Mọi người có mặt trên quảng trường hầu như không thể tin vào tai mình. Đây là lễ xuất quân trước trận chiến quyết định, trận chiến sẽ một lần và mãi mãi kết thúc mâu thuẫn với Holmea. Thế nhưng, người sẽ dẫn dắt họ tiến vào trận chiến ấy lại phủ nhận chính việc chiến đấu. Tất nhiên, mọi người không thể che giấu sự bối rối trước tuyên bố hoàn toàn bất ngờ — không, là không thể tưởng tượng được — của Souma.
Ban đầu, họ còn hoài nghi chính tai mình, nhìn quanh để quan sát phản ứng của những người xung quanh nhằm xác nhận xem mình có nghe nhầm hay không. Tuy nhiên, ngay cả khi biết rằng người khác cũng nghe y như vậy, một số vẫn không thể tin nổi.
Nhưng Souma vẫn tiếp tục nói với tất cả những người bối rối ấy.
"Ta ghét chiến tranh," cậu lặp lại, khẳng định với những người còn hoài nghi rằng họ không hề nghe nhầm.
Và chính sự quả quyết đó lại càng khiến họ thêm bối rối. Thế nhưng Souma phớt lờ sự bối rối ấy, và nói một điều còn gây sốc hơn:
"Bởi vì ta là kẻ hèn nhát. Phải, đúng vậy. Ta là một kẻ hèn nhát."
Ngay sau khi tuyên bố ghét chiến tranh, giờ cậu lại tự hạ thấp bản thân bằng cách gọi mình là kẻ hèn nhát. Những người có mặt trên quảng trường đều là chiến binh dũng cảm, sẵn sàng liều mạng từ giờ phút này. Việc tự đánh giá mình là kẻ hèn nhát trước mặt những chiến binh tự hào vì niềm vui khi chiến đấu và tôn vinh cái chết trên chiến trường thật hết sức phi lý.
Trong khi mọi ánh mắt đầy nghi ngờ và hoài nghi hướng về mình, Souma vẫn tiếp tục nói một cách bình thản:
"Chỉ cần người khác nhìn ta với gương mặt dữ dằn, ta liền thấy như mình đã làm họ tổn thương theo cách nào đó. Nếu có người la mắng ta, cơ thể ta run rẩy và dạ dày thì quặn thắt. Ta cũng ghét phải đối mặt với những khuôn mặt buồn bã. Chúng khiến ta muốn bỏ chạy, và chính bản thân ta cũng thấy buồn. Còn nhìn thấy người ta chịu thương tổn, ta cũng rất khó chịu. Nó nhắc nhở ta rằng ngoài việc run rẩy vì bất lực, ta chẳng làm được gì cả, dù ta chỉ mong được làm điều duy nhất là giúp họ."
Souma giơ cao cánh tay phải lên trời, cho mọi người nhìn thấy.
"Chưa hết, ta còn yếu đuối nữa. ―Nhìn cánh tay này đi. Nó gầy gò và yếu ớt. Không phải là một cánh tay có thể cầm kiếm hay thương. Chưa nói đến việc hạ gục kẻ địch, nó thậm chí còn có thể ném kiếm nhầm vào đồng đội."
Tiếp theo, Souma chỉ vào cơ thể mình.
"Nhìn cơ thể ta đi. Một cơ thể mỏng manh, chẳng có lấy một chút cơ bắp. Dù có chiến đấu, ta cũng sẽ bị hạ ngay lập tức. Không, còn tệ hơn, ta chắc chắn sẽ kiệt sức và chẳng thể nhúc nhích nổi, chỉ vì thở hổn hển sau khi mặc bộ giáp nặng nề."
Sau khi quan sát ánh mắt sửng sốt của những người đang lắng nghe, Souma tuyên bố rõ ràng: "Đó là lý do ta ghét chiến tranh."
Khi Souma nói, màu sắc trong ánh mắt những người nghe thay đổi.
Trở thành sự băn khoăn, tự hỏi liệu có nên nghe theo một gã nói những lời như vậy và liệu việc đi theo một người như cậu ta có ổn không.
Trở thành sự khinh miệt, tự hỏi liệu gã này có kém cỏi hơn họ hay không, và họ có cần phải đi theo một kẻ yếu như cậu ta không.
Không để tâm đến sự thay đổi trong ánh mắt đó, Souma tiếp tục:
"Nhưng, đôi tay của các người có thể làm những điều tuyệt vời hơn nhiều so với chiến đấu hay cầm kiếm. Ví dụ như, chúng có thể tạo ra những điều kỳ diệu. Một trong số đó là các tác phẩm điêu khắc trên sừng của zoan. Những thiết kế tinh xảo, cầu kỳ đến mức các người sẽ không bao giờ tin rằng chúng được tạo ra bởi đôi tay zoan với những móng vuốt sắc nhọn."
