Khi các lãnh chúa và tướng lĩnh đã tụ họp đầy đủ trong lều của Quốc vương Doldea, hội nghị quân sự được nối lại, nhưng chẳng bao lâu sau, cuộc thảo luận lại rơi vào vòng lẩn quẩn, xoay quanh việc nên chọn một trong ba tuyến xâm lược nào. Nhà vua quan sát một lúc, rồi cuối cùng chọn đúng thời điểm để chặn đứng cuộc tranh cãi đang ngày càng gay gắt bằng cách ra lệnh cho mọi người giữ im lặng.
Sau đó, trong khi cảm nhận rõ mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía mình, nhà vua chậm rãi cất lời:
"Ta dự định sẽ vượt sông Labian bằng hạm đội, và từ bến phà đó phát động cuộc tấn công."
Trước quyết định đột ngột của Quốc vương Doldea, hoàng tử Goldia là người đầu tiên đứng ra phản đối.
"Muôn tâu phụ vương, nhưng nếu vượt sông tại bến phà, tổn thất của chúng ta chẳng phải sẽ quá lớn hay sao?"
Đó là một quan điểm thận trọng, rất hợp với khuynh hướng trị chính hơn là quân sự của vị hoàng tử. Hơn nữa, nhiều lãnh chúa và tướng lĩnh cũng gật đầu tán đồng ý kiến ấy.
Tuy nhiên, Quốc vương Doldea đã sớm đoán trước phản ứng này.
"Goldia, theo con thì pháo đài Loylops trông ra sao?"
Nhà vua hỏi con trai mình, nở một nụ cười gợi nhớ đến thầy giáo đang trêu học trò.
Tin rằng nụ cười ấy hẳn có ẩn ý, hoàng tử thành thật trình bày nhận định của mình:
"Trên pháo đài, cờ xí tung bay dày đặc, vô số mũi giáo vươn thẳng lên trời. Quân số dường như dư dả, và binh sĩ trông có vẻ tinh thần sung mãn, sĩ khí cao. Thần được dạy rằng trong chiến tranh, phải đánh kẻ địch khi họ lộ ra sơ hở, còn khi đối phương nhuệ khí sung mãn thì nên tránh giao chiến trực diện."
Bằng cách đó, Goldia gián tiếp bác bỏ đề xuất của phụ vương, cho rằng khiêu chiến một đối thủ đang tràn đầy chiến ý là một quyết định sai lầm.
Quốc vương Doldea gật đầu thật mạnh, như thể tán thưởng một câu trả lời mẫu mực của con trai:
"Quả thật, trông thì Holmea đang ở trạng thái hoàn hảo để nghênh chiến chúng ta."
Đến đây, ông cố ý ngừng lại một nhịp, khiến bầu không khí trở nên căng như dây đàn — rồi mới chậm rãi nói tiếp:
"Nhưng… đó chỉ là quân giả."
Các lãnh chúa và tướng lĩnh đồng loạt ồ lên kinh ngạc.
"Tất cả các khanh, hãy nhìn kỹ bức tường chính của pháo đài kia đi. Lũ chim đang thản nhiên chải chuốt lông cánh trên đó, chẳng phải sao!? Nếu pháo đài thực sự được đóng quân bởi một lực lượng lớn, chim chóc đã sớm tránh xa vì sợ hãi. Nói cách khác, cờ xí và giáo mác kia chỉ là đồ bày trận, dựng lên để khiến chúng ta tin rằng nơi ấy có đại quân trấn giữ."
Các lãnh chúa và tướng lĩnh lần lượt bày tỏ sự khâm phục, kẻ thì thốt lên "Quả đúng vậy", người thì gật gù "Thì ra là thế!". Hài lòng trước phản ứng ấy, Quốc vương Doldea không để bản thân bị cuốn theo sự hưng phấn, mà cố ý đưa ra một kế hoạch thận trọng.
