"Khốn nạn thật chứ! Lão già đó hết lần này đến lần khác nói mấy câu khiến tớ tức đến muốn nổ tung!" Shyemul trút cơn bực bội lên Solon, rõ ràng vẫn chưa nguôi giận vì cuộc đối thoại ban nãy, vừa đi theo sau Souma vừa gầm gừ.
"Thôi nào, bình tĩnh lại chút đi. Chẳng phải đó vốn là kiểu của ông ấy sao?" Souma dịu giọng dỗ dành, nhưng kết quả lại khiến cơn giận của cô quay ngoắt sang cậu.
"Soma! Chính cái tính mềm lòng đó của cậu khiến người ta coi thường cậu đấy!!" Shyemul gầm lên, bất chợt nhe nanh, nước bọt bắn tung tóe.
Trước khí thế ấy, Souma phản xạ che tai, ôm đầu lại.
"Nh—Nhưng những người dám nói thẳng với tớ như vậy… lại rất quan trọng mà!"
Không chỉ lần này, mà từ trước đến nay Solon đã không ít lần chỉ trích mọi hành động của Souma, thậm chí có lúc còn mắng nhiếc cậu không nể mặt. Mỗi lần như vậy, những người như Shyemul đều nổi giận thay cậu, nhưng bản thân Souma ― người trực tiếp bị nhắm vào ― lại chẳng mấy bận tâm đến việc bị coi thường, vốn dĩ cậu đã có sẵn lòng tự ti. Trái lại, cậu còn xem những người dám đối diện và nói thẳng suy nghĩ của mình như thế là tài sản quý giá.
Ngay từ đầu, Solon đã là một ông lão khó chịu, thích làm kẻ phản diện, luôn thích đối nghịch với người khác. Nhưng trong mắt Souma, dường như Solon cố tình kéo toàn bộ sự căm ghét về phía mình. Hơn nữa, ông ta còn có ý định ép Souma phải trực tiếp trả lời từng vấn đề, từng mâu thuẫn mà ông ta phơi bày bằng những lời lẽ cay nghiệt ― qua đó thống nhất nhận thức và ý chí của mọi người.
Thấy Shyemul vẫn chưa chịu phục, Souma bèn nói thêm:
"Vả lại, nếu tớ trừng phạt người khác chỉ vì họ dám chống đối tớ, thì sẽ chẳng còn ai muốn tụ họp dưới trướng tớ nữa. Shyemul, cậu thật sự thấy như vậy cũng được sao?"
Ngay cả Shyemul cũng không thể đáp lại câu hỏi đó.
Vừa trò chuyện như vậy, hai người đã đến trước phòng ngủ của Souma. Tiện thể nói thêm, phòng của Shyemul nằm ngay bên cạnh, để trong trường hợp khẩn cấp cô có thể lập tức lao tới bên Souma.
Bình thường họ sẽ tách ra tại đây, nhưng lần này Shyemul gọi Souma lại:
"Này, Soma!"
"Có chuyện gì sao, Shyemul?"
Quay đầu lại, Souma thấy Shyemul đang nhìn mình với vẻ mặt gần như cau có. Cô tiến sát lại gần Souma đang hơi nghiêng đầu vì tò mò, rồi khẽ hừ một tiếng với đôi mắt khép hờ. Ngay sau đó, cô vươn cả hai tay ra, bóp lấy hai má Souma và kéo mạnh sang hai bên.
"Cáiii… ggì… vậy?"
Mặc kệ câu hỏi ú ớ của Souma đang đảo mắt loạn xạ vì diễn biến quá đột ngột, Shyemul vẫn tiếp tục kéo, nắn hai bên má cậu. Sau khi nghịch ngợm chán chê, dường như đã thỏa mãn, cô mới buông tay ra. Rồi cô gật đầu vài lần, như thể đã tự thuyết phục được điều gì đó, và nói:
"Quả nhiên là vậy, trông mặt cậu kỳ cục thật."
Một lời nhận xét được thốt ra sau khi cô đã chơi đùa với khuôn mặt người ta tới nơi tới chốn.
Souma xoa xoa hai má còn đau nhức, phản đối:
"Quá đáng thật đấy. Tự nhiên kéo má người ta xong rồi lại chê mặt kỳ cục là sao chứ."