Các chiến binh zoan thể hiện phản ứng nhẹ trước lời đó. Điêu khắc sừng là những tác phẩm do zoan thực hiện, nơi họ đánh bóng sừng bò và tỉ mỉ khắc họa hoa văn, hoặc tạo ra các tác phẩm điêu khắc kỳ diệu từ đó.
"Tương tự với các sản phẩm gỗ của người elf. Chúng không phải là những bức chạm gỗ bình thường. Không, nếu nói mỗi tác phẩm là một kiệt tác, tận dụng những uốn lượn, xoắn cong riêng biệt của từng thân cây, cũng không hề quá lời."
Những người phụ nữ elf tự hào vểnh tai lên khi nghe vậy.
"Còn đối với đồ thủy tinh, chẳng còn từ ngữ nào ngoài trầm trồ cả. Tạo ra những vật dụng thủy tinh lấp lánh, xinh đẹp từ cát trắng như vậy chẳng khác gì phép thuật."
Những người lùn xoa râu mình đầy tự hào, như thể điều đó là lẽ tất nhiên.
"Bản đồ thành phố này đang được nhiều người sử dụng. Và những bản đồ đó là thành quả hợp tác của harpy khi họ biến đôi cánh thành đôi tay. Không, có thể nói rằng chính harpy đã tạo ra những bản đồ này."
Các harpy hợm hĩnh vỗ cánh của mình một cách kiêu hãnh.
"Nếu không nhờ sức mạnh siêu phàm của những người khủng long, thì sẽ chẳng thể nào vận chuyển những tảng đá khổng lồ dùng làm nền móng cho các công trình kiến trúc trên khắp thành phố. Không ngoa khi nói rằng tất cả tòa nhà trong thành phố này đều được dựng nên nhờ sức mạnh của họ."
Ngày trước, người khủng long còn cãi nhau vì sao phải giúp xây dựng, nhưng giờ đây họ ngẩng cao ngực, tràn đầy tự hào.
"Những cánh đồng lúa mì trải dài trên thảo nguyên được chăm bón bằng bàn tay con người. Những bông lúa vàng óng, lung linh trong gió khi mùa thu hoạch đến gần, là một cảnh tượng khiến lòng người lâng lâng. Thành phố này cũng vậy. Không quá lời khi nói rằng thành phố lớn mạnh như ngày nay, không thể so sánh với năm năm trước, là nhờ sức lực và tâm huyết của bao con người dồn vào nó."
Người dân thành phố, đứng xem lễ, đều gật đầu sâu sắc trước lời đó.
"Và đôi tay của mọi người không chỉ dùng để tạo ra vật chất. Chúng còn có khả năng chạm đến người khác. Chúng giúp kết nối với mọi người.
Ví dụ như, có thể dùng tay nắm lấy tay một người bạn. Bàn tay sẽ truyền nhiệt và sức mạnh của người bạn, cho phép cảm nhận được nỗi đau và niềm vui của họ. Và có thể cảm nhận những cảm xúc ấy là một niềm vui lớn, phải không?
Ví dụ như, có thể dùng tay ôm một người thân yêu. Chúng giúp cảm nhận được hơi ấm của những người bạn yêu quý. Và ta chắc chắn rằng cảm nhận được nhịp tim của họ chẳng khác gì hạnh phúc tuyệt vời, đúng chứ?
Ví dụ như, có thể dùng tay bế đứa con của mình. Dù hiện tại, chúng có thể nhỏ bé, yếu ớt, nhưng rồi một ngày nào đó chúng sẽ trưởng thành, có thể bằng hoặc thậm chí vượt qua chúng ta. Và cảm nhận được trọng lượng của những sinh mạng quý giá, không thể thay thế, nối kết ý chí và cuộc sống của chúng ta với tương lai xa xôi, hẳn là đỉnh cao của hạnh phúc và niềm vui."
Sau một hồi tạm dừng như để lời nói của mình thấm vào mọi người, Souma tiếp tục với giọng nhẹ nhàng: "Đó là lý do ta không muốn chiến đấu."
Cậu nhắc lại câu nói ấy, lần này hạ thấp giọng hơn so với trước: "Đó là lý do… ta không muốn chiến đấu."
Rồi giọng cậu còn dịu hơn nữa, gần như thì thầm: "Mấy thứ như chiến trận không phải điều ta muốn làm."
Như bị hút vào giọng nói ngày càng yếu đi của Souma, quảng trường rơi vào im lặng chết chóc.
Chuyện này thật tệ,
Garam nghĩ trong sự yên lặng u ám.
Người đứng ra dẫn dắt toàn bộ quân đội, kêu gọi chúng ta chiến đấu, lại tự thừa nhận rằng bản thân không muốn chiến đấu.
Nếu Souma chỉ nói mấy lời sáo rỗng kiểu "sự sống quý giá biết bao", Garam có thể coi đó là suy nghĩ ngây thơ, lý tưởng hóa. Anh có thể chế giễu như lời than van của kẻ yếu. Anh có thể khinh bỉ như điều phi lý của một kẻ hèn nhát.
