"Thấy rồi! Chúng ta đã tìm ra bọn người lùn và zoan!"
Sau nhiều ngày đêm không ngừng phi ngựa băng qua những con đường phụ, cuối cùng Rudophus và Kuffner cũng có thể tận mắt xác nhận được tung tích của nhóm người lùn đã trốn khỏi mỏ đồng Marven.
Hmm, lẽ ra khi bị đuổi kịp, bọn người lùn kia sẽ phải tìm cách tháo chạy chứ? Thế nhưng, lũ sâu bọ ngạo mạn ấy dường như lại có ý định thách thức chúng ta. Chúng đã xếp những xe kéo thành một vòng tròn thô sơ để chặn đường, rồi co cụm trốn bên trong. Dẫu vậy, đó cũng chỉ là một biện pháp vá víu tạm bợ mà thôi.
Vòng phòng ngự của chúng dựa sát vào sườn núi bên phải, trong khi phía bên trái lại là những ngọn đồi thoai thoải trải dài. Trong tình thế này, chỉ cần triển khai binh lính từ triền đồi, bao vây toàn bộ chướng ngại, là có thể cắt đứt đường rút lui của chúng. Bức tường dựng từ những xe kéo chất đầy đồng thấp đến mức ai cũng có thể dễ dàng leo qua. Chỉ cần xé toạc nó như lột một lớp da mỏng, mọi chuyện sẽ chấm dứt. Với đám người lùn bị níu chân bởi phụ nữ và trẻ em, việc đánh tan chúng hẳn sẽ dễ như trở bàn tay.
Đến lúc đó, việc thu hồi số đồng cũng chỉ còn là vấn đề thời gian.
Tuy nhiên, Rudophus đã kìm nén niềm hân hoan đang dâng trào trong lòng. Nhìn sang binh sĩ dưới quyền mình, ông thấy rõ từng người một đều thở dốc nặng nề, vẻ mệt mỏi hằn sâu trên gương mặt. Nhận ra rằng trong trạng thái này họ khó lòng chiến đấu ra hồn, Rudophus ra lệnh tạm dừng bước tiến.
Dĩ nhiên, chỉ nghỉ ngơi chốc lát thì không thể xóa tan sự kiệt sức. Nhưng sau khi để họ kịp lấy lại hơi thở, Rudophus lớn tiếng quát:
"Nghe đây, tất cả! Mọi khổ sở mà chúng ta phải chịu đựng suốt mấy ngày qua đều là do chúng gây ra! Chính bọn thú vật và sâu bọ đó đã khiến chúng ta phải chạy ngược xuôi khắp lãnh thổ, chịu bao gian khổ! Giờ chính là lúc để các ngươi trút hết uất hận trong lòng! Là lúc dùng nắm đấm mà đòi lại tất cả những món nợ này!"
Trong ánh mắt của những binh sĩ vốn đã kiệt quệ, một tia sinh khí mờ nhạt dần lóe lên nhờ lời kích động ấy. Cơn phẫn nộ bị thổi bùng hướng về zoan và người lùn khiến họ tạm thời quên đi mệt mỏi.
"Và ta hứa với các ngươi điều này," Rudophus tiếp lời, "nếu giết sạch lũ ký sinh đó và thu hồi được số đồng, tất cả các ngươi sẽ nhận được một phần thưởng đặc biệt hậu hĩnh!"
Dưới sự cám dỗ của phần thưởng, ông càng khích động binh sĩ dữ dội hơn nữa. Khi đã xác nhận rằng tinh thần chiến đấu của toàn quân đang sôi sục đến mức tràn đầy, Rudophus nhận lấy một cây giáo từ thuộc hạ, mũi giáo chĩa thẳng về phía doanh trại của bọn người lùn.
"Toàn quân! Xông lênnn—!"
Theo mệnh lệnh xung phong của Rudophus, binh sĩ gầm rú rồi lao về phía trước.
Bên trong vòng vây xe kéo, Garam điềm nhiên trừng mắt nhìn đội quân Holmea đang ập tới như thủy triều. Đến đúng thời điểm, anh giơ mạnh cánh tay phải lên cao. Ngay lập tức, Shishul đứng cạnh anh điên cuồng nện trống tay.
Tiếng trống dội ra từ bên trong doanh trại khiến Rudophus cau chặt mày, trong lòng dấy lên nghi hoặc.
Đừng nói là… chúng định phá vòng vây rồi phản kích chúng ta đấy nhé?
