Không mất quá lâu để lời nói của Cornelius được chứng thực.
Vài ngày sau khi Cornelius rời đi, Hầu tước Appius đã xuất hiện tại hoàng cung.
Sự kiện ấy ngay lập tức làm chấn động cả triều đình. Dù sao đi nữa, Hầu tước Appius chính là tổng tư lệnh được chỉ định của đạo quân các lãnh chúa — lực lượng được thành lập nhằm đàn áp cuộc nổi loạn của nô lệ — và vì lẽ đó, vào thời điểm này ông đáng lẽ phải là người bận rộn nhất. Việc ông rời khỏi Luoma, nơi đại quân đang đóng trú, để đích thân trở về thủ đô, hiển nhiên cho thấy mục đích chuyến đi này tuyệt đối không hề tầm thường.
Trong đại điện, một bầu không khí căng thẳng lặng lẽ bao trùm lên những đại thần chủ chốt. Ai nấy đều thấp thỏm suy đoán: phải chăng là vì tốc độ hành quân quá chậm chạp của quân các lãnh chúa, hay là một tai họa nào đó còn nghiêm trọng hơn đã xảy ra?
Hầu tước Appius trước tiên bày tỏ lòng cảm tạ, dâng lời chào hỏi lên Quốc vương Warius, rồi không vòng vo kéo dài, lập tức đi thẳng vào chủ đề chính.
"Thần mạo muội đến yết kiến bệ hạ hôm nay là vì có một thỉnh cầu."
Đó là một thỉnh cầu nghiêm trọng đến mức ông đã phải rời bỏ đạo quân vừa mới xuất phát không lâu. Quốc vương Warius âm thầm chuẩn bị tinh thần, sẵn sàng đối mặt với bất kỳ yêu sách vô lý nào có thể bị ném vào mình. Thế nhưng, lời thỉnh cầu mà Hầu tước Appius thốt ra tiếp theo đã dễ dàng cuốn phăng toàn bộ sự quyết tâm ấy.
"Thần xin bệ hạ cho phép được từ nhiệm chức vụ tổng tư lệnh, đồng thời rút khỏi đạo quân các lãnh chúa."
Không chỉ riêng vua Warius mà toàn thể quần thần có mặt đều sững sờ trước lời tuyên bố ấy. Hiện tại, họ vừa mới vất vả tập hợp được các lãnh chúa rải rác khắp nơi, cuối cùng cũng tổ chức được đội quân trừng phạt. Không một ai ngờ rằng Hầu tước Appius — được giao phó chức vị tổng tư lệnh đầy vinh dự ấy — lại chủ động xin từ bỏ cương vị và quay về lãnh địa của mình.
"V… Vì sao?"
Quốc vương Warius phải dồn hết sức mới nặn ra được câu hỏi ấy. Hầu tước Appius cố ý để mặc nó lơ lửng trong giây lát, như để gia tăng sức nặng cho lời đáp sắp thốt ra, rồi mới chậm rãi cất tiếng:
"Thần có nghe nói rằng, cách đây không lâu, đạo quân nô lệ nổi loạn đã chiếm được Marven."
Bị chạm vào vết thương còn đang rỉ máu của quốc gia, sắc mặt nhà vua lập tức méo đi. Thế nhưng, chẳng mảy may để tâm đến điều đó, Hầu tước Appius vẫn tiếp tục, giọng điềm tĩnh mà sắc bén:
"Nếu là mỏ đồng Marven, thì đó là vị trí nằm sâu trong nội địa vương quốc, hơn nữa còn được tăng cường phòng thủ bởi quân đội hoàng gia. Vậy mà ngay cả nơi ấy cũng đã thất thủ trước tay đám nô lệ. Điều đó có nghĩa là không ai có thể đảm bảo rằng, tiếp theo, bàn tay của chúng sẽ không vươn tới lãnh địa của thần. Trong hoàn cảnh như vậy, thần không thể chiến đấu mà không mang trong lòng nỗi bất an. May mắn thay, thần được biết rằng đám nô lệ hiện đã rút khỏi bờ sông. Vì lẽ đó, thần khẩn cầu bệ hạ cho phép được tạm thời trở về lãnh địa của mình, nhằm củng cố lại hệ thống phòng thủ!"