Nhưng những gì Souma trình bày ở đây là hạnh phúc giản dị, đời thường. Ai cũng có thể đồng cảm. Ai cũng từng trải qua. Và vì lẽ đó, nó là hạnh phúc cực kỳ tự nhiên, bình thường.
Dù một chiến binh có gan dạ và dũng cảm đến đâu, tất cả đều biết niềm vui khi uống rượu cùng bạn bè. Không ai có thể phủ nhận hạnh phúc khi ở bên những người thân yêu. Và việc từ chối giá trị của đứa con quý báu của mình còn vượt quá mức phi lý.
Bởi vì tất cả những điều này quá đỗi đời thường, ai cũng có thể đồng cảm, ai cũng có thể đồng ý. Và không ai có thể bác bỏ.
Nhưng Garam tin rằng sẽ không thể nâng cao tinh thần của chiến binh bằng những lời ấy. Ngược lại, có thể nói rằng tinh thần họ đã rơi xuống đáy. Anh cảm thấy phải ngăn Souma bằng mọi giá, dù có phải kéo cậu xuống khỏi bục cao.
Quyết tâm như vậy, Garam bước lên phía trước.
Nhưng đôi chân anh cứng đờ khi nhìn thấy Shyemul đứng bên cạnh bục của Souma. Không có bất ngờ hay lo lắng trên khuôn mặt cô. Thay vào đó là một nụ cười nhàn nhạt, thoang thoảng đắng. Hơn nữa, đó không phải nụ cười từ chối, mà là nụ cười ủng hộ rõ ràng. Đó là nụ cười của người tin rằng "Navel Master" của mình lại vừa bắt đầu một việc thú vị.
"Garam này! Chúng ta định làm gì bây giờ đây?"
Ngay lúc đó, Zurgu ghé sát lại, hạ giọng thì thầm với Garam để những kẻ xung quanh không nghe thấy — dường như anh ta cũng đang mang trong lòng nỗi bất an giống hệt Garam.
"Bình tĩnh lại đi, 《Móng Vuốt Điên Cuồng》."
Garam đành chấp nhận số phận của mình.
"Có ích gì chứ? Anh vốn đã nổi tiếng là kẻ lập dị trong đám zoan, vậy mà giờ lại bồn chồn đến thế sao?"
Bị trêu chọc bằng nụ cười khiêu khích ấy, Zurgu không thể đáp lại. Anh tự nhủ rằng chuyện đã đến nước này thì cũng chỉ còn cách chịu đựng đến cùng. Anh khoanh tay lại giống như Garam, đưa mắt nhìn về phía bục cao — đúng lúc ấy, Souma lại cất tiếng.
"Thế nhưng… vẫn có những lúc, dù thế nào đi nữa, mọi người cũng phải chiến đấu."
Giọng nói của Souma vang khắp quảng trường đang lặng như tờ, một cách kỳ lạ là vô cùng điềm tĩnh, dù cậu hoàn toàn không hề nâng cao giọng.
"Có những lúc, mọi người buộc phải chiến đấu!"
Cậu nhấn mạnh hơn một chút.
"Có những lúc, mọi người nên chiến đấu!"
Và khi nâng giọng lên ở câu cuối, Souma đối diện với tất cả mọi người, tuyên bố:
"Ta không muốn chiến đấu. Ta không muốn làm tổn thương bất kỳ ai. Và nói như thế… cho dù có bị giết, ta cũng không bận tâm. Ít nhất, ta sẽ chết khi biết rằng mình đã sống đúng với niềm tin của bản thân. Và nếu cái chết của ta có thể chấm dứt mọi cuộc chiến, thì ta sẵn sàng đón nhận nó, ngẩng cao đầu trong niềm kiêu hãnh."
Như thể phủi đi những lời vừa thốt ra trong khoảnh khắc trước đó, Souma vung mạnh cánh tay sang một bên.
"Nhưng! Chiến tranh sẽ không kết thúc chỉ vì ta chết đi! Kẻ địch — những kẻ đã giết ta — chắc chắn sẽ cướp đoạt toàn bộ những gì chúng ta đã xây dựng bằng bao gian khổ. Những kẻ chẳng hề thấu hiểu đam mê và tâm huyết của người tạo ra chúng sẽ dùng đôi tay đẫm máu, dơ bẩn để vấy bẩn thành quả ấy! Chúng sẽ thiêu rụi những ngôi nhà mà chúng ta dựng nên để bảo vệ người thân khỏi giá rét, không hề mảy may nghĩ đến tình cảm đã gửi gắm vào từng viên đá, từng mái nhà!"
"Ta dám chắc lũ hèn hạ đó sẽ ra tay với bạn bè của chúng ta. Chúng sẽ dùng gươm giáo — những lưỡi gươm, mũi giáo vẫn còn vương máu ta — để đâm chém những người bạn tuyệt vời: những kẻ chỉ mới hôm qua còn cùng chúng ta nâng chén cười đùa; những người bạn thân đã chia sẻ ước mơ; những người bạn quý giá luôn dang tay giúp đỡ ta mỗi khi cần đến!"
