Chủng tộc duy nhất chưa được nhắc đến, ngoài người cá vốn không chịu quyền chỉ huy của Souma, là zoan. Lực lượng quân sự của các zoan hiện tại là lớn nhất, đồng thời họ cũng là những người đã ủng hộ Souma ngay từ đầu, khiến họ có ảnh hưởng đáng kể. Khi nói đến một tướng sẽ dẫn dắt chiến binh của chủng tộc thiết yếu này, người đó sẽ nắm quyền hạn và trách nhiệm lớn hơn hẳn so với các tướng đã được bổ nhiệm trước đó.
Chỉ riêng điều này thôi cũng khiến mọi người hồi hộp chờ xem ai sẽ là tướng tiếp theo. Và cái tên xuất hiện trong tâm trí tất cả là Fagul Garguss Garam. Garam là anh trai của Shyemul, được coi là thủ hạ đầu tiên của Souma, và được Souma hết sức tin tưởng. Anh là trưởng tộc của gia tộc Nanh, tộc đầu tiên tiếp nhận Souma ngay cả trong số các zoan của đồng bằng Solbiant, đồng thời là Đại Tộc Trưởng dẫn dắt tất cả các zoan của đồng bằng. Hơn nữa, khi nói về một anh hùng nổi tiếng là mạnh nhất vùng đồng bằng, ai cũng đồng tình rằng anh là lựa chọn hoàn hảo. Thậm chí, không thể tưởng tượng được ai khác ngoài anh có thể trở thành tướng zoan.
"《Móng Vuốt Điên Cuồng》 Kraga Bigana Zurgu!"
Tuy nhiên, cái tên mà Souma đọc ra lại là của Zurgu. Trong khi tất cả đều ngạc nhiên, chỉ có Zurgu đáp lại với vẻ mặt lạ lùng đầy thuyết phục: "Aye!"
"Ta phong anh làm Thú Tướng. Hơn nữa, ta sẽ bổ nhiệm Manuyn Banuka Bararak làm phó tướng dưới quyền!"
Trưởng tộc trẻ của gia tộc Bờm, Banuka, tỏ vẻ sửng sốt vì không ngờ tên mình xuất hiện ở đây.
"Các chiến binh zoan không thể nghi ngờ gì là lực lượng chủ chốt của quân đội do ta chỉ huy. Ta sẽ không nói quá nếu bảo rằng thắng bại sẽ phụ thuộc vào nỗ lực của các zoan. Ngay cả khi tất cả những người khác hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo, thất bại của zoan cũng sẽ đồng nghĩa với thất bại chung. Cả hai người, ta muốn các ngươi nỗ lực hết mình, nhận thức rõ trách nhiệm ta đã giao phó."
Ngược lại với Zurgu, người thẳng ngực, tỏ vẻ muốn Souma giao phó tất cả cho mình, Banuka, được bổ nhiệm làm phó tướng trong khi Garam bị bỏ qua, lại tỏ ra rất do dự, liên tục nhìn quanh để kiểm tra phản ứng của những người xung quanh. Hơn nữa, có thể nghe thấy tiếng xôn xao trong đám zoan như bị lây nhiễm bởi sự bối rối của Banuka.
Souma hét to, át đi tất cả tiếng ồn xung quanh, "Và, 《Nanh Hung Dữ》 Fagul Garguss Garam!"
Các zoan im bặt vì ngạc nhiên khi tên Garam được gọi lên. Sáu tướng của mỗi chủng tộc đã được quyết định từ trước. Vậy thì tại sao lại có tên Garam xuất hiện vào lúc này?
Mọi người đều chờ đợi lời tiếp theo của Souma, vừa đầy nghi ngờ vừa đầy hy vọng. Sau khi hít một hơi thật sâu, Souma công bố: "Ta phong anh làm Đại Tướng Quân, vị tổng tư lệnh sẽ giám sát và chỉ huy sáu vị tướng còn lại!"
Các zoan đồng loạt giơ tay lên trời và phá lên tiếng reo hò vang dội. Bản thân Garam cũng đứng sững một lúc, chưa thể nắm bắt ngay lời Souma vừa nói. Trong khi đó, các zoan xung quanh vỗ vai, vỗ lưng anh, gửi gắm lời chúc mừng thô ráp nhưng đầy ý nghĩa.
Cuối cùng hiểu ra tình hình, Garam nhướng mắt nhìn Zurgu đang đứng bên cạnh với vẻ mặt như biết hết mọi chuyện.