Thỉnh cầu của Hầu tước Appius hoàn toàn hợp tình hợp lý. Lãnh địa của ông bao gồm một đại đô thị với hơn mười nghìn dân cư, nhưng ngay cả ở đó, lực lượng phòng vệ thường trực cũng chỉ vỏn vẹn hai đến ba trăm người. Chưa kể, vì cuộc chinh phạt nô lệ lần này, Hầu tước còn rút bớt binh sĩ khỏi vị trí phòng thủ, khiến lực lượng càng trở nên thiếu hụt. Nếu đám nô lệ — những kẻ đã đánh chiếm được Marven dù nơi đó có tới năm trăm binh sĩ hoàng gia bảo vệ — tấn công vào một nơi phòng thủ mỏng manh như vậy, thì thành phố ấy gần như không có khả năng chống cự.
Đối với các lãnh chúa, lãnh địa của bản thân luôn là ưu tiên hàng đầu. Dẫu có tham gia đạo quân các lãnh chúa vì phần thưởng, thì việc lãnh địa bị tàn phá trong lúc đó vẫn là điều tuyệt đối không thể chấp nhận. Suy cho cùng, mong muốn rời khỏi đội hình chiến đấu để quay về củng cố phòng tuyến của mình cũng là điều hết sức tự nhiên.
Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là họ có thể tùy tiện rút quân khỏi đạo quân các lãnh chúa.
Trên hết, Hầu tước Appius chính là tổng tư lệnh của đạo quân ấy. Nếu vị tổng tư lệnh tự ý từ nhiệm rồi rút khỏi chiến tuyến, thì chắc chắn sẽ gây ra sự xáo trộn nghiêm trọng trong hàng ngũ các lãnh chúa khác.
Giả như Appius chỉ là một lãnh chúa nhỏ bé, không mấy tiếng tăm, vua Warius có lẽ đã có thể quát tháo đuổi thẳng ông ta ra khỏi cung điện. Nhưng Hầu tước Appius lại là một đại quý tộc quyền thế, được kính trọng sâu sắc. Hơn nữa, ông sở hữu vô số chiến công hiển hách, đồng thời nhận được sự tín nhiệm lớn lao từ các lãnh chúa khác — đến mức nhà vua đã giao phó quyền chỉ huy toàn bộ đạo quân cho ông.
Chính vì vậy, Quốc vương Warius không thể thẳng thừng bác bỏ thỉnh cầu của một con người quan trọng đến mức ấy đối với vương quốc.
Quốc vương Warius dùng giọng điệu mềm mỏng, gần như dỗ dành mà thỉnh cầu:
"Không lẽ ngươi không thể suy nghĩ lại sao, Hầu tước Appius? Đám nô lệ ấy đã rút khỏi lãnh thổ của chúng ta rồi. Vào lúc này, kể cả ngươi không trở về lãnh địa thì cũng sẽ không phát sinh vấn đề gì."
Hầu tước Appius đáp lại: "Bệ hạ nói rất phải," trên gương mặt nhà vua lập tức nở ra một tia mừng rỡ. Thế nhưng, Appius liền tiếp lời, giọng trầm xuống:
"―Nhưng đạo quân nô lệ nổi loạn đã chiếm được Marven vẫn còn nguyên sức chiến đấu. Không có gì đảm bảo rằng chúng sẽ không một lần nữa xâm nhập vào vương quốc."
Địch quân táo bạo ấy đã thực hiện một kế hoạch kinh người: thọc sâu vào hậu phương đối phương, chiếm đoạt một đô thị, rồi lại ung dung rút lui về lãnh thổ của mình sau khi dễ dàng cắt đuôi quân truy kích của vương quốc. Chừng nào lực lượng ấy còn chưa bị tiêu diệt hoặc kiềm chế, thì không ai có thể bảo đảm rằng kịch bản tương tự sẽ không tái diễn.
Quốc vương Warius rên rỉ một tiếng trầm thấp, rồi chìm vào im lặng, bởi nhất thời không sao nghĩ ra được đối sách.
Nếu chấp thuận cho Hầu tước Appius rút khỏi đội hình chiến đấu vào lúc này, thì sẽ buộc phải chỉ định một tổng tư lệnh mới cho đạo quân các lãnh chúa. Nhưng việc lựa chọn một người vừa không gây bất mãn, vừa phải cân nhắc đến quan hệ thân sơ và thế lực giữa các lãnh chúa, chắc chắn sẽ trở thành một bài toán nan giải. Hơn nữa, nếu một nghìn binh sĩ của Hầu tước Appius — lực lượng nòng cốt của đạo quân — rút đi, thì còn phải đau đầu tính toán xem làm thế nào để bù đắp khoảng trống ấy. Xét cho cùng, nếu tính đến tất cả những điều đó, thì chẳng khác nào kế hoạch đàn áp nô lệ nổi loạn phải quay trở lại vạch xuất phát.
