Chưa đầy mười ngày kể từ khi Souma rút quân khỏi Conte và trở về Bolnis, thì tướng Romania là Robnas đã mặt đỏ gay xông thẳng vào thành.
"Chuyện này không đúng như thỏa thuận! Chẳng phải ngài nói sẽ đánh Luoma sao!?"
Robnas vừa mở miệng đã gầm lên.
Souma ngồi đối diện ông ta, giữa hai người là một chiếc bàn trà nhỏ, chỉ hơi nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu.
"Ngài đang nói đến chuyện gì vậy? Tôi không nhớ mình từng nói rằng sẽ tấn công Luoma."
"…!"
Robnas nghẹn lời trong giây lát, rồi miễn cưỡng đáp, "Đ-đúng là như vậy, nhưng dù sao thì…"
Quả thật, Souma chỉ nói rằng cậu sẽ tấn công một thành thị của Holmea, chứ chưa từng chỉ rõ đó là nơi nào. Nhưng nếu xét đến thành trì gần Bolnis nhất, thì hiển nhiên phải là Luoma. Thông thường, người ta sẽ ưu tiên đánh mục tiêu gần nhất trước, chẳng phải vậy sao? Việc bỏ qua Luoma, để rồi đột ngột đánh vào mỏ đồng Marven nằm sâu trong lãnh thổ Holmea, hoàn toàn vượt ngoài dự liệu, thậm chí có thể nói là vô lý.
Robnas vẫn cố tìm cách phản bác Souma đang ung dung nhấp trà do Eladia rót, nhưng lập tức bị chặn họng.
"Như đã hứa, tôi đã chiếm một thành của Holmea. Có vấn đề gì sao?"
"Không… k-không có vấn đề. Thật ra thì không, nhưng…"
Vì Souma chưa từng chỉ định rõ thành nào, nên việc cậu tấn công một đô thị của Holmea vẫn hoàn toàn phù hợp với lời hứa ban đầu. Bị hỏi thẳng như vậy, vị tướng Romania không còn cách nào khác ngoài việc thừa nhận tính chính đáng ấy.
Thế nhưng, điều mà Robnas cùng phía Romania thực sự mong muốn lại là một cuộc chiến đẫm máu giữa Holmea và Souma — một cuộc chiến khiến cả hai bên đều kiệt quệ. Điểm vượt sông với hệ thống cảnh giới nghiêm ngặt, pháo đài Garaff tuy nhỏ nhưng kiên cố, rồi đến đại đô thị Luoma, nơi chắc chắn sẽ tụ hội quân tiếp viện nếu hai tuyến phòng thủ trước đó thất thủ. Mỗi khi Souma tiến qua một trong những điểm then chốt ấy, lực lượng quân sự của Holmea sẽ bị bào mòn từng bước.
Romania đã kỳ vọng hai bên sẽ tự nghiền nát lẫn nhau. Bởi vậy, nếu không thể khiến Souma ít nhất cũng giằng co trực diện với quân Holmea, lôi kéo càng nhiều binh lực của họ về phía tây càng tốt, thì chính Romania mới là kẻ rơi vào thế khó.
Vậy mà Souma, sau khi công phá đúng một thành thị, lại lập tức rút quân, rồi lần nữa ẩn mình trong thành Bolnis. Bởi thế, ngoài phố phường đã bắt đầu lan truyền tin đồn rằng Holmea — vốn đã nghe nói Romania sẽ tiếp tục đánh chiếm một thành nữa — nay đang dồn gần như toàn bộ quân chủ lực của hoàng gia về biên giới phía đông.
Nói cách khác, xét theo cục diện hiện tại, chẳng khác nào Romania đang ra tay che chở cho đám nô lệ nổi loạn khỏi sự trấn áp của Holmea. Nếu đảo ngược cách nhìn, thì quả thực đây là một tình huống đặt xe trước ngựa đối với Romania.
Trước mặt Robnas đang nghiến răng ken két vì uất ức, khổ sở tìm lời để phản bác, Souma lại thong thả liệt kê chiến quả của mình.
"Tôi đã buộc một thị trấn của Holmea phải đầu hàng, đúng như đã hứa. Tôi cướp được một lượng lớn đồng, cùng với các nô lệ người lùn. Và trên hết, tôi đã bôi nhọ danh dự của Holmea. — Trong số những điều đó, rốt cuộc có điểm nào khiến ngài không hài lòng?"
Robnas chỉ có thể rên lên một tiếng trầm thấp, hoàn toàn không thốt nên lời đáp.
