"Bệ hạ, xin Người nhìn kìa! Tín hiệu từ Pháo đài Loylops!"
Hướng mắt về phía pháo đài, có thể thấy một bóng người đứng trên tường thành, dùng đuốc vạch nên một vòng tròn lớn trong không trung. Đó chính là tín hiệu báo rằng đội tiên phong không chỉ đã khống chế được máy bắn đá, mà còn chiếm trọn cả pháo đài.
Nghe báo cáo ấy, nhà vua đập mạnh tay xuống đầu gối mình, cất tiếng cười sảng khoái.
"Làm tốt lắm, Robnas! ―Được rồi, tất cả nghe đây! Chuẩn bị mọi thứ để vượt sông! Thời khắc tấn công Holmea cuối cùng cũng đã đến!"
Theo sắc lệnh của Quốc vương Doldea, doanh trại quân Romania lập tức trở nên nhộn nhịp như một tổ ong vỡ. Các sĩ quan khoác lên mình giáp trụ, binh lính chuyển lương thực và vật tư lên thuyền. Trên gương mặt họ tràn đầy niềm hân hoan và phấn khích.
Điều ấy cũng chẳng có gì lạ. Từ lâu, Holmea và Romania đã bị trói buộc với nhau bằng mối thù truyền kiếp, cay đắng và không khoan nhượng. Và giờ đây, cuối cùng họ cũng có thể tấn công kẻ thù không đội trời chung. Không thể tránh khỏi việc mọi binh sĩ đều rạo rực trong cơn kích động. Và trong số đó, người phấn khích nhất lại chính là nhà vua.
Gương mặt hằn sâu nếp nhăn và dấu vết của năm tháng, giờ đây ửng đỏ như một thiếu niên sắp sửa bước vào chuyến phiêu lưu lớn đầu đời. Ông đi đi lại lại không yên trước chiến thuyền hoàng gia, trong khi con thuyền ấy đang được chuẩn bị cẩn thận để xuất phát.
Thấy nhà vua thể hiện rõ ràng sự nôn nóng như vậy, ngay cả các chư hầu và tướng lĩnh cũng chỉ biết cười gượng, vừa bàn tán về sự háo hức trẻ trung của bệ hạ, vừa lắc đầu bất lực. Nhưng rồi, khi sự kiên nhẫn cạn kiệt, vua Doldea đột ngột thốt ra một đề nghị vô cùng liều lĩnh.
"Hãy để thuyền của ta dẫn đầu khi vượt sông Labian!"
Dù nhìn theo cách nào đi nữa, đây cũng là một ý tưởng quá mức mạo hiểm. Một vị vua đã cao tuổi đích thân làm tiên phong, để các cận thần theo sau ― điều ấy trong mắt bất kỳ ai cũng đều là hành động thiếu suy xét. Khi các chư hầu và tướng lĩnh còn đang vắt óc tìm cách khuyên can nhà vua, mong dập tắt cơn hưng phấn bốc đồng ấy— thì tiếng cười cao vút, lanh lảnh của một thiếu nữ bất chợt vang lên, át hẳn mọi âm thanh xung quanh.
"Phụ vương, Người đang cư xử rất trẻ con đấy, Người có biết không!?"
Người đứng ngay tâm điểm của tiếng nói ấy là một thiếu nữ với mái tóc vàng óng ánh buông dài đến tận hông. Ở Romania, nơi phụ nữ được xem là đoan trang khi tết tóc gọn gàng, thì kiểu tóc xõa tung, lộn xộn một cách tùy tiện của nàng chẳng khác nào một sự khiêu khích trắng trợn đối với lễ nghi. Dù thân phận là công chúa hoàng tộc, nàng lại không khoác váy, mà mặc trên mình bộ giáp thô ráp của binh sĩ. Ấy vậy mà, tổng thể có phần cộc cằn ấy lại kỳ lạ thay, vô cùng hợp với nàng, khi kết hợp cùng dung mạo xinh đẹp đến mức khiến người ta khó rời mắt.
Vừa nhìn thấy nữ chiến binh trẻ tuổi ấy, Quốc vương Doldea liền nở nụ cười rạng rỡ.
"Ồ, Piarta đó à!?"
