Vừa lúc Souma đang thị sát công xưởng mayonnaise mà cậu mong đợi bấy lâu, công trình vừa mới hoàn thành không lâu trước đó, thì tin tức về trận chiến tại bến phà Labian được báo tới.
"Chỉ là một loại gia vị đơn giản thôi, trộn dầu, lòng đỏ trứng, giấm và muối là xong! Hàm lượng năng lượng lại cực cao, đến mức những người bị mắc kẹt giữa núi tuyết cũng có thể sống sót nhờ ăn mayonnaise mà không chết đói! Với quân đội thì chẳng có thứ lương khô nào hoàn hảo hơn thế cả!"
Mặc cho Shyemul cùng những người khác lắc đầu ngán ngẩm, lẩm bẩm rằng "Lại bắt đầu nói mấy chuyện kỳ quái rồi…", thì vẫn không thể phủ nhận một sự thật: nhờ khoản tài trợ của Souma, xưởng mayonnaise đầu tiên trên đại lục Seldeas đã được dựng nên.
May mắn thay, ở thế giới này đã tồn tại các loài gia cầm tương tự gà, nên việc thu được trứng ― nguyên liệu nền tảng của mayonnaise ― không gặp nhiều khó khăn. Dĩ nhiên, số lượng trứng mỗi con đẻ ra còn thua xa Nhật Bản hiện đại với kỹ thuật lai tạo chọn lọc tiên tiến. Nhưng vấn đề đó hoàn toàn có thể giải quyết bằng cách tăng số lượng gia cầm nuôi.
Còn về giấm, quốc gia láng giềng Jeboa vốn là cường quốc nấu rượu của Tây Vực, nên họ đã nhờ Yoash đặt mua giấm ― tức rượu đã lên men. Dầu ăn cũng vậy, việc ép dầu từ các loại quả tương tự ô-liu vốn đã rất phổ biến ở Jeboa, nên họ tiếp tục dựa vào nguồn cung từ đó.
Loại mayonnaise được tạo ra từ những nguyên liệu ấy tất nhiên khác khá xa thứ mà Souma từng ăn ở Nhật. Để kéo dài thời gian bảo quản, lượng muối và giấm buộc phải tăng lên, khiến vị chua và mặn nổi bật hơn. Hơn nữa, hương vị ban đầu của từng loại nguyên liệu cũng hoàn toàn không giống.
Dẫu vậy, Souma vẫn cảm thấy mãn nguyện khi thấy mình đã tiến thêm được một bước nhỏ nữa, tiệm cận với thói quen ẩm thực Nhật Bản ngày xưa. Hơn hết, khi bắt gặp Marco đứng nhìn hỗn hợp mayonnaise đang được đánh bông, miệng há hờ như sắp chảy cả nước dãi, Souma lập tức hiểu ra một điều: tên này nhất định sẽ dốc hết tâm huyết để cải thiện hương vị của mayonnaise trong tương lai.
Shyemul nheo mắt đầy ngờ vực nhìn Souma đang ngắm nghía mẻ mayonnaise mới với nụ cười rạng rỡ trên gương mặt, rồi nói:
"Này Soma, cậu đưa ra đủ thứ lý do với lập luận nghe có vẻ cao siêu lắm, nhưng rốt cuộc… chẳng phải vì chính cậu thèm ăn mayonnaise nên mới thúc đẩy việc sản xuất thứ này hay sao?"
Souma không tìm được lời nào để phản bác.
Tuy vậy, nói mayonnaise là lương thực lý tưởng cho quân đội thì cũng chẳng sai. Phần lớn thành phần của nó giàu chất béo, nên giá trị dinh dưỡng rất cao. Hơn nữa, ưu điểm lớn nhất của mayonnaise nằm ở khả năng bảo quản lâu dài. Giấm và muối đều có tính khử trùng, cho phép mayonnaise được giữ hơn một tháng ngay cả ở nhiệt độ thường ― một lợi thế cực lớn trong một thế giới chưa hề tồn tại công nghệ bảo quản lạnh.
Dẫu vậy, việc sản xuất mayonnaise cũng tồn tại một vấn đề nghiêm trọng: khâu đánh bông.
