Một tiếng nổ kinh hoàng gầm thét xuyên khắp dòng sông Labian.
Trong khoảnh khắc mọi người đồng loạt ngoảnh đầu về phía con sông, một cột nước khổng lồ bỗng vọt thẳng lên giữa lòng dòng chảy mênh mông. Trên đỉnh cột nước ấy — dễ dàng nhìn thấy từ rất xa — là phần tàn tích của một con thuyền đã bị đánh gãy làm đôi, chao đảo như bị treo lơ lửng giữa không trung.
Khi cột nước tan rã, trở lại hình dạng quen thuộc của dòng sông, xác con thuyền từng đủ sức chở hai mươi người xoay tròn trong không khí như mảnh gỗ vỡ, rồi rơi phịch xuống mặt nước, tạo nên một màn bắn nước dữ dội khác.
Quốc vương Doldea bất chợt nhớ ra — ông đã từng chứng kiến quang cảnh này.
"Đừng nói là… không thể nào…!"
Đó là hơn ba mươi năm về trước, trong chiến dịch viễn chinh về phía tây đầu tiên của ông. Là ngày mà những máy bắn đá do Đại tướng Darius vừa hoàn thành lần đầu tiên phô bày uy lực thật sự, trong cuộc chinh phạt mà nhà vua khi ấy đã tiến hành bất chấp lời can ngăn của bằng hữu.
Ngay cả khi vua Doldea còn đang chìm trong ký ức ngày ấy, tiếng rít xé toạc không khí bỗng tràn ngập bầu trời. Những vật thể liên tiếp đổ xuống, không ngừng nghỉ.
Đó là những khối đá khổng lồ, đỏ rực như bị nung trong lửa.
Con thuyền trúng đòn đầu tiên có lẽ đã vận số tận cùng. Phần lớn những khối đá rơi xuống sông, chỉ tạo ra tiếng xèo xèo chói tai, hệt như khi dội nước lạnh lên than hồng. Nhưng chỉ riêng làn sóng xung kích do chúng tạo ra cũng đủ khiến những chiếc thuyền vượt sông đáy nông lắc lư dữ dội, hất văng người trên thuyền xuống nước.
Chưa dừng lại ở đó, một số khối đá đánh trúng trực diện các thuyền đang vượt sông. Với lực phá hoại ấy, những thuyền nhỏ lập tức bị nghiền nát, mảnh vỡ cùng hành khách văng tứ phía trên mặt sông. Dĩ nhiên, những chiến thuyền lớn sẽ không dễ dàng chìm trừ khi bị đánh trúng dưới mực nước. Thế nhưng, những lỗ thủng khổng lồ bị khoét trên boong và mạn thuyền khiến những khối đá cháy giòn nổ tung, mảnh vỡ bắn ra khắp xung quanh.
Những mảnh đá ấy dễ dàng xuyên thủng giáp trụ của binh sĩ nếu trúng trực tiếp. Vô số sĩ quan và binh lính bị thương nặng, thậm chí bỏ mạng, bởi các mảnh vỡ đó. Chưa kể, những mảnh đá đang cháy còn thiêu đốt mọi vật dễ bén lửa như ván gỗ, cột buồm, cánh buồm — lửa bùng lên khắp các con thuyền, nối tiếp nhau thành một cảnh tượng địa ngục giữa dòng sông.
"C–Cái quái gì thế này…!?"
Các lãnh chúa và tướng lĩnh đồng loạt chỉ tay về phía Pháo đài Loylops. Từ đó, những cụm hỏa cầu khổng lồ được phóng vút lên cao, vạch những đường cháy rực rỡ trên bầu trời. Chúng là những khối nặng cồng kềnh bị buộc chặt bằng dây thừng. Bên trong những khối ấy là các bình nhỏ chứa đầy dầu, miệng bình được nhét giẻ vải để bịt kín — nói cách khác, Molotov cocktail, nếu gọi theo cách của thời hiện đại.
Những khối vật thể đó, được máy bắn đá phóng đi sau khi đã châm lửa, tự phân rã giữa không trung khi dây thừng cháy đứt, khiến các bình dầu văng tung tóe ra khắp một vùng rộng lớn.
Đối với các chiến thuyền bên dưới, đó là tai họa thực sự. Những chiếc bình rơi trúng boong tàu, cột buồm, thậm chí đập thẳng vào đầu binh sĩ. Chúng vỡ tan, dầu bắn tung quanh, và bắt lửa ngay tức khắc.
