Sau khi nhận được báo cáo rằng Holmea đã bắt đầu điều binh để tiến hành thảo phạt họ, Souma lập tức triệu tập các thành viên nòng cốt đến phòng nghị sự.
"Có lẽ mọi người đã nghe rồi, nhưng Holmea đã bắt đầu điều động quân đội với mục đích tiêu diệt chúng ta," Souma mở lời, nhìn quanh những người đang ngồi thành vòng tròn trước mặt.
Một luồng căng thẳng lạnh lẽo lan khắp đại sảnh. Dù họ đã biết tin từ trước khi đến đây, việc được chính miệng Souma xác nhận vẫn khiến thực tế ấy trở nên nặng nề hơn, khơi dậy trong lồng ngực họ cảm giác bất an về những trận chiến sắp sửa ập tới.
"Trước hết, tôi phải xin lỗi tất cả mọi người."
Souma đã vận binh nhằm từng bước bào mòn thực lực của Holmea, đồng thời tránh đối đầu trực diện và kích động căng thẳng giữa Holmea với Romania. Trong khoảng thời gian đó, họ sẽ nuôi dưỡng đủ sức mạnh quân sự của riêng mình để áp đảo Holmea, rồi dùng nó làm lực răn đe. Đó chính là kế hoạch của Souma.
Thế nhưng, ngay khi cậu vừa tin rằng kế hoạch ấy đã phần nào thành công, tin tức về cuộc xâm lược mới của Holmea đã ập đến. Vì vậy, Souma cúi đầu xin lỗi mọi người vì sự phán đoán quá lạc quan của mình.
Tuy nhiên, đây là một thời đại mà việc phô bày sức mạnh quân sự trên chiến trường được xem là vinh quang. Dù ai nấy đều hiểu rằng kế hoạch của Souma là hợp lý, ý nghĩ "chạy trốn khỏi kẻ địch" vẫn vô thức len lỏi trong tâm trí họ. Với những thuộc hạ mang cảm xúc ấy, việc Holmea chủ động tấn công thậm chí còn có thể xem là một tin tốt.
Chính vì thế, không ai trách cứ Souma khi cậu thừa nhận chiến lược của mình đã thất bại. Trái lại, khi Jahangil vênh váo tuyên bố: "Ta là người nhân từ, nên sẽ không truy cứu trách nhiệm đâu!", hắn liền hứng trọn những ánh mắt lạnh như băng từ những người khác trong đại sảnh.
"Thay vì xin lỗi, chúng ta nên tập trung vào việc phải hành động thế nào trước đạo quân đang kéo tới của Holmea. ―Cậu có ý tưởng gì không?" Garam lên tiếng, khéo léo chấm dứt bầu không khí đổ lỗi.
Souma gật đầu ngắn gọn:
"Về cơ bản, chúng ta sẽ tiếp tục triển khai các biện pháp đối phó với quân chủ lực của Holmea mà tôi đã yêu cầu mọi người chuẩn bị từ trước."
Souma đã khiến quân đội chư hầu của Holmea sụp đổ bằng cuộc tấn công vào Marven, nhưng đồng thời cậu cũng đã chuẩn bị sẵn các phương án đối phó trong trường hợp phải trực tiếp đương đầu với quân chủ lực chính quy của Holmea, chứ không phải đám quân phong kiến của các lãnh chúa. Khi Souma tuyên bố sẽ chuyển sang sử dụng những kế hoạch dự phòng đó, Dvalin vuốt chòm râu của mình với vẻ mặt mãn nguyện.
"Vậy thì những gian khổ của bọn ta đến nay cũng không phải uổng công rồi."
Souma đã yêu cầu phần lớn người lùn — những người không tham gia vào cuộc tập kích Marven — chuẩn bị các biện pháp đối phó với quân đội hoàng gia.
Nhìn thấy Dvalin vui mừng vì những chuẩn bị ấy rốt cuộc cũng phát huy tác dụng, Souma cười gượng mà nói:
"Nếu có thể, tôi vẫn mong chúng chẳng bao giờ phải dùng tới."