Việc cho lòng đỏ trứng vào hỗn hợp giấm và dầu ― vốn dĩ không thể hòa trộn với nhau một cách tự nhiên ― rồi khiến cả ba nhũ hóa đòi hỏi phải đánh liên tục với lực không nhỏ. Công việc này cực kỳ nặng nhọc, khiến mayonnaise hoàn toàn không phù hợp để sản xuất quy mô lớn nếu chỉ dựa vào sức người.
Chính vì thế, Souma đã tìm đến sự hợp tác của Dvalin. Cùng nhau, họ chế tạo ra máy trộn đầu tiên của đại lục Seldeas, vận hành bằng động lực từ cối xay gió và bánh xe nước, thay thế hoàn toàn lao động thủ công. Nhờ sự ra đời của chiếc máy trộn này, mayonnaise lần đầu tiên mới có thể được sản xuất hàng loạt.
Về sau, mayonnaise không chỉ dừng lại ở vai trò lương thực cho binh lính, mà còn trở thành gia vị thiết yếu của người dân sinh sống tại Tây Vực, với Bolnis làm trung tâm.
Nhà khảo cổ học hiện đại Arnis đã nhận định như sau về chiếc máy trộn ấy:
"Những cải cách được cho là do 『Đứa trẻ của Hủy Diệt』 Soma Kisaki mang lại, trên nhiều phương diện đã khác biệt một cách triệt để so với các chính khách cùng thời đại. Điểm cốt lõi của chúng nằm ở tiêu chuẩn hóa công cụ và hàng chế tạo, hợp nhất các cơ sở sản xuất, chuyên môn hóa lao động, cùng với cơ giới hóa quy trình chế tạo, đó chính là đặc trưng lớn nhất.
Vào thời bấy giờ, những công việc đòi hỏi sức lao động nặng nề thường được giải quyết bằng thứ có thể gọi là chiến thuật biển người, thông qua việc tập hợp số lượng lớn nô lệ và dân phu. Thế nhưng, 『Đứa trẻ của Hủy Diệt』 Soma Kisaki lại là người trước tiên suy nghĩ xem liệu có thể thay thế con người bằng máy móc và công cụ hay không, và xa hơn nữa, ông còn tìm cách vận hành những cỗ máy ấy mà không cần dựa vào sức người.
Người ta cho rằng rất có khả năng tư tưởng này bắt nguồn từ việc ông không thể sử dụng số lượng lớn nô lệ như các quốc gia khác, bởi chính ông là người đã tuyên bố bãi bỏ chế độ nô lệ. Nhưng sẽ chẳng phải là thú vị hay sao, nếu chính sự hạn chế ấy lại đã buộc Đứa trẻ của Hủy Diệt phải suy nghĩ về việc tối ưu hóa sản xuất theo cách của người hiện đại?"
Souma vẫn đang vui vẻ tham quan công xưởng mayonnaise ― thứ sau này sẽ được đánh giá bằng những lời như thế ― thì bản báo cáo về trận chiến tại bến phà Labian bất ngờ giáng xuống cậu như thể ai đó vừa tát mạnh vào sau gáy.
"Chuyện đó… là thật sao? Không phải tin đồn hay thông tin sai lệch chứ?"
Nghe tin Romania thảm bại, phản ứng đầu tiên của Souma là nghi ngờ tính xác thực của nó. Mục tiêu của cậu trong cuộc điều binh vừa qua chỉ nhằm đảm bảo một phạm vi ảnh hưởng an toàn cho bản thân và dân của cậu.
Chính vì vậy, cậu đã dùng mưu kế đánh thẳng vào mỏ đồng Marven, nằm sâu trong hậu phương, khiến quân đội chư hầu của Holmea sụp đổ. Hơn nữa, cậu còn lợi dụng thỏa thuận bí mật với Romania để dụ họ tiến quân sang Holmea, qua đó trói chặt quân đội chính quy của Holmea tại biên giới phía đông.
Nếu Holmea và Romania rơi vào thế giằng co, hai bên chỉ đứng trừng mắt nhìn nhau từ hai bờ đối diện của sông Labian, thì Holmea tất yếu sẽ không còn dư lực can thiệp vào Bolnis. Bằng cách kéo dài thời gian như vậy, Souma sẽ giành được khoảng lặng cần thiết để xây dựng một lực lượng quân sự hùng mạnh, đến mức cả Holmea lẫn Romania đều không thể dễ dàng đánh bại.