Ngay khoảnh khắc ý nghĩ đó lóe lên, ngọn núi bên phải con đường bỗng rung chuyển dữ dội. Tiếng hò reo xé toạc không khí, tiếng trống bên trong vòng vây đáp lại, vô số bước chân dồn dập vang lên như địa chấn, cây cối lay động cuồng loạn như gặp bão tố. Tất cả hợp lại, tạo nên ảo giác rằng chính ngọn núi kia đã sống dậy.
"C-Cái gì thế này!?"
Rudophus ngẩng phắt đầu nhìn lên sườn núi, hoàn toàn mất bình tĩnh.
Trên sườn núi tối mờ, ánh mặt trời bị tán lá dày đặc che khuất, ông thấy những ánh lấp lánh di động qua lại, phản chiếu những tia nắng hiếm hoi lọt xuống. Nheo mắt nhìn kỹ hơn, ông nhận ra đó là những vật tròn trịa mang ánh kim loại.
"Đó là… mũ thép sao…? —Phục binh!?"
Hơn nữa, số lượng không chỉ dừng lại ở vài trăm. Chúng đông đến mức đủ làm rung chuyển cả một ngọn núi — dù chỉ là ngọn núi nhỏ. Nếu vận rủi bám theo, con số ấy thậm chí có thể vượt quá một nghìn. Một đạo quân đội mũ thép đông đảo như vậy đang chuẩn bị tràn xuống từ sườn núi?
Chỉ trong một nhịp thở, máu trên mặt Rudophus rút sạch.
"C–Chết tiệt… là một cái bẫy!"
Từ đầu đến giờ, bọn nô lệ nổi loạn đã chuẩn bị quá mức chu đáo — bắt đầu từ cuộc tập kích mỏ đồng Marven. Vậy thì việc chúng có sẵn đối sách cho trường hợp bị truy đuổi cũng là điều đương nhiên. Không, phải nói ngược lại mới đúng: nếu chúng không chuẩn bị cho tình huống này thì mới là kỳ lạ. Và giờ đây, chúng ta đã hoàn toàn sập bẫy của đối phương.
Không chỉ riêng Rudophus bị chấn động. Đám binh sĩ dưới quyền cũng vậy. Thậm chí, tinh thần chiến đấu của họ còn tan vỡ hoàn toàn trước khi kịp giao chiến, bởi đòn phục kích ập đến quá bất ngờ. Cơn mệt mỏi dày vò cả thân xác lẫn tinh thần từng bị che lấp bởi hai thứ "chất kích thích" mang tên phẫn nộ và phần thưởng, nay đồng loạt quay trở lại, nghiền nát họ trong khoảnh khắc. Ý chí chiến đấu gần như sụp đổ, có kẻ còn gục xuống đất ngay tại chỗ.
Không những không thể đoạt lại số đồng kia, mà cứ thế này thì chúng ta sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn!
Rudophus lập tức quyết đoán hạ lệnh rút lui.
"Rút lui! Tất cả, rút về hướng nam! Lập tức rút lui!"
Vừa nghe lệnh, binh sĩ hoảng loạn vứt bỏ vũ khí, tranh nhau tháo chạy, ai cũng chỉ nghĩ đến việc thoát thân trước tiên.
Rudophus quay sang hét về phía Kuffner đang chỉ huy đội kỵ binh tiên phong:
"Kuffner, rút lui ngay! Đây là phục kích của địch!"
"N–Nhưng mà…!"
Ngay trước mắt hắn chính là số đồng mà họ đã lục tung khắp nơi để tìm kiếm. Kuffner do dự, không cam lòng từ bỏ chiến lợi phẩm đã ở ngay trước mắt.
Đúng lúc ấy, những zoan vừa tràn xuống từ sườn núi đồng loạt xuất hiện, lập tức đánh thốc vào sườn đội kỵ binh của Kuffner.
"Bao vây chúng lại! Nghiền nát chúng! Dùng số lượng áp đảo!"
Kẻ lao lên dẫn đầu, gầm thét mệnh lệnh ấy, chính là Zurgu — zoan khổng lồ lông đỏ rực như đang bốc cháy.
"Ha! Ta tìm thấy tướng địch rồi! Cái đầu hắn là của ta!"
Dưới ánh nhìn khóa chặt vào Kuffner, Zurgu gầm lên, vẻ mặt chẳng khác nào kẻ săn mồi đang liếm môi ngay trước bữa tiệc. Anh ta giậm mạnh xuống đất, tạo nên một tiếng nổ trầm đục, rồi bật vọt lên không trung sát bên con ngựa của Kuffner. Giữa không trung, Zurgu vung phạt đao từ trên cao bổ xuống, dồn cả trọng lực lẫn đà rơi vào một nhát chém chí mạng.
