Bọn họ cuối cùng cũng thoát thân an toàn. Sau khi xác nhận rằng zoan sẽ không truy đuổi tới tận đây, Rudophus và Kuffner đốt gỗ tươi để nhóm lên một cột khói làm hiệu tập hợp. Chẳng bao lâu sau, những binh sĩ đã tán loạn chạy trốn khắp nơi bắt đầu lục tục kéo về, lần theo cột khói mà hội tụ lại. Thế nhưng, khi hai người chỉ huy tiến hành điểm quân, con số tập hợp được chỉ vừa quá một nghìn năm trăm người.
Nói cách khác, đã có hơn năm trăm binh sĩ tử trận… hoặc nhân cơ hội này mà bỏ trốn.
"Giờ phải làm sao đây, Rudophus? Có nên thử tấn công lần nữa không?"
Kuffner hỏi, vừa đi cạnh Rudophus giữa những binh sĩ đang ngồi bệt xuống đất, ánh mắt trống rỗng, thân thể rã rời.
Dù quân số đã giảm xuống còn khoảng một nghìn năm trăm, nhưng phía đối phương phần lớn chỉ là phụ nữ, trẻ em và người già của tộc người lùn—những kẻ chẳng khác nào gánh nặng trên chiến trường. Trong hoàn cảnh đó, lẽ ra vẫn còn khả năng giao chiến.
Thế nhưng Rudophus lắc đầu trước đề nghị tấn công lần hai của Kuffner.
"Vô ích thôi. Nhìn nét mặt của binh sĩ đi. Họ không còn đánh nổi nữa đâu."
Quả đúng như vậy. Trên gương mặt mỗi người lính đều hiện rõ vẻ uể oải, mệt mỏi đến kiệt quệ. Không chỉ là hậu quả của cuộc hành quân cưỡng bức suốt mấy ngày liền, mà còn bởi cú sốc tinh thần từ cuộc phục kích bất ngờ và nỗi nhục nhã khi phải tháo chạy tán loạn. Không chỉ thể lực, mà cả ý chí chiến đấu của họ cũng đã hoàn toàn tan vỡ. Dáng vẻ ấy, dù có ép, cũng chẳng thể nào lôi họ vào một trận chiến khác được.
Tuy vậy, Rudophus và Kuffner cũng không thể cứ khoanh tay đứng nhìn.
"Vị trí này… chúng ta gần Pháo đài Garaff hơn là Luoma, đúng không?"
Rudophus trầm ngâm giây lát, rồi quyết định.
"Được rồi. Ta sẽ tới Pháo đài Garaff để xin viện binh. Còn cậu thì ở lại đây nghỉ ngơi, đồng thời tiếp tục gom quân."
Nói xong, Rudophus gắng gượng thân thể mệt mỏi, thúc ngựa phi nhanh về phía pháo đài.
Pháo đài Garaff là một thành lũy quy mô nhỏ, nằm giữa thành phố Luoma và điểm vượt sông dẫn sang Bolnis. Ngày trước, quanh khu vực cầu vượt sông Conte từng có một bộ tộc man rợ, hung bạo sinh sống. Người ta kể rằng bọn chúng thường xuyên xâm nhập vào lãnh thổ Holmea, cướp bóc không thương tiếc. Chính vì mối đe dọa ấy mà pháo đài này đã được dựng lên—như một cái gai cắm giữa vùng biên, luôn sẵn sàng nghênh đón chiến tranh.
Pháo đài Garaff nổi tiếng vì sự kiên cố của nó, bởi Holmea đã không tiếc công sức dùng đá khai thác từ dãy núi phía bắc để xây dựng. Trong quá khứ, dù bộ tộc man rợ kia có công kích suốt bảy ngày bảy đêm, họ vẫn không thể hạ được pháo đài, cuối cùng đành phải rút lui trong cay đắng. Câu chuyện ấy về sau được truyền tụng như một giai thoại nhằm nhấn mạnh độ vững chãi của Garaff.