Tất cả những điều ấy vốn nằm trọn trong tính toán của Souma. Và vậy mà đúng vào lúc cậu bắt đầu cảm nhận một cách rõ ràng rằng kế hoạch của mình đã tiến triển thuận lợi, thì bản báo cáo này lại ập đến. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã đủ khiến Souma không sao xua tan được cảm giác "chuyện này không thể là thật".
"Cậu không tin vào tai của tớ sao, Soma?" Shyemul cau có hỏi, sau khi đã phiên dịch tín hiệu trống của tộc zoan truyền đạt tin tức về trận chiến tại Labian.
Câu nói ấy khiến Souma lúng túng hẳn lên.
"Không, không phải như vậy đâu… mà hơn hết, chúng ta phải mau quay về dinh thự lãnh chúa!"
Hai người vội vã quay trở lại, thế nhưng tại đó, tin tức về thảm bại của Romania cũng chỉ vừa mới được truyền đến qua những hồi trống zoan.
Lẽ ra hai bên phải đang giằng co, mỗi bên giữ vững vị trí của mình ở hai bờ Labian. Vì sao họ lại đột ngột khai chiến? Và tại sao Romania lại bị đánh tan tác đến mức ấy?
Không chỉ là không có câu trả lời cho những câu hỏi đó ― họ thậm chí còn không thể xác định được độ xác thực của thông tin.
Ắt hẳn đã có điều gì đó vượt ngoài dự liệu xảy ra…
Dẫu trong lòng bất an vì thiếu manh mối, Souma cũng không còn cách nào khác ngoài việc chờ đợi các báo cáo tiếp theo.
Vài ngày sau, khi những bản tin rời rạc lần lượt được gửi đến, Souma rốt cuộc cũng ghép nối được một bức tranh đại khái về những gì đã diễn ra tại Labian.
"Xem ra… không còn nghi ngờ gì nữa. Đạo quân viễn chinh phía tây của Romania đã sập bẫy của Holmea, dẫn đến một thảm bại không thể cứu vãn."
Đến lúc này, ngay cả Souma ― ban đầu còn hoài nghi tính xác thực của tin tức ― cũng buộc phải thừa nhận rằng Romania đã thua một cách thê thảm. Hạm đội Romania bị tiêu diệt trong lúc cố vượt sông Labian, còn những binh sĩ hiếm hoi đặt được chân lên bờ đối diện thì đã bị "Hắc Bích" quét sạch không còn một mống.
Đó là toàn bộ những chi tiết mà Souma có thể chắp vá được, sau khi tổng hợp các báo cáo từ những nội gián bên trong Holmea cùng với những lời đồn đại nghe được từ giới thương nhân rong. Để thận trọng hơn, cậu còn cử một harpy bay thẳng đến hiện trường. Cô ấy đã xác nhận dấu vết chiến đấu thực sự tồn tại, hoàn toàn khớp với những thông tin mà Souma thu thập được.
Hơn nữa, cậu cũng đã nắm được đại khái diễn biến của trận chiến. Suy cho cùng, đây là một thời đại mà các tướng lĩnh luôn lớn tiếng khoe khoang công lao trên chiến trường nhằm giành được phần thưởng hậu hĩnh hơn. Không những chẳng có ý che giấu tình tiết trận đánh, mà sĩ quan lẫn binh lính còn vui vẻ kể lại những chiến công anh hùng của mình trong quán rượu và kỹ viện, hoàn toàn không có lấy một chút khái niệm nào về rò rỉ thông tin. Nhờ vậy, việc lần ra toàn bộ mưu kế mà Holmea đã bày bố cũng chẳng tốn bao nhiêu công sức.
"…Phải thừa nhận là một nước cờ cao tay."
Souma không giấu nổi sự tán thưởng dành cho kế hoạch của Holmea.
Họ đã khéo léo lợi dụng chính kế hoạch của Quốc vương Doldea, dùng chúng ta làm mồi nhử để khiến ông ta tự tay làm mỏng tuyến phòng thủ biên giới phía đông. Một khi con người đã tin rằng kế hoạch của mình đang tiến triển thuận lợi, thì càng tự tin bao nhiêu, họ lại càng ít hoài nghi bấy nhiêu. Holmea đã dựng nên một vở kịch, trong đó kế sách của Doldea diễn ra đúng như những gì ông ta hình dung, qua đó dẫn dụ con sói già cảnh giác ấy chủ động tấn công. Mình không ngờ rằng Holmea lại có kẻ có thể nghĩ ra một âm mưu tinh vi và xảo quyệt đến mức này.