Đáp lại, Shyemul ưỡn bộ ngực đầy đặn của mình lên, vẻ mặt đầy đắc thắng:
"Nghe đây, Soma. Từ trước đến giờ tớ vốn không hiểu rõ những biểu cảm tinh tế của loài người."
Cũng phải thôi. Cấu trúc khuôn mặt của chúng ta vốn khác nhau, điều đó hoàn toàn dễ hiểu.
Nhưng đúng lúc Souma định phàn nàn vì sao cô giờ này còn lôi chuyện đó ra nói, thì Shyemul đã chặn trước, nói tiếp:
"Nhưng dù vậy, tớ vẫn có thể nhận ra khi nào biểu cảm của cậu trở nên kỳ lạ."
Souma giật mình. Cậu vừa xoa má vừa lảng sang chuyện khác:
"Thật sao…?"
Shyemul hừ mũi một cách đắc ý:
"Nếu là chuyện liên quan đến 『Navel Master』 của tớ, thì đôi mắt này rất đáng tin."
Bản thân cách nói đó đã đủ kỳ quặc rồi…
Souma vừa định đáp lại như vậy thì―
"Cậu ghét chiến tranh, đúng không?"
―câu hỏi ngắn gọn của Shyemul khiến cậu nghẹn lời, không thể tiếp tục nói ra suy nghĩ của mình.
"Hơn nữa, cậu còn ghét làm tổn thương người khác hơn cả việc ghét chiến trận. Cậu không muốn nhìn thấy những người mình quen biết bị thương chỉ vì mệnh lệnh do chính cậu ban ra. Cậu luôn tự hỏi bản thân rằng, nếu họ chết nơi chiến trường thì cậu sẽ phải đối mặt với điều đó như thế nào. Và cậu cũng vô cùng căm ghét việc phải tưởng tượng đến những khả năng ấy. ―Đó chính là biểu cảm mà hiện tại cậu đang mang trên gương mặt mình."
Cô đã nói trúng tim đen.
Không phải suốt năm năm kể từ khi nắm giữ Bolnis đều trôi qua trong yên bình. Tàn quân của Holmea, sau khi tan rã, đã hóa thành đạo tặc, thường xuyên tấn công các thảo nguyên và vùng ven Bolnis, buộc Souma cùng mọi người nhiều lần phải xuất quân trấn áp. Thế nhưng, việc tiêu diệt bọn cướp bóc ấy chưa bao giờ đặt Souma ― người chỉ huy hàng ngàn binh sĩ ― vào tình thế có nguy cơ bại trận, cho dù đôi lúc cũng mang lại không ít phiền toái. Đối với những anh hùng dày dạn kinh nghiệm như Garam, những người mà Souma tuyệt đối tin tưởng, các trận chiến ấy chưa từng khiến cậu nghi ngờ rằng họ có thể giành chiến thắng mà không hề hấn gì.
Nhưng trận chiến sắp tới thì khác.
Đối thủ lần này là Holmea ― một cường quốc lớn của Tây Vực. Sức mạnh của họ không chỉ nằm ở binh lực. Về mọi phương diện, từ vật tư, lương thực cho đến số lượng nhân lực đảm nhiệm hậu cần, Holmea đều vượt trội hơn họ.
Xét một cách bình thường, Holmea không phải là kẻ địch mà họ có thể đánh bại.
Trong suốt vài năm qua, Souma đã nghĩ ra đủ loại kế sách nhằm bù đắp cho sự chênh lệch ấy. Nhưng rốt cuộc, tất cả những kế hoạch đó vẫn chỉ tồn tại trên lý thuyết. Không ai có thể đảm bảo rằng chúng sẽ thực sự phát huy hiệu quả trên chiến trường. Hơn nữa, niềm tin của cậu vào chính các kế hoạch ấy đã bị lung lay, khi cậu biết được rằng mưu đồ kiềm hãm Holmea bằng cách lợi dụng Romania ― thứ mà cậu từng tin là đã thành công ― rốt cuộc lại thất bại.