Thiếu nữ ấy chính là công chúa Piarta, cô công chúa út mà Quốc vương Doldea đặc biệt cưng chiều. Dĩ nhiên, chẳng ai cho rằng chiến trường đẫm máu là nơi thích hợp cho con cháu quý tộc ― nhất là các công chúa hoàng tộc ― xuất hiện. Thế nhưng, không một chư hầu hay tướng lĩnh nào tỏ ra kinh ngạc khi thấy nàng có mặt tại đây.
Điều đó cũng chẳng có gì khó hiểu.
Công chúa Piarta từ lâu đã mang trên mình biệt danh "Công chúa ngỗ nghịch", nhờ vào vô số hành động và phát ngôn hoàn toàn không giống một công chúa bình thường. Cái danh xưng mà lẽ ra không bao giờ nên gắn với hoàng nữ ấy đã được định hình từ bốn năm trước.
Năm ấy, khi mới mười ba tuổi, hôn ước của Piarta với trưởng nam của một đại quý tộc trong nước đã được ấn định. Thế nhưng, cô công chúa trẻ tuổi đã dẫn theo vài người bạn thân, xông thẳng vào dinh thự của vị quý tộc kia, tuyên bố rằng muốn tận mắt kiểm chứng sức mạnh của vị hôn phu tương lai. Và tại đó, nàng đã đánh bại đối phương ― người hơn nàng hai tuổi, lại đã được gia sư huấn luyện kiếm thuật và cưỡi ngựa từ nhỏ như mọi con trai quý tộc chính thống khác ― không chỉ ở kiếm thuật và cưỡi ngựa, mà còn ở bắn cung, và thậm chí là đấu tay không.
Kết cục, vị đại quý tộc ấy không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cầu xin nhà vua hủy bỏ hôn ước, khi nhận ra rằng ông ta hoàn toàn không thể kiểm soát được nàng công chúa này. Nghe tin, Quốc vương Doldea vừa kinh ngạc vừa tức giận, lập tức triệu Piarta đến và khiển trách nàng về hành vi ấy.
"Giấc mơ của Piarta là được cùng phụ vương trừng phạt Holmea!"
Đối diện với lời răn dạy, Piarta chẳng hề tỏ ra nao núng, trái lại còn ưỡn thẳng lồng ngực nhỏ nhắn, tuyên bố đầy kiêu hãnh.
"Như vậy, trong mắt đám con cháu quý tộc yếu đuối và hèn nhát kia, con sẽ bị coi là một công chúa không thể quản thúc. Vậy nên, thưa phụ vương, xin người hãy gả Piarta cho bất kỳ ai mà người cho là phù hợp với nguyện vọng của con, không cần bận tâm đến dòng dõi hay xuất thân! Rồi Piarta sẽ cùng phu quân ấy trở thành mũi tiên phong, đánh bại Holmea vì người!"
Một thiếu nữ mới mười ba tuổi, lại tự nguyện xin được trở thành công cụ cho tham vọng của phụ vương mình. Lời bày tỏ ấy khiến ngay cả nhà vua cũng không khỏi dâng trào cảm xúc.
Dẫu đã nghiêm khắc bảo nàng tuyệt đối không được hành động như vậy thêm lần nào nữa, nhưng vua Doldea vẫn đích thân đến xin lỗi vị quý tộc kia và tuyên bố hủy bỏ hôn ước của Piarta.
Chuỗi sự việc này không rõ từ lúc nào đã bị ai đó tiết lộ, rồi trở thành câu chuyện ai ai cũng biết trong hoàng cung. Thế nhưng, đó vẫn chưa phải là hồi kết cho những giai thoại về nàng. Piarta còn tụ tập những kẻ "rảnh rỗi sinh nông nổi" như con trai thứ, con trai thứ ba của các gia đình quý tộc, rồi tổ chức những buổi huấn luyện quân sự nửa mùa. Tất cả những điều ấy khiến giới quý tộc lén gọi nàng bằng biệt danh "Công chúa ngỗ nghịch" sau lưng.
Lần này cũng vậy, nàng lại ngang nhiên xen vào mà chẳng bận tâm chút nào đến lễ nghi, khiến các chư hầu và tướng lĩnh chỉ biết nở nụ cười chua chát, trong khi Piarta vẫn vô tư cười vang, thách thức mọi ánh nhìn.