"Có ai biết gì về người tên Ponpius được cho là đã đề xuất kế hoạch này không?"
Souma hỏi, trong lòng dâng lên sự tò mò đối với kẻ đứng sau bức màn.
"Trước kia, lão ta từng là Đại Tể Tướng của Holmea."
Người đáp lại bằng giọng lẩm bẩm thờ ơ chính là Solon.
"Lão già đáng ghét ấy lẽ ra phải từ quan, về đất phong dưỡng già từ lâu rồi mới phải."
Souma chỉ ra rằng Solon nói về Ponpius như thể đã từng gặp mặt trực tiếp, ông lão lập tức quay mặt đi, hừ một tiếng, rồi tìm cách lảng tránh:
"Chỉ là tin đồn thôi. Toàn là tin đồn cả."
Souma hoàn toàn có thể truy hỏi Solon ngay lúc này, nhưng cậu cho rằng trong tình thế hiện tại, làm vậy chỉ tổ phí thời gian. Thay vào đó, cậu quay sang Aide Marchronis ― cựu chỉ huy quân sự của Holmea, Souma cho rằng ông ta có thể hiểu rõ Holmea nhất trong phe mình.
"Cựu tể tướng ư? Không phải là tướng quân sao?"
Souma hỏi, giọng đầy nghi hoặc.
"Theo như ta biết, ngài ấy hẳn không có kinh nghiệm chỉ huy đại quân," Marchronis khẳng định. "Với tư cách một quý tộc thì có lẽ từng dẫn binh, nhưng khi còn giữ chức Đại Tể tướng, trọng tâm của ngài ấy vẫn là nội chính và ngoại giao. Hơn nữa, vào thời Ponpius còn tại vị, Đại tướng Darius đang phục vụ Holmea với cương vị Đại Tướng quân. Khi ấy, hoàn toàn không có lý do gì để Tể tướng phải đích thân nắm quyền chỉ huy quân đội."
Marchronis nhắc đến cái tên Darius như một phần của bối cảnh lịch sử, nhưng chỉ riêng việc nghe thấy cái tên ấy đã khiến Souma chấn động mạnh. Cậu mở to mắt, ánh nhìn dán chặt vào tấm bản đồ vẽ bến vượt sông Labian.
"Đừng nói là…" Souma lẩm bẩm, trong khi mọi người xung quanh đều nhìn với vẻ khó hiểu trước phản ứng ấy.
"『Muốn khiến kẻ địch hành động, trước hết phải đưa cho hắn thứ mà hắn khao khát』."
Đó là một câu nói đã khắc sâu trong ký ức của Souma.
Nghe vậy, Marchronis, Solon và Shyemul đồng loạt tròn mắt kinh hãi. Marchronis từng được học câu này khi còn là binh sĩ Holmea, Solon thì biết đến nó như một thông tin xuất phát từ kẻ thù từng giữ địa vị trọng yếu. còn Shyemul thì đã không ít lần bị buộc phải đọc to câu ấy thay cho Souma không thể đọc được chữ viết của thế giới này.
Sau khi nuốt khan, Marchronis lên tiếng hỏi, giọng đầy do dự:
"Không lẽ cậu đang nói rằng… Đại tướng Darius có nhúng tay vào chuyện này sao?"
Điều Souma vừa trích dẫn chính là một đoạn trong 《Darius Huấn Lệnh》, cuốn binh thư được cho là do chính Darius biên soạn theo lệnh của vị tiên vương, làm kim chỉ nam cho quân đội Holmea trong thời gian ông giữ chức Đại tướng quân.
Không trả lời câu hỏi ấy, Souma ngược lại hỏi:
"…Ponpius có mối liên hệ nào với Đại tướng Darius không?"
"Có," Marchronis đáp không chút do dự. "Tể tướng Ponpius phụ trách triều chính, còn Đại tướng Darius lo quân vụ. Hai người ấy từng được ca tụng là 'đôi cánh của tiên vương', là hai bánh xe vận hành Holmea. Việc họ thân giao là điều hết sức tự nhiên."