Cùng với đó, nỗi bất an về khả năng phải gánh chịu một thất bại thảm khốc trước Holmea do chính kế hoạch của mình đổ vỡ ― điều mà trước đây cậu chưa từng dám nghĩ tới ― bắt đầu nảy mầm trong tim Souma. Và khi những lo lắng ấy dần dần phình to trong lồng ngực, không ngừng bám rễ và lan rộng, chúng phủ lên trái tim hắn một cái bóng u ám nặng nề.
"Cậu vẫn chưa quen với việc ra chiến trường sao?" Shyemul hỏi bằng giọng dịu dàng.
Souma đáp lại một cách dứt khoát:
"Chưa. Và tớ cũng không định làm quen với điều đó."
Từ tận đáy lòng, Souma khát vọng tránh xa chiến tranh bằng mọi giá và sự trân quý sinh mệnh con người đã sớm khắc sâu như những đường khắc không thể xóa nhòa — đó là hai cảm xúc được nuôi dưỡng trong cậu, một người lớn lên giữa xã hội hiện đại, yên bình của Nhật Bản. Ngay cả khi đặt chân tới thế giới này, nơi chiến trận được ca tụng như vinh quang và việc sát hại vô số sinh mạng trên chiến trường được xem là danh dự, thì hai điều ấy trong cậu vẫn không hề thay đổi.
"Tớ ghét đánh nhau."
Souma thầm nghĩ,
nếu nói ra những lời như vậy, có lẽ Shyemul lại sẽ phát chán với mình như mọi khi.
Thế nhưng, trái với dự đoán, Shyemul lại gật đầu, vẻ mặt đầy thỏa mãn.
"Chính vì vậy mà cậu mới là 『Navel Master』 của tớ."
Trước ánh mắt kinh ngạc của Souma khi nghe thấy lời nói ngoài dự liệu ấy, Shyemul thở dài như thể cam chịu, rồi đưa ngón trỏ chọc thẳng vào ngực cậu.
"Cậu quên rồi sao, 『Navel Master』? Tớ chưa từng thừa nhận cậu vì cậu có sức mạnh cứu rỗi tất cả, cũng chẳng phải vì cậu thông minh đến mức mang lại phồn vinh cho mọi người."
Shyemul nở một nụ cười rạng rỡ.
"Tớ chấp nhận cậu, là vì cậu yếu đuối — và dịu dàng."
Đó chính là những lời mà Shyemul đã từng nói, khi Souma hỏi vì sao cô lại chọn cậu làm 『Navel Master』. Nhớ lại điều ấy, cậu không khỏi sững sờ.
Khóe môi Shyemul cong lên, hai ngón trỏ cũng giơ cao như nhấn mạnh:
"Nếu lúc đó cậu lại huênh hoang kiểu như 『Tôi là kẻ mạnh nhất! Tôi yêu chiến đấu! Tôi sẽ tàn sát sạch kẻ thù!』 thì tớ sẽ hối hận vì nhìn nhầm người, rồi quay về chỗ Đại Tư Tế hoặc chỗ bà để tu luyện cho đàng hoàng rồi."
Souma không kìm được, bật cười thành tiếng. Điệu bộ khi nãy của Shyemul, trông chẳng khác nào đang bắt chước Jahangil.
"Thế mà mỗi lần tớ nói không muốn đánh nhau, cậu lại toàn mắng tớ là hèn nhát."
Bị trách bằng giọng đùa cợt như vậy, Shyemul đáp lại tỉnh bơ:
"Đó là trái tim thiếu nữ muốn 『Navel Master』 của mình trông thật ngầu trước mặt người khác thôi mà."
Lời nói ấy khiến Souma lại phá lên cười lần nữa. Trái lại, Shyemul thì phồng má, tỏ rõ vẻ bất mãn.
"Cái phản ứng đó là sao chứ? Làm người ta tổn thương lắm đó. Tớ là thiếu nữ đàng hoàng, chính hiệu đấy nhé!?"
Cô nói bằng giọng nửa đùa nửa thật, nhưng rồi ánh mắt bỗng trở nên nghiêm túc. Shyemul nhìn thẳng vào Souma, ánh nhìn sâu và mãnh liệt.
"Soma… nếu cậu thực sự ghét đến vậy, thì sao không cùng tớ bỏ trốn ra thảo nguyên?"
Souma chỉ có thể lặp lại như con vẹt, trước lời đề nghị quá đỗi bất ngờ ấy:
"Ra… thảo nguyên ư?"
