"Cái… cái thằng khốn đó rút quân rồi ư!?"
Quốc vương Warius sững sờ trong giây lát khi nghe báo cáo, rồi lẩm bẩm.
"Có nghĩa là… từ đầu đến cuối, tên súc sinh ấy chỉ nhắm vào đám lùn ở Marven cùng số đồng đó thôi sao…?"
Xét theo hành động của Đứa trẻ của Hủy Diệt, kẻ đã lập tức giải tán doanh trại ngay khi bọn lùn vượt sông sang Bolnis mang theo toàn bộ số đồng, thì kết luận ấy là lời giải thích hợp lý duy nhất.
Một trong các cận thần trọng yếu của nhà vua, không dám im lặng trước câu hỏi kia, run rẩy trả lời, sợ rằng cơn thịnh nộ của quốc vương sẽ trút xuống đầu mình:
"Muôn tâu bệ hạ… nếu phân tích tình hình một cách khách quan, thì… đó là khả năng duy nhất có thể nghĩ tới…"
Cơ thể Quốc vương Warius bắt đầu run lên bần bật. Ông từng nghĩ rằng, dù là lũ nô lệ bẩn thỉu, chúng cũng có chút đáng yêu khi tự chui đầu ra khỏi hang để bị nghiền nát cho tiện tay. Thế nhưng giờ đây, ông đã hiểu. Tất cả chỉ là một màn nghi binh. Không cần giao chiến trực diện, chúng đã cướp đoạt tài sản của ông ngay trước mũi.
Cơn thịnh nộ của Quốc vương Warius bùng lên dữ dội trước điều mà ông cho là một hành vi trộm cắp hèn mọn, không hơn không kém.
"C-Cái thằng chó chết đó…! Nó định nhạo báng ta đến mức nào nữa hả…!?!"
Và mũi nhọn của cơn giận ấy lập tức hướng về hai kẻ đang quỳ rạp người giữa đại sảnh triều kiến.
Nhảy phắt khỏi ngai vàng, nhà vua Warius gầm lên như sấm nổ:
"Rudophus! Kuffner! Hai tên khốn các ngươi đã phản bội sự tín nhiệm của ta! Không thu hồi lại được số đồng, vậy mà còn dám trơ trẽn xuất hiện trước mặt ta sao!?"
Rudophus và Kuffner — hai kẻ đã thất bại trong việc bắt giữ đám nô lệ Marven bỏ trốn — đồng loạt run bắn người. Họ đã lường trước cơn thịnh nộ của nhà vua Warius, nhưng dù vậy cũng không thể quay lưng bỏ chạy. Vì thế, cả hai quay về triều để báo cáo, mang theo quyết tâm rằng mình đã đặt một chân vào mồ.
Chỉ có thể nói đó là vận rủi khủng khiếp, khi buổi báo cáo của họ lại trùng đúng vào khoảnh khắc tin tức về việc Đứa trẻ của Hủy Diệt rút quân truyền đến hoàng cung.
"Đồ phế vật vô dụng! Hay là bọn ngươi vốn đã phản bội ta, khinh thường ta!?"
Quốc vương Warius không nương tay, liên tiếp trút xuống hai người những lời nhục mạ cay độc. Một vài kẻ có mặt nhíu mày vì không chịu nổi thứ ngôn từ thô bạo ấy, nhưng không ai dám đứng ra can gián. Tất cả chỉ cúi đầu im lặng, như những kẻ co mình chịu bão, chờ cho cơn giận dữ của nhà vua tự tan đi.
Sau khi đã dùng gần cạn mọi lời sỉ nhục có thể nghĩ ra, cuối cùng Warius tung ra nhát chém kết liễu:
"Điều cả tới trấn thủ Ra'pley! Ở đó, đối mặt với Romania, chắc hẳn các ngươi sẽ học được cách vứt bỏ sự lề mề ngu xuẩn của mình!"
Cho đến lúc này, Rudophus và Kuffner vẫn chỉ cố không làm gì khiến cơn thịnh nộ của nhà vua bùng lên dữ dội hơn, nên tuyệt nhiên không dám phản bác. Nhưng mệnh lệnh ấy khiến cả hai phản xạ ngẩng phắt đầu lên.
Ra'pley — vùng biên viễn xa xôi sát lãnh thổ Romania — là nơi mà trước đây nhà vua Warius từng đày người em trai mình, Vulitas, tới trấn giữ. Bị điều từ kinh đô đến Ra'pley chẳng khác nào một sự giáng chức công khai. So với việc ấy, thà bị xử tử còn đỡ nhục nhã hơn nhiều.
"Bệ hạ! Xin Người hãy suy xét lại!"
Giọng Kuffner vỡ ra trong tuyệt vọng.