Chỉ mới khoảnh khắc trước, hạm đội Romania còn chuẩn bị vượt sông Labian trong khí thế hùng tráng, phô bày sức mạnh áp đảo. Thế nhưng giờ đây, địa ngục đã mở cửa: thuyền bè bị nghiền nát, lật úp, bốc cháy, rồi lần lượt bị nuốt chửng dưới làn nước đen ngòm.
"Hạm… hạm đội của ta…!"
Khác với quốc vương Doldea đang đứng chết lặng trước cảnh tàn sát ấy, Daraios lập tức hành động ngay khi nhận ra đây là đòn tấn công từ Pháo đài Loylops.
"Đánh trống! Phát tín hiệu rút lui! Dừng ngay việc vượt sông! Triệu hồi toàn bộ chiến thuyền, ngay lập tức!"
"Nhưng thưa ngài! Lúc này đã có hàng nghìn binh sĩ sang được bờ bên kia rồi!"
Daraios gầm lên, quát thẳng vào vị tướng đang phản đối:
"Đồ ngu! Ngươi định hy sinh hàng vạn quân chỉ để cứu vài nghìn tên đó sao!? Phát tín hiệu rút lui! Ngay!!"
"R–Rõ! Tuân lệnh!"
Quốc vương Doldea đứng bất động như kẻ mất hồn, dõi theo hạm đội đang tan rã trước mắt, trong khi một vị tướng phía sau ông loạng choạng chạy đi truyền lệnh, suýt ngã mấy lần vì hoảng loạn.
"T–Tại sao…? Rốt cuộc vì sao lại thành ra thế này…!?"
◆◇◆◇◆
Để trả lời cho câu hỏi của vua Doldea, chúng ta cần quay ngược thời gian lại một chút.
"Thưa ngài Robnas! Quân Holmea đang tiến về phía này!"
Nếu đứng trên tháp canh của Pháo đài Loylops và nhìn xuống phía nam, có thể thấy quân Holmea đang xếp hàng chỉnh tề, tiến thẳng về phía pháo đài theo con đường độc đạo kéo dài từ mũi đất. Tuy nhiên, quân số của họ chỉ hơn một nghìn người.
Bên ta cũng không quá bốn trăm binh sĩ, nhưng đổi lại, được che chở bởi những bức tường kiên cố của pháo đài, và quan trọng hơn hết, chúng ta đang nắm trong tay mười cỗ máy bắn đá khổng lồ, niềm kiêu hãnh của Holmea. Trước một lực lượng ít ỏi như thế, không đời nào lại không thể trụ vững.
"Cho lũ khốn đó nếm đá ngay khi chúng lọt vào tầm bắn!"
Ngay từ trước đó, thuộc hạ của Robnas đã xoay toàn bộ máy bắn đá rời khỏi hướng sông Labian, chỉnh nòng nhắm thẳng vào con đường mà quân Holmea đang tiến qua. Việc bắn thử đã hoàn tất, giờ đây họ chỉ còn chờ địch bước vào tầm bắn mà thôi.
Thế nhưng, phía Holmea lại dừng quân ngay trước khu vực nơi những tảng đá bắn thử đã rơi xuống, rõ ràng là hiểu rất rõ uy lực của chính các máy bắn đá của mình. Rồi từ đó, tiếng trống bắt đầu vang lên, dường như là để uy hiếp tinh thần Robnas và quân của hắn.
"Bọn ngu đó đang làm cái trò quái gì vậy?"
Robnas cảm thấy bất an. Trong lúc hạm đội Romania đã bắt đầu vượt sông, việc tái chiếm Pháo đài Loylops lẽ ra phải là ưu tiên hàng đầu. Vậy mà quân Holmea lại chỉ đứng từ xa, đều đặn đánh trống, hoàn toàn không có ý định áp sát. Hành động ấy khiến Robnas không sao hiểu nổi.
Nếu là muốn đe dọa, thì chí ít bọn chúng cũng phải đánh trống loạn xạ, ầm ĩ hơn, kèm theo tiếng hò hét của binh sĩ mới đúng. Đằng này, chúng lại duy trì một nhịp trống đều đặn, máy móc, kỳ quái đến mức… Cứ như thể…
Ngay khi một khả năng khác vừa lóe lên trong đầu Robnas, những tiếng thét thất thanh cùng âm thanh binh khí va chạm bất ngờ bùng nổ phía sau lưng hắn.