"Đúng vậy." Shyemul gật đầu không chút do dự. "Cậu từng nói rằng cậu mang ơn bọn tớ vì đã cứu cậu khi cậu rơi xuống thế giới này. Nhưng đến bây giờ, cậu đã trả món nợ ấy dư dả hơn nhiều rồi. Nếu cậu thực sự ghét chiến tranh đến mức không chịu nổi, thì sẽ chẳng còn thứ gì có thể trói buộc cậu với bọn tớ nữa cả."
Nói rồi, Shyemul ưỡn ngực, vỗ mạnh lên ngực mình ngay trước mặt Souma đang sững sờ.
"Hừm, nếu chỉ có một mình cậu thôi thì tớ nuôi được dễ dàng. Tớ xin thề trên danh dự của mình, rằng sẽ tuyệt đối không để 『Navel Master』 của tớ phải chết đói."
Souma bất giác hình dung ra cuộc sống mà Shyemul vừa vẽ nên.
Một chiếc lều cô độc dựng giữa thảo nguyên trải dài đến tận chân trời, nơi chỉ có cậu và Shyemul nương tựa vào nhau. Không mệnh lệnh, không ép buộc. Chỉ làm những gì cần làm để sống. Những ngày tháng trôi qua trong bầu không khí ấm áp, bình yên.
Một lối sống… thật sự rất đáng yêu.
Nhưng―
"Chỉ khi nào cậu có thể chấp nhận điều đó thôi."
Souma đáp lại lời bổ sung tinh quái ấy của Shyemul bằng một nụ cười gượng.
"Ừ. ―Điều đó là không thể."
Con đường này, cậu đã bước lên rồi. Kể từ đêm năm năm trước, khi cậu chấp nhận trở thành Đứa trẻ của vị nữ thần đáng nguyền rủa ấy. Kể từ thị trấn của năm năm trước, nơi cậu phô bày những lý tưởng mà chính bản thân cũng không tin, chỉ để giành lấy chiến thắng. Sự cam chịu cùng nỗi tự giễu chậm rãi lộ ra nơi khóe môi Souma.
"Này, Shyemul."
"Sao vậy, Soma?" Cô nghiêng đầu nhẹ, hỏi.
Sau một thoáng ngập ngừng, Souma cất lời:
"Tớ nghĩ… kể cả khi chúng ta thắng được Holmea, thì mọi chuyện cũng sẽ không kết thúc ở đó."
Không hiểu vì sao, cậu có linh cảm như vậy. Rằng cuộc chiến với Holmea chỉ là khởi đầu. Rằng kể từ sau đó, họ vẫn sẽ còn phải vượt qua vô số trận chiến khác nữa.
Đúng vậy. Giống hệt như những gì mụ nữ thần điên kia đã từng buông lời.
"Từ giờ trở đi, chúng ta sẽ chất lên những ngọn núi xác chết. Mảnh đất này sẽ bị nhuộm đỏ bởi dòng máu thẫm màu. Và không chỉ có kẻ địch hay đồng minh ― mà ngay cả những con người chẳng liên quan gì cũng sẽ bị cuốn vào đó, để rồi vô số sinh mạng bị chúng ta gặt hái."
Nói đến đây, Souma siết chặt nắm tay mình.
"―Và chắc chắn, tớ sẽ kết thúc cuộc đời trong một vũng máu, trên đỉnh ngọn núi xác chết do chính tay tớ tạo ra."
Souma nở một nụ cười mong manh đến mức dường như chỉ cần chạm nhẹ cũng sẽ vỡ vụn.
"Vậy mà… cậu vẫn sẽ theo tớ sao?"
Shyemul không trả lời ngay. Cô khoanh tay trước bộ ngực đầy đặn, nhíu chặt lông mày lẫn sống mũi, trầm ngâm suy nghĩ. Trước phản ứng ngoài dự liệu ấy, Souma cảm thấy một dòng mồ hôi lạnh rịn xuống dọc sống lưng.
Ngay khi sự lo âu và nôn nóng trong cậu gần chạm tới giới hạn, Shyemul cuối cùng cũng cất tiếng.
"Này, Soma."
Giật mình, thân thể cậu khẽ run lên khi nghe cô gọi.