"Cho ta nói một lời được không, thưa ngài Soma?" Zurgu lên tiếng. "Trong tình huống thế này, chúng ta sẽ hành động đúng theo những gì ngài đã dặn từ trước, phải không?"
Souma gật đầu đáp lại:
"Ừ, đúng như kế hoạch đã định―"
Đến đây, Souma cố ý ngừng lại trong giây lát, rồi đưa tay chỉ vào một điểm duy nhất trên tấm bản đồ lớn được trải ra giữa vòng tròn.
"―Trước hết, chúng ta sẽ chiếm lấy điểm cầu Conte."
Những tiếng trầm trồ bị kìm nén vang lên khắp đại sảnh. Khi sự xôn xao lắng xuống, Souma chậm rãi đảo mắt nhìn từng người một, rồi hỏi:
"Có ai có thắc mắc gì không?"
Người đầu tiên giơ tay xin phát biểu là Solon. Sau khi được Souma cho phép, lão đứng dậy, chậm rãi bước đi trong vòng tròn, vừa đi vừa dùng cây gậy chống gõ nhịp xuống sàn.
"Lòng hăng hái muốn giao chiến với kẻ thù quả thật là một động lực đáng sợ. Nhưng… mọi chuyện liệu có đơn giản đến vậy không?"
Cả đại sảnh lập tức cau mặt khi Solon dội một gáo nước lạnh lên tinh thần đang dâng cao của mọi người. Ngoại trừ Souma, người duy nhất không biểu lộ vẻ khó chịu ấy chỉ có Eladia — người phụ nữ luôn nở nụ cười trước mặt người khác, bất kể trong đầu nàng đang suy tính điều gì.
"Dựa theo báo cáo của trinh sát, đạo quân đang di chuyển từ biên giới phía đông của Holmea có quân số vượt quá mười nghìn. Khi thấy quân chủ lực đã xuất binh, một số lãnh chúa có khả năng sẽ thôi ẩn mình trong lãnh địa của họ và treo cờ quy thuận dưới ngọn cờ hoàng gia. Nếu tình huống đó xảy ra, quân số của họ có thể phình to lên mười lăm nghìn, thậm chí hai mươi nghìn người. So với đó, chúng ta có thể huy động được bao nhiêu binh lực?"
Souma trầm ngâm trong chốc lát, rồi trả lời:
"Để xem nào… Có lẽ chưa tới bảy nghìn."
Chiến binh của bốn tộc zoan trên thảo nguyên Solbiant vượt quá bốn nghìn người. Chiến binh người lùn, nếu tính cả những người được giải phóng khỏi Marven, cũng hơn một nghìn. Binh sĩ Holmea đã quy thuận Souma cùng với các tân binh loài người gộp lại chừng một nghìn. Cung thủ elf, so với năm năm trước, chỉ tăng lên chút ít, tổng cộng khoảng ba trăm đến bốn trăm người. Ngoài ra, harpy và người khủng long — hai chủng tộc vốn không sinh sống tại khu vực này — gần như không tăng về số lượng trong suốt năm năm qua, cộng cả hai lại cũng chưa tới một trăm.
Cộng gộp tất cả các đơn vị ấy, tổng binh lực của họ vẫn không thể chạm mốc bảy nghìn.
"Lời lẽ của ngài Soma quả thật đầy khí phách và khiến người ta phấn chấn, nhưng nếu nhìn thẳng vào thực tế, binh lực của chúng ta chưa bằng một nửa đối phương. Gào thét đòi giao chiến trong tình thế này chẳng khác nào hành động ngu xuẩn tột cùng. Chẳng phải tìm kiếm con đường hòa bình trước tiên sẽ khôn ngoan hơn sao?" Solon cười khằng khặc, giọng khàn đặc.