"Ta chắc chắn rằng, những com quái thú hèn hạ đó sẽ tấn công người thân của chúng ta. Dù là vợ trước mặt chồng, con gái trước mặt cha, mẹ trước mặt con, em gái trước mặt anh trai, hay người yêu trước mặt bạn trai; những quái thú đó sẽ tấn công, cướp đoạt, và cưỡng bức những người thân yêu của các ngươi, trong khi khoác lên lớp da của con người!"
"Ta chắc chắn rằng, chúng sẽ nô lệ hóa những đứa trẻ vốn mang theo ước mơ của chúng ta. Chúng sẽ đánh đập, la hét, dẫm nát tự do và phẩm giá, trói chúng bằng những chiếc vòng ghê tởm quanh cổ và cùm xiềng vào tay chân, ném chúng vào những cỗ xe giam khủng khiếp, và mang đi tới những nơi xa lạ không biết trước. Ở đó, con trẻ của chúng ta sẽ bị giết như những con giun sau khi bị nhục mạ đến mức không thể chịu nổi, bị tra tấn và sỉ nhục không ngừng, chỉ để chịu đựng, chịu đựng, và chịu đựng thêm!"
Mọi người đứng sững, không nói nên lời khi nghe bài phát biểu của Souma.
Đối với các zoan, đây chính là môi trường mà họ từng trải qua chỉ mới năm năm trước. Vẫn còn in hằn trong tâm trí họ những ngày tháng sống trong lo lắng và sợ hãi, tự hỏi khi nào bạn bè, gia đình và chính bản thân mình sẽ bị con người săn đuổi và giết như những loài thú hèn hạ.
Đối với các chủng tộc khác ngoài số đông con người ở đây, đó là những gì họ đã trải qua bằng chính cơ thể mình.
Nhiều người trong số họ đã từng bị đánh đập, nhục mạ, bị xiềng xích bằng cùm và vòng cổ như nô lệ, và bị đưa tới vùng đất này. Dù vết thương do xiềng xích và dấu roi đã lành từ lâu, những vết dấu in trên cơ thể, và hơn hết, những sẹo để lại trong tâm hồn họ vẫn còn đó, nguyên vẹn như ngày nào.
Hơn nữa, đối với cư dân của thành phố này, đây cũng không phải là chuyện của người khác. Trong một thế giới nơi các lãnh chúa địa phương tranh giành quyền lực và liên tục xung đột, việc một thành phố bị xâm lược và cướp bóc là điều hết sức bình thường. Một sự cam chịu nhất định đã ăn sâu trong tâm trí những người chứng kiến những tội ác như vậy.
Bởi vì đây là một thế giới như vậy, nên đó là điều tất yếu. Không thể chống lại kẻ mạnh. Kẻ yếu chỉ còn cách chịu thua.
Nhưng, Souma phủ nhận tất cả những quan niệm đó.
"Đó là điều mà chúng ta không thể để xảy ra," Souma tuyên bố rõ ràng, rồi thêm vào bằng giọng điệu kiên quyết, "Những điều đó là không thể tha thứ được."
"Như thể chúng ta có thể cho phép bất cứ chuyện gì như vậy xảy ra!" Souma gầm lên trong cơn giận. "Ta là một kẻ yếu đuối và hèn nhát. Nhưng việc không từ bỏ niềm tin của chính mình đến mức bỏ qua việc người thân, bạn bè, gia đình và những thứ quý giá bị cướp đoạt và nhục mạ không phải là hèn nhát! Đó là sự hèn hạ! Đó là lựa chọn của một kẻ hèn hạ bỏ chạy, lấy chính niềm tin của mình làm cái cớ! Ta hèn nhát, nhưng ta không hèn hạ! Ta yếu đuối, nhưng ta không muốn trở thành kẻ liếm gót chân người khác!"
Souma hít một hơi thật sâu, rồi ném ra câu hỏi với đám đông bằng giọng vang rền, "Vậy thì, chúng ta phải làm gì đây!?"
Mọi người lập tức tìm kiếm câu trả lời cho câu hỏi đột ngột đó. Và trước khi họ có thể tìm ra, Souma hét lên, ném thẳng câu trả lời vào họ bằng một giọng mạnh mẽ như muốn đóng chặt chốt vào khe hở nhỏ trong suy nghĩ của họ, "Chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc chiến đấu!"
Những người đang bối rối vì tìm kiếm câu trả lời phản xạ đưa tay về phía câu trả lời như một sợi dây cứu sinh. Nhưng dù đó chỉ là một sợi dây câu với móc để dụ người, chứ không phải sợi dây cứu mạng thật sự, họ cũng không thể không với tay nắm lấy bằng chính đôi tay mình.