"Bệ hạ! Xin Người hãy thể hiện lòng khoan dung và nhân từ, và ban cho thần sự chấp thuận!"
Bị Hầu tước Appius thúc ép phải đưa ra quyết định, vua Warius nghiến chặt răng. Sau cùng, qua đôi môi hé mở một cách nặng nề, ông thốt ra:
"…Ta hiểu rồi. Ta cho phép."
"Quả nhiên là bệ hạ anh minh rộng lượng! Thần xin dâng lời cảm tạ sâu sắc trước tấm lòng khoan hòa và độ lượng của Người!"
Sau khi nói lời cảm ơn một cách khoa trương, Hầu tước Appius nhanh chóng rời khỏi đại điện. Quốc vương Warius chỉ còn biết bất lực dõi theo bóng lưng ông ta khuất dần.
◆◇◆◇◆
Thế nhưng, mọi chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó.
Ngay ngày hôm sau, thêm hai lãnh chúa nữa, noi theo tiền lệ của Hầu tước Appius, đã xin phép được rút quân khỏi đạo quân các lãnh chúa. Khi nhà vua đã chấp thuận cho Appius rời đi, việc từ chối lời thỉnh cầu của họ đã trở nên bất khả thi. Quốc vương Warius chỉ còn cách miễn cưỡng công nhận sự ly khai ấy, gương mặt vặn vẹo như hiện thân của cơn cuồng nộ.
Vậy mà sang ngày kế tiếp nữa, lại có bốn lãnh chúa đồng loạt đến yết kiến vua Warius.
Đứng trước những vị lãnh chúa rụt rè xin được rời khỏi đội hình chiến đấu, cuối cùng, nhà vua hoàn toàn bùng nổ.
"Các ngươi — từng kẻ một — đều muốn làm theo ý mình cả!? Nếu ai nấy đều nôn nóng muốn cút về lãnh địa đến thế, thì cứ việc mà đi cho hết đi!"
Quốc vương Warius bật dậy khỏi ngai vàng, vừa gào thét vừa vung loạn cây quyền trượng trong tay.
Bốn lãnh chúa đưa ra thỉnh cầu bị khí thế ấy dọa cho hồn vía lên mây, vội vã tháo chạy khỏi đại điện. Thế nhưng, cơn cuồng nộ của nhà vua vẫn không hề lắng xuống, ngay cả khi họ đã khuất bóng.
"Đám đó! Lũ nô lệ dám nhạo báng và khinh miệt ta! Cả bọn quý tộc hèn nhát tự xưng là lãnh chúa kia nữa! Tất cả chúng đều đang chống lại ta!!"
Nhà vua không biết rồi sẽ còn bao nhiêu lãnh chúa nữa kéo đến xin rút quân khỏi đạo quân các lãnh chúa. Nhưng cho dù không có thêm ai nữa, thì chỉ tính riêng sau khi Hầu tước Appius — cựu tổng tư lệnh — rút lui, đã có tới sáu lãnh chúa rời khỏi đội hình chiến đấu. Hơn nữa, tất cả bọn họ đều là những đại quý tộc có thế lực. Đến nước này, nói rằng đạo quân các lãnh chúa đã tan rã cũng chẳng hề quá lời.
Quốc vương Warius giậm mạnh chân xuống nền đá trong cơn phẫn uất.
"Ta sẽ không trông cậy vào bất kỳ kẻ nào nữa! Đã đến mức này rồi, ta sẽ tự mình dẫn đầu quân đội hoàng gia, tự tay đồ sát lũ nô lệ! Truyền mệnh lệnh của ta đến toàn thể binh sĩ hoàng gia trên khắp vương quốc! Tập hợp dưới lá cờ của ta! Chúng ta sẽ tiêu diệt sạch bọn nô lệ nổi loạn!"