Hầu hết những người có mặt đều cảm thấy bị xúc phạm, kẻ ít người nhiều. So với một quốc gia được coi là cường quốc hàng đầu Tây Vực, phía họ chẳng qua chỉ là một thế lực nhỏ bé cai quản một thành thị duy nhất. Trong tình thế một đại quốc đã phái ra hàng vạn binh sĩ, việc đề nghị đàm phán hòa bình chẳng khác nào đầu hàng trá hình, chỉ khoác lên cái tên mỹ miều.
Jahangil — kẻ có thể xem là đầu lĩnh của phe chủ chiến trong số thuộc hạ của Souma — liên tục quất mạnh đuôi xuống sàn, công khai bộc lộ sự bực tức.
Trước khi Jahangil kịp lao vào Solon, Souma đã cất tiếng:
"Không thể nào."
Không phải là trong năm năm qua Souma chưa từng tìm kiếm con đường hòa giải với Holmea. Nhưng Holmea chưa từng lùi bước khỏi lập trường coi Souma và những người dưới trướng cậu là nô lệ phản loạn, đến mức ngay cả ý định mở đàm phán cũng không có. Và giờ đây, sau khi họ đã chà đạp danh dự của Holmea bằng việc cướp đoạt mỏ đồng Marven để thực hiện mật ước với Quốc vương Doldea của Romania, thì hòa bình đã hoàn toàn trở thành thứ chỉ tồn tại trong mộng tưởng.
Sau khi Souma giải thích cặn kẽ rằng cuộc chiến với Holmea là điều không thể tránh khỏi, Solon lại tiếp lời:
"Ngài nói không sai. Trận chiến với Holmea là điều không thể né tránh. Nhưng… có thật là chúng ta phải chủ động đánh vào điểm cầu Conte không? Từ xưa đến nay, binh sĩ càng bị đưa đi xa khỏi cố quốc thì sĩ khí càng suy giảm. Chưa kể vấn đề tiếp tế lương thực cũng sẽ ngày càng trở nên nghiêm trọng. Thay vì tấn công, sao chúng ta không gia cố phòng ngự thành thị, cản bước quân Holmea đang tiến tới, kéo dài thời gian cho đến khi ý chí của họ bị bào mòn?"
Thế nhưng, Souma lập tức bác bỏ phương án ấy.
"Cách đó cũng không thể được. Trước hết, chúng ta không có bức tường nào đủ sức ngăn chặn quân địch."
Kể từ khi Souma nắm quyền năm năm trước, Bolnis đã trải qua quá trình phát triển bùng nổ. Dân số tăng vọt đến mức không còn đủ chỗ để chứa toàn bộ cư dân bên trong tường thành. Giờ đây, một khu đô thị thứ hai đã hình thành bên ngoài, bao bọc lấy thành nội như thể đang vây hãm chính nó. Thế nhưng, do phạm vi thành thị mở rộng quá nhanh, việc xây dựng tường thành để bảo vệ khu ngoại thành hoàn toàn không theo kịp. Hơn nữa, Souma đã cố tình ưu tiên phát triển đô thị hơn là phòng thủ, nên việc dựng thêm một vòng tường thành mới bị trì hoãn.
Bởi vậy, nếu chiến trường lan tới Bolnis, khu ngoại thành sẽ hoàn toàn phơi bày trước quân địch, không có bất kỳ công sự nào đủ sức cản bước họ.
Mặt khác, nội thành lại không đủ không gian để dung nạp toàn bộ cư dân ngoại thành. Cho dù có cưỡng ép họ sơ tán vào trong tường thành, thì nạn thiếu lương thực sẽ lập tức trở thành vấn đề kế tiếp. Dĩ nhiên, Bolnis có dự trữ lương khẩn cấp, nhưng số đó tuyệt đối không thể nuôi nổi hàng nghìn binh sĩ cùng với hàng chục nghìn dân cư trong thời gian dài.
"Và quan trọng nhất," Souma kết luận bằng giọng trầm hẳn xuống, "chúng ta không có bất kỳ đồng minh nào có thể gửi quân tiếp viện."