Hiện tại, pháo đài đang chật kín khoảng một nghìn binh sĩ của quân đội hoàng gia, được bố trí để đề phòng "Đứa trẻ của Hủy Diệt" đã xuất hiện tại cây cầu bắc qua sông Conte. Rudophus dự định mượn quân từ đây.
Vừa đến pháo đài, Rudophus lập tức gặp đội trưởng canh gác, tường thuật tình hình rồi xin chi viện. Thế nhưng, người đội trưởng khoanh tay trước ngực, nét mặt lộ rõ sự khó xử, rồi đáp:
"Ta không thể làm mỏng tuyến phòng thủ của pháo đài. Xin lỗi, nhưng ta không thể điều binh cho ngài."
Bị từ chối ngoài dự liệu, sắc mặt Rudophus tái nhợt. Ông vội vã cúi đầu cầu khẩn:
"Xin ngài suy xét lại. Nếu đồng bị cướp đi, đó sẽ là thảm họa cho đất nước! Ta không dám xin 500 người… 200 cũng được, thậm chí chỉ 100 thôi cũng được. Xin hãy cho ta mượn quân!"
Chúng ta vẫn còn 1.500 binh sĩ, nhưng sau những ngày hành quân cưỡng bức, tinh lực lẫn ý chí của họ đều đã cạn kiệt, đến mức giờ đây chẳng ai buồn đứng dậy. Nhưng nếu có thể mang quân tiếp viện quay về trong tình thế này, sĩ khí có thể được vực dậy, và họ sẽ lại có khả năng chiến đấu. Vì thế, dù chỉ là một lực lượng nhỏ, ta cũng nhất định phải mang viện binh trở về.
Rudophus cúi đầu thật thấp, tha thiết van nài. Thế nhưng, vị đội trưởng pháo đài vẫn lạnh lùng lắc đầu:
"Nhiệm vụ của các ngài là thu hồi số đồng đó. Còn nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ pháo đài này và chặn bước bọn nô lệ nổi loạn khi chúng vượt sông. —Ta không thể tự tiện làm trái thánh lệnh của bệ hạ."
Rudophus sững sờ.
Nói cho cùng thì cũng đơn giản thôi. Gã này sợ cơn thịnh nộ của Quốc vương Warius. Dẫu cho đó có là đề xuất hay hành động vì lợi ích của Holmea đi chăng nữa, hễ trái với ý chí của nhà vua thì cũng sẽ bị bác bỏ không cần nghe lấy một lời. Chưa kể, nếu cơn cáu giận của Quốc vương Warius bùng phát, kẻ đó còn có thể bị lưu đày hay bãi chức như tướng Darius trước kia. Nếu không muốn rơi vào kết cục ấy, cách duy nhất là phải không ngừng phô bày lòng trung thành tuyệt đối, tuyệt nhiên không được chống lại thánh chỉ hay bước ra ngoài phạm vi mệnh lệnh đã ban.
Rudophus hiểu rõ tâm tình đó. Nhưng nhiệm vụ lần này lại là việc hệ trọng sống còn đối với quốc gia. Ông liều mạng giải thích mức độ nghiêm trọng của tình thế, song vẫn không thể lay chuyển được ý chí của vị đội trưởng. Cuối cùng, sau khi bị xua đuổi khỏi tòa pháo đài lạnh lùng, khó tiếp cận ấy, Rudophus đứng lặng, hoàn toàn không biết phải làm gì tiếp theo.
Ở thời điểm này, việc thu hồi số đồng đã trở thành bất khả thi. Cho dù ta có tức tốc quay về Luoma, thì trong lúc đó đám người lùn cũng đã ung dung vượt sông mất rồi.
Không còn lựa chọn nào khác, Rudophus đành quay về chỗ Kuffner, lòng nặng trĩu tuyệt vọng. Thấy Rudophus trở lại một mình, đầu cúi gằm, nước mắt Kuffner lập tức trào ra.