"Phụ vương à, tấn công Holmea là ước mơ nung nấu từ lâu của tất cả mọi người. Nếu người giành lấy cơ hội xung phong quý giá ấy, thì sau này phụ vương chỉ chuốc lấy sự oán giận mà thôi."
Cuối cùng, vua Doldea cũng nhận ra từ lời con gái rằng mình đã quá nôn nóng. Ông đập nhẹ tay lên trán, bật cười lớn.
"Ha ha ha ha! Quả đúng như con nói, Piarta. Ta đã hơi quá khích một chút rồi."
Bị ái nữ yêu quý thẳng thắn quở trách, Quốc vương Doldea nhanh chóng nhận ra sự trẻ con của chính mình.
"Vậy thì, Piarta, theo con… ai mới xứng đáng được trao vinh dự dẫn đầu đội tiên phong?"
Con gái ông kiên quyết lắc đầu từ chối.
"Đó không phải là điều một nữ nhân như con nên xen vào."
Nhưng khi phụ vương nài nỉ muốn nghe ý kiến, còn nói rằng "Chỉ coi đó như một ý thích nho nhỏ của ta thôi, được chứ?" thì Piarta trầm ngâm suy nghĩ một lát, rồi đáp:
"Con nghĩ binh sĩ dưới quyền ngài Robnas là lựa chọn rất thích hợp. Vị chỉ huy của họ đã xuất sắc cướp được pháo đài từ tay Holmea, vậy thì chúng ta nên ban cho binh sĩ của ông ấy vinh dự được dẫn đầu đội hình xung phong. Phụ vương thấy sao? Hơn nữa, con tin rằng các binh sĩ ấy cũng đang nóng lòng hội quân cùng chủ soái của mình. Vì vậy, khi tấn công Pháo Đài Cửa Ải Masalkar, chắc chắn họ sẽ dốc toàn lực để lập công lớn."
Quốc vương Doldea gật đầu liên tục, vẻ mặt tràn đầy thỏa mãn trước lời đề xuất của con gái.
"Quả đúng như con nói, Piarta. ―Mọi người, cứ theo đó mà sắp xếp."
Ngay lập tức, một cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa giữa các chư hầu và tướng lĩnh, những người vừa rồi vẫn còn hồi hộp dõi theo cuộc đối thoại giữa hai cha con.
◆◇◆◇◆
"Điện hạ, xin người hãy kiềm chế, đừng làm những việc khiến mọi người sinh lòng bất mãn."
Một nữ kỵ sĩ trong bộ giáp, với hai bím tóc bạc dài buông xuống sau lưng, vừa đi sau vừa khuyên nhủ Piarta, khi công chúa đang hướng về chiếc lều được phân cho mình sau khi rời đại bản doanh.
"Biết rồi, biết rồi mà. ―Demetria, đừng có càm ràm như bảo mẫu của ta chứ."
Thiếu nữ tên Demetria chính là con gái của nhũ mẫu Piarta, cũng là chị em nuôi do cùng được bú chung dòng sữa. Hiện tại, cô luôn ở bên cạnh công chúa với tư cách là kỵ sĩ thân cận đáng tin cậy nhất.
"Nếu người đã hiểu như vậy, thì xin hãy hành xử cẩn trọng hơn một chút. Tôi cũng đâu có thích lải nhải đâu."
Lời Demetria nghiêm khắc, nhưng trong giọng nói ẩn chứa sự tin tưởng và yêu mến sâu sắc dành cho vị công chúa trẻ. Chính vì thế, dù có giả vờ khó chịu, Piarta chưa bao giờ thật sự muốn đẩy Demetria ra xa.
Đúng lúc ấy, một giọng nói bất ngờ cất lên, gọi hai người ― vị công chúa và kỵ sĩ cận vệ của nàng.
"Điện hạ, người có thể dành cho ta một chút thời gian được không?"
Vừa quay đầu lại, Piarta khẽ mở to mắt. Người đang bước về phía nàng chính là Daraios — Đại tương quân của quân đội Romania, lẽ ra lúc này phải là người bận rộn nhất trong toàn doanh trại, khi cuộc vượt sông sắp sửa bắt đầu.
"Ôi, thật không ngờ ngài lại gọi ta đấy, thưa Đại tướng quân."
Piarta nở một nụ cười dịu dàng, vượt xa phép lịch sự thông thường — bởi trong lòng nàng thật sự mang thiện cảm sâu sắc đối với ông. Thấy vậy, Daraios liếc mắt nhìn ra phía sau Piarta.