Sắc mặt của toàn bộ chư hầu có mặt đều tái mét trước lời tuyên bố liều lĩnh của nhà vua — một lời nói hoàn toàn không buồn đếm xỉa đến hậu quả sau đó. Đổi lại việc giao phó nhiệm vụ đàn áp nô lệ nổi loạn cho đạo quân các lãnh chúa, phần lớn quân đội hoàng gia đã được điều động về phía đông, nhằm đề phòng Romania xâm lấn. Nếu lúc này quân hoàng gia rút đi để đối phó với nô lệ, thì phòng tuyến phía đông tất yếu sẽ bị bỏ trống.
"Xin bệ hạ hãy dừng lại! Quân đội hoàng gia đã được điều sang phía đông để chuẩn bị đối phó với Romania!"
"Đúng vậy! Theo những lời đồn đang lan truyền, Romania đã tuyên bố sẽ chiếm một thành thị sau khi đám nô lệ chiếm được một nơi. Và đúng như thỏa thuận ấy, bọn nô lệ đã buộc một thị trấn phải đầu hàng. Như vậy, mục tiêu tiếp theo của Romania chắc chắn sẽ là chúng ta!"
"Xin Người tuyệt đối không được điều quân hoàng gia rời khỏi phía đông vào lúc Romania sắp tấn công! Làm vậy chẳng khác nào tự tay dâng cả vương quốc vào miệng hổ!"
Những chư hầu vốn ngày thường không dám lên tiếng vì khiếp sợ tính khí của quốc vương Warius, giờ đây cũng đồng loạt quỳ xuống can gián. Và ngay cả nhà vua cũng đủ hiểu sức nặng trong những lời ấy. Ông gượng ép đè nén cơn giận đang cuộn trào, thế nhưng, dù cố gắng đến đâu, ông vẫn không thể ngăn nổi đôi tay mình run rẩy vì phẫn nộ.
"…V—Vậy các ngươi muốn ta phải làm gì?"
Trước câu hỏi ấy, các chư hầu nhìn nhau, không ai dám mở miệng. Cuối cùng, vị lão thần lớn tuổi nhất mới lên tiếng:
"Thần cho rằng… hiện tại chúng ta nên nhẫn nhịn chịu đựng, chờ đợi một cơ hội khác…"
Chờ đợi một cơ hội khác — nói thẳng ra, bọn họ hoàn toàn không có một đối sách khôn ngoan nào trong tay.
Ngay khoảnh khắc ấy, vua Warius nghe thấy thứ gì đó bên trong mình vỡ vụn.
"Đồ Đứa trẻ của Hủy Diệt khốn kiếp! Cái thứ Đứa trẻ của Hủy Diệt chó chết! Đồ rác rưởi đê tiện khốn nạn!!"
Tiếng thét the thé vang lên chói tai. Thân ảnh gầy gò của nhà vua điên cuồng vùng vẫy, vung loạn tứ chi trong cơn cuồng loạn — một cảnh tượng hoàn toàn không còn sót lại chút uy nghi nào của một bậc quân vương.
Trông chẳng khác nào một con khỉ,
— đó là ấn tượng mà các chư hầu khắc sâu trong lòng. Sự hoài nghi liệu đây có thật sự là quốc vương của cường quốc Holmea hay không thoáng lóe lên trong tâm trí họ, nhưng rốt cuộc, không một ai dám ngẩng đầu. Họ chỉ có thể cúi rạp người xuống, chờ cho cơn thịnh nộ của vua Warius tự lắng dịu.
Thế nhưng, đột ngột, tiếng gào quái dị của nhà vua bỗng nhiên ngưng bặt.
Các chư hầu giật mình ngẩng đầu, tự hỏi liệu cơn cuồng nộ ấy cuối cùng đã chấm dứt hay chưa — và rồi tất cả đều chết lặng.
Quốc vương Warius đứng bất động tại chỗ, cây quyền trượng vẫn còn giơ cao quá đầu. Nhìn kỹ hơn, họ mới nhận ra sắc mặt ông trắng bệch như tử thi, đôi mắt vô hồn, hoàn toàn mất tiêu cự.
"Bệ hạ?"
Như thể chỉ chờ có người gọi tên, thân thể vua Warius bỗng nhiên run giật dữ dội. Rồi ông đổ ngửa ra sau, tựa như bị chính sức nặng của cây quyền trượng kéo tuột xuống.
"Bệ hạ! Mau gọi ngự y! Bệ hạ! Bệ hạ!!"