"C–Chuyện gì đang xảy ra vậy!?"
Vội vã quay người lại, từ tháp canh nhìn xuống bên trong pháo đài, Robnas trông thấy binh sĩ đang giao chiến khắp nơi, cảnh hỗn loạn lan tràn dưới chân. Trong khoảnh khắc, hắn còn nghĩ đến khả năng quân ta chém giết lẫn nhau vì nhầm lẫn, nhưng ý nghĩ ấy lập tức bị phủ định.
Bởi lẽ, binh sĩ của hắn đang bị chém gục bởi những kẻ mặc giáp và đội mũ của Holmea.
"Không thể nào!? Chúng vào được từ lúc nào!? Và bằng cách nào!?"
Như để trả lời cho câu hỏi ấy, một đội trưởng của tử đội lao tới chỗ Robnas để báo cáo, máu từ cánh tay phải chảy xối xả.
"Thưa ngài! Xin hãy mau rút lui! Chúng ta đã rơi vào bẫy!"
"Bẫy ư!? Nói rõ cho ta, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra!"
"Một số lượng lớn binh sĩ Holmea đã ẩn nấp sẵn trong các bức tường—ở kho ngầm của pháo đài, kho vũ khí, thậm chí cả chuồng ngựa! Lũ khốn đó đồng loạt xông ra, lợi dụng khoảnh khắc bất ngờ để giết hại rất nhiều người của ta!"
"Cái gì cơ!?"
Khoảnh khắc ấy, Robnas chợt hiểu ra — nhịp trống đều đặn ban nãy rất có thể chính là ám hiệu dành cho những kẻ đã mai phục sẵn trong pháo đài. Và ngay lúc đó, tiếng tù và chói tai vang lên phía sau lưng. Hòa cùng âm thanh ấy, đại quân Holmea lại bắt đầu tiến quân, tiếng giày quân đội nện xuống mặt đất vang dội, vọng thẳng lên tới tận tháp canh.
"M–Máy bắn đá! Dùng máy bắn đá tấn công chúng… không, phá hủy chúng đi! Phá hủy toàn bộ máy bắn đá bằng mọi giá trước khi chúng tới!" Robnas ra lệnh trong tuyệt vọng.
Nhưng đội trưởng chỉ bất lực lắc đầu.
"Đã quá muộn rồi, thưa ngài. Những người đầu tiên ngã xuống chính là binh sĩ được bố trí bảo vệ máy bắn đá. Giờ này… chúng đã rơi vào tay Holmea cả rồi."
Theo lời báo cáo, Robnas quay phắt ánh mắt về phía dàn máy bắn đá — và đúng lúc ấy, binh sĩ Holmea đang chậm rãi xoay lại hướng ngắm của chúng, đưa mũi nhắm trở về phía sông Labian.
"Khốn kiếp… vậy là chúng ta đã hoàn toàn bị địch dắt mũi…?"
Robnas lẩm bẩm trong cơn choáng váng, nỗi kinh hoàng dâng lên không thể kìm nén.
Từ trên cao nhìn xuống, Robnas thấy binh sĩ Holmea đang vung kiếm và giáo, ồ ạt tấn công quảng trường trước cổng chính của pháo đài, quyết phá cổng xông vào. Quân của Robnas liều chết chống cự, nhưng rốt cuộc mọi nỗ lực đều trở nên vô nghĩa — từng người một lần lượt bị chém ngã.
Chẳng bao lâu sau, binh sĩ Holmea gạt bỏ các bao cát chắn cửa, mở tung cánh cổng vào trong. Ngay tức khắc, đại quân đang công kích từ bên ngoài tràn ngập pháo đài như lũ vỡ bờ. Cùng lúc ấy, Robnas còn nghe thấy tiếng bước chân dồn dập vang lên trên cầu thang tháp canh, mỗi lúc một gần.
"Thưa ngài… bọn chúng đã lên tới đây rồi. Xin hãy chuẩn bị tinh thần!"
Vừa dứt lời, tên lính Holmea đầu tiên đã xuất hiện ở đầu cầu thang, leo lên tháp. Vị đội trưởng dốc cạn tàn lực cuối cùng, vung kiếm xông tới kẻ địch, nhưng ngay từ đầu đã rơi vào thế áp đảo, và chẳng mấy chốc bị chém chết.