"Cháu gái ta đã giúp ích cho Điện hạ chứ?"
Ở cuối tầm nhìn của ông, Demetria đang đứng lặng lẽ.
"Ta để cô ấy hỗ trợ trong rất nhiều việc. Hữu dụng đến mức, nếu ta là nam nhân, hẳn đã cưới cô ấy từ lâu rồi."
"Nghe vậy thì thật đáng mừng. Nếu con gái ta không phải đã gả cho Điện hạ Goldia, ta cũng đã cân nhắc chuyện ấy theo hướng tích cực rồi."
Tại Romania, việc hoàng tộc liên tiếp kết hôn với cùng một gia tộc quý tộc bị xem là điều cấm kỵ, bởi nó sẽ phá vỡ thế cân bằng giữa các phe phái quý tộc trong nước. Daraios đã mượn chính quy tắc ấy để pha trò, khiến cả hai bật cười một lúc.
Khi tiếng cười vừa dứt, Piarta thu lại vẻ tươi cười, nghiêm giọng nói:
"Đùa nhiêu đó thôi, kẻo Demetria đang trừng mắt sau lưng ta mất. ―Vậy, lý do ngài gọi ta lại là gì, thưa Đại tướng quân?"
Daraios biết rõ Piarta ghét sự màu mè, thích mọi chuyện đi thẳng vào trọng tâm, nên ông lập tức nói thẳng: "Điện hạ nghĩ thế nào về cuộc vượt sông sắp tới?"
Đó là một câu hỏi khó. Chính nhà vua là người đã quyết định vượt sông. Dù có là công chúa đi nữa, Piarta cũng không thể công khai chỉ trích thánh ý, nếu không sẽ khó tránh khỏi tội khi quân. Thế nhưng, nàng hiểu rõ Daraios không phải kẻ dùng lời nói của người khác để làm vũ khí, vì vậy nàng thẳng thắn đáp:
"…Ta cảm thấy mọi chuyện đang tiến triển quá suôn sẻ. ―Còn ngài thì sao?"
Không trả lời trực diện, Daraios né sang một lối nói khác:
"Chiến tranh giống như một ả hầu rượu khó chiều. Dù có dùng trăm phương nghìn kế để lấy lòng, nàng cũng chỉ lạnh nhạt quay đi. Và đúng vào lúc ngươi tin rằng cuối cùng cũng đã kéo được nàng lên giường, thì nàng sẽ đòi một cái giá cắt cổ."
Vừa dứt lời, Demetria cố ý ho khẽ một tiếng.
"Thưa Ngài, ngài đang đứng trước mặt công chúa. Xin đừng dùng những ví von thô tục."
"Thứ lỗi cho ta. Quả thật là sơ suất của ta. Ta đã quên mất rằng công chúa đang ở trước mặt."
Câu nói ấy chẳng khác nào xát muối thêm vào, nhưng Piarta chỉ cười tươi, rồi đáp lại bằng một lời đùa chẳng kém phần sắc sảo:
"Nghe vậy thì có vẻ Ngài không chỉ có vô số chiến công trên chiến trường ban ngày, mà còn sở hữu cả những kỳ tích nơi giường chiếu ban đêm nữa nhỉ. Khi nào rảnh, ta rất muốn nghe Ngài kể tường tận từng chi tiết."
Demetria lập tức quở trách nàng lần nữa, nhưng Piarta chỉ nhún vai, chẳng mảy may bận tâm, rồi tiếp lời Daraios:
"Nói cách khác, Ngài hỏi ý ta vì chính Ngài cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn, đúng không?"
Piarta bị xung quanh gọi là "Công chúa ngỗ nghịch", nhưng rốt cuộc nàng vẫn là nữ nhân, lại còn là lần đầu ra trận, nên nàng không đến mức ngang nhiên xông vào đại bản doanh với dáng vẻ kiêu ngạo. Từ trước tới nay, nàng vẫn lặng lẽ ở yên trong doanh trại riêng nơi rìa đại quân Romania, trừ khi được nhà vua triệu kiến. Việc nàng xuất hiện tại tổng trướng lần này, chính là do Daraios mời nàng đến để khích lệ nhà vua trước cuộc vượt sông.