Những kẻ từng coi thường Souma vì tự gọi mình hèn nhát, và những kẻ từng khinh bỉ Souma vì tự nhận mình yếu đuối, giờ buộc phải nghĩ rằng họ cũng phải chiến đấu, nếu một người như Souma nói rằng không còn cách nào khác ngoài việc chiến đấu. Không, họ bị dẫn dắt để tin rằng điều đó đúng là như vậy.
Những cảm xúc nhiệt huyết trào lên như những bong bóng sủi bọt từ sâu thẳm trái tim mọi người. Cảm xúc đó biến thành tinh thần chiến đấu. Cơn giận dữ trước bạo lực phi lý và lòng thù hận kẻ xâm lược tàn ác chuyển hóa thành một ngọn lửa nhiệt huyết trào dâng từ trái tim tất cả mọi người.
Nhưng vẫn còn quá sớm để cho những cảm xúc này bùng nổ. Chúng phải được kiềm chế và dập tắt thêm một lúc nữa.
Souma nói với đám đông đầy nhiệt huyết về tình hình hiện tại một cách tàn nhẫn:
"Nhưng, kẻ thù quá mạnh để có thể đối đầu. Holmea, quốc gia đến để đánh bại chúng ta, là một cường quốc hùng mạnh, thậm chí còn được ca ngợi là một trong những thế lực lớn của phương Tây. Và quốc gia hùng mạnh đó đã cử đơn vị mạnh nhất của họ, 『Hắc Bích』, đến đối đầu với chúng ta."
Một làn sóng xôn xao lan ra trong đám người xem. Trước đây, thành phố này từng là một phần của Holmea, và cư dân địa phương không ít lần nghe nói về đội quân mạnh nhất của Holmea và sức mạnh khủng khiếp của nó.
Hơn nữa, những tiếng thở dài đầy cay đắng cũng rời khỏi miệng của các zoan. Rốt cuộc, chính đội quân đó đã đánh bại tổ tiên của họ hơn ba mươi năm trước, tràn vào vùng đất của họ và chiếm đoạt đồng bằng của các zoan. Nói cách khác, đó chính là kẻ thù định mệnh của họ.
"Trong khi đó, chúng ta chẳng hơn gì một thế lực nhỏ bé, chỉ sở hữu một thành phố đơn lẻ ở vùng hậu phương. Chúng ta thua kém về mọi mặt: từ phạm vi ảnh hưởng, dân số, lương thực dự trữ cho đến tài sản sản xuất ra.
Và chưa hết! Dù kẻ thù đang tiến tới là 20.000 người, chúng ta cũng chỉ huy động được chưa tới 7.000! Chưa đến một nửa quân số đối phương! Nếu bảo ai đó rằng chúng ta sẽ đánh bại kẻ thù trong tình cảnh này, họ sẽ cười chúng ta như một kẻ điên rồ. Họ sẽ khinh bỉ chúng ta như kẻ tung hứng những lời dối trá. Họ sẽ chế giễu và sỉ nhục chúng ta như một kẻ ngu ngơ chẳng hiểu cách thế giới vận hành."
Souma ném vào họ từng sự thật khắc nghiệt này đến sự thật khác. Thế nhưng, chẳng một sự thật nào làm giảm nhiệt huyết chiến đấu của họ. Cơn giận dữ trước bạo lực phi lý và lòng căm thù những kẻ xâm lược tàn ác, vốn đã bị Souma khuấy động, sẽ không còn phai nhạt nữa, dù đôi khi có lên xuống.
Không biết phải xử lý những cảm xúc dâng trào đó như thế nào và phải làm gì, mọi người chỉ đơn giản là bối rối. Và Souma lợi dụng sự lúng túng đó để định hướng cho cảm xúc của họ.
"Tuy nhiên, ta muốn mọi người nhớ. Ai mà tin được nếu nói rằng một cậu nhóc con người, đột nhiên xuất hiện trên đồng bằng mà chẳng biết phải trái, lại có thể chiếm được niềm tin của các zoan? Ai mà nghe nếu bảo rằng cậu nhóc này và các zoan sẽ chiếm được một pháo đài và thành phố đầy quân Holmean đáng sợ? Ai mà không cười nếu bảo rằng họ có thể đánh lui một đội quân lớn do Tướng Darius dẫn đầu, người được ca ngợi là vị tướng mạnh nhất của Holmea? Ai mà không gọi ngươi là kẻ mộng mơ nếu bảo rằng thành phố này, vốn chỉ là một thành phố tỉnh lẻ ở hậu phương, lại có thể trải qua sự phát triển vượt bậc như vậy?"
Những gì Souma nhắc đến tiếp theo chính là những điều mà cậu đã đạt được sau khi rơi vào thế giới này. Cậu không cần thêm thắt bất kỳ lời khoa trương nào khi liệt kê tất cả những sự kiện đó. Chỉ cần kể lại thành tựu của chính mình thôi cũng đủ. Chỉ riêng việc đó đã trở thành một lời khoe khoang về vô số chiến công của cậu. Những sự kiện vốn có thể được coi là những chiến công vĩ đại chỉ với việc liệt kê một cách bình thản, không cần thêm gì, giờ đây trở thành những đòn nặng nề khi vang đến tai mọi người.