Tên lính Holmea vừa hạ sát đội trưởng quay ánh mắt đầy sát khí về phía Robnas.
"Đ–Đừng lại gần! Ta… ta không thể chết ở một nơi như thế này! Không thể!"
Đó là những lời cuối cùng của Robnas.
◆◇◆◇◆
Ba nghìn binh sĩ Romania đã vượt sang được bờ Holmea lập tức rơi vào trạng thái hỗn loạn tột độ khi máy bắn đá bắt đầu oanh kích hạm đội đang trong quá trình vượt sông. Sự rối loạn ấy đặc biệt nghiêm trọng trong một nghìn quân dưới quyền tướng Robnas. Dù sao thì, đòn tấn công lại xuất phát từ chính Pháo đài Loylops — nơi mà vị tướng của họ đáng lẽ đã chiếm được.
Nhìn những cỗ máy bắn đá vẫn không ngừng khai hỏa, không thể nào coi đó là sai sót hay bắn nhầm nữa. Nếu điều này đồng nghĩa với việc Tướng Robnas đã phản bội, quay sang phía Holmea, thì đó sẽ là một thảm họa không gì so sánh nổi. Một khi bị nghi ngờ là phản quốc, mọi đồng minh xung quanh họ sẽ lập tức hóa thành kẻ thù. Chưa kể, con đường quay về quê hương cũng sẽ bị cắt đứt hoàn toàn nếu tình hình xấu đi.
Thế nhưng, nỗi lo ấy nhanh chóng tan biến.
Bởi lẽ, bằng chứng cho thấy Tướng Robnas tuyệt đối không phản bội Romania — đã rơi xuống từ trên vách đá.
Cái vật ấy va đập vào những mỏm đá nhô ra trên vách như một quả bóng, rồi rơi thẳng xuống trước chân vị trung tướng, người đang tạm thời chỉ huy binh sĩ của Tướng Robnas.
"N-Ngài Robnas…!?!"
Thứ nằm lăn lóc trên mặt đất, máu vẫn còn phun ra, chính là cái đầu của Robnas. Khuôn mặt ông méo mó vì thống khổ và kinh hoàng.
"Không xong rồi! Kế hoạch đã thất bại! Lập tức xuống thuyền, rút lui ngay!"
"Nhưng thưa Trung tướng! Chèo thuyền quay lại dưới làn bắn của máy bắn đá chẳng khác nào tự sát!"
"Đồ ngu!" — vị trung tướng quát lên như sấm, "Nếu thuyền bị phá hủy thì dù có muốn, chúng ta cũng không còn đường thoát! Ngươi định mắc kẹt trên đất địch à!? Mau quay về thuyền ngay!"
"Nhưng… bỏ chạy nhục nhã thế này, sau khi ngài Robnas đã bị đánh bại thì…"
"Chỉ khi còn sống thì ngươi mới có tư cách nghĩ tới danh dự! Lúc này, dốc toàn lực mà sống sót cho ta!"
Vừa đá mạnh vào mông tên lính để thúc hắn đi, vị trung tướng bỗng nghe thấy những tiếng xôn xao truyền đến từ cuối hàng quân, phía gần Pháo đài biên ải Masalkar nhất. Ông còn đang định xem chuyện gì xảy ra thì câu trả lời đã hiện ra rõ ràng.
"Cổng Masalkar đã mở!"
Xem ra Holmea định nhân cơ hội này mà nghiền nát chúng ta cho triệt để. Rõ ràng họ không thỏa mãn với việc chỉ oanh kích bằng máy bắn đá, mà còn trực tiếp tung quân ra để kết liễu.
Trong khoảnh khắc, hy vọng gần như sụp đổ trong lòng vị trung tướng — nhưng ngay lập tức, ông xoay chuyển suy nghĩ.
"Không… ngược lại, đây chính là một cơ hội vàng!"
Cứ tiếp tục thế này, chúng ta chỉ có thể phơi mình dưới làn bắn của máy bắn đá mà không có cách phản kích. Thế nhưng, máy bắn đá vốn là vũ khí thiếu độ chính xác. Nếu lao vào cận chiến với đám binh sĩ đang tràn ra từ pháo đài, Holmea sẽ không thể bắn bừa bãi vào chúng ta được. Hơn nữa, nếu thuận lợi, chúng ta có thể đánh tan quân địch và thọc thẳng vào Masalkar. Một khi cố thủ được bên trong đó, rất có thể Romania sẽ lại có thêm một cơ hội mới để vượt sông Labian.