"Chúng ta phải làm sao đây, Rudophus? Cứ thế này thì chúng ta sẽ phải hứng chịu cơn thịnh nộ của bệ hạ mất…"
"Cậu hỏi ta phải làm sao ư? Ta còn đang muốn biết đây này!" Rudophus gắt lên, rồi ngước mắt nhìn bầu trời.
Những lãnh chúa không dám báo cáo sự tình nghiêm trọng lên triều đình vì không đặt nổi niềm tin vào bệ hạ. Những binh sĩ của quốc gia này, kẻ thì quý cái mạng của mình hơn là danh dự đất nước. Và cả chúng ta nữa—những kẻ lo cho bản thân trước tiên, thay vì nghĩ đến quốc gia đã bị chà đạp danh dự.
"…Rốt cuộc, đất nước này rồi sẽ ra sao?"
Những lời ấy—những lời không thể thốt thành tiếng—lặng lẽ dâng đầy trong lồng ngực Rudophus.
◆◇◆◇◆
Những chiến binh zoan là những người đầu tiên đột ngột bùng nổ tiếng reo hò, khi nhịp trống từ dãy núi phía bắc vang vọng tới doanh trại của Souma. Sau khi Shyemul phiên dịch tiết tấu trống cho cậu, ngay cả Souma cũng siết chặt nắm tay.
Đội tiên phong đã an toàn trở về sau khi giải cứu các người lùn tại mỏ đồng Marven. Hơn nữa, họ còn mang theo toàn bộ số đồng — thứ mà Souma vốn đã chuẩn bị tinh thần sẽ phải vứt bỏ dọc đường để cản bước truy binh — mà không tổn thất một ai. Đây là kết cục lý tưởng nhất mà cậu có thể mong đợi.
"Tin tuyệt vời thật. Hãy truyền lời khen ngợi và lòng biết ơn của tớ tới Garam và các chiến binh của anh ấy."
Souma nói với Shyemul, rồi ngước nhìn bầu trời, trong khi cô đứng bên cạnh đánh trống, và trong khoảnh khắc ấy, cậu chợt nhớ lại một chuyện.
Đó là ký ức từ khi Souma còn đang băn khoăn không biết nên xử lý Marven thế nào, sau khi được Knurl tha thiết nhờ vả. Khi ấy, cậu đang chăm chú nhìn vào bản đồ Holmea trải rộng trên bàn, thì Solon đột nhiên xuất hiện, và ném cho cậu một câu hỏi.
"Quốc vương Warius đã phạm phải một sai lầm chí mạng khi trừng phạt Tướng quân Darius. Theo cậu, đó là sai lầm gì?"
Sau một hồi suy nghĩ, Souma đáp:
"Ông ta đã tước bỏ chức vị của một vị tướng đã tận tâm cống hiến cho đất nước, chỉ vì một lần thất bại, rồi còn giam lỏng ông ấy?"
"Sai rồi!" Solon lập tức bác bỏ.
"Dù một vị tướng có công lao lớn đến đâu, nếu phạm sai lầm thì việc trừng phạt nghiêm khắc vẫn là điều hoàn toàn chính đáng. Nếu nhờ đó mà kỷ luật được chấn chỉnh, thì nó còn có thể trở thành nền móng cho một quân đội hùng mạnh."
Souma hỏi vậy thì rốt cuộc sai lầm của Quốc vương Warius là gì, Solon đáp:
"Sai lầm của ông ta nằm ở chỗ đã khinh suất trước lời trình bày của Tướng quân Darius, thậm chí còn buột miệng đòi chém đầu chỉ vì cảm xúc nhất thời. Hơn nữa, ông ta lại rút lại quyết định ấy chỉ vì lời cầu xin của một công chúa, một người không hề nắm quyền."
Bởi lẽ đó, giới quý tộc và sĩ quan quân đội Holmea hẳn đã khắc sâu trong lòng ấn tượng rằng nguyên tắc của Quốc vương Warius bị chi phối nặng nề bởi cảm xúc, và rằng nhà vua có thể dễ dàng tự lật lại lời mình đã nói. Hơn thế nữa, việc ông ta sau đó liên tục gạt bỏ, trừng phạt những người có liên hệ với Tướng quân Darius chỉ vì những chuyện vụn vặt càng khiến ấn tượng ấy ăn sâu hơn trong nhận thức của họ.
