Quân đội Romania đã bị nghiền nát tại bến phà Labian. Khi tin thắng trận ấy truyền đến, quốc vương Warius lần đầu tiên sau một thời gian dài đã bật lên tiếng reo mừng. Huống chi, kẻ nếm mùi bại trận lại chính là Romania — kẻ thù truyền kiếp mà ông căm ghét đến tận xương tủy. Trên đời này, e rằng chẳng còn điều gì có thể mang đến cho nhà vua niềm khoái trá mãnh liệt hơn thế nữa.
"Tuyệt diệu lắm, Alexius! Với tư cách là phụ vương, ta thực sự vô cùng tự hào về con, con trai của ta, vì đã lập nên đại công hiển hách đến nhường này!"
Nhà vua cất lời tán dương đầy hân hoan, giọng điệu rộn ràng chẳng khác nào chính ông mới là người lập nên chiến công ấy.
Trước mặt ông, Alexius quỳ một gối, cúi đầu. Anh đã trở về kinh đô sớm hơn đại quân, bên mình chỉ mang theo một đoàn tùy tùng nhỏ bé.
"Thần không dám nhận lời tán dương ấy, phụ vương. Dẫu sao thì đối thủ cũng chỉ là lão già Doldea đã lú lẫn, đến cả ba mươi năm trước còn chẳng thể vượt sông nổi một lần. Hắn căn bản không xứng làm đối thủ của thần!"
Nghe những lời tự tin ngọt ngào ấy, quốc vương Warius nở một nụ cười rạng rỡ. Trong tâm trạng phơi phới, ông quay sang người đàn ông thấp bé, tuổi đã cao đang đứng cạnh Alexius, rồi không chút dè dặt mà ban xuống những lời khen ngợi.
"Quả không hổ danh, khanh Ponpius! Ta nào có ngờ vị Đại Tể tướng của chúng ta lại là người trí mưu sâu xa đến thế!"
Người đàn ông hói đầu — Ponpius — liền cúi mình thật sâu trước lời tán dương ấy.
"Thần chỉ đưa ra một đề xuất mà thôi. Chính là nhờ thánh nhãn của Bệ hạ đã nhìn ra và chấp thuận nó, cùng với tài năng của Điện hạ Alexius khi đem kế sách ấy thực thi, hai điều đó mới là mấu chốt dẫn đến thành công lần này," lão khiêm nhường đáp.
Chính lão, không ai khác, là người đã đề xướng kế hoạch dẫn đến chuỗi biến cố tại Labian.
"Nhưng… ta vẫn không thể tin được rằng Doldea xảo quyệt và gian trá ấy lại có thể dễ dàng sa bẫy bởi một kế hoạch đơn giản đến vậy."
Nỗi nghi hoặc của quốc vương Warius cũng không phải vô cớ. Kể từ thất bại thảm hại ba mươi năm trước, quốc vương Doldea mỗi khi ra tay chinh phạt các tiểu quốc xung quanh đều luôn tự răn mình, không để sự ngạo mạn che mờ lý trí. Giờ đây, ở Tây Vực này, ông ta đã nổi danh là một con sói già giảo hoạt. Một nhân vật như thế mà lại bị lừa gọn gàng đến mức này — quả thực khó mà tin nổi.
"Ấy là bởi Vua Doldea đã bị sự nôn nóng thúc ép," Ponpius đáp lại câu hỏi ngầm của nhà vua. "Vua Doldea phát động cuộc viễn chinh về phía tây này vì cho rằng chúng ta sẽ rút quân ở phía đông để đi trấn áp đám nô lệ nổi loạn tại Bolnis. Thế nhưng, khi ông ta thực sự đặt chân đến bến phà Labian, thứ nhìn thấy lại là đại quân của vương quốc ta đã sẵn sàng chờ đón."
Ponpius có thể đoán được tâm cảnh của quốc vương Doldea khi ông ta trông thấy rừng giáo và cờ xí dày đặc như đâm thẳng lên bầu trời tại Pháo đài Loylops và Thành chắn Masalkar.