Xét trên phương diện thành quả, chiến dịch vừa rồi của Souma quả thực là một thắng lợi vang dội. Thậm chí, nếu nhận được tràng pháo tay tán thưởng từ chính Romania — kẻ thù không đội trời chung của Holmea — thì cũng chẳng có gì là quá đáng. Trong tình huống ấy, Robnas không có lấy một lý do chính đáng nào để chỉ trích người vừa lập nên những chiến công hiển hách như vậy.
Sau khi chờ một lúc, xác nhận rằng Robnas sẽ không thể đưa ra thêm lời phản đối nào, Souma khẽ ra hiệu cho Shyemul đang đứng phía sau.
Cậu nhận lấy một phong thư đã chuẩn bị sẵn, đề gửi Quốc vương Doldea, rồi gần như thô bạo nhét nó vào tay Robnas.
"Phiền ngài chuyển bức thư này đến Quốc vương Doldea bệ hạ. Đồng thời, xin gửi tới người lời thăm hỏi trân trọng nhất của tôi, và nói rằng tôi đang mong đợi những chiến công hiển hách của ngài ấy, trong khi cầu chúc cho sự an toàn của người. — Khách đã xong việc. Tiễn ngài ấy ra về."
Giống như lần trước, khi mọi chuyện vẫn còn ngổn ngang chưa được giải quyết, Robnas đã sắp bị tống cổ khỏi dinh thự. Ông ta vội định lên tiếng phản đối, nhưng trước khi kịp mở miệng, người mà Souma gọi đến bằng một cái vỗ tay đã xuất hiện.
Đó là Jahangil — một người khủng long cao lớn đến mức Robnas buộc phải ngước cổ lên mới nhìn thấy được khuôn mặt hắn.
"Jahangil, phiền ông lịch sự tiễn vị khách của chúng ta ra ngoài giúp tôi nhé", Souma mỉm cười ngọt ngào mà dặn dò.
Jahangil gật đầu, như thể muốn nói cứ giao cho ta. Sau đó hắn khoanh tay trước ngực, ưỡn phồng lồng ngực một cách lố bịch chẳng khác nào con gà trống đắc thắng, rồi từ trên cao nhìn chằm chằm xuống Lobnas.
"Ta sẽ tiễn ngươi. Giờ thì mau cút đi."
Thái độ thô lỗ và lời lẽ cộc cằn ấy khiến Robnas giận sôi máu, định mở miệng phản bác. Thế nhưng, khi Jahangil trừng mắt nhìn ông ta bằng gương mặt đặc trưng của chủng tộc, khó dò xét đối với con người, mọi lời phàn nàn vừa lên tới đầu lưỡi liền tan biến như một giấc mộng thoáng qua. Đám tùy tùng mà Robnas mang theo thì đã sớm ở trong trạng thái chỉ chực bỏ chạy.
Giữa tiếng hừ mũi thô bạo đầy đắc thắng của Jahangil, phía sau thân hình to lớn ấy, Souma khẽ vẫy tay, nở một nụ cười vô cùng vô tội.
"Tôi sẽ chờ tin vui từ Romania."
Chính nụ cười ấy, rốt cuộc, đã khiến Robnas nhận ra — từ đầu tới cuối, ông ta chỉ là kẻ bị dắt mũi mà thôi.
◆◇◆◇◆
Sau khi hốt hoảng tháo chạy khỏi dinh thự của lãnh chúa, Robnas đã phải cố gắng hết sức để lần mò vượt qua lãnh thổ Holmea với sự canh phòng dày đặc, rồi băng qua sông Labian. Tại đó, hắn ta nhập vào lực lượng quân sự mà Quốc vương Doldea đã âm thầm điều động lên sát biên giới.
Sau khi đọc xong bức thư của Souma — phong thư mà Robnas trao tận tay với sắc mặt tái nhợt như xác chết — Quốc vương Doldea trước hết bật lên một tràng cười sảng khoái trong chiếc lều lớn, nơi toàn bộ các lãnh chúa và tướng lĩnh có thế lực đang tề tựu. Rồi ông ta tiện tay ném bức thư lại cho Robnas, kẻ lúc này đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, nơm nớp lo sợ không biết lời quở trách hay hình phạt nào đang chờ đợi mình.
"Đọc to lên cho tất cả mọi người nghe."
Robnas trông như thể bất cứ lúc nào cũng sẽ òa khóc như một đứa trẻ trước mệnh lệnh của Quốc vương Doldea.