Solon tiếp tục nói:
"『Tướng lĩnh cầm quân viễn chinh không được xét mệnh lệnh của quân vương』—đó là một câu trong binh thư được cho là do vị danh tướng lừng lẫy của Đế quốc, Inkdias, để lại."
Quân viễn chinh là lực lượng tác chiến ở nơi xa rời quê nhà. Người chỉ huy một đội quân như vậy buộc phải đưa ra quyết định dựa trên phán đoán của chính mình, tùy theo tình thế biến hóa không ngừng. Câu nói ấy mang hàm ý rằng, trong những hoàn cảnh nhất định, việc trái lệnh quân vương là điều không thể tránh khỏi.
"Nhưng," Solon nói tiếp, "điều đó chỉ có thể hình thành khi giữa quân vương và tướng lĩnh tồn tại một mối quan hệ tín nhiệm tuyệt đối. Một khi niềm tin ấy không còn, quân vương sẽ nghi ngờ mọi hành động của tướng lĩnh, còn tướng lĩnh thì bị trói buộc bởi nỗi sợ bị trừng phạt, không dám tự do hành động."
Solon dùng cây gậy chỉ thẳng vào vị trí Holmea trên bản đồ.
"Và hiện tại, ở Holmea, thứ gọi là 『Tín nhiệm』 ấy đã bị tổn hại. Dù họ là cường quốc—không, chính vì họ là cường quốc—nên một khi trụ cột mang tên 『Tín nhiệm』 sụp đổ, quốc gia ấy sẽ rơi vào hỗn loạn. Bởi vậy, ta cho rằng kế sách tốt nhất chính là đâm thẳng một nhát vào chỗ 『Tín nhiệm』 đã rạn nứt đó."
Thấy Souma khoanh tay trầm ngâm, khẽ gật đầu như đã hiểu ra điều gì, Solon bèn nở một nụ cười rộng, tinh quái như một lão hồ ly.
"Nhóc con," ông nói, "cậu vẫn chưa đánh mất 『Tín nhiệm』 của mọi người, đúng không? 『Tín nhiệm』 giống như một tòa tháp cao được xây nên từ vô số viên sỏi nhỏ. Đắp lên thì cần rất nhiều thời gian và công sức, nhưng để nó sụp đổ… chỉ cần một khoảnh khắc."
Ánh mắt Solon trở nên nghiêm nghị.
"Hãy luôn ghi nhớ rằng cậu đang ở ngay trung tâm ánh nhìn của thiên hạ. Tự răn mình, tự giữ mình, để có thể trở thành hình mẫu cho kẻ khác noi theo."
Souma đáp lại bằng giọng cung kính:
"Tôi xin ghi lòng khắc ghi lời chỉ giáo."
Nói rồi, cậu cúi đầu thật sâu.
Tuy nhiên, ngay sau đó, Solon lại bị Shyemul đuổi chạy vòng vòng. Không biết cô ta moi đâu ra một cây gậy, vừa đuổi vừa hét:
"Vậy thì để ta đánh ông bằng gậy, làm gương cho người khác thấy thế nào là 'khuôn mẫu'!"
Kết quả là hai người chơi trò rượt bắt ngay trong dinh thự của lãnh chúa Bolnis, khiến sự kính phục của Souma tan thành mây khói.
…Nhưng đó chỉ là một đoạn ngoài lề nhỏ.
"Vậy tiếp theo chúng ta làm gì đây, 『Navel Master』 của tớ?" Shyemul hỏi, sau khi truyền xong lời khen và ý chỉ của Souma đến Garam.
"Ừm… ―cứ tiến hành theo kế hoạch." Souma đáp. "Trước tiên, hãy gọi ngài Marchronis tới đây."
Shyemul liền túm lấy một chiến binh zoan gần đó, sai anh ta chạy đi gọi Marchronis đang bận huấn luyện đám tân binh.