"Vua Doldea đã xuất chinh với danh nghĩa đây là 'cuộc viễn chinh phương Tây cuối cùng' của mình. Với tâm thế ấy, ông ta khó lòng rút lui mà chưa từng giao chiến dù chỉ một lần. Nhưng đồng thời, bất kỳ ai cũng nhìn ra rằng nếu tấn công chính diện, chắc chắn sẽ tổn thất vô số binh sĩ. Muốn lui mà không thể lui, muốn đánh mà chẳng thể đánh — Vua Doldea rơi vào bế tắc. Hẳn lúc ấy, ông ta đã cảm thấy mình như một kẻ lạc lối, rơi tõm vào một hang động không ánh sáng."
Nói đến đây, Ponpius nở một nụ cười hiểm độc.
"Nhưng rồi, ông ta phát hiện ra khả năng quân ta đang dùng mưu kế để ngụy trang quân số, đánh lừa Romania."
Khi nhận thấy chim chóc tụ tập dày đặc quanh cờ xí và giáo mác trên thành lũy, quốc vương Doldea đã phán đoán rằng đó chỉ là binh lính giả. Thế nhưng, đó lại chính là kết quả của việc binh sĩ cố ý rải vụn bánh để dụ chim đến, trong khi bản thân họ thì chủ động tránh xa.
"Đó chính là tia hy vọng duy nhất xuyên qua màn đêm của hang động. Sau khi đã lạc lối trong bóng tối, liệu Vua Doldea có thể làm ngơ trước cơ hội ấy sao? Dĩ nhiên là không. Ông ta nhất định sẽ vươn tay ra, cố nắm lấy ánh sáng rực rỡ kia."
Và thứ mà quốc vương Doldea chộp lấy, với bàn tay còn lưỡng lự, lại là một cơn gió mang hình dạng của tin lành — bản báo cáo rằng Loylops đã rơi vào tay Robnas.
"Một tia hy vọng, và một luồng gió dẫn lối thoát khỏi hang động. Sau khi đã quằn quại trong đau đớn giữa bóng tối đặc quánh quá lâu, Vua Doldea trở nên nôn nóng, chỉ mong thoát khỏi nơi ấy càng nhanh càng tốt. Chính vì thế, ông ta đã không nhận ra cảm giác bất ổn mơ hồ lẽ ra phải cảm thấy nếu còn giữ được bình tĩnh. ―Và rồi, Vua Doldea đáng thương ấy," Ponpius chỉ thẳng xuống dưới chân mình, "đã không hề hay biết rằng ngay dưới chân đã mở ra một cái hố dẫn thẳng đến Genobanda, để rồi rơi tòm vào đó."
Đại điện lặng như tờ. Tất cả đều bị cuốn chặt bởi lời giải thích của Ponpius, không ai thốt nổi một lời. Trong bầu tĩnh mịch ấy, Ponpius chậm rãi dang rộng hai tay, như thể đang phô bày một điều gì đó rộng lớn và cao sâu, rồi tiếp tục:
"Thuận theo kỳ vọng của đối phương, để rồi vào khoảnh khắc cuối cùng lật ngược thế cờ. Đó chính là định nghĩa đích thực của một mưu kế quân sự tinh xảo."
Những tiếng thở dài cảm thán vang lên khắp đại điện. Không chỉ các quần thần, mà ngay cả quốc vương Warius cũng liên tục gật đầu, vẻ mặt tràn đầy hoan hỉ.
"Ra vậy… đúng là thế. Quả nhiên là vậy!" Nhà vua cất giọng đầy tán thưởng. "Ponpius khanh, ta vốn đã biết khanh có thủ đoạn xuất chúng trong ngoại giao và chính trị, nhưng dẫu có mơ cũng không ngờ rằng khanh lại có thể bày ra một mưu lược tinh vi đến mức này. Đây mới chính là phong thái của một mưu sĩ thực thụ. Ponpius, khanh chính là mưu sĩ số một của Holmea!"
Các cận thần có mặt trong đại điện lập tức thuận theo lời nhà vua, đồng thanh tán tụng:
"Quả đúng như bệ hạ đã phán!"