Souma tuy đã xây dựng quan hệ hữu hảo với nước láng giềng Jeboa và chủng tộc người cá, nhưng rốt cuộc đó cũng không phải là các liên minh quân sự. Dù có cầu viện, thì việc họ gửi chút lương thực cứu trợ cùng vài bức thư động viên đã là vượt ngoài mong đợi. Rất có khả năng họ sẽ khéo léo viện cớ để kéo dài thời gian, đồng thời quan sát xem cục diện sẽ phát triển ra sao. Dẫu vậy, chỉ riêng việc họ không tích cực đứng về phía Holmea cũng đã là may mắn.
Một cuộc phòng thủ bị vây hãm, không có hy vọng được giải cứu, lại sở hữu kho lương thực chắc chắn sẽ cạn kiệt theo thời gian, chẳng khác nào một con cá bị nhốt trong nồi đặt trên bếp lửa.
Sớm muộn gì, nó cũng sẽ bị nấu chín và trở thành bữa ăn.
"Nếu phòng thủ bị vây hãm không phải là lựa chọn, thì chúng ta chỉ còn con đường quyết thắng trên chiến trường. Tuy nhiên, quân Holmea đang tiến tới có quân số gấp hơn hai lần chúng ta. Nếu là ta, ta sẽ chia quân Holmea thành hai cánh. Một cánh sẽ giữ chân chúng ta ở chính diện, còn cánh kia vòng ra sau, đánh thốc vào hậu phương và xâm nhập thành thị. Để ngăn điều đó xảy ra, chúng ta bắt buộc phải giành quyền kiểm soát điểm cầu Conte trước tiên, chặn đứng bước tiến của họ. Hơn nữa, chúng ta cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu với dòng sông ở sau lưng."
Giữa những cái gật đầu tán thành của không ít người, Solon lại tiếp tục nêu vấn đề:
"Xung quanh Conte hầu như không có làng mạc nào để có thể cướp lương thực. Điều đó có nghĩa là chúng ta buộc phải vận chuyển quân lương từ thành này, vậy ngài đã có kế hoạch cho việc ấy chưa?"
"Có rồi. ―Marco, mang thứ đó ra."
Theo yêu cầu của Souma, Marco bước lên trước mọi người, đặt xuống một chiếc mũ sắt, một vò nước nóng, và vài vật trông giống như những cục bùn.
Marco cầm lên một viên có kích cỡ gần bằng đầu trẻ con, rồi dùng giọng điệu hiền hòa thường ngày để giải thích:
"Uhm… đây là viên khẩu phần ăn mà tôi đã chuẩn bị theo chỉ thị của ngài Soma."
Marco đặt viên "bùn" ấy vào trong mũ sắt, rót nước nóng vào, rồi vừa khuấy vừa khe khẽ ngân nga một giai điệu.
"Sau khi ngâm lúa mạch trong nước một thời gian, tôi đun cho đến khi nước bốc hơi hết. Rồi thì, ừm, nặn phần lúa mạch đã 'chín' thành từng viên."
Shyemul nhăn mặt:
"Thứ đó à…"
Trên lục địa Seldeas, người ta thường xay thô hoặc nghiền nát lúa mạch, trộn với sữa bò hay sữa dê, rồi dùng như cháo hoặc súp. Thế nhưng, do Souma thèm cơm trắng, cậu cố tình nấu nguyên hạt lúa mạch rồi ăn trực tiếp.
Cảnh Souma vừa ăn vừa rơi nước mắt, lẩm bẩm rằng: "Aaa, nó lạo xạo, giòn giòn quá…", đến cả Shyemul — vốn đã quen với những thói quen kỳ quặc của Souma — cũng phải lặng lẽ lùi xa.
"Sau khi đặt các viên bánh lên lưới, giữ cho chúng không bị biến dạng, rồi chiên ngập dầu, tôi rắc mitto lên bề mặt và để chúng khô trong một khoảng thời gian đủ dài."