"Này, Zurgu! Anh biết chuyện này à!?"
"Không," zoan kia nhún vai thản nhiên, "nhưng ta nghĩ chắc chắn sẽ ra thế này thôi."
"Vậy thì nói trước cho ta biết trước đi chứ."
Dù biết mình chỉ đang trút giận, Garam vẫn muốn chí ít phải than vãn một câu.
Nhưng Zurgu nheo mắt còn lại, cười toe toét, "Chán chết được! ―Hơn nữa, nhìn nét mặt anh vừa nãy…"
Zurgu cười khúc khích, vai rung lên như đang cố kìm nén một cơn cười lớn. Thấy vậy, Garam chỉ muốn đấm cho một cú thật mạnh.
Nhưng trước khi kịp thực hiện, Shyemul xuất hiện, ra hiệu cho anh lên đứng trên bục với Souma. Được Zurgu vẫy tay tiễn như xua một chú cún, Garam cùng Shyemul bước lên bục.
"Nếu được, lần sau hãy báo trước cho ta biết trước," là điều đầu tiên Garam nói khi mở miệng.
Souma lộ vẻ băn khoăn và đáp, "Shyemul nói rằng tốt hơn là nên giữ im lặng về chuyện này."
Garam lập tức nhướng mắt nhìn em gái mình. Nhưng Shyemul khoanh tay trước ngực đầy đặn, giải thích với vẻ mặt hiển thắng, "《Nanh Hung Dữ》, anh thật ra cũng yếu đuối ghê. Nếu nói trước, chắc anh đã kêu rằng trách nhiệm này quá nặng nề và đề cử 《Móng Vuốt Điên Cuồng》 thay rồi. Vì vậy, tốt hơn là để anh chấp nhận số phận bằng cách đối mặt trực tiếp với một bổ nhiệm chính thức như thế này."
Garam định hét lên, "Em điên à, con bé này!?" với đứa em gái đang tự khen ý tưởng của mình tuyệt vời, nhưng cuối cùng anh cũng kìm được cơn giận.
Souma quay sang Garam đang bực tức, "Garam, tôi đã xây dựng cơ sở hạ tầng quân sự và khởi xướng những chính sách sẽ giúp chúng ta chiến thắng, dự đoán được cục diện chung của chiến tranh sắp tới. Nhưng chiến tranh là một con quái vật không thể đoán trước. Không ai biết kết cục sẽ ra sao. Vì vậy tôi cần phán đoán của anh, một chiến binh vĩ đại, để đọc hiểu ý định của con quái vật ấy và xử lý những điều không lường trước. Khi bước vào tình huống nguy cấp, hãy chỉ huy toàn quân thay tôi và cứu tất cả chúng ta."
Khi nghe Souma nói như vậy, Garam đành chấp nhận số phận của mình. Tuy nhiên, anh vẫn thở ra một tiếng dài.
"Hiểu rồi. ―Nếu mọi người tin tưởng, ta sẽ dốc toàn lực cho nhiệm vụ này."
Souma cười tươi đáp lại lời Garam.
"Rất tốt, Đại Tướng Quân. Vậy hãy ra lệnh xuất quân đi."
Garam đứng cạnh Souma, đối diện mọi người trên quảng trường. Cảm nhận ánh mắt của họ hướng về mình, Garam hô lớn, "Các chiến hữu! Và những đồng đội chiến đấu từ mọi chủng tộc! Hãy ra trận!"
Rồi anh vung cánh tay cơ bắp bên phải lên trời, "Xuất quân!!"
""Yeahhh!!!"", mọi người đáp lại hô vang.
Xác nhận bằng mắt mình, Garam quay lại nhìn Souma, "Nhân tiện, Soma."
Souma nghiêng đầu hỏi, "Sao vậy?"
"Vậy là ta đã trở thành Đại Tướng Quân, đúng không?"
"Đúng, sao cơ?"
"Vậy thì, vị trí của cậu trong toàn bộ cuộc chiến này là gì?"
Souma khựng lại một lúc, mắt mở to kinh ngạc. Rồi cậu mở miệng đầy ngạc nhiên.
Cậu hoàn toàn chưa nghĩ tới điều này. Khi tâm trí bận rộn với việc bổ nhiệm các tướng của từng chủng tộc và đại tướng quân đứng trên tất cả để sắp xếp quân đội, cậu hoàn toàn quên mất phải cân nhắc vai trò của chính mình.