"Ta thật không hiểu Điện hạ đang nói đến chuyện gì," Daraios đáp, bỗng dưng giả vờ ngây ngô — dẫu rằng rõ ràng nàng đã nói trúng tim đen.
Tuy nhiên, Piarta không hề tỏ ra phật ý, dù chỉ một chút, trước màn giả ngây thẳng thừng ấy.
Dẫu có là Đại tướng quân, Daraios rốt cuộc vẫn chỉ là một trong số rất nhiều cận thần. Nếu không có bằng chứng rõ ràng, thì việc ngăn cản Quốc vương Doldea, lúc này đang sôi sục khát máu, chỉ bằng một cảm giác mơ hồ rằng mọi chuyện diễn ra quá suôn sẻ là điều gần như không thể. Hơn nữa, một cuộc đối đầu ý kiến giữa nhà vua và nguyên soái ngay trước giờ xuất quân, trước mặt toàn bộ chư hầu và tướng lĩnh, chỉ mang lại bất lợi.
Ở điểm này, nếu lời ấy xuất phát từ Piarta, thì nhà vua sẽ chịu lắng nghe, còn các cận thần khác cũng chỉ coi đó là lời lảm nhảm của một nữ nhân non nớt, rồi cho qua. Piarta hiểu rõ Daraios đã tìm đến nàng chính vì toan tính ấy.
"Thưa Ngài, chuyện này… Ngài nợ ta một lần đấy."
Daraios bật cười lớn.
"Xem ra ta đã mang trên mình một món nợ sẽ còn ám theo về sau rồi."
Sau khi chia tay Daraios — người sắp phải trực tiếp chỉ huy cuộc vượt sông — Piarta cùng Demetria quay trở lại doanh trại của mình. Thánh chỉ vượt sông của Quốc vương Doldea đã truyền tới đây từ lâu. Binh sĩ dưới trướng Piarta đang tất bật hoàn tất những khâu chuẩn bị cuối cùng.
Len lỏi giữa khung cảnh huyên náo ấy, Piarta đi sâu về cuối doanh trại. Ở đó, một tổ kỵ sĩ lực lưỡng đang vây quanh một tảng đá nhỏ. Họ là những người trung thành và kín miệng bậc nhất, ngay cả trong đội ngũ vốn đã trung thành của Piarta.
Và ngồi trên tảng đá, được các kỵ sĩ ấy bao quanh, là một thiếu nữ duy nhất — xinh đẹp đến mức khiến người ta phải dừng mắt.
Thiếu nữ khoác một tấm vải lớn trùm từ đầu xuống tận gót chân. Đôi mắt tròn xoe, đáng yêu của nàng hướng về phía tây.
Nhận ra Piarta đã tới, các kỵ sĩ đồng loạt hành lễ theo nghi thức chiến trường — tay trái đặt lên giáp ngực, khẽ cúi đầu. Chậm hơn một nhịp, thiếu nữ kia cũng nhận ra sự hiện diện của Piarta, định đứng dậy, nhưng công chúa chỉ khẽ phẩy tay, ngăn cô lại.
"Không cần đa lễ. ―Quan trọng hơn, em đã dò ra được gì chưa, Lala?"
Thiếu nữ mang tên Lala lại một lần nữa hướng ánh mắt về phía tây. Ngay khi Piarta còn đang tự hỏi liệu cô bé chỉ đang nhìn bầu trời phương tây vô định, thì Lala đã lẩm bẩm từng quãng, ngắt quãng như tiếng thì thầm từ xa xăm:
"Pháo đài… đang đến… địch… một nghìn."
Piarta khoanh tay trước ngực, trầm ngâm suy nghĩ một lúc.
"Ừm… Ý em là có khoảng một nghìn binh sĩ đang từ Masalkar tiến về Loylops để giải vây cho pháo đài?"
Lala gật đầu xác nhận câu hỏi của Piarta.
"Vâng, thưa Công chúa. Không thể nhầm được."
Giọng nàng chắc nịch, như thể có thể nhìn xuyên qua dòng Labian, và kỳ lạ thay, không một ai có mặt tại đây nghi ngờ lời nói ấy, dù chỉ một chút.
"Một nghìn thôi sao…? Có phải là quá ít không?"