"Ngay cả khi năm năm trước, nếu kể những chuyện này cho ai đó, họ cũng sẽ coi đó chỉ là những giấc mơ hão. Họ sẽ nghi ngờ lý trí của ngươi, mô tả tất cả như điều không thể. Thế mà, ta đã hoàn thành tất cả. Một người như ta đã làm được điều đó!"
Tiếng reo hò vang lên dữ dội từ khán giả. Giọng nói của họ tràn đầy hy vọng. Dù kẻ thù có đáng sợ đến đâu, dù quốc gia mà họ sắp đối mặt hùng mạnh thế nào, họ cũng sẽ không thua nếu người này ở bên cạnh. Niềm hy vọng rằng họ có thể chiến thắng miễn là người này đồng hành cùng họ càng dâng cao.
Những cảm xúc mà họ từng kìm nén giờ tìm thấy hướng để trào dâng.
"Nhưng, đó không phải là kẻ thù mà ta có thể đánh bại một mình!"
Thế nhưng, Souma lại từ chối niềm hy vọng đó. Rốt cuộc, cậu sẽ gặp rắc rối nếu họ chỉ dựa vào mình cậu.
"Một trận chiến không phải điều mà một người có thể giành chiến thắng. Hơn nữa, ta yếu đuối và hèn nhát. Không thể nào ta có thể thắng một mình. Vậy, thay vào đó, ta phải làm gì đây?"
Souma biết rõ. Nếu cậu đặt vấn đề như vậy, chắc chắn sẽ có người đưa ra câu trả lời mà cậu tìm kiếm. Nếu cậu nói như vậy, chắc chắn cô ấy sẽ cung cấp câu trả lời mà cậu mong muốn.
Và cô ấy đã không phụ lòng cậu.
"Hiển nhiên rồi!" Người cất tiếng chính là Shyemul. "Chúng ta chỉ cần trở thành thanh kiếm của Soma để chiến đấu, chúng ta chỉ cần trở thành tấm khiên của Soma để bảo vệ!"
Cô là Đứa trẻ của Thú Thần. Và mọi zoan đều biết phước lành mà cô đã được ban. Lời nói từ miệng cô đối với các zoan như một lời tiên tri. Không một zoan nào dám phản bác cô. Và không một chiến binh nào không cảm thấy máu nóng dồn trào khi nghe lời cô nói.
"Đúng rồi! Chúng ta chỉ cần chiến đấu theo lệnh của Tộc Vương Soma!"
"Chính xác! Chúng ta sẽ chiến đấu cùng Tộc Vương của mình!"
"Chúng ta sẽ trở thành lưỡi kiếm của Tộc Vương!"
Lần lượt từng chiến binh zoan cất giọng đồng tình. Và nhiệt huyết, tinh thần hăng say của họ lan tỏa sang các chủng tộc khác.
"Chúng ta cũng sẽ chiến đấu theo mệnh lệnh của ngài Soma!"
"Cung và tên của ta tồn tại vì ngài Soma!"
"Dựa trên sức mạnh của những vảy này, ta sẽ đồng hành cùng ngài với toàn bộ sức lực!"
"Chúng ta cũng sẽ cầm gươm lên và chiến đấu!"
Một hồi lâu, Souma để bản thân đắm mình trong những tiếng gọi dâng hiến thanh kiếm của các chủng tộc khác nhau. Nhưng cuối cùng, cậu từ từ và chắc chắn đưa tay phải mở rộng lên không trung như thể đang khoe bàn tay, và khi cảm nhận ánh mắt của mọi người trên quảng trường hội tụ về bàn tay mình, Souma siết chặt thành nắm đấm như đang nắm giữ điều gì đó thật chắc.
Ngay lập tức, tất cả những người vừa cất giọng đồng tình liền im lặng.
Chỉ với hành động siết tay, Souma đã khiến mọi người cảm nhận một sức ảnh hưởng như thể trái tim họ bị bóp chặt.
Sau khi xác nhận mọi người đã im lặng, Souma tiếp tục lên tiếng, "Ngay cả những trận chiến năm năm trước và sự phát triển trong năm năm vừa qua cũng không phải do riêng ta thực hiện. Chúng không dựa trên sức mạnh của một mình ta.
Đúng vậy! Chúng ta tất cả đã chung sức, biến điều không thể thành có thể, và biến những giấc mơ hão thành hiện thực! Không có gì trong số này xảy ra chỉ nhờ sức mạnh của ta! Tất cả đều dựa trên sức mạnh kết hợp của chúng ta!"
Họ tôn kính những chiến công vĩ đại mà Souma đạt được. Thế nhưng, những chiến công ấy không phải do riêng Souma thực hiện, tất cả những người có mặt đều là một phần không thể thiếu để biến những chiến công đó thành hiện thực. Họ đều là một phần của lực lượng biến điều không thể thành có thể.