Vị trung tướng vừa định hạ lệnh cho binh sĩ lập tức chuẩn bị nghênh chiến, thì ngay khoảnh khắc trông thấy đội quân tràn ra từ pháo đài, ông liền hiểu ra suy tính của mình ngây thơ đến mức nào.
"T–Thứ đó là…" — ông buột miệng, tuyệt vọng tràn ra trong giọng nói.
Đội quân xuất hiện trước mắt chưa đến một nghìn người. Chỉ nhìn vào đội hình chỉnh tề đến mức có thể nhận ra từ xa, cũng đủ hiểu kỷ luật và kỹ năng của họ cao đến mức nào. Xét về quân số, phía Romania trên bờ này đông gấp ba lần, dù hiện tại đang hỗn loạn.
Thế nhưng, điều khiến vị trung tướng choáng váng thực sự, bất chấp ưu thế số lượng ấy, lại là trang bị đen tuyền đồng nhất của quân địch.
"—『Hắc Bích』 của Holmea…!"
Trong toàn cõi Holmea, chỉ duy nhất một lực lượng được phép khoác lên mình trang bị màu đen — đạo quân tinh nhuệ nhất, mang danh 「Hắc Bích」.
Viên đội trưởng chỉ huy 「Hắc Bích」, khi đội hình hàng ngang đã triển khai trước cổng pháo đài, lớn tiếng hô:
"Toàn đội — dựng khiêên!"
Một tiếng rầm nặng nề vang lên, những tấm khiên đồng loạt được giơ cao. Chúng đứng sừng sững, không lay chuyển dù chỉ một tấc, hệt như những pho tượng được tạc từ đá. Khi các tấm khiên khép sát vào nhau, hàng đầu tiên đã biến thành một bức tường hoàn hảo.
"— Chuẩn bị giáo!"
Ngay sau đó, vô số mũi giáo vươn ra phía trước, đầu giáo lấp loáng phản chiếu ánh mặt trời trắng lạnh.
"— Toàn đội, tiến lêên!!"
Cùng với mệnh lệnh ấy, tiếng trống hiệu lệnh vang lên. Nhịp trống ban đầu thưa thớt, rồi dần dần dồn dập, và theo đó tốc độ tiến quân của 「Hắc Bích」 cũng không ngừng tăng lên. Cuối cùng, họ lao tới với vận tốc chẳng khác nào nước rút toàn lực.
Thế nhưng, dù đã chạy hết sức, bức tường khiên vẫn không hề xuất hiện một khe hở hay dao động nào, như thể vốn dĩ ngay từ đầu nó đã là một thực thể thống nhất. Đó đích thực là một bức tường sống.
"Vào hàng! Lập đội hình! Phải chặn chúng lại! Chuẩn bị đón đợt xung phong của địch!!"
Vị trung tướng gào lên trong tuyệt vọng, cố gắng gom góp đội quân đang rối loạn, miễn cưỡng xếp thành đội hình ngang để nghênh chiến.
「Hắc Bích」 lao thẳng vào đội hình đối phương.
Tiếng giáo va giáo, khiên nện khiên, thân xác đập vào thân xác vang dội khắp không gian, chấn động đến nghẹt thở.
Thế nhưng, kẻ bị hất văng một cách đơn phương bởi cú va chạm ấy lại chính là binh sĩ Romania. Không ít người bị khiên đập vỡ đội hình, bị mũi giáo xuyên thấu, khiến trận tuyến Romania lập tức tan rã, dù vị trung tướng đã phải vắt kiệt sức lực mới dựng nên được nó.
"Không khoan nhượng! Tiêu diệt sạch kẻ địch!"
Theo mệnh lệnh của chỉ huy, 「Hắc Bích」 tiếp tục tiến lên, lạnh lùng như cỗ máy chiến tranh.