Nghe câu trả lời đó, toàn thân Souma nổi da gà.
"Người đó… chẳng lẽ người đó sẽ đích thân xuất hiện sao…?"
Đúng vào lúc ấy, Pipi đúng nghĩa là lao thẳng vào trong phòng qua khung cửa sổ đang mở toang, làm lông vũ màu lam tung bay tứ phía.
"Ngài Soma! Tôi vừa quay về!"
Pipi Totto Gigi — đang chỉ huy đội harpy dưới quyền Souma — nhỏ giọng lên tiếng.
"Bỏ qua nghi thức đi! Có chuyện gì xảy ra sao!?"
Souma đã giao cho Pipi nhiệm vụ trinh sát Holmea. Việc cô bay về trong tình trạng vội vã như vậy chỉ có thể có một nguyên nhân: bên Holmea đã xuất hiện động tĩnh lớn.
Và phỏng đoán của Souma đã trúng đích.
"C-Có ạ! Một lực lượng binh sĩ Holmea cực lớn đang bắt đầu rời khỏi tuyến biên giới phía đông, tiến về thủ đô! Quân số vượt quá mười ngàn người!"
Không thể nào…
Souma nghĩ thầm.
Dù có giáng cho Romania một đòn nặng nề, thì việc rút quân sớm như vậy, khi đối phương còn chưa hoàn toàn lui binh, cũng quá liều lĩnh.
Không… là ngược lại sao?
Chính vì quá liều lĩnh, nên bất kỳ ai nghe tin cũng sẽ nghi ngờ tính xác thực của nó. Và chỉ cần khiến Romania nảy sinh dù chỉ một chút hoài nghi, thế cũng đã là quá đủ. Nhất là với một Romania vừa mới nếm trải thảm họa vì tin vào thông tin giả, thì điều này chắc chắn sẽ khiến họ kinh hồn táng đảm, không dám manh động.
"À, còn nữa…" Pipi nói tiếp, "Trong số đó, tôi có thấy một nhóm binh sĩ mang lại cảm giác rất… kỳ lạ."
Souma cau mày trước cách diễn đạt mơ hồ ấy.
"Kỳ lạ thế nào?"
"Ừm… Ở quê tôi có một loài kiến sống trong rừng, không xây tổ."
Vì không biết phải diễn tả cảm giác của mình ra sao cho chính xác, Pipi đành bắt đầu như vậy.
"Chúng di chuyển thành từng đàn đông đến mức không sao đếm xuể. Hễ có kẻ nào cản đường, dù là sinh vật lớn đến đâu, chúng cũng lập tức lao lên, xé xác và nuốt chửng. Đám binh sĩ mặc giáp đen đó… bằng cách nào đó… làm tôi liên tưởng đến những con kiến ấy."
Bất chợt vang lên một tiếng rầm nặng nề. Đó là âm thanh phát ra khi Marchronis chống cả hai tay xuống bàn, gắng giữ cho cơ thể đang chao đảo của mình đứng vững.
Không hề để tâm đến những ánh mắt ngạc nhiên xung quanh, Marchronis hỏi Pipi bằng giọng khàn đi:
"Vừa nãy cô nói là binh sĩ mặc đồ đen, đúng không? Những kẻ đó… thật sự đội mũ và khoác giáp màu đen chứ?"
Dù bị hành động khác thường của anh làm cho giật mình, Pipi vẫn gật đầu.
Marchronis rùng mình.
Ở Holmea, chỉ có duy nhất một quân đoàn được phép mang trang bị màu đen. Và Souma cũng đã từng được dạy về quân đoàn ấy, như một phần trong công tác chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới với Holmea.
"Ngài Marchronis! Chẳng lẽ điều đó có nghĩa là…!?"
Marchronis nặng nề gật đầu, đáp lại:
"Ừ. Không còn nghi ngờ gì nữa. Đó là 『Hắc Bích』. Xem ra lần này Holmea thật sự định nghiền nát chúng ta rồi…"
Cuối cùng, quân đoàn mạnh nhất của Holmea đã bắt đầu chuyển động, hướng mũi giáo về phía Souma.