Nghe những lời này, lòng sùng kính Souma trong họ biến thành niềm tự hào về chính bản thân mình và cảm giác như toàn năng. Mọi người tin rằng họ sẽ làm được bất cứ điều gì miễn là tuân theo người đàn ông đứng trước mặt. Rằng họ không cần phải sợ hãi điều gì miễn là người đàn ông đó đứng về phía mình. Rằng họ chỉ cần ở bên người đàn ông này.
"Và ngay lúc này, là thời khắc ta sẽ thực hiện lời hứa mà ta đã trao cho mọi người năm năm trước. Sau khi chiến thắng trong trận chiến với Holmea―," Souma cố tình ngắt lời, kéo dài khoảnh khắc để khuấy lên sự kỳ vọng của mọi người, "―ta sẽ tạo dựng một quốc gia!"
Những lời ấy biến thành một vụ nổ dữ dội, cuốn bay tâm trí của tất cả những người nghe.
"Đúng vậy, mọi người đã nghe chính xác! Ta―chúng ta sẽ tạo dựng một quốc gia của riêng mình. Một quốc gia mà ở đó không ai bị phân biệt chỉ vì là người khủng long, người cá, người lùn, elf, zoan, harpy hay con người. Một quốc gia mà tất cả mọi người đều có thể sống tự do. Một quốc gia mà tất cả mọi người đều được sống bình đẳng. Một quốc gia mà tất cả mọi người đều được sống hạnh phúc! MỘT QUỐC GIA CỦA CHÚNG TA!"
Các chiến binh zoan cảm nhận lông trên cơ thể dựng đứng hết cả lên. Những người lùn thở ra những luồng hơi nóng hơn cả sau khi uống một hơi rượu mạnh. Người khủng long lộ ra những chiếc răng sắc nhọn. Elf dựng thẳng đôi tai của mình. Harpy vỗ cánh điên cuồng. Và cả con người cũng nắm chặt tay, dồn toàn lực vào nắm đấm.
Những người đàn ông và phụ nữ xếp hàng trước Souma chuẩn bị giơ nắm đấm lên trời, hét vang những cảm xúc cuồn cuộn trong lồng ngực.
Nhưng, chỉ một khoảnh khắc trước khi họ làm vậy, những tiếng hoan hô nổ tung.
Những tiếng hoan hô ấy xuất phát từ cư dân của thành phố này. Những người cảm động nhất trước sự tự hạ mình của Souma khi nhận mình là kẻ yếu đuối và hèn nhát không phải là binh lính hay chiến binh, mà chính là những con người của thành phố này, những người luôn bị khai thác, tước đoạt và tổn thương vì vị thế yếu ớt của họ.
Souma đã nói rằng cậu là một người yếu đuối giống họ, nhưng vẫn lựa chọn chiến đấu. Tất cả vì bảo vệ mọi người và xây dựng một quốc gia cho họ. Điều đó không phải là một lý tưởng áp đặt lên họ như các lãnh đạo trước đây. Không, đó là một ý niệm thực sự nảy mầm từ sâu trong lòng chính họ.
Rồi những chiến binh zoan, người lùn, người khủng long, elf, và harpy cũng hò hét theo, bị cuốn trọn vào những tiếng hoan hô cuồng nhiệt và cuồng tín của cư dân thành phố này.
Souma đưa ra quyết định của mình trước những tràng vỗ tay cuồng nhiệt ấy, vang đến mức dường như rung chuyển cả trời đất.
"Nếu là vì khích lệ tất cả những người đang tin tưởng vào ta như thế này ― bất chấp việc họ có thể đã bị lừa bởi những lời nịnh nọt của ta hay không ― ta sẽ dùng hết mọi sức mạnh mình có. Dù có thể sẽ mang danh nghĩa của kẻ mà ta ghét nhất."
Trong lúc bị cuốn trôi trong những tiếng hoan hô đầy nhiệt huyết ấy, Souma thốt thêm những lời truyền cảm hứng để chắc chắn hơn:
"Ta là Đứa trẻ Thần của Aura, Nữ Thần Chết Chóc và Hủy Diệt! Ta sẽ mang cái chết đến những kẻ làm tổn hại chúng ta! Ta sẽ mang sự hủy diệt đến những kẻ chống đối chúng ta! Và, ta sẽ mang chiến thắng đến tất cả những ai theo và tin vào ta!"
Rồi Souma giơ cả hai tay lên trời, "Ta là 『Đứa trẻ của Hủy Diệt』! 『Đứa trẻ của Hủy Diệt』 Kizaki Souma!"
Những con người cuồng nhiệt hò hét điên cuồng theo tên Souma.
""Soma! Soma! Soma!""
Mọi người có mặt đều hét lên, gọi tên cậu đến khản cổ. Và khi bị cuốn trôi trong những tràng hoan hô bùng nổ đầy cảm xúc ấy, chỉ có trái tim Souma trở nên lạnh lẽo, lạnh buốt, khi cậu tự nhủ trong đầu: Thật là một kẻ lừa đảo giả tạo.