"Nhưng điều đó không có nghĩa là mối nguy từ máy bắn đá của pháo đài đã biến mất. Vì vậy, ta dự định phái một toán binh sĩ nhỏ tấn công thử, nhằm xác nhận xem liệu nơi đó có thực sự chỉ là quân giả như đã suy đoán hay không, rồi mới cho hạm đội vượt sông."
Nói đến đây, nhà vua chậm rãi đảo mắt nhìn khắp những gương mặt trong lều.
"Có ai sẵn lòng gánh vác trọng trách này không?"
Không một lãnh chúa hay tướng lĩnh nào lập tức đáp lời.
Nếu chứng minh được rằng Pháo đài Loylops đúng là bỏ trống như Quốc vương dự đoán, thì đó không nghi ngờ gì sẽ trở thành chiến công đầu tiên, rực rỡ nhất của cuộc viễn chinh phương Tây.
Thế nhưng, nếu phán đoán ấy sai lầm, họ sẽ dẫn một lực lượng nhỏ tấn công vào một pháo đài đã chuẩn bị chu đáo — chẳng khác nào tự nguyện lao đầu vào hàm răng của một con sư tử đói.
Trong lúc các bề tôi còn đang do dự, không biết nên tiến hay lùi, một vị tướng duy nhất bước ra phía trước.
"Muôn tâu bệ hạ! Xin hãy giao trọng trách này cho thần!"
Người ấy chính là Robnas.
"Trong thời bình, thần đã nhiều lần giả làm thương nhân để qua lại bến phà. Trong số các lãnh chúa và tướng lĩnh có mặt nơi đây, thần tự tin rằng mình là người hiểu rõ khu vực bến phà nhất. Vì vậy, thần tin rằng không ai thích hợp hơn thần cho nhiệm vụ này!"
Dù từng hùng hồn tuyên bố sẽ bào mòn sức mạnh của Holmea bằng kế sách của một vị minh quân Romania đời trước, Robnas lại bị đám phản loạn lừa mất một khoản tiền khổng lồ, cuối cùng chỉ có thể quay về với một bức thư khiêu khích trong tay. Vì sai lầm nặng nề ấy, Robnas đã tự nhủ rằng mình sẽ bị đẩy ra tuyến sau, không còn được phép tham dự hội nghị quân sự nữa.
Thế nhưng, Quốc vương Doldea đã xoa dịu hắn bằng lời nói khoan dung: "Dù là đại tướng tài ba đến đâu, kế hoạch cũng có lúc trật bánh. Đừng bận tâm chuyện đó, cứ tiếp tục tham gia hội nghị."
Chính vì vậy, Robnas vẫn có mặt ở đây — mang theo nỗi nhục chưa nguôi, và giờ đây, tự nguyện bước ra nhận lấy canh bạc sinh tử.
Và đây chính là cơ hội hoàn hảo để rửa sạch thanh danh, khôi phục danh dự của hắn. Bởi vậy, Robnas tha thiết xin được đích thân đảm nhận trọng trách sinh tử này.
"Ta hiểu, ta hiểu, đúng như khanh nói vậy," Quốc vương Doldea mở lời, nhưng rồi sắc mặt ông trầm xuống, "―Nhưng đây là một nhiệm vụ cực kỳ nguy hiểm. Chẳng lẽ khanh xin nhận việc này vì đang ân hận sai lầm trước đó, nên bất chấp cả tính mạng? Nếu là vậy, ta đã nói rồi, đó không phải lỗi của khanh, mà là sự thiếu sáng suốt của ta, chẳng phải sao?"
Những lời ấy khiến nước mắt Robnas tuôn rơi vì cảm kích trước ân tình của nhà vua.
"Bệ hạ! Thần vô cùng biết ơn trước sự quan tâm xuất phát từ tận đáy lòng của Người! Chính vì thế, xin hãy giao nhiệm vụ này cho thần, để thần có thể đền đáp lại lòng khoan dung và tín nhiệm ấy!"
Quốc vương Doldea khoanh tay, trầm ngâm hồi lâu.
"…Được. Ta thấy rõ quyết tâm của khanh. ―Rất tốt! Việc này giao cho khanh!"