Robnas đã mang theo năm trăm người của đội cảm tử. Dẫu con số ấy hẳn đã hao hụt vì tai nạn và giao tranh trong lúc vượt sông, thì ít nhất hắn vẫn phải còn khoảng ba trăm người. Một nghìn binh rõ ràng là không đủ để nhanh chóng công phá một pháo đài đang được phòng thủ bởi lực lượng đông đảo như vậy.
Demetria, dường như cũng ôm cùng mối nghi hoặc với Piarta, cất tiếng hỏi:
"Vậy tin tức rằng phần lớn 『Hắc Bích』 đã kéo sang phía tây để đàn áp đám nô lệ nổi loạn… chẳng lẽ là thật sao?"
Trong khi hạm đội Romania sắp sửa vượt sông, việc tái chiếm Loylops lúc này là cuộc chạy đua với thời gian. Nếu không thể ngăn chặn những con thuyền đang lần lượt đổ bộ, thì Masalkar sớm muộn cũng lâm nguy, cho dù thành trì có kiên cố đến đâu.
Thế nhưng, Holmea lại chỉ điều động vỏn vẹn một nghìn quân tới Loylops. Điều đó chỉ có thể dẫn tới một kết luận duy nhất: phía bên kia đang trầm trọng thiếu binh lực.
"Dù họ là bên tấn công, nhưng với số quân ít ỏi ấy, ta nghĩ ngay cả Robnas cũng đủ sức trụ vững trong vai trò phòng thủ," Piarta nói tiếp. "Xem ra ta đã lo lắng thừa rồi. Nếu thế này, e rằng ta chỉ khiến các chư hầu và tướng lĩnh thêm phật ý mà thôi."
Nàng mỉm cười tự giễu, nụ cười nhẹ nhưng ẩn chứa một cảm giác không sao xua đi được — như thể một đợt sóng ngầm vẫn đang lặng lẽ cuộn mình dưới mặt nước tưởng chừng yên ả.
Thế nhưng, khi đã đi đến một kết luận rõ ràng, Piarta lập tức thay đổi tâm thế. Nàng ra lệnh cho Lala tiếp tục theo dõi pháo đài như cũ, rồi quay về doanh trại của mình để trực tiếp chỉ huy công tác chuẩn bị.
Piarta đi một vòng quanh trại, quan sát binh sĩ tháo lều, thu xếp hành trang, thì bất chợt một kỵ sĩ vội vã chạy đến. Gương mặt hắn căng cứng vì hoảng hốt, vừa quỳ gối hành lễ vừa hấp tấp báo cáo:
"Thật là đại sự không ổn, thưa Điện hạ! Chỉ mới vài khắc trước thôi, người… nô lệ được ngài đặc biệt sủng ái…"
Đến đó, kỵ sĩ đột ngột im bặt.
Bởi vì Piarta đang trừng mắt nhìn hắn, trong đôi mắt ấy không phải là cơn thịnh nộ bộc phát, mà là một cơn giận lặng lẽ, đang sôi lên từng tầng từng lớp.
"Ta không có ý trách tội những lời ngươi nói ở nơi tai ta không với tới," công chúa cất giọng bằng phẳng, kìm nén cơn giận, "nhưng trước mặt ta, ngươi tuyệt đối không được gọi Lala và những người khác là 'nô lệ được sủng ái'."
Chỉ bằng giọng nói ấy thôi, kỵ sĩ đã hiểu rằng mình vừa chạm vào cơn thịnh nộ của Piarta.
Lala từng là một nô lệ được Piarta mua lại vì năng lực đặc biệt. Thế nhưng, ngay sau khi được mua, cô đã được giải phóng thân phận nô lệ, rồi được thuê chính thức làm thị nữ. Dẫu vậy, sau lưng Piarta, không ít kẻ vẫn gọi cô là "nô lệ được sủng ái của Công chúa ngỗ nghịch". Đó là điều cấm kỵ tuyệt đối trước mặt Piarta.
Kỵ sĩ kia, vì quá hoảng loạn mà lỡ quên mất điều tối kỵ ấy, tái mặt như người chết, vội vàng cúi đầu xin lỗi.
Demetria lên tiếng, kịp thời che chắn cho sai lầm của hắn:
"Thưa Điện hạ, e rằng Lala đã phát hiện ra điều gì đó. Bây giờ chúng ta nên ưu tiên nghe báo cáo của cô ấy trước."