Những người zoan khẽ động đậy, chiếc mũi thính bén của họ rung lên. Một mùi hương dễ chịu, khơi gợi vị giác, bắt đầu lan tỏa từ bên trong chiếc mũ sắt.
"Chỉ cần sau này rót nước nóng vào những viên bánh ấy, giống như vừa làm, là có thể hoàn thành một nồi cháo lúa mạch vị mitto đơn giản rồi."
Trông thì có phần… khó coi, nhưng đúng như lời Marco nói, đó vẫn là cháo. Souma đã lấy cảm hứng từ thứ gọi là miso ball — hay miso ball cải biên — loại quân lương có khả năng bảo quản lâu dài từng được sử dụng trong thời chiến của Nhật Bản. Bằng cách kết hợp kiến thức về thực phẩm ăn liền hiện đại với các viên lương khô mang theo của ninja, thứ mà cậu tạo ra đã trở thành khẩu phần quân sự đầu tiên của lục địa Seldeas.
Marco múc từng phần nhỏ vào bát rồi đưa cho mọi người. Khi họ dè dặt nếm thử, dù vị mặn khá rõ, không ít người vẫn bật lên tiếng kêu kinh ngạc vì ngon ngoài dự đoán.
"…Hửm? Ngoài lúa mạch ra, cậu còn cho thứ gì khác vào à?" Zurgu hỏi.
Anh ta là người khá khó tính với hương vị món ăn, chứ không chỉ quan tâm đến số lượng.
"Có chứ. Sau khi các viên bánh được hong gió và phơi nắng cho mất đi phần lớn độ ẩm, bọn tôi nhồi thêm nhân vào bên trong rồi chiên lại một lần nữa. Có tất cả năm loại nhân. Viên rau làm từ rau khô. Viên thịt heo lấy thịt heo làm chính. Viên thịt bò dùng nhiều gia vị của zoan và thịt bò. Và viên hải sản làm từ các sản vật biển. Món nào cũng ngon, nhưng nếu nấu cháo mà trộn đủ mọi loại trong cùng một nồi thì hương vị còn tuyệt hơn nữa. Hehehehehehe…"
"Này Marco, nghiêm túc một chút đi," Garam nhắc nhở.
"Tôi đang rất nghiêm túc mà~," Marco phản đối, khuôn mặt xị xuống.
Việc Garam nghi ngờ Marco cũng không phải không có lý, trong thời đại mà người ta đặt số lượng lương thực lên trên hương vị. Thế nhưng, chính những quân lương do Marco chế ra này, về sau đã phát huy tác dụng vô cùng to lớn trong việc giữ vững sĩ khí binh lính trong những trận chiến kéo dài.
Trong các cuộc khai quật ở thời hiện đại, các nhà khảo cổ đã phát hiện ra tàn tích của một bức tường trong khu phế tích của một quán rượu cổ tại Bolnis. Trên đó có khắc nguệch ngoạc dòng chữ:
"Muốn ăn đồ ngon thì đi lính đi."
Nhờ vậy, các nhà khảo cổ đã hiểu được rằng quân lương của quân đội Souma được đánh giá cao đến mức nào trong mắt người đương thời.
Khi mọi người đang thưởng thức bát cháo với vẻ đầy thỏa mãn, Souma ra hiệu cho người hầu mang tới một chiếc rương gỗ hình chữ nhật, cao xấp xỉ eo cậu.
"Chúng tôi đã làm những thùng gỗ có thể xếp bốn tầng, mỗi tầng năm nhân năm viên lương. Một thùng như vậy vừa khớp cho một bữa ăn của đúng một trăm binh sĩ. Rất dễ hiểu, phải không?"