"Vâng! Muôn tâu bệ hạ! Thần vô cùng vinh dự và nhất định sẽ không phụ lòng tin của Người!"
Nhìn Robnas quỳ rạp trên tấm thảm, cúi đầu thật sâu, miệng không ngừng dâng lời tạ ơn, Quốc vương Doldea dùng tay che miệng, giả vờ vuốt chòm râu dài để giấu đi một nụ cười mỉa kín đáo.
◆◇◆◇◆
Trở về doanh trại của mình, Robnas lập tức chiêu mộ một đội quân cảm tử gồm năm trăm binh lính, dùng lời hứa về phần thưởng hậu hĩnh để lôi kéo họ. Sau đó, hắn chọn đêm không trăng, lặng lẽ vượt sông trong bóng tối bằng hai mươi lăm chiếc thuyền nhỏ, mỗi thuyền chở hai mươi người.
Dĩ nhiên, không ai mang theo đuốc, nhằm tránh bị quân Holmea phát hiện. Thế nhưng, do Pháo đài Loylops đốt lửa trại sáng rực, đến mức nhuộm đỏ cả mây trời như thể đang thị uy với đội tập kích, nên họ vẫn không hề lạc hướng, dù không có ánh lửa soi đường.
Thế nhưng, khi nói đến việc xác nhận độ an toàn của lộ trình vượt sông, họ chỉ có thể trông cậy vào ánh sao lờ mờ xuyên qua tầng mây, khiến việc phát hiện những tảng đá ẩn dưới mặt nước đã khó, mà xác định vị trí của các thuyền khác lại càng khó hơn. Chỉ cần va phải một trong hai, những chiếc thuyền vốn chỉ dùng cho vùng nước nông sẽ dễ dàng lật úp, và những binh sĩ bên trong bị dòng nước cuốn phăng đi không dấu vết.
Chính vì vậy, toàn bộ năm trăm người của đội cảm tử, kể cả Robnas, đều cắn chặt những miếng bịt miệng lớn. Đó là biện pháp để ngăn họ hét lên nếu thuyền bị lật và bị cuốn trôi ― tiếng kêu ấy chắc chắn sẽ báo động cho quân Holmea. Đây là sự thể hiện quyết tâm rõ ràng: hoặc thành công, hoặc chết.
Chỉ riêng việc đó thôi cũng đủ khiến Robnas quỵ gối vì nhẹ nhõm khi thuyền của họ tiến vào khu vực đá ngầm dưới mũi đất nơi Pháo đài Loylops tọa lạc. Những binh sĩ đi cùng cũng vậy, và trong một khoảng thời gian, không một ai có thể cử động trên chiếc thuyền.
Khi cuối cùng cũng đứng dậy và đếm số thuyền đã vượt qua an toàn, Lobnas nhận ra rằng chỉ còn lại hai mươi hai chiếc. Hỏi một binh sĩ, hắn được báo rằng hai chiếc thuyền đã va vào nhau giữa dòng, rồi chìm xuống chỉ trong khoảnh khắc. Còn chiếc thuyền cuối cùng mất tích ― bị dòng nước cuốn đi hay đã chìm hẳn, thì không ai có thể biết được.
Dẫu vậy, họ không có thời gian để tìm kiếm vào lúc này. Gần như không nghỉ ngơi, Robnas ra lệnh leo lên vách đá của mũi đất. Hắn cho những binh sĩ lanh lẹ nhất đi trước, rồi thả dây thừng xuống. Dựa vào những sợi dây ấy, từng người một bám vách đá mà trèo lên.
Trong quá trình đó, lại có thêm bốn binh sĩ bỏ mạng vì trượt chân, bị đá rơi đập trúng. Nhưng rốt cuộc, đội của Robnas cũng lên được đỉnh vách đá, bằng cách này hay cách khác.
Đến khi đội quân của Robnas mặc giáp trụ mang theo, thì phần lớn đêm đã trôi qua. Thời gian còn lại không nhiều nếu họ muốn chiếm được pháo đài trước khi mặt trời mọc, vì vậy không thể chậm trễ thêm.