Bị bao vây bởi các chư hầu và thị tòng hốt hoảng lao tới, thân thể vua Warius co giật điên cuồng, lòng trắng mắt lật ngược lên, bọt trắng trào ra từ khóe miệng.
◆◇◆◇◆
Sau khi ghé thăm dinh thự của Darius tại kinh đô, Ponpius ngồi đối diện với chủ nhân ngôi nhà, giữa hai người là một chiếc bàn nhỏ. Ông nghiến giọng, thở phì phì đầy cay độc:
"Chẳng lẽ… Đứa trẻ của Hủy Diệt chính là một con quỷ Fullberg à…!?"
Quỷ Fullberg là một loài quái vật xuất hiện trong những truyền thuyết dân gian được lưu truyền khắp Tây Vực. Người ta kể rằng con yêu tinh ấy luôn cầm theo một cây đuốc nhỏ, đặc biệt tinh thông việc giả giọng. Nó dùng ánh lửa và tiếng nói để đánh lừa lữ khách trong đêm, dẫn dụ họ về phía vách đá hay đầm lầy, rồi kết liễu mạng sống của con mồi.
Giống như một lữ khách bị tiểu quỷ Fullberg lừa gạt, Holmea dường như đã lạc bước vào một vùng đầm lầy — và đến khi nhận ra thì đã bị bùn lầy nuốt chửng, không sao nhúc nhích nổi nữa.
"Chỉ riêng chuyện đồng thôi cũng đã đủ đau rồi… đau đến mức không chịu nổi…"
Chính vì từng lăn lộn trong vô số cuộc giao thiệp ngoại giao trên cương vị cựu tể tướng, Ponpius mới thấu hiểu rõ ràng nhất đâu mới là vết thương chí mạng trong chuỗi biến cố vừa qua của Holmea.
Ông thậm chí chẳng cần phải nhớ lại xem cương vị tể tướng của Holmea trước đây đã mang lại cho mình bao nhiêu lợi thế trên bàn đàm phán với các quốc gia khác. Mỗi khi cần gửi lễ vật hay hối lộ cho những nhân vật trọng yếu ở nước ngoài, chỉ cần ông mở lời, bất kỳ thương nhân trong nước nào cũng sẵn sàng cho vay khoản tiền cần thiết, không cần thế chấp, cũng chẳng cần hỏi lý do. Và trong những cuộc thương thuyết quốc tế, chỉ một câu nói "nhân danh danh dự của Holmea" thường đã đủ để khép lại mọi thỏa thuận.
Tất cả những điều ấy chỉ có thể tồn tại vì Holmea là một đại quốc, một cường quốc đứng đầu Tây Vực, mang theo uy tín không ai dám coi thường.
Thế nhưng, từ nay về sau, mọi thứ sẽ không còn vận hành như vậy nữa.
Kể từ bây giờ, hễ cái tên Holmea được nhắc đến trên bàn đàm phán, thứ chờ đợi họ rất có thể chỉ là một câu hỏi lạnh lùng: "Chẳng phải các ngươi đã không thể chuẩn bị nổi số đồng đã hứa với Jeboa hay sao?"
Sự cố lần này đã khắc lên Holmea một vết nhơ không thể chối cãi — cái mác của một quốc gia hạng ba, ngay cả lời hứa của mình cũng không bảo vệ nổi. Cách duy nhất để gột rửa vết nhơ ấy, để vá lại danh dự đã rách nát của đất nước, lẽ ra phải là nghiền nát Đứa trẻ của Hủy Diệt — kẻ chủ mưu đứng sau toàn bộ cục diện này. Hơn nữa, phải làm điều đó càng nhanh càng tốt, và càng tàn nhẫn càng tốt. Chỉ khi ấy, danh dự của Holmea may ra còn có thể trở lại, thậm chí còn rực rỡ hơn trước kia.
Thế nhưng giờ đây, ngay cả con đường ấy cũng đã bị chặn đứng.
"Nếu thỏa thuận bí mật giữa Romania và Đứa trẻ của Hủy Diệt, như những lời đồn đang lan truyền, thực sự tồn tại… thì kẻ tiếp theo tấn công chúng ta sẽ là Romania." Ponpius thở dài thườn thượt, bờ vai trĩu xuống. "Trong hoàn cảnh này, xem ra chúng ta căn bản không thể điều động quân đội hoàng gia được nữa rồi…"
"Điều đó chỉ có nghĩa là cả chúng ta lẫn Romania đều đã bị Đứa trẻ của Hủy Diệt dắt mũi mà thôi."