Bị bao lời ca ngợi vây quanh, thế nhưng Ponpius không hề lộ vẻ đắc ý. Trái lại, ông tiến lên một bước, ánh mắt sắc lạnh đến rợn người, ép thẳng về phía quốc vương Warius:
"Bệ hạ, mối nguy từ Romania nay đã được giảm thiểu. Chính là thời cơ tuyệt hảo để trấn áp cuộc nổi loạn của đám nô lệ phương Tây. Xin bệ hạ hãy lập tức hạ quyết đoán!"
Nhà vua thoáng sững sờ trước đề nghị tấn công dồn dập, không chừa lấy một khoảng nghỉ.
"Ừm… n-nhưng," Warius chần chừ, "nếu dốc lực sang phía tây trong khi binh lực phía đông trở nên mỏng manh, không ai dám chắc Romania sẽ không nhân cơ hội ấy mà tấn công lần nữa."
Thực tế, Romania đã từng ra tay đúng lúc Holmea chuẩn bị dồn sự chú ý sang phía tây sau khi củng cố mặt trận phía đông. Nếu kịch bản ấy lặp lại, cũng chẳng có gì lạ.
Ponpius lập tức bác bỏ nỗi lo của nhà vua:
"Quân đội Romania cần thời gian dài để hồi phục sau đòn giáng chí mạng vừa rồi. Huống chi, đây đã là cuộc viễn chinh phương Tây lần thứ hai của Vua Doldea kết thúc trong thảm bại. Ông ta sẽ rất khó có thể hạ lệnh mở thêm một cuộc tấn công nữa, và thần tin rằng các chư hầu của ông ta cũng sẽ do dự không muốn ủng hộ."
Thấy quốc vương Warius vẫn còn do dự, Ponpius càng nâng cao giọng, lời lẽ sắc bén như lưỡi dao:
"Hiện tại, vương quốc Holmea của chúng ta đang bị kẹp giữa hai mối họa — Romania ở phương đông," ông giơ cao tay phải, "và đám nô lệ nổi loạn ở phương tây." Ông giơ tay trái lên. "Nếu cứ để mặc tình thế này, đất nước ta sớm muộn gì cũng sẽ bị nghiền nát từ cả hai phía!"
Ông vỗ mạnh hai tay lại trước ngực.
"Nhưng giờ đây, khi Romania đã bị đánh bại, chúng ta đang nắm trong tay thời cơ lý tưởng để dốc toàn lực tiêu diệt đám nô lệ phương Tây. Tuyệt đối không thể để cơ hội này trôi qua!"
Dẫu bị khí thế của Ponpius dồn ép đến nghẹt thở, quốc vương Warius vẫn nêu ra một mối lo ngại:
"Ta hiểu điều đó. Nhưng… liệu việc điều động quân đội hoàng gia sang phía tây mà không để Romania phát giác có quá khó hay không?"
Hiện tại, do các chư hầu Holmea đều co cụm trong lãnh địa của mình sau cú sốc lớn từ sự sụp đổ của Marven, lực lượng duy nhất có thể xuất quân để trấn áp cuộc nổi loạn ở phương tây chỉ còn lại quân đội hoàng gia. Thế nhưng, để có đủ binh lực dập tắt bọn nô lệ chỉ trong một đòn, gần như toàn bộ các quân đoàn trấn giữ biên giới phía đông đều phải bị rút đi. Dù Romania vừa chịu tổn thất nặng nề, vẫn không thể hoàn toàn loại trừ khả năng họ sẽ tái xâm lược, nếu tin tức ấy lọt tới tai họ.
Thế nhưng, Ponpius chỉ bật cười, nhẹ nhàng phủi bay nỗi bận tâm của nhà vua.
"Xin bệ hạ cứ đường đường chính chính phô bày cho Romania thấy việc chúng ta điều binh khiển tướng, thì hơn."
"Chẳng phải như vậy Romania sẽ lập tức tấn công sao?" quốc vương Warius cau mày.