Robnas, với sự nôn nóng hiện rõ, dẫn đầu đội hình, chậm rãi và lặng lẽ tiến gần pháo đài, nơi lửa trại vẫn cháy sáng rực như ban ngày. May mắn thay cho họ, không hề thấy lính gác hay đội tuần tra, và Robnas cũng không cảm nhận được bóng người nào trên tường ngoài.
Vì thế, hắn dựng một chiếc thang dài dựa vào tường pháo đài, rồi tự mình trèo lên trước tiên.
Trong sự tĩnh lặng quái dị, chỉ bị xé rách bởi tiếng lách tách, nổ lụp bụp của lửa trại, Robnas thận trọng nhô đầu qua lan can, quan sát xung quanh.
"…! Quả nhiên đúng như Bệ hạ đã nói!"
Giáo mác và cờ hiệu được buộc khắp các bức tường của pháo đài. Những hình nộm giả binh sĩ được dựng với số lượng lớn, nhưng không thấy bóng dáng một người lính nào. Leo hẳn lên tường, Robnas ra hiệu cho binh sĩ đang chờ phía dưới làm theo.
Khi toàn bộ đội cảm tử đã lên đến đỉnh tường ngoài, Robnas ra lệnh bằng giọng thì thầm:
"Chia làm hai nhóm. Một nửa theo ta chiếm quyền điều khiển máy bắn đá. Nếu không làm được thì phá hủy chúng. Nửa còn lại giết sạch binh lính địch. Hãy khiến chúng rối loạn bằng cách chạy khắp nơi, la hét rằng có phản loạn."
Sau khi giao một nửa quân số cho một sĩ quan chỉ huy, Robnas dẫn đội của mình tiến về phía dàn máy bắn đá để nắm quyền kiểm soát hoàn toàn. Khi họ di chuyển trong pháo đài, nơi vốn yên tĩnh nay đột ngột náo loạn, bởi nửa đội còn lại đang gào thét "Có phản loạn!", "Chúng ta bị phản bội rồi!"
Những binh sĩ Holmea cản đường bị chém gục ngay lập tức, hoàn toàn không kịp trở tay. Nhưng đúng như dự liệu, chỉ huy pháo đài vẫn bố trí khoảng bốn, năm lính gác quanh dàn máy bắn đá đang hướng ra sông Labian.
Thế nhưng, ngay khi nhìn thấy Robnas và binh sĩ của hắn lao tới với lưỡi kiếm trong tay, bọn họ ném giáo xuống, quay lưng bỏ chạy không chút do dự. Chứng kiến cảnh ấy, Robnas không giấu nổi khinh miệt, nhổ toạc một câu:
"Đồ hèn."
Sau khi chiếm được dàn máy bắn đá mà không gặp bất kỳ sự kháng cự nào, Robnas cho người trước tiên phong tỏa khu vực, rồi điều động phần quân còn lại đi hỗ trợ thanh trừng binh lính địch trong pháo đài. Cuối cùng, hắn đưa mắt nhìn lại những cỗ máy bắn đá.
"Ra là mấy thứ này… chính là thứ đã khiến chúng ta chịu bao khổ nhục sao?"
Quan sát chúng từ cự ly gần, những cỗ máy khổng lồ ấy cao lớn đến mức phải ngẩng đầu mới nhìn hết.
Những máy bắn đá được lắp đặt trong pháo đài là quái vật chiến tranh, được gọi là máy bắn đá đối trọng. Cánh tay đòn dài, dẻo, được gắn vào trụ bằng một trục xoay, thuôn nhọn dần về một đầu. Bên dưới đầu nhọn ấy là một túi treo bằng dây dùng để đặt đá. Nhiều người vận hành sẽ dùng tời quay để kéo hạ túi đá xuống. Khi thả chốt, cánh tay đòn sẽ bật vọt lên như cây tre dẻo, nhờ khối đối trọng nặng nề gắn ở đầu kia — đầu to và dày. Đồng thời, những khối đá trong túi bị hất văng lên không trung. Chính vì kết cấu đồ sộ đó, loại máy bắn đá này có thể phóng những tảng đá lớn đi xa vượt trội, hơn hẳn các loại khác như onager hay mangonel.