"Dù có phải làm việc đến kiệt quệ thân xác, thần cũng xin chứng minh rằng chúng thần có thể chuộc lại sai lầm lần này! Xin Người… xin Người hãy nghĩ lại cho chúng thần!"
Vừa nghe Rudophus tuyệt vọng kêu lên, Kuffner cũng lập tức áp trán xuống nền đá lạnh ngắt, khẩn cầu:
"Nếu bệ hạ muốn chúng thần giao chiến với Romania, xin hãy phái chúng thần đến pháo đài bên sông Labian! Chúng thần nguyện chiến đấu đến hơi thở cuối cùng để chứng minh lòng trung thành với bệ hạ!"
Thế nhưng, những lời van xin trong tuyệt vọng ấy hoàn toàn không chạm tới được vua Warius.
"Đồ ngu xuẩn! Các ngươi nghĩ ta sẽ giao việc phòng thủ con sông cho lũ đầu óc rỗng tuếch như các ngươi sao!? — Người đâu! Lôi hai con sâu bọ này ra khỏi đây!"
Quốc vương Warius ngả người xuống ngai vàng, không buồn liếc nhìn thêm lấy một lần Rudophus và Kuffner — những kẻ vẫn còn quằn quại van xin trong tuyệt vọng khi bị binh lính áp giải ra khỏi đại điện. Thế nhưng, chẳng ai tin rằng cơn thịnh nộ của nhà vua sẽ nguôi ngoai chỉ vì đã đày ải hai sĩ quan đến vùng biên ải xa xôi.
Đại điện chìm trong cơn phẫn nộ không lời của quốc vương, bầu không khí căng thẳng lan tỏa như một tấm màn vô hình khiến da thịt người ta râm ran lạnh buốt. Viên thị thần mang theo một thông báo mới đúng là xui xẻo. Dẫu vậy, vào lúc này hắn cũng không còn đường lui, đành run rẩy cất giọng, gần như sắp khóc:
"Thần… thần có việc cần bẩm báo với bệ hạ!"
Chỉ riêng câu nói ấy cũng đủ khiến nhà vua cau mày, làm viên thị thần co rúm lại vì sợ hãi. Thế nhưng, vì bổn phận, hắn vẫn tiếp tục:
"— Ngài Cornelius đã đến, xin được diện kiến bệ hạ!"
Cả đại điện lập tức xôn xao khi cái tên Cornelius được nhắc tới.
Cornelius — một trong Hội đồng mười người của Jeboa — đã lưu lại Holmea một thời gian dài. Dẫu thời hạn giao đồng đã trôi qua từ lâu, ông ta không những chưa từng thúc ép nhận hàng, mà cũng chưa hề xin yết kiến quốc vương. Vì lẽ đó, nhà vua Warius — vừa để mất số đồng kia — cũng cố tình không triệu kiến ông ta, khiến tình thế rơi vào trạng thái giằng co ngầm cho đến tận lúc này. Nhưng xem ra, khoảnh khắc ấy cuối cùng cũng đã đến.
Ngay cả Warius cũng không giấu được vẻ u ám thoáng qua trên gương mặt. Tuy nhiên, điều đó dĩ nhiên không thể trở thành cái cớ để từ chối gặp Cornelius. Sau một thoáng im lặng nặng nề, nhà vua lạnh lùng ra hiệu cho ông ta vào.
Cornelius được dẫn vào đại điện trong ánh nhìn dồn dập của toàn thể quần thần. Không ai dám thở mạnh, tất cả đều nín thở chờ đợi, tự hỏi lần này Cornelius sẽ đưa ra những yêu sách hà khắc đến mức nào.
Trước hết, ông thực hiện một lễ cúi chào kiểu Jeboa, trang trọng mà chuẩn mực. Sau đó, với giọng điềm tĩnh, ông thưa cùng quốc vương:
"Hôm nay, thần mạo muội đích thân yết kiến bệ hạ, là để nói lời cáo từ. Thần dự định sẽ hồi hương, trở về Jeboa kể từ hôm nay."
Lời tuyên bố bất ngờ ấy khiến vua Warius và toàn thể triều thần không khỏi sững sờ, không ai hiểu nổi mục đích thực sự đằng sau chuyến viếng thăm đột ngột này. Trước những ánh mắt đầy nghi hoặc ấy, Cornelius vẫn lạnh lùng tiếp lời, không để lộ chút cảm xúc nào:
"Đồng thời, thần cũng xin phép được thu hồi số hàng hóa đã gửi lại cho quý quốc trước đây, để mang theo trên đường trở về."
Ngay khoảnh khắc ấy, Quốc vương Warius cùng những người có mặt cuối cùng cũng hiểu ra toàn bộ cục diện.