Cơn giận của Piarta mất đi mục tiêu, nàng khẽ thở ra một hơi.
"Hãy ghi nhớ kỹ để chuyện này không bao giờ tái diễn nữa. ―Rồi, Lala đã xảy ra chuyện gì?"
"T-Tuân lệnh! Theo như lời Lala…"
Ban đầu, lông mày Piarta cau lại khi lắng nghe lời báo cáo của kỵ sĩ. Nhưng dần dần, vẻ kinh ngạc đã thay thế hoàn toàn nét nghiêm nghị trên gương mặt nàng.
"…Lala thật sự đã nói như vậy sao?"
"Vâng. Không có gì sai lệch cả."
Một lần nữa bị câu trả lời của kỵ sĩ làm cho sững sờ, Piarta trao đổi ánh nhìn với Demetria, người cũng không giấu nổi vẻ kinh ngạc.
"Thưa Điện hạ, thần khó lòng tin nổi chuyện này trong chốc lát… nhưng nếu đó thực sự là sự thật, thì đây là một tình thế cực kỳ nguy cấp!"
"Lala không có lý do gì để lừa dối chúng ta." Piarta đáp ngay, không do dự. "Ta sẽ lập tức đến tổng doanh! Demetria, đi cùng ta!"
Rồi nàng quay sang kỵ sĩ:
"―Nếu Lala có thêm bất kỳ tin tức nào, lập tức báo cho ta. Và bằng mọi giá, hãy bảo đảm rằng Lala và những người kia không thu hút sự chú ý của kẻ khác!"
Nói xong, Piarta bỏ mặc toàn bộ công tác chuẩn bị vượt sông, chỉ dẫn theo Demetria, chạy thẳng về phía bến phà của sông Labian.
Khi họ đến nơi, Quốc vương Doldea đã sắp đặt chân lên cầu ván nối sang chiến thuyền của mình, xung quanh là toàn bộ các chư hầu và tướng lĩnh đã tập hợp đông đủ.
Vừa lao tới bến phà, Piarta lớn tiếng gọi:
"Phụ vương! Xin hãy dừng việc vượt sông lại!"
Các cận thần đồng loạt cau mày.
Vì nàng là ái nữ của nhà vua, bấy lâu nay họ vẫn làm ngơ cho những hành động ngang tàng kiểu "công chúa ngỗ nghịch" của nàng. Thế nhưng, một lời kêu gọi có thể cản trở toàn bộ chiến dịch quân sự thì không thể làm như không nghe thấy.
Một vài người lộ vẻ mặt nghiêm khắc, định bước lên chắn trước mặt Piarta, không cho nàng tiến thêm.
"Chuyện gì đã xảy ra vậy, Công chúa Piarta!?"
Đúng lúc đó, Daraios lên tiếng, kịp thời ngăn những người định cản nàng lại. Nhận được sự cho phép ngầm từ vị Đại tướng quân, những người vừa định ra tay lập tức chùn bước.
Piarta liếc nhanh về phía Daraios, ánh mắt thoáng qua một lời cảm tạ, rồi quỳ xuống trước mặt nhà vua, dồn dập tâu trình:
"Phụ vương, đây là việc hệ trọng vô cùng! Xin hãy dừng việc vượt sông lại, và ra lệnh rút quân ngay lập tức!"
Quốc vương Doldea nheo mắt, giọng trầm xuống:
"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, Piarta?"
Doldea chưa từng thấy Piarta hoảng loạn đến mức này. Thường ngày, dù có bị quở trách vì những hành vi không hợp nữ nhi, nàng vẫn luôn hiên ngang, ngẩng cao đầu mà đối mặt, chưa từng để lộ sự rối loạn như lúc này.
Thấy vậy, vua Doldea bước chân xuống khỏi cầu ván, rõ ràng đã nghiêng lòng muốn lắng nghe lời con gái.
"Phụ vương… đây là một cái bẫy!"
"Cái bẫy, con nói sao…?"
"Vâng! Pháo đài Loylops đã bị Holmea đoạt lại rồi!"
Không thể nào… — ý nghĩ ấy vừa lóe lên trong đầu nhà vua, thì một tiếng nổ dữ dội vang lên phía sau.
Ngay khoảnh khắc đó, một chiến thuyền đang vượt sông bỗng phát nổ, xé tan mặt nước sông Labian.