Vì đã phong Garam làm đại tướng quân, mình phải nắm một vị trí cao hơn thế. Hơn nữa, chức vụ lãnh chúa của Bolnis có lẽ hơi thiếu thốn. Dù đã nhận danh hiệu Tộc Vương, nhưng đó cuối cùng cũng chỉ là chức vị hạn chế trong phạm vi zoan, không thích hợp để lãnh đạo liên quân sáu chủng tộc. Mặt khác, mình cũng không thật sự hứng thú với việc tự xưng là vua.
"Umm…thế tôi nên làm gì đây?" Souma hỏi, nụ cười gượng gạo.
Garam và Shyemul đồng thời thở dài.
"Như mọi khi, cậu vẫn ngốc như một con chim."
"Xin đừng làm tớ bẽ mặt nữa, Navel Master của tớ à."
Hai anh em đại diện cho zoan lăn mắt đầy mệt mỏi.
◆◇◆◇◆
Người lính canh trên cầu dẫn vào Conte nhận thấy mặt trời đã bắt đầu lặn về phía tây. Cây cầu vốn là bức tranh thanh bình kể từ khi những nô lệ nổi loạn rút lui sau cuộc đột kích mỏ đồng Marven.
Anh cũng nghe được những câu chuyện về việc quân đội nô lệ tập trung tại Bolnis một lần nữa, nhưng lần trước họ mất khá nhiều ngày mới tới được nơi này sau khi rời thành. Vì thế, anh nghi ngờ rằng sự xuất hiện trở lại của họ tại Conte sẽ còn là chuyện của tương lai.
Vì niềm tin đó, anh và các đồng đội giờ đây trò chuyện thoải mái, mặc dù trước đây họ từng cau có nhìn về hướng Bolnis khi những kẻ nô lệ nổi loạn vừa rút lui.
"Hmm? Cái…đó là…gì vậy…?" Một người lính trong số họ hỏi, chỉ tay về phía bầu trời phía tây.
Khi các đồng đội liếc mắt theo hướng đó, họ thấy vài bóng nhỏ chấm trên bầu trời tây.
"Chim, phải không? Có gì đâu?"
"Gì cơ? Chúng chẳng phải khá to so với chim bình thường sao?"
Những người lính chán nản đó đều đưa ra những bình luận và suy đoán ngẫu nhiên như để giết thời gian. Nhưng, điều đó chỉ kéo dài trong chốc lát.
Khi họ nhận ra bản chất thật của những bóng đó, vốn dần lớn lên khi tiến lại gần, các binh lính tái mặt và bắt đầu hét lên.
"H-Harpy!? K-Kẻ địch tấn công! Kẻ địch đang tới!!"
Trạm gác trên cầu lập tức náo loạn vì cảnh báo về một cuộc tấn công. Nhưng vào thời điểm đó, đã quá muộn. Với tốc độ bay của các harpy, được cho là có thể bay hàng dặm chỉ với đôi cánh, việc xuất hiện ngay trên trạm gác nhanh hơn khả năng chuẩn bị phòng thủ của binh lính Holmea chẳng khác gì trò trẻ con.
Những cô gái harpy bay lượn trên trạm thành một đàn, mang theo những bình nhỏ bằng kích cỡ đầu trẻ em treo dưới chân. Những tia lửa đỏ rực bắn ra từ nắp bình, bị cơn gió dữ dội của cú bay quạt lên.
"Mọi người, theo ta!" Pipi hét lên bằng giọng chói tai của một cô gái người, chỉ để lao thẳng vào mái che gần cầu ở khoảnh khắc tiếp theo.
Và ngay trước khi đập vào mái che, Pipi buông dây da gắn vào bình và lại vút lên không trung.
Chiếc bình, tuân theo định luật quán tính, lao vào mái che, va chạm với tường, vỡ tung và tung chất lỏng màu đen ra xung quanh. Bên trong bình chẳng gì khác ngoài dầu. Và ngay lập tức, dầu bốc cháy, cho phép ngọn lửa đỏ rực liếm lên mọi thứ nó chạm phải.
Hơn nữa, đó chưa phải là tất cả. Theo sau Pipi, từng cô gái harpy nối tiếp nhau ném những bình lửa theo cùng một cách. Và nhờ vào đợt ném bom của các harpy, mái che bốc cháy chỉ trong chớp mắt, khói đen cuồn cuộn bốc lên trời.
Đó chính là ngọn hỏa tiêu báo hiệu khởi đầu cuộc chiến giữa "Đứa trẻ của Hủy Diệt Soma Kisaki" và cường quốc Tây Vực Holmea.