Cornelius không hề đến để đòi số đồng như họ vẫn lo sợ. Trái lại, dù tin tức về việc thất bại trong việc thu hồi đồng chỉ vừa mới truyền tới hoàng cung không lâu, Cornelius rõ ràng đã nắm được tình hình. Ông đã sớm từ bỏ thỏa ước, bởi Holmea giờ đây không còn khả năng chuẩn bị đủ số đồng như đã hứa.
"Kh—Không được! Xin hãy… xin hãy chờ thêm một thời gian nữa! Ta nhất định sẽ chuẩn bị đủ số đồng ấy!"
Trước lời phản đối gần như hoảng loạn của nhà vua, Cornelius khẽ thở dài — một tiếng thở dài nặng nề, mang theo sự mệt mỏi pha lẫn thất vọng.
"Nếu vậy," ông bình thản hỏi, "thì bệ hạ muốn thần phải chờ đến bao lâu để số đồng đã hứa có thể được chuẩn bị xong?"
Không chỉ riêng vua Warius, mà toàn bộ chư hầu có mặt trong đại điện đều bị câu hỏi ấy dồn vào thế bí. Không một ai có thể mở miệng trả lời.
Đúng là Marven đã được tái chiếm, nhưng điều đó hoàn toàn không đồng nghĩa với việc Holmea có thể lập tức khôi phục sản lượng đồng. Sở dĩ Marven từng được xem là mỏ đồng lớn nhất Tây Vực, phần nhiều dựa vào đám nô lệ người lùn, những kẻ sở hữu kỹ thuật khai khoáng vượt trội. Giờ đây, khi toàn bộ người lùn đã trốn thoát, không để lại dù chỉ một ai, sản lượng khai thác tất yếu sẽ rơi xuống mức thảm hại.
Chưa dừng lại ở đó, theo các báo cáo điều tra gửi về từ Marven, trước khi bỏ trốn, bọn người lùn còn phá hủy một phần hệ thống đường hầm trong mỏ. Những bản báo cáo ấy cũng thẳng thắn chỉ ra rằng, để tu sửa lại toàn bộ đường hầm bị tàn phá, sẽ cần đến một khoảng thời gian dài, dài đến mức không ai dám đưa ra một lời hứa hẹn chắc chắn.
"Bệ hạ, xin Người hãy nghĩ lại! Làm vậy chẳng khác nào tự tay đẩy Holmea vào con đường suy vong!"
"Dù thế nào đi nữa, việc ấy cũng tuyệt đối không thể làm, bệ hạ!"
Trước những lời can gián dồn dập của toàn thể quần thần, ngay cả Quốc vương Warius cũng không thể tiếp tục cố chấp theo ý mình. Gương mặt ông đỏ gay như quả cà chua vì vừa phẫn nộ vừa nhục nhã, toàn thân run rẩy dữ dội, tựa như đang lên cơn co giật.
Cornelius lạnh lùng chứng kiến tất cả, không để lộ lấy một gợn cảm xúc. Sau cùng, ông cúi mình thật sâu, một cái cúi chào cố ý khoa trương đến mức gần như mỉa mai.
"Xem ra bệ hạ đã có quyết định rồi." Ông cất giọng thong thả. "Vậy thì, xin cho phép thần được cáo lui. Thần sẽ cầu nguyện cho bệ hạ cùng Holmea có thể hưng thịnh trong tương lai."
Bị cướp đoạt một lượng đồng khổng lồ, lại thêm mỏ đồng Marven gần như bị phá hủy hoàn toàn, nền tài chính của Holmea đã hứng chịu một đòn giáng không sao đo đếm nổi. Hiểu rõ hơn ai hết tình cảnh tuyệt vọng ấy, vậy mà Cornelius vẫn để lại sau lưng lời cầu nguyện cho sự phồn vinh mang đầy vị chua cay, rồi nhanh chóng rời khỏi đại điện.
◆◇◆◇◆
Vừa bước ra khỏi hoàng cung, trong khi âm thanh kỳ quái của nhà vua Warius vẫn còn văng vẳng là thứ cuối cùng ông nghe được từ bên trong đại điện, một người hầu — đã được lệnh chờ sẵn bên ngoài — khẽ ghé sát tai thì thầm:
"Thưa ngài, có sứ giả từ cậu ấm ăn chơi của Thương hội Shapiro xin được diện kiến."
Người hầu vừa định trình bày thêm nội dung thì Cornelius đã thở dài, cắt ngang:
"…Nói với hắn là ta chấp thuận."
Người hầu thoáng lộ vẻ bối rối, như muốn hỏi liệu có ổn không khi chưa nghe rõ đầu đuôi câu chuyện. Thấy vậy, Cornelius bổ sung, giọng bình thản:
"Chắc hẳn là chuyện mua bán đồng, phải không?"