Marchronis gật đầu liên hồi. Thời còn chỉ huy binh sĩ trên thảo nguyên, lương thảo của họ chiếm trọn cả một đội hậu cần. Khi ấy, người ta chỉ có thể ước lượng lượng lương thực cần thiết bằng bao lúa mì, nhưng mỗi bữa một viên, mỗi thùng một trăm bữa thì rõ ràng dễ quản lý hơn rất nhiều. Marchronis tin rằng cách này cũng sẽ khiến việc lập kế hoạch tiếp tế về sau trở nên đơn giản hơn. Hơn nữa, việc chuẩn hóa kích thước thùng còn mang lại lợi ích lớn cho khâu vận chuyển.
"Còn về việc vận chuyển lương thảo, Michena, phần này giao cho cô."
Michena bật dậy khi được Souma gọi tên.
"V-Vâng! Chúng tôi đã mua những con kiryu lớn từ ngài Yoash, và cũng đang tự nuôi thêm. Chúng tôi sẽ sử dụng chúng để vận chuyển vật tư và lương thảo!"
Việc cố ý dùng những kiryu lớn đắt đỏ làm trụ cột cho công tác vận chuyển xuất phát từ đặc tính đặc biệt của loài này. Nếu dùng ngựa hay gia súc để chở hàng, người ta buộc phải tính luôn cả thức ăn cho chúng. Bình thường, có thể để chúng gặm cỏ dọc đường hoặc quanh doanh trại, nhưng khi tập trung một số lượng lớn ngựa và bò vào cùng một chỗ, đồng cỏ sẽ nhanh chóng bị ăn sạch. Khi đó, hoặc phải mang theo thêm cỏ khô, hoặc phải chia đàn ra rồi di chuyển.
Thế nhưng, với kiryu, nỗi lo ấy hoàn toàn không tồn tại. Bởi lẽ, chỉ cần để chúng nuốt trọn một con bê, thì trong khoảng mười ngày sau đó, chúng chỉ cần uống nước là đủ để sống.
"Chỉ cần có những con đường bằng phẳng do chính ngài Soma xây dựng, tôi xin cam đoan rằng dù trong hoàn cảnh nào đi nữa, chúng tôi cũng sẽ không để mọi người phải chết đói!"
Michena vừa nói vừa vỗ nhẹ lên bộ ngực khiêm tốn của mình.
Tuy nhiên, đây là lời hứa của Michena ― chưa từng đánh giá quá cao năng lực bản thân hay nói lời khoác lác, và luôn hoàn thành công việc được giao một cách chắc chắn. Vì vậy, lời nói của cô có thể xem như một lời cam kết vững như bàn thạch.
"Như mọi người đã nghe, tôi mong mọi người đừng lo lắng về lương thảo. Ngoài ra, toàn bộ binh sĩ và chiến binh tham chiến lần này đều sẽ được trả lương."
Solon lập tức chộp lấy lời tuyên bố của Souma.
"Hoh, quả là một lời nói kỳ lạ. Ý ngài là không tuyển thêm binh lính mới, dù chúng ta vốn đã thua kém đối phương về quân số sao?"
Trong thời đại này, phần lớn binh sĩ ra chiến trường đều là nông dân bị trưng binh như một hình thức nộp thuế. Thế nhưng, nếu đảo ngược lời tuyên bố của Souma rằng sẽ trả lương cho toàn bộ binh sĩ, thì điều đó đồng nghĩa với việc cậu không hề định trưng binh nông dân.
"Ta muốn nghe ý đồ đằng sau cách làm này của ngài, thưa ngài Soma."
Souma đối diện thẳng với lời công kích sắc bén ấy, trả lời không chút do dự:
"Để ngăn chặn hành vi cướp bóc của binh lính."
Binh lính xuất thân từ nông dân bị trưng binh chẳng qua chỉ là những kẻ tay mơ, ý thức tuân thủ quân kỷ và mệnh lệnh vốn đã thấp. Hơn nữa, những binh sĩ ấy làm việc không công. Chính vì vậy, họ cực kỳ dễ sa vào việc cướp bóc, vơ vét. Để ngăn điều đó xảy ra, Souma đã cố ý đưa ra quyết định táo bạo: tách bạch hoàn toàn giữa binh nghiệp và canh nông.