Nói xong, Ponpius cúi đầu trước người bạn cũ của mình.
"Ta xin lỗi, Darius."
"Trước đây, ta đã chỉ nghe câu chuyện của ông về thủ lĩnh đám nô lệ nổi loạn như một mối đe dọa nghiêm trọng đối với Holmea bằng thái độ nửa tin nửa ngờ. Nhưng giờ thì mắt ta đã thực sự mở ra rồi. Chúng ta buộc phải đánh bại hắn! Nếu không loại bỏ hắn bằng cách này hay cách khác, Holmea chắc chắn sẽ diệt vong!"
Darius bình thản gật đầu, tiếp nhận lời xin lỗi ấy.
Thay vì hối hận về quá khứ hay trách móc lẫn nhau, điều chúng ta cần làm lúc này là chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với Đứa trẻ của Hủy Diệt.
Nhận thức rõ điều đó, Ponpius lập tức chuyển hướng suy nghĩ, rồi hỏi Darius:
"Vậy thì, Darius, theo ông, bước đi tiếp theo của Đứa trẻ của Hủy Diệt sẽ là gì? Hắn có định phối hợp với Romania, thực hiện một thế gọng kìm từ phía tây của vương quốc chúng ta không?"
Điều Ponpius lo sợ nhất chính là viễn cảnh các lãnh thổ phía tây của vương quốc lần lượt bị gặm nhấm, trong khi quân đội hoàng gia — lực lượng đáng tin cậy nhất — lại bị ghìm chặt ở phía đông vì Romania. Giờ đây, khi mà đạo quân các lãnh chúa đã tan rã, các lãnh chúa thì co cụm trong lãnh địa của riêng mình. Vì thế, ông e rằng Đứa trẻ của Hủy Diệt sẽ lần lượt đánh bại từng người một, rồi thâu tóm lãnh thổ của họ.
"Không. Điều đó sẽ không xảy ra."
Darius lập tức bác bỏ nỗi lo của Ponpius, không chút do dự.
"Quả thật, hiện tại có thể là thời cơ hoàn hảo để chiếm đoạt một phần lãnh thổ phía tây của chúng ta. —Nhưng tên đó tránh né đối đầu trực diện đến mức, có thể nói là… hèn nhát."
Trong suốt năm năm qua, Darius đã dốc toàn bộ tâm trí để điều tra Đứa trẻ của Hủy Diệt. Trong số những bản báo cáo được gửi đến tay ông, có ghi lại câu chuyện:
Khi những kẻ đã trở nên hưng phấn tột độ, say men chiến thắng sau Trận quyết chiến Bolnis, bắt đầu đề xuất việc xâm lược Holmea như bước tiếp theo, thì Đứa trẻ của Hủy Diệt đã nói với họ:『Khiến kẻ địch quy phục bằng đức hạnh là thượng sách. Khiến kẻ địch khuất phục bằng uy hiếp là trung sách. Còn đánh bại kẻ địch bằng vũ lực, lại chính là hạ sách trong mọi hạ sách.』
Khi nghe được điều đó, Darius đã bất giác rùng mình.
Bởi đó chính là một chân lý mà ông chỉ có thể chạm tới sau khi đã lê thân qua vô số tình huống cận kề cái chết, sau khi đã trải qua không biết bao nhiêu trận chiến đẫm máu. Theo những gì ông được nghe, Đứa trẻ của Hủy Diệt — Soma Kisaki — chỉ là một thiếu niên vừa mới tròn hai mươi tuổi. Ở độ tuổi ấy, bản thân Darius khi xưa trong đầu chỉ toàn là chuyện đánh bại kẻ thù trên chiến trường và phô trương sức mạnh của chính mình. Nghĩ đến đó, ông không sao tin nổi rằng một kẻ trẻ trung, bốc đồng và tràn đầy sinh lực lại có thể đạt tới cảnh giới tư duy như thế chỉ sau vỏn vẹn hai mươi năm tồn tại trên cõi đời này.
Không — thứ ấy giống với sự lão luyện chín muồi của một kẻ mưu sĩ đã bị tôi luyện qua vô vàn khổ ải nơi chiến trường thì đúng hơn.