Chỉ một lần va chạm, phía Romania đã sụp đổ hoàn toàn. Binh sĩ Romania xô đẩy, giẫm đạp đồng đội, quay đầu tháo chạy, chỉ mong cách xa bức tường đang nghiền ép họ kia càng xa càng tốt. Vì tất cả cùng lúc lao về bến phà, thuyền bè nghiêng lệch, quá tải rồi lật úp. Vô số binh sĩ bị dòng sông cuốn đi, hoặc tự nhảy xuống nước rồi chìm nghỉm, không bao giờ trồi lên nữa.
Từ phía Pháo đài Masalkar, Hoàng tử Alexius của Holmea không giấu nổi sự tán thưởng khi chứng kiến trận chiến — hay đúng hơn là cuộc tàn sát:
"Không hổ danh là 『Hắc Bích』 của ta — đơn vị mạnh nhất của Holmea!"
Trong hàng ngũ Romania, vẫn có vài người liều mạng chống trả một cách anh dũng. Nhưng 「Hắc Bích」 thậm chí chẳng buồn để tâm. Họ đè bẹp, giẫm nát, xé toạc, rồi thổi bay mọi kháng cự, như thể kết cục ấy vốn đã được định sẵn từ đầu.
Cách họ hành quyết đối phương chỉ có thể gọi là một tuyệt tác.
"Ngài quá lời rồi, Điện hạ."
Người lên tiếng phủ nhận lời khen ấy là phó chỉ huy — cũng chính là người nắm quyền chỉ huy thực sự của 「Hắc Bích」, Hiakis.
"Một trận chiến như thế này chẳng khác nào quét rác trôi dạt vào bờ. Nếu còn được ca ngợi vì chuyện đó, e rằng chỉ khiến binh sĩ của chúng ta cảm thấy bị xúc phạm mà thôi."
Để đánh lừa các cộng tác viên của Romania, không chỉ quân đội hoàng gia, mà phần lớn lực lượng 「Hắc Bích」 cũng đã được điều sang phía tây. Những kẻ đang xô binh sĩ Romania xuống dòng sông kia thực chất chỉ là các đơn vị trẻ tuổi, ít kinh nghiệm hơn trong 「Hắc Bích」.
Nếu coi những đơn vị ấy là toàn bộ sức mạnh thực sự của 「Hắc Bích」, thì đó mới là điều đáng buồn.
Việc tỏ ra bất mãn trước lời khen của hoàng tử vốn dĩ là đại bất kính, bình thường không thể dung thứ đối với một bề tôi.
Thế nhưng, 「Hắc Bích」 sở hữu sức mạnh đủ lớn để khiến mọi tội danh khi quân ấy… trở nên vô nghĩa.
Ngay cả Alexius, vốn nổi tiếng vì lòng căm ghét Darius, cũng khao khát 「Hắc Bích」 đến mức sẵn sàng bóp méo cả nguyên tắc của chính mình.
"Lời lẽ lớn lắm đấy, Hiakis. — Được thôi, vậy khi đi trấn áp đám nô lệ phản loạn ở phía tây, ngươi có thể phô bày toàn bộ sức mạnh ấy cho ta xem chứ?"
Alexius nở một nụ cười đầy ác ý, rồi tiếp lời:
"Nhưng nghĩ lại thì… chính lũ nô lệ đó đã từng đánh bại Darius — người mà trước kia ngươi từng phụng sự. Trước những đối thủ như vậy, ngươi liệu còn thắng nổi không?"
"…"
"Người ta nói, năm tháng có thể biến cả sư tử thành mèo già ngu độn. Cuối cùng thì Darius cũng chỉ là một lão già đang đắm mình trong vinh quang quá khứ mà thôi―"
Ở nơi Alexius không thể nhìn thấy, Hiakis siết chặt nắm tay đến run rẩy.
"―Tôi sẽ cho ngài thấy, 「Hắc Bích」 của chúng ta sẽ không bao giờ thất bại trước lũ nô lệ phản loạn ấy!"
Hài lòng với cách nói của Hiakis, Alexius bật cười lớn, vừa cười vừa nói:
"Ta rất mong chờ điều đó."
Tiếng cười của Alexius vang vọng khắp bến phà Labian.
Không còn lấy một binh sĩ Romania sống sót nào ở nơi ấy.
Và cứ như thế, trận chiến được hậu thế ghi nhớ với cái tên "Trận Labian" đã khép lại bằng một chiến thắng áp đảo tuyệt đối của Holmea.