"Ngây thơ! Quá đỗi ngây thơ!"
Solon cười khẩy, chế nhạo quyết định của Souma.
"Từ cổ chí kim đã có câu: một hạt lúa cướp được từ kẻ địch còn quý gấp mười lần lúa thu hoạch trên đất mình. Cướp bóc cũng là một chiến thuật hiệu quả. Hãy trưng binh nông dân từ các làng mạc, rồi đem đại quân càn quét khắp Holmea. Làm như vậy thì việc giành chiến thắng sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều."
Không chỉ dùng cách nói như thể cố ý hạ thấp Souma, Solon còn công khai đòi cướp bóc từ những người không phải binh lính. Trước điều đó, Shyemul lập tức nổi giận, dựng hết lông lên và định bật dậy.
Nhưng Souma giơ tay ngăn cô lại.
"Tôi không cho rằng những gì ngài nói là sai, ngài Solon."
Trong khi cảm nhận ánh nhìn như dao găm từ sau lưng Shyemul ― như thể cô đang hỏi 'cậu đang nói linh tinh gì vậy?' ― Souma tiếp tục:
"Nhưng điều đó chỉ đúng trong phạm vi một trận chiến đơn lẻ với Holmea mà thôi."
Souma bắt đầu giải thích, không chỉ cho riêng Solon, mà cho toàn bộ những người có mặt trong đại sảnh.
"Tôi muốn tất cả mọi người nhớ cho rõ. Vì sao chúng ta nổi dậy? Vì sao chúng ta chiến đấu? Là bởi chúng ta muốn sửa chữa cấu trúc sai lầm của thế giới này. Là bởi chúng ta muốn phủ định thứ tư tưởng méo mó do Thánh Giáo truyền bá ― rằng chỉ con người mới là chính nghĩa, còn mọi chủng tộc khác đều là man rợ ngu muội."
Mọi người đều gật đầu thật mạnh, tán đồng lời Souma.
"Vậy điều gì sẽ xảy ra nếu chính chúng ta đi cướp bóc, hi sinh vô số dân thường yếu đuối? Tất cả những kẻ tin vào giáo lý của Thánh Giáo sẽ hả hê nói rằng:『Thấy chưa, các chủng tộc khác đúng là lũ dã man, y như giáo lý đã dạy』, hay là『chúng là kẻ thù đáng sợ, đe dọa hòa bình của loài người』. Khoảnh khắc ấy, chúng ta đã thua rồi. Dù có đánh bại được Holmea, thì rốt cuộc đó vẫn là thất bại ― tôi tin là như vậy."
Souma dừng lại một nhịp. Rồi sau một lúc, như để từng lời thấm sâu vào trái tim mọi người, cậu tiếp tục:
"Đúng như lời ngài Solon đã nói, cấm cướp bóc đồng nghĩa với việc chúng ta sẽ phải bước đi trên một con đường vô cùng khắc nghiệt, chiến đấu với quân số ít ỏi. Nhưng chính con đường khắc nghiệt ấy mới là con đường duy nhất đưa chúng ta đến nơi mà chúng ta khao khát. Xin mọi người, hãy hiểu thật kỹ điều này."
Sau lời kêu gọi ấy, Shyemul là người đầu tiên đặt tay lên ngực trái và cúi đầu. Tiếp đó, các zoan khác cũng làm theo. Người lùn đặt tay lên bộ râu của mình, harpy dang cánh lật ngược, và những chủng tộc khác lần lượt bày tỏ lời thề trung thành theo nghi thức riêng của mình đối với Souma.
Cảm nhận được sự an tâm ấy, Souma quay sang hỏi:
"Ngài Solon, ngài còn điều gì muốn nói thêm không?"
Solon nở một nụ cười thật rộng, đáp lại:
"Mọi chuyện rồi sẽ diễn ra đúng như ý ngài, ngài Soma."