"Chúng sẽ không dám," Ponpius khẳng định dứt khoát. "Trong trận chiến vừa qua, Romania đã nếm trải một thất bại thảm hại vì bị dụ vào thế công kích bởi một màn giả yếu. Nếu lúc này chúng ta công khai rút quân, Romania sẽ sợ bóng sợ gió, lo lắng rằng đây lại là cùng một cái bẫy, và vì thế không thể hạ quyết tâm ra tay."
Nhiều cận thần vang lên tiếng "à" tỏ ý lĩnh hội. Tuy vậy, quốc vương Warius vẫn chưa thể đưa ra quyết định.
Đúng vào khoảnh khắc ấy, một giọng nói dõng dạc như đẩy mạnh lưng nhà vua:
"Phụ vương! Con cũng tán thành đề nghị của ngài Ponpius!"
Đó là Hoàng tử Alexius. Anh đứng bật dậy, giáp trụ va vào nhau leng keng, rồi cất cao giọng để không chỉ phụ vương mà toàn thể đại điện đều nghe rõ:
"Hiện tại, sĩ khí quân đội ta sau khi đè bẹp kẻ thù truyền kiếp Romania đang hừng hực đến mức như muốn xuyên thủng bầu trời! Chỉ cần giữ được ngọn lửa ấy, lũ nô lệ nổi loạn kia sẽ bị giẫm nát như côn trùng! Xin bệ hạ hãy hạ lệnh cho con, Alexius, đi bình định phương Tây bằng mọi giá!"
Trước nhiệt huyết bừng bừng của Alexius, quốc vương Warius thoáng sững người, nhưng rồi ánh mắt ông lập tức sáng lên, gật đầu thật sâu:
"Phải… đúng là vậy. Nếu là con, Alexius, ta tin rằng con sẽ dễ dàng quét sạch đám nô lệ ấy cho ta."
Nhà vua đứng dậy khỏi ngai, giơ cao quyền trượng lên không trung.
"Nhân danh Warius Sadoma Holmeanis, Quốc vương của Holmea, ta ra lệnh cho toàn thể chư hầu và các tướng lĩnh: lập tức một lần nữa tiến hành chinh phạt lũ nô lệ nổi loạn ở phương Tây!"
Ngay lập tức, đại điện sôi trào, tiếng hò reo phấn khích vang lên từ khắp mọi phía.
"Và Tổng tư lệnh của đạo quân thảo phạt, sẽ là Hoàng tử Alexius!"
Quyền trượng hướng thẳng về phía mình, Alexius lập tức quỳ một gối, cúi đầu lĩnh mệnh:
"Thần xin lĩnh chỉ! Nhất định, thần sẽ dâng lên người, thưa phụ vương kính yêu, cái đầu của kẻ cầm đầu bọn nô lệ — tên tự xưng 『Đứa trẻ của Hủy Diệt』!"
Nhà vua điềm nhiên gật đầu, rồi dang rộng hai tay:
"Toàn thể chư vị! Giờ chính là lúc các ngươi phô bày sức mạnh của Holmea, sát cánh cùng Alexius!"
◆◇◆◇◆
Ponpius đã xin cáo lui khỏi đại điện — nơi vừa mới còn là khán phòng ăn mừng chiến thắng trước Romania, nay đã hoàn toàn biến thành hội nghị quân sự bàn bạc việc thảo phạt nô lệ — và một mình bước đi trong hành lang hoàng cung.
Khi đến gần dãy hành lang hướng ra vườn nội cung, Ponpius bỗng dừng bước. Nhìn về phía sân, ông có thể thấy bầu trời xanh biếc, không một gợn mây.
"Mưu sĩ bậc nhất của Holmea, sao…?"
Lời tán dương khi nãy của quốc vương Warius khẽ tuôn khỏi môi Ponpius khi ông ngước nhìn sắc lam trong vắt. Một nụ cười nhạt khẽ hiện lên nơi khóe môi ông.
"Quả không hổ danh vị tướng mạnh nhất của Holmea. Trí mưu của ngài… vẫn chưa hề có lấy một dấu hiệu suy tàn."