Trong lúc chờ Marchronis đến, Souma cảm nhận rõ ràng có ánh nhìn đang dán chặt vào mặt mình. Khi quay sang hướng đó, cậu bắt gặp Jahangil.
Hắn đang nhìn Souma bằng đôi mắt loài bò sát, ánh mắt lạnh lẽo đến mức không thể đoán được hắn đang nghĩ gì hay cảm thấy gì, tay vẫn cầm chiếc kính viễn vọng bằng pha lê được cho mượn để quan sát đầu cầu.
Cho đến tận bây giờ, Souma vẫn không thể đọc được biểu cảm của tộc người khủng long. Nhưng riêng lúc này, cậu lại dễ dàng đoán ra Jahangil đang nghĩ gì.
"Tôi nói trước cho rõ nhé, chúng ta sẽ vẫn làm đúng theo kế hoạch." Souma nhấn mạnh, vì cậu không muốn Jahangil nuôi những kỳ vọng không cần thiết.
Nghe vậy, Jahangil hừ một tiếng, quay mặt đi, rõ ràng là đang dỗi. Souma chỉ biết thở dài, chấp nhận rằng chuyện này không còn cách nào khác.
Ngay lúc đó, Marchronis xuất hiện.
"Xem ra kế hoạch của cậu đã thành công rồi."
Marchronis không hiểu được ý nghĩa của nhịp trống zoan, nhưng chỉ cần nhìn phản ứng phấn khích của các chiến binh, ông cũng đủ biết rằng tin tức mang về hẳn là tin lành.
"Tất cả đều là nhờ công lao của Garam và những người dưới trướng anh ta."
Nghe Souma khiêm nhường nói vậy, Marchronis mỉm cười chua chát.
"Cứ coi là như thế đi."
Rồi ông nghiêm mặt lại.
"Vậy thì… ta có thể hiểu rằng các biện pháp đối phó với đạo quân chư hầu sẽ tiến hành đúng như kế hoạch chứ?"
Họ đã nhận được tin rằng đạo quân chư hầu của Holmea — được cho là do Hầu tước Appius chỉ huy — đã hoàn tất việc tập kết và có thể xuất phát từ Luoma bất cứ lúc nào. Theo tình báo, tổng quân số của đạo quân này vượt quá mười hai nghìn người. Nếu một lực lượng lớn như vậy tiến quân, với binh lực hiện tại, Souma tuyệt đối không có cơ hội đối đầu trực diện.
Tuy nhiên, cùng lúc đó, Souma đã nắm được một mẩu thông tin then chốt.
"Uhm. Tôi đã nhận được báo cáo rằng động thái của đạo quân chư hầu đang bị chững lại. Rất có khả năng họ đã bị đánh lừa bởi tình hình, đúng như những gì tôi dự tính."
Nhìn Souma nở một nụ cười đầy khoái trá, Shyemul thở dài thật sâu, bờ vai trĩu xuống. Dù vẫn chưa quen đọc biểu cảm của con người, nhưng sau quãng thời gian dài ở bên Souma, cô cũng đủ hiểu rằng: nụ cười trên gương mặt cậu lúc này mang một vẻ "tà ác" đến mức đáng ngại.
"Này, thưa 『Navel Master』 của tớ," Shyemul than thở bằng giọng cường điệu, "thuộc hạ thật sự rất khó chấp nhận cái tính cách cứ mỗi lần gài bẫy được ai đó là cậu lại trở nên hớn hở đến vậy."
Souma bật cười lớn trước lời oán trách ấy.
"Vậy thì, có lẽ kẻ mang nhân cách xấu xa này sẽ cho mọi thứ một cú hích cuối cùng, đúng như kế hoạch."
Nói rồi, cậu giơ cao cánh tay, lớn tiếng tuyên bố để tất cả những người đang theo dõi cuộc trao đổi giữa cậu và Marchronis đều có thể nghe thấy:
"Chúng ta rút quân! Trở về thành của chúng ta thôi!"