Kuffner theo phản xạ nâng thương đỡ lấy. Nhưng lưỡi đao của Zurgu dễ dàng chém nát cán thương, rồi tiếp tục xé thẳng vào thân người hắn.
Tuy nhiên, cú ngửa người ra sau vì quá bất ngờ khi bị tập kích lại vô tình cứu Kuffner một mạng. Nhát chém của Zurgu chỉ kịp sượt qua lớp áo giáp da, cạo đi bề mặt bên ngoài. Dẫu vậy, Kuffner cũng vì thế mà mất thăng bằng, lăn nhào khỏi lưng ngựa.
"Kuffneeer!"
Trước nguy cảnh của đồng đội, Rudophus lập tức ném ngọn thương trong tay. Mũi thương cắm phập xuống đất, đúng giữa khoảng cách giữa Kuffner đang nằm dưới đất và Zurgu đang lao tới, kịp thời chặn đứng đòn kết liễu, cứu Kuffner trong gang tấc.
"Đồ súc sinh chết tiệt! Tao sẽ đấu với mày!"
Thúc mạnh ngựa lao lên, Rudophus áp sát trong nháy mắt, rút kiếm thay cho cây thương đã ném đi, rồi từ trên lưng ngựa bổ một nhát kiếm xuống Zurgu. Cú chém được tung ra đầy liều lĩnh, dồn toàn bộ sức lực, lại càng khó đối phó bởi lợi thế độ cao của kỵ binh. Ngay cả Zurgu cũng bị ép vào thế phòng ngự một chiều.
Thế nhưng, xét riêng về sức mạnh thuần túy, Zurgu được đồn rằng còn vượt qua cả Garam — người vẫn được ca tụng là anh hùng mạnh nhất thảo nguyên. Chỉ trong khoảnh khắc Rudophus lơ là, liếc mắt về phía Kuffner để kiểm tra tình trạng của hắn, Zurgu liền phản đòn, gạt phăng nhát kiếm giáng xuống bằng một cú đánh đầy uy lực.
Cú phản chấn khiến tư thế của Rudophus chao đảo dữ dội, dù chưa bị hất khỏi lưng ngựa. Và Zurgu thì tuyệt đối không bỏ lỡ cơ hội ấy. Vung phạt đao quét ngang, anh chém sâu một nhát vào đùi Rudophus.
Kỵ binh Holmea khi ấy vẫn chưa có bàn đạp yên ngựa—thứ kỹ thuật mà Souma đã mang đến cho thế giới này—nên họ phải kẹp chặt hai đùi vào sườn ngựa để giữ thăng bằng. Nhưng với vết chém sâu xé toạc đùi phải, Rudophus đã không còn khả năng giữ vững tư thế theo cách đó nữa.
Zurgu lập tức định chớp lấy thời cơ vàng để kết liễu đối phương. Thế nhưng, vào đúng khoảnh khắc ấy, Rudophus bất ngờ ném phăng thanh kiếm về phía anh. Ngay cả Zurgu cũng không khỏi giật mình trước đòn phản kích ngoài dự liệu đó. Anh vừa kịp gạt kiếm bằng mã tấu, đà truy kích cũng vì thế mà khựng lại.
Tận dụng khoảnh khắc ấy, Rudophus quất mạnh vào mông ngựa, thúc nó lao đi, đồng thời hét lớn về phía Kuffner:
"Chạy thôi, Kuffner!"
"Ừ…!"
Mọi chuyện đã hỏng đến mức này, Kuffner không còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ khối đồng mà hắn hằng khao khát. Hắn vội vàng trèo lên ngựa, rồi cùng Rudophus bỏ chạy, như thể đuổi theo đám binh sĩ đã tháo thân trước đó.
Zurgu toan đuổi theo hai người, nhưng chỉ bước loạng choạng thêm một hai bước rồi dừng hẳn lại, buông lời tiếc rẻ với vẻ mặt chán nản:
"Uổng thật… suýt nữa thì lấy được thủ cấp của tướng địch."
Không lâu sau, theo lệnh ngừng truy kích, các chiến binh zoan tụ lại quanh anh.
"《Móng Vuốt Điên Cuồng》, không đuổi nữa sao?"
Đối với chiến binh, giết được địch trong trận chiến là vinh dự lớn. Trước sự bất mãn hiện rõ của người đồng tộc vì lỡ mất cơ hội lập công hiếm hoi sau thời gian dài, Zurgu chỉ phẩy tay qua loa, đáp:
"Đừng ngốc thế."
Đuổi theo thì cũng không sao, nhưng nếu đối phương quyết tử phản công, tình hình rất dễ trở nên tồi tệ. Hơn nữa, kéo dài thời gian quá lâu sẽ khiến mưu kế của họ bị lộ.