Rõ ràng là trong đó chẳng thể nào viết thứ gì tử tế cho ra hồn cả. Chỉ riêng việc dâng lá thư ấy lên cho bệ hạ thôi ta đã suýt són ra quần, vậy mà giờ còn bắt ta đọc nó trước mặt toàn bộ các lãnh chúa và tướng lĩnh. Đây chẳng khác gì tra tấn công khai. Nhưng… ta không thể trái lệnh nhà vua.
Với đôi tay run rẩy vì sợ hãi và bất an, Robnas mở phong thư ra, rồi đọc thành tiếng những dòng chữ mang một văn phong trau chuốt đến mức đáng ghét — chí ít là xét trên mặt chữ.
"Từ người bạn ở miền đất mặt trời lặn, gửi tới bậc quân vương của quốc gia nơi mặt trời mọc. Xin cầu chúc bệ hạ luôn dồi dào sức khỏe…"
Dĩ nhiên, phần mở đầu này là sự mô phỏng theo quốc thư mà Thánh Đức Thái tử từng gửi cho Tùy Dạng Đế.
Về phía Souma, việc khiêu khích Romania quá mức là điều hoàn toàn không khôn ngoan. Bởi lẽ, nếu Romania và Holmea — hai quốc gia vốn coi nhau là tử địch — vì mối hận chung mà bắt tay liên thủ, thì chính Souma và những người theo cậu mới là phía rơi vào thế hiểm nghèo.
Chính vì vậy, cậu đã lấy bức thư của Thánh Đức Thái tử làm khuôn mẫu, mượn hình ảnh "mặt trời lặn" để ngụ ý rằng phe mình sẽ không còn phồn thịnh thêm nữa, còn Romania — "mặt trời mọc" — thì có thể tiếp tục hưng thịnh vô hạn, qua đó thể hiện sự khiêm nhường bề ngoài.
"Phư-hahaha! Chẳng phải là một bức thư vô cùng thú vị hay sao?"
Thế nhưng, không hề biết đến bối cảnh lịch sử phía sau, Quốc vương Doldea lại diễn giải bức thư theo một cách hoàn toàn khác.
"Mặt trời mọc ở phương Đông, rồi lặn xuống phương Tây. Nói cách khác, hắn muốn bảo rằng vinh quang đã rời khỏi Romania ở phương Đông để chuyển sang đất của hắn ở phương Tây!"
Nghe cách lý giải của nhà vua, toàn bộ sĩ quan và binh tướng Romania lập tức nổi trận lôi đình trước sự ngạo mạn không thể chấp nhận ấy. Suy cho cùng, trong con mắt của thế giới, Souma vẫn chỉ là thủ lĩnh của một đám ô hợp gồm bán nhân và nô lệ. Vậy mà một kẻ như thế lại dám thẳng thừng tuyên bố với Romania: "Thời đại huy hoàng của các ngươi đã kết thúc. Giờ đến lượt chúng ta phồn thịnh."
Không có lý do gì để họ không phẫn nộ trước lời sỉ nhục này.
Giữa cơn lốc phẫn nộ sôi sục ấy, Robnas mồ hôi đầm đìa vẫn buộc phải tiếp tục đọc thành tiếng.
Trong bức thư, Souma tỉ mỉ liệt kê hết mức sự thấp kém và hèn mọn của bản thân cùng những kẻ theo cậu. Thế nhưng, ngay cả chuỗi lời khiêm nhường đó cũng chẳng lọt nổi vào tai các đại diện Romania đang giận dữ — đối với họ, tất cả chỉ là những lời dối trá trơ trẽn và lừa gạt trắng trợn. Rồi, như thể tung ra đòn kết liễu, Souma kết thúc bức thư bằng cách nhấn mạnh rằng cậu đang mong chờ chiến công của Quốc vương Doldea theo đúng thỏa thuận, bởi việc chiếm được Mỏ đồng Marven đối với cậu hẳn chỉ là trò trẻ con nếu so với uy lực của bệ hạ.
Khi Robnas đọc xong bức thư, Quốc vương Doldea quay sang toàn thể các lãnh chúa và tướng lĩnh hiện diện, cất giọng:
"Các khanh đã nghe rõ chưa, những người con của Romania? Tên thủ lĩnh nô lệ đáng nguyền rủa ấy đã gọi chiến công của hắn là trò trẻ con. Đối với Holmea, đó không chỉ là sự sụp đổ của Marven, viên đá tảng trong nguồn thu quốc gia của họ, mà còn là việc bị cướp đi một lượng đồng khổng lồ, cùng với sự mất sạch thể diện của một cường quốc. Thế mà hắn lại bảo rằng chuyện ở mức đó chẳng đáng để bận tâm. Hơn nữa, hắn còn dám khiêu khích ta, nói rằng đối với ta thì việc lập nên chiến quả lớn hơn nữa hẳn cũng chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay."