◆◇◆◇◆
Vào khoảng thời gian trận chiến tại bến phà Labian vẫn còn đang diễn ra ác liệt, trên một ngọn đồi nhỏ cách bến phà không xa, có thể thấy bóng dáng của một người đàn ông duy nhất.
Xung quanh hắn, những nam nữ mặc trang phục quản gia và thị nữ đứng vây ở một khoảng cách nhất định.
Người đàn ông ấy đối diện với một giá vẽ đặt trên khung gỗ. Không dùng cọ, hắn nhúng thẳng ngón tay mình vào màu, rồi chuyên chú vẽ — lúc thì dùng móng tay, lúc lại miết màu bằng đầu ngón.
Bất chợt, vòng tròn thị nữ và quản gia đang trông chừng hắn tách ra, và một người đàn ông mặc quân phục Romania bước vào bên trong.
"Bệ hạ, thần vừa mới trở về."
Người đàn ông được xưng tụng là bệ hạ vẫn chăm chú vào tấm toan, cất lời với tên binh sĩ Romania đang quỳ sụp đầu cúi thấp:
"Vậy, kết quả ra sao?"
"Quân đội Romania do Quốc vương Doldea chỉ huy đã bị nghiền nát bởi kế hoạch của Holmea. Rất nhiều chiến thuyền bị máy bắn đá của Loylops đánh chìm, còn những binh sĩ may mắn đặt chân được lên đất Holmea thì đã bị 『Hắc Bích』 dồn ngược trở lại dòng sông. Hiện tại, quân Romania vẫn còn đóng trại gần Labian, nhưng việc rút lui trong tương lai gần là điều không thể tránh khỏi."
"Ta hiểu rồi. Vất vả cho ngươi."
Người đàn ông nói vậy, rồi dùng ngón út điểm nét cuối cùng lên bức tranh.
Sau đó, hắn thở ra một hơi mãn nguyện, đứng dậy và lau các ngón tay bằng chiếc khăn mà một thị nữ đã lặng lẽ tiến đến dâng lên.
"Cất bức tranh đi."
Sau khi người đàn ông rời đi, để lại câu nói ấy, kẻ mặc quân phục Romania cuối cùng mới ngẩng đầu lên — và đôi mắt hắn lập tức mở to vì kinh hãi.
Trên tấm toan còn lại là cảnh một hạm đội đang bị máy bắn đá tàn phá khi cố vượt qua một con sông lớn — hệt như Labian, cùng với những binh sĩ Romania bị quân Holmea, trong bộ trang bị đen kịt, đẩy rơi xuống dòng nước ở bờ sông.
Đó là bản sao hoàn hảo của quang cảnh mà hắn vừa mới tận mắt chứng kiến không lâu trước đó.
Bỏ lại phía sau tên binh sĩ đang chết lặng vì chấn động, người đàn ông khẽ bật cười, rồi cùng các thị nữ và quản gia bước xuống sườn đồi.
"Giờ thì… có lẽ ta nên đi an ủi vị Quốc vương Doldea đang tan nát cõi lòng kia rồi."
Phía trước người đàn ông là năm mươi binh sĩ. Tất cả đều mặc quân phục không giống của Holmea lẫn Romania.
Trước hàng quân, một người đàn ông trông như tướng lĩnh đứng ra chỉ huy.
Hắn quay về phía họ, hét lớn:
"Dựng cờ! Bệ hạ khởi hành!"
Tuân theo mệnh lệnh, một binh sĩ dựng cao cán cờ. Ngay lập tức, lá cờ lớn bị gió cuốn phấp phới dữ dội.
Ở chính giữa lá cờ là hình ảnh một con rắn quấn quanh chén rượu. Chính là quốc kỳ của Buljeboa.
"Mọi thứ… đều diễn ra đúng như những gì ta đã vẽ."
Người thanh niên ấy nói, Quốc vương trẻ tuổi của Buljeboa — Cesar Buljeboa.
Người đời thường đồn đại hắn là một quân vương ngu muội, kẻ xao nhãng chính sự quốc gia để đắm mình trong hội họa.
Nhưng, trong bóng tối của Tây Vực, những kẻ hiểu rõ chân tướng lại gọi hắn bằng một cái tên khác: "Rắn độc của Buljeboa." Một bậc thầy độc dược — kẻ đã đầu độc toàn bộ anh chị em ruột của mình để đoạt lấy ngai vàng.