Thế nhưng, đồng thời, từ Đứa trẻ của Hủy Diệt ấy, Darius vẫn cảm nhận được nhiệt huyết rực cháy của tuổi trẻ. Nếu không có điều đó, hẳn hắn đã không bao giờ nói ra cái "mộng tưởng viển vông" về một quốc gia nơi mọi chủng tộc đều có thể chung sống bình đẳng, trong một thế giới mà loài người đang nắm giữ quyền uy và sức mạnh tuyệt đối.
Chính sự mâu thuẫn ấy khiến Darius cảm thấy có điều gì đó lệch lạc trong hình ảnh về Souma mà ông chỉ biết qua lời đồn. Tựa như thể tri thức đã được mài giũa đến mức hoàn mỹ qua vô số năm tháng dài đằng đẵng, lại bị nhét thẳng vào đầu một thanh niên liều lĩnh, chưa từng trải.
Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến sống lưng ông lạnh buốt. Bởi nó chẳng khác nào việc trao một thanh danh kiếm đã được tôi luyện đến cực hạn vào tay một thiếu niên.
"Vậy thì… Đứa trẻ của Hủy Diệt sẽ hành động thế nào tiếp theo?"
Câu hỏi của Ponpius cắt ngang dòng suy nghĩ của Darius, kéo ông trở lại thực tại. Sau một nhịp trầm mặc, Darius lên tiếng, nêu ra phán đoán của mình:
"Có lẽ… hắn sẽ lại co mình cố thủ tại Bolnis."
Điều mà Đứa trẻ của Hủy Diệt e sợ nhất vào lúc này, không gì khác ngoài việc Holmea và Romania bắt tay liên thủ.
Hiện tại, hai quốc gia ấy vẫn coi nhau là tử địch không đội trời chung, là kẻ thù định mệnh không thể cùng tồn tại, nên khả năng họ liên minh là cực kỳ mong manh. Thế nhưng, không ai dám phủ nhận rằng, nếu bị dồn ép đến đường cùng, Holmea hoàn toàn có thể chấp nhận hy sinh một phần lợi ích để đổi lấy việc liên minh với Romania. Hơn nữa, thỏa thuận "luân phiên tấn công các thị trấn" chính là biểu hiện cho ý đồ của Đứa trẻ của Hủy Diệt: cắt đứt dần mối ràng buộc với Romania bằng cách hoàn trả món ân tình tài trợ tài chính từ năm năm trước. Vì vậy, nếu Holmea không tiếp tục tồn tại như một bức tường ngăn cách giữa hắn và Romania, hẳn hắn sẽ cảm thấy vô cùng bất an.
"Có lẽ hắn đang tính toán để Holmea và Romania tự giằng xé lẫn nhau, trong khi bản thân thì âm thầm nuôi lớn quân đội, tích trữ lương thực, và hoàn thiện trang bị. Và rồi, đến khi hắn bước ra khỏi Bolnis lần tiếp theo… hắn sẽ nắm trong tay đủ sức mạnh để nghiền nát toàn bộ Holmea."
Trước kia, Darius từng đánh giá Đồng bằng Solbiant là một kho lương có thể nuôi sống cả triệu binh sĩ. Khi đó, đó chỉ là lời nói phóng đại nhằm thuyết phục người khác. Thế nhưng giờ đây, khi tận mắt nhìn vào sản lượng mùa màng của Đồng bằng Solbiant sau khi bị Đứa trẻ của Hủy Diệt khai khẩn, ông đã không thể nào tiếp tục gọi đó là sự cường điệu nữa. Nếu Đứa trẻ của Hủy Diệt thật sự kéo quân ra trận với một triệu binh mã, thì không chỉ Holmea, mà ngay cả Romania cũng sẽ buộc phải cúi đầu khuất phục mà không kịp kháng cự.
Chuyện như vậy… tuyệt đối không được phép xảy ra. Không thể để nó xảy ra.
"Cuối cùng thì tên đó cũng đã bò ra khỏi cái ổ của mình… Cuối cùng thì hắn — con quái vật ấy — cũng đã lộ diện!" Darius nắm chặt hai tay, lặng im trong giây lát, rồi thở mạnh ra một hơi, ánh mắt sắc lạnh như thú dữ gầm gừ với Ponpius.
"Ponpius, ta muốn ông … hãy cho ta mượn sức mạnh."