"Dạ? Vâng! Đúng như ngài đoán. Cậu ấy liên lạc với chúng ta vì muốn bán đồng với giá rẻ."
Người hầu không giấu được vẻ kinh ngạc. Nhưng đối với Cornelius, đó chỉ là một suy luận hiển nhiên — đơn giản đến mức chẳng cần phải suy nghĩ nhiều.
Mặc dù Yoash trên danh nghĩa đã rút khỏi thương hội, nhưng hắn tuyệt nhiên sẽ không có ý định đối đầu với Jeboa.
Nhất là trong tình thế hiện tại — khi mà họ đã chọc giận nhà vua Warius vì vụ đồng — thì càng phải sốt sắng thắt chặt quan hệ với Jeboa hơn bao giờ hết. Dù có thể họ chưa gây ra ảnh hưởng tổn thất tài chính cụ thể nào cho một thành viên Hội đồng mười người như ta, nhưng việc chỉ đơn thuần giật lấy số đồng vốn thuộc về ta rồi để mặc mọi chuyện kết thúc như vậy thì quả là thiếu khôn ngoan. Trong trường hợp đó, việc họ tìm cách khiến ta "mắc nợ" bằng cách bán đồng với giá rẻ là điều quá dễ đoán.
"Quả không hổ danh là ngài. — À, cậu ấy còn nhờ thuộc hạ chuyển lời rằng, nếu ngài có yêu cầu gì, thì phía họ cũng có thể gia công số đồng trước khi giao. Gần đây, xưởng của một người bạn cậu ấy vừa tiếp nhận được khá nhiều thợ lành nghề xuất sắc."
Trước lời bổ sung của người hầu, Cornelius bật cười khe khẽ.
Một đề nghị khéo léo đến mức đáng kinh ngạc — vừa tính đến chuyện sắp xếp công ăn việc làm cho đám người lùn mà họ đã đưa từ Marven sang, lại vừa không gây bất lợi gì cho phía chúng ta. Không, nói đúng hơn, đây thậm chí còn là một món hời.
"Được. Vậy thì bảo họ giao một nửa số đồng ở dạng thô chưa qua xử lý, còn nửa kia thì gia công thành sản phẩm. Và chuyển lời rằng, ta muốn gặp trực tiếp để bàn chi tiết vào một ngày khác."
Sau khi người hầu vội vã rời đi để truyền đạt mệnh lệnh, Cornelius đưa tay vuốt nhẹ chòm râu, để mặc dòng suy nghĩ trôi dạt.
Cho đến tận lúc này, Cornelius vẫn luôn đặt mối quan hệ với Holmea lên trên Đứa trẻ của Hủy Diệt. Dẫu cho Đứa trẻ của Hủy Diệt có đang trỗi dậy mạnh mẽ đến đâu, thì đối thủ của cậu vẫn là một cường quốc hàng đầu Tây Vực. Xét trên lẽ thường, lựa chọn đứng về phía Holmea là điều hiển nhiên.
Thế nhưng, riêng vụ đồng lần này đã đủ để khiến cán cân trong lòng Cornelius nghiêng hẳn — và nghiêng một cách dứt khoát — về phía Đứa trẻ của Hủy Diệt.
"Có lẽ… cũng đến lúc nên rời bỏ Holmea, chuyển sang con thuyền của Đứa trẻ của Hủy Diệt rồi."
Nghe được lời độc thoại ấy một cách tình cờ, một cận thần lên tiếng khuyên nhủ:
"Thưa ngài, quân đội của các lãnh chúa được phái đi đàn áp đám nô lệ nổi loạn có lẽ sẽ sớm xuất quân. Chẳng phải chờ xác nhận kết cục của việc đó rồi hẵng quyết định sẽ thận trọng hơn sao?"
Nếu vừa đổi phe mà Đứa trẻ của Hủy Diệt đã bị quân các lãnh chúa nghiền nát, thì mọi toan tính đều trở nên vô nghĩa. Chưa kể, làm vậy còn có nguy cơ khiến Cornelius hứng chịu cơn thịnh nộ của Holmea — người hầu đã thẳng thắn chỉ ra điều ấy.
Trước lời can gián đó, Cornelius chỉ khẽ hừ lạnh.
"Chuyện đó… đã ngã ngũ từ lâu rồi."
Rồi ông quay sang vị cận thần thân tín — kẻ vẫn còn ngơ ngác trước những lời nói khó hiểu của chủ nhân — và bình thản tuyên bố:
"Đạo quân của các lãnh chúa đã sụp đổ từ khá lâu trước đây rồi. Tất cả là do ảnh hưởng của Đứa trẻ của Hủy Diệt."