Nói đến đây, Quốc vương Doldea nheo mắt cười, quay sang hỏi Robnas:
"Này, Robnas, ngươi nghĩ xem, thằng nhóc đó muốn ám chỉ điều gì khi nói rằng hắn mong chờ chiến công của ta?"
"Th—Thần…"
Ngay cả Robnas cũng đã mơ hồ đoán ra được một khả năng. Nhưng đó là điều hắn tuyệt đối không dám thốt thành lời.
Quốc vương Doldea bật cười khẽ trước vẻ cứng họng của Robnas, rồi tuyên bố:
"Ngươi không hiểu sao? Thằng nhóc đó đang nói với ta rằng, cho đến khi ta chiếm được một tòa thành đúng như đã hứa, hắn sẽ không thèm nghe bất cứ mệnh lệnh nào của ta cả."
Holmea — quốc gia đã nắm được thỏa thuận giữa Souma và Romania thông qua việc Souma cố ý để lộ — rất có khả năng đã hoàn tất mọi chuẩn bị để đối phó với cuộc xâm lược sắp tới từ Romania. Nếu tấn công vào lúc này, chẳng khác nào tự nguyện lao thẳng vào hàm của một con sư tử đang đói khát. Và Souma, hiểu rõ điều đó hơn ai hết, đã dùng chính bức thư này như một cách đơn phương cắt đứt quan hệ với Romania.
"B—Bệ hạ! Thần sẽ chuộc lại thất bại này, bằng bất cứ giá nào! Thần sẽ lập tức quay lại Bolnis, gặp bọn nô lệ ấy một lần nữa và thuyết phục chúng làm theo ý chúng ta! Xin bệ hạ cho phép thần lên đường ngay lập tức!"
Quốc vương Doldea nhẹ nhàng lên tiếng với Robnas, kẻ đang quẫn bách van xin trong khi dùng khăn lau mồ hôi trên trán:
"Không cần nữa đâu. ―Ta cảm ơn khanh vì những gì đã làm. Chuyến đi vội vã và gian khổ hẳn đã khiến khanh mệt mỏi. Hãy lui về nghỉ ngơi cho tốt."
Các lãnh chúa, tướng lĩnh, và thậm chí cả chính Robnas — những người vốn đã chắc mẩm rằng nhà vua sẽ nghiêm khắc quở trách và trừng phạt nặng nề Robnas — đều không khỏi mở to mắt vì kinh ngạc. Tất cả đồng loạt nhìn về phía quốc vương, như thể muốn dò xét ý đồ ẩn sau cách hành xử ấy.
Đáp lại, Quốc vương Doldea nói, bằng giọng điệu tự nhiên đến mức như lẽ hiển nhiên:
"Kế hoạch lợi dụng đám nô lệ nổi loạn để bào mòn binh lực của Holmea quả thật do Robnas đề xuất. Nhưng chính ta mới là người phê chuẩn nó. Vì vậy, mọi trách nhiệm đều thuộc về ta."
Thông thường, người ta sẽ đổ hết lỗi lên đầu kẻ khởi xướng — Robnas — và buộc hắn phải gánh chịu hậu quả của sai lầm này. Thế nhưng, vị quốc vương già không chỉ cảm ơn vì công lao của ông ta, mà còn công khai tuyên bố tự mình nhận toàn bộ trách nhiệm.
Toàn thể các lãnh chúa và tướng lĩnh, Robnas cũng không ngoại lệ, đều trào dâng một niềm kính phục sâu sắc trước đức độ khoan dung của quân vương.
"Các lãnh chúa và tướng lĩnh của Romania, niềm kiêu hãnh của đất nước ta, giờ không phải là lúc để truy cứu sai lầm trong quá khứ. Thay vào đó, ta muốn các khanh thẳng thắn trình bày suy nghĩ về con đường sắp tới, không được giữ lại bất cứ điều gì."
Chính vì thế, khi Quốc vương Doldea yêu cầu bày tỏ ý kiến, toàn thể các lãnh chúa và tướng lĩnh đã đồng thanh đáp lại, không chút do dự:
"Xin tuân mệnh!"