◆◇◆◇◆
「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 Soma Kisaki là nhà độc tài đầu tiên của Seldeas. Người khẳng định điều này là Martin S. Ackerson, nhà nghiên cứu hàng đầu về Đứa trẻ của Hủy Diệt.
Vào thời kỳ của Đứa trẻ của Hủy Diệt, ở hầu hết các quốc gia trên Seldeas, việc tin vào quyền năng thần thánh của vua chúa là chuyện hết sức bình thường. Nói cách khác, người ta tin rằng quyền lực của một vị vua được ban cho bởi các vị thần, và do đó quyền cai trị của vua không thể bị ai đặt câu hỏi ngoài các vị thần – bao gồm cả giáo hội – chưa kể đến dân thường. Dĩ nhiên, nổi dậy chống lại quyền lực của vua cũng bị coi là phạm thượng.
Nhưng 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 Soma Kisaki, người ban đầu được theo sau bởi các zoan bị áp bức và các chủng tộc khác từng là nô lệ, phải đảm bảo sự bình đẳng và tự do cho tất cả mọi người, đồng thời xóa bỏ phân biệt chủng tộc ngay từ đầu chế độ phát xít của mình để giành được lòng trung thành của họ. Vì điều này đồng nghĩa với việc phủ nhận quyền cai trị dựa trên thần quyền và dòng dõi hoàng gia, vốn là tập quán phổ biến ở các nước khác, nó không chỉ tạo ra nhiều kẻ thù mà, một cách mỉa mai, còn buộc Soma Kisaki phải thiết lập một nền tảng hợp pháp mới cho triều đại của mình, thay thế cho dòng dõi và thần quyền.
Và lựa chọn mà 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 Soma Kisaki đưa ra trong số vô vàn khả năng chính là dựa vào sự ủng hộ của quần chúng. Những lời mà 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 Soma Kisaki nói trong buổi lễ xuất quân lúc bình minh trước chiến tranh với Holmea không được truyền lại cho các thế hệ sau. Vì sự hỗn loạn do các trận chiến với Holmea và việc thiêu hủy sách trong thời kỳ Đại Cải Cách sau đó, nhiều tư liệu, vốn có thể trở thành những tài liệu lịch sử quý giá ghi lại những gì xảy ra thời điểm đó, đã mất vĩnh viễn.
Tuy nhiên, dường như không còn nghi ngờ gì khi chứng minh rằng bài phát biểu của 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 Soma Kisaki trong buổi lễ xuất quân đã được dân chúng đón nhận với một sự cuồng tín đáng sợ.
Trong các "Bản Ghi Chép Nghe Đồn" và "Lịch Sử Tây Vực", cả hai đều thoát khỏi vụ thiêu sách và tồn tại như những tư liệu lịch sử cho đến ngày nay, tôi đã phát hiện những đoạn văn khẳng định rằng 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 Soma Kisaki "tẩy não dân chúng bằng ma thuật đen" hoặc "bắt người dân thề trung thành vĩnh cửu với mình bằng cách cho họ uống những loại thuốc mờ ám".
Trên thực tế, nghi ngờ rằng 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 Soma Kisaki sử dụng những phương pháp đó là hoàn toàn hợp lý. Thay vào đó, những đoạn văn này nên được hiểu như gợi ý rằng 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 Soma Kisaki đã giành được sự ủng hộ cuồng tín của dân chúng một cách tài tình đến mức các tác giả không thể giải thích theo bất kỳ cách nào khác.
Hơn nữa, đoạn sau được viết trong nhật ký của trưởng đoàn kịch lưu động từng ở lại Bolnis trong thời gian diễn thuyết:
"Những câu chữ khiến tim đau nhói, cách đặt khoảng dừng độc đáo, cử chỉ phóng đại, và kỹ thuật thấm nhuần thông điệp của chính mình vào lòng người bằng cách lặp đi lặp lại cùng một lời. Tôi cảm giác như đang xem một màn diễn tính toán sẵn."
Dựa vào nhận xét này, có vẻ như 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 Soma Kisaki chú trọng hơn vào việc gây dựng sự ủng hộ của quần chúng chứ không chỉ hướng tới những binh sĩ mà ông dẫn dắt. Hơn nữa, tôi đoán dân chúng đã ủng hộ 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 Soma Kisaki trong khi tán dương ông, đúng như kế hoạch mà ông đã sắp đặt.
Tóm lại, 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 Soma Kisaki không phải là một bạo chúa cai trị đất nước bằng nỗi sợ hãi và bạo lực, sử dụng các chủng tộc ngoài loài người để củng cố quyền lực, như quan điểm phổ biến từ trước đến nay, mà là một nhà độc tài giành được quyền lực tuyệt đối thông qua sự tán thành của phần lớn dân chúng.
Và có lẽ chính điều này đã cho phép ông tiếp tục tiến hành chiến tranh với cả thế giới như kẻ thù của mình.