"Trong những lời cậu vừa nói… có điều gì đủ để khiến tớ phải rời xa cậu sao?"
Souma sững sờ.
Đứng trước mặt cậu, Shyemul vừa nói vừa đếm trên đầu ngón tay:
"Nếu sẽ có chừng ấy trận chiến, thì tớ sẽ chiến đấu thay cậu, bởi tớ phải bảo vệ cậu. Nếu cậu bị nhiều người oán hận, thì tớ cũng sẽ bị oán hận cùng cậu. Nếu cậu chết giữa núi xác và biển máu, thì tớ sẽ chết ngay bên cạnh cậu. ―Ừm, tớ chẳng thấy có lý do gì để phải rời xa cậu cả."
Shyemul chống tay lên hông, nhẹ lắc đầu như thể ngán ngẩm.
"Thật tình mà nói, 『Navel Master』 yêu quý của tớ, trí nhớ kém của cậu đúng là vấn đề lớn đấy. Tớ đã nói rồi mà? Tớ chọn cậu làm 『Navel Master』 vì đã quyết định gánh vác mọi tội lỗi mà cậu có thể chất lên người mình, và vì mong muốn được bước tới tương lai ở ngay bên cạnh cậu."
"Có lẽ… cậu nói đúng. ―Ừ, đúng thật."
Vừa lẩm bẩm như vậy, Souma liền bị Shyemul chọc một cái lên trán.
"Để tớ nói trước cho cậu biết, cố tình đẩy tớ ra xa là vô ích thôi. Như cậu thấy đấy, tớ là một cô gái rất bướng bỉnh. Một khi đã công nhận cậu là 『Navel Master』, thì dù có chết đi, tớ cũng sẽ bám theo cậu."
"Nghe hơi đáng sợ đấy."
"Ừ. Đúng vậy. Phụ nữ vốn đáng sợ mà."
Cả hai cùng bật cười, tiếng cười vang lên và kéo dài trong một lúc.
◆◇◆◇◆
Sau khi tạm biệt Shyemul, Souma trở về phòng ngủ của mình. Cậu thay đồ ngủ, tháo băng trán, chuẩn bị cho giấc nghỉ đêm. Rồi cậu thổi tắt ngọn đèn vừa thắp khi nãy.
Ngay tức thì, căn phòng bị bóng tối nuốt chửng, chỉ còn lại thứ ánh sáng nhợt nhạt của trăng len lỏi nhuộm màu không gian. Được bao bọc trong màn đêm ấy, Souma bước về phía giường, định nằm xuống — nhưng đôi chân cậu bỗng khựng lại.
Cho đến vừa rồi, nhờ cuộc trò chuyện với Shyemul, tâm trạng cậu đã dịu đi không ít, thậm chí nơi khóe môi vẫn còn vương lại một nụ cười mỏng manh. Thế nhưng lúc này, gương mặt Souma đông cứng lại. Cậu ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, qua ô cửa áp mái, có thể thấy vầng trăng nhạt màu đang treo lơ lửng giữa bầu trời đêm.
…Một vầng trăng thật đẹp. Ừ. Những đêm có vầng trăng đẹp như thế này, mình luôn cảm thấy có ánh mắt nào đó đang dõi theo. Một ánh nhìn bò trườn trên da thịt như con sên nhớp nháp. Một ánh nhìn quấn chặt lấy thân thể như rắn siết. Đó là thứ ánh mắt ghê tởm mà mình cảm nhận được.
"…Cô ở đó, đúng không?"
Lời thì thầm của Souma tan chảy vào màn đêm tĩnh lặng rồi biến mất. Nhưng chẳng buồn để tâm đến điều đó, cậu vẫn tiếp tục cất tiếng:
"Tôi biết là cô đang ở đó. Ra mặt đi."
Ngay sau đó, từ góc phòng ngủ của Souma, một cô gái trong bộ váy trắng giản dị lặng lẽ trượt ra khỏi bóng tối.
"Cậu tìm ta có việc gì sao, Souma yêu dấu… yêu dấu của ta?"
Trên vầng trán không tì vết của cô gái ấy, một ấn chú đang phát sáng, ánh đỏ sẫm như máu rỉ ra, lấp lánh một cách quái dị trong đêm.