Hơn nữa, những cỗ máy ấy còn được đặt trên bệ xoay, cho phép điều chỉnh hướng bắn, thậm chí từ sông Labian xoay sang phía Masalkar. Robnas tin rằng chúng sẽ trở thành trợ thủ đắc lực cho đạo quân kế tiếp sắp đổ bộ, trong cuộc giao chiến với Masalkar.
Đúng lúc Robnas còn đang suy tính điều đó, viên sĩ quan được hắn giao nhiệm vụ quét sạch binh địch trong pháo đài đã xuất hiện.
"Thưa ngài, toàn bộ quân địch đã bị tiêu diệt!"
"Ta hiểu. Làm tốt lắm. ―Vậy chúng ta tổn thất bao nhiêu?"
Viên sĩ quan cười lớn, đáp:
"Có vài binh sĩ bị thương, nhưng không có thương vong. Đám Holmea hèn nhát ấy vừa thấy động đã vứt giáo bỏ chạy, chẳng buồn chống cự."
Cảm thấy cảnh tượng đó thật nực cười, Robnas cười vang theo viên sĩ quan. Nhưng hắn không thể để mình cười lâu. Robnas hiểu rõ rằng một khi Holmea biết Pháo đài Loylops đã thất thủ, họ chắc chắn sẽ phái quân đến đoạt lại. Vì vậy, phòng thủ phải được củng cố trước khi điều đó xảy ra.
Hắn ra lệnh cho binh sĩ kiểm tra khả năng vận hành của các máy bắn đá, để có thể đưa chúng vào sử dụng sớm nhất, rồi tiến về kho lương nằm ở tầng hầm của pháo đài. Dù cho Quốc vương Doldea có vượt sông cùng hạm đội ngay sau khi nhận được tín hiệu chiếm được pháo đài, đội quân của Robnas vẫn phải cố thủ tại đây cho đến khi Masalkar bị đánh chiếm. Vì thế, việc kiểm tra lượng vật tư dự trữ là điều tuyệt đối không thể thiếu.
May mắn thay cho Robnas và binh sĩ của hắn, kho lương chất đầy những bao lúa mì và ngũ cốc, thịt khô, cá khô, cùng cả một bức tường phủ kín các vò rượu vang. Robnas ước chừng rằng chỉ riêng số lương thực này cũng đủ duy trì hơn hai mươi ngày.
"Được rồi, việc quản lý lương thực ta giao cho ngươi. ―Còn ta sẽ đi gia cố phòng ngự của pháo đài," Robnas dặn dò một thuộc hạ, rồi rời khỏi kho với bước chân vội vã.
Dẫu Robnas đã giao phó kho lương cho thuộc hạ ấy, nhưng rõ ràng đây là công việc vượt xa khả năng của một người.
Vì thế, viên thuộc hạ quyết định đi tìm thêm nhân lực hỗ trợ.
Giá mà trong đội có vài người giỏi tính toán thì tốt biết mấy…
Ngay khi vừa định rời khỏi kho, hắn bỗng khựng lại. Lập tức quay đầu, hắn đảo mắt quan sát khắp không gian bên trong kho với vẻ nghi hoặc, một lúc lâu sau lại nghiêng đầu đầy bối rối.
"…Hay là ta nghe nhầm?"
Hắn có cảm giác vừa nghe thấy một thứ âm thanh nào đó, nhưng rồi tự nhủ rằng chắc mình đã nghe lầm, hoặc chỉ là lũ chuột đang cắn phá mà thôi. Tự trấn an bản thân như vậy, hắn đóng cánh cửa kho lại, rồi bước đi tìm người trợ giúp.
Một lát sau khi hắn rời đi—
Trong nơi lẽ ra phải hoàn toàn vắng lặng ấy, bỗng vang lên một tiếng động khe khẽ.