Zurgu khoa trương chỉ tay về phía sườn núi mà họ vừa tràn xuống, như đang gọi ai đó. Ít lâu sau, từng nhóm người lùn lần lượt xuất hiện. Tuy nhiên, số lượng của họ hoàn toàn không thể so với ước đoán ban đầu của Rudophus. Nói họ có khoảng năm mươi người đã là quá tay.
Một điểm kỳ quái khác là toàn bộ đám người lùn đều đội nồi niêu xoong chảo lên đầu. Không chỉ thế, rất nhiều nồi chảo còn bị buộc ngược trên cánh tay và vai họ. Norori của mỏ Marven, dẫn đầu toán người lùn ấy, bật cười ha hả, bộ râu đỏ rung lên theo từng tràng cười.
"Thật là đã đời! Lũ con người bẩn thỉu kia vừa bị dọa một cái là kẹp đuôi bỏ chạy, cuống cuồng tháo thân trước mấy cái nồi cái chảo!"
Lực lượng phục kích đã khiến Rudophus cùng binh lính Holmea hoảng loạn, trên thực tế chỉ gồm khoảng năm mươi người lùn và một trăm chiến binh zoan — nói cách khác, tổng cộng còn chưa tới hai trăm người. Hơn nữa, trong nhóm người lùn ấy còn lẫn cả phụ nữ, trông hoàn toàn không giống những kẻ có thể ra chiến trận.
Thế nhưng chính năm mươi người lùn đó đã gào thét vang trời, lay chuyển cây cối, cố ý chạy loạn khắp sườn núi, giậm chân rầm rập để dựng lên ảo giác về một đạo quân đông đảo khổng lồ.
Phía Holmea đã hoàn toàn sập bẫy trước màn kịch ấy.
"Bởi vì từ đầu đến giờ chúng ta đã dắt mũi chúng quá kỹ, khiến chúng nhảy dựng lên. Lại thêm kiệt sức, đầu óc chẳng còn tỉnh táo. Lợi dụng điều đó, chỉ cần giả vờ rằng có một cuộc phục kích, rằng một cái bẫy đã được giăng sẵn, là đủ khiến chúng tin rằng những thứ ấy thực sự tồn tại." Zurgu hãnh diện giải thích lý do vì sao binh lính Holmea tháo chạy.
Norori trầm trồ lên tiếng tán thưởng, nhưng Garam — vừa mới tới — lại nhìn Zurgu với vẻ kinh ngạc.
"Chẳng phải anh đang lặp lại y nguyên những gì Soma đã nói sao?"
Thế nhưng Zurgu đáp lại một cách trơ trẽn:
"Nào nào, thế thì đã sao? Dù gì thì chính ta là kẻ trực tiếp thực hiện mà."
Garam cứng họng trước câu trả lời ấy. Dù đã nghe loáng thoáng từ bên trong vòng vây, rằng Zurgu đã gào thét tấn công theo cách khiến đối phương tin rằng phe mình đông hơn rất nhiều, nhưng điều đó rõ ràng không nằm trong chỉ thị của Soma. Garam hiểu rất rõ: mánh khóe này là do chính Zurgu tự nghĩ ra.
Trong lúc dấn thân vào đội quân địch đông hơn mình gấp bội, hắn lại dám tung ra một đòn lừa táo bạo đến mức giả vờ như phe ta mới là bên chiếm ưu thế về quân số. Sự gan dạ ấy, hay đúng hơn là cái gan lì không biết sợ, quả thật là thứ mà ta hoàn toàn không thể bắt chước nổi. Về sức mạnh cá nhân, ta không cho rằng mình thua kém. Nhưng riêng về khả năng ứng biến, xoay xở khi chỉ huy một lực lượng lớn… e rằng ta không sao sánh kịp.
Đó là những suy nghĩ thoáng qua trong đầu Garam, nhưng―
"Thế nào hả, Đại Tộc Trưởng? Ta giỏi lắm đúng không?"
―ngay khi trông thấy Zurgu ưỡn ngực ra vẻ đắc ý, Garam liền cảm thấy khó chịu đến mức không tài nào thừa nhận thành thật được.
"Im đi, đồ ngốc. Với cả, đừng có đứng đó mà tự mãn nữa. Mau tập hợp các chiến binh lại. Chúng ta phải vượt sông càng nhanh càng tốt, trước khi bọn chúng quay lại."
Ném lại câu nói ấy như một cái khạc lạnh lùng, Garam quay phắt người đi.
Zurgu nhìn theo, không nhịn được mà lẩm bẩm:
"Đúng là tên khó ưa mà…"
