"Đồ ngu, ngươi lại phớt lờ một chuyện nghiêm trọng đến vậy sao!?" Kuffner gầm lên ngay khi trưởng làng vừa tóm tắt qua loa mọi việc.
Trưởng làng thét lên khe khẽ, co người lại như muốn thu mình cho nhỏ lại.
"K-Không, hoàn toàn không phải vậy! Chúng tôi đã báo cáo đầy đủ với lãnh chúa về tất cả mọi chuyện!"
Kuffner gầm lên: "Ngươi nói thật chứ!?" thì dù đang bị Rudophus giữ chặt, trưởng làng vẫn gật đầu lia lịa, thở hổn hển, và đáp: "Nhưng, lãnh chúa ra lệnh chúng tôi không được tiết lộ chuyện này…"
Nghe đến đó, Kuffner giật mạnh tay khỏi sự kìm giữ của Rudophus và giậm chân lao ra khỏi nhà, tiếng bước chân vang dội như sấm.
"Này, Kuffner, cậu định đi đâu vậy!?" Rudophus vội vàng gọi theo, hốt hoảng.
Kuffner gầm lên đáp lại: "Đừng hỏi những điều hiển nhiên! Tới chỗ tên lãnh chúa kia chứ còn đi đâu nữa!"
Dù biết rằng lính sẽ còn cần thời gian mới đuổi kịp, nhưng Kuffner không thể nào yên tâm nếu không thể trực tiếp bày tỏ quan điểm với lãnh chúa. Rõ ràng là nếu vị lãnh chúa kia báo tin về đám lùn và zoan ngay khi nhận thông tin từ dân làng, chúng ta đâu cần phải chạy đôn chạy đáo khắp nơi như bây giờ.
Nghĩ đến chuyện đó, Kuffner không thể bỏ qua sự thờ ơ của vị lãnh chúa đối với đám lùn và zoan.
"Hiểu rồi. Nhưng, ta sẽ đi cùng cậu."
Rudophus thấu hiểu cảm giác bức bối của Kuffner, nhưng cũng biết rằng nếu gây sự với lãnh chúa địa phương, kết quả cũng chẳng đi đến đâu. Vì thế, Rudophus quyết định đi cùng Kuffner, phòng khi mọi chuyện trở nên rắc rối.
Hai người phóng ngựa, chẳng mấy chốc đã tới dinh thự lãnh chúa. Dù vẫn có thể gọi là một dinh cơ, rõ ràng nơi này nằm ở vùng hẻo lánh, ra dáng một căn cứ nhỏ biến thành nhà ở. Trong mắt Kuffner, một cư dân thủ đô, nơi này đủ lịch sự để được coi là nhà của một công dân khá giả, nhưng vẫn toát lên vẻ đơn sơ của vùng quê xa xôi.
Kuffner gõ mạnh vào cánh cửa dinh thự, một người hầu già là nam giới xuất hiện. Sau khi Kuffner và Rudophus tự giới thiệu tên tuổi và cấp bậc, đồng thời yêu cầu được gặp lãnh chúa, người hầu vội vã quay lại trong dinh thự. Chẳng mấy chốc, một người phụ nữ tự xưng là vợ của lãnh chúa xuất hiện để gặp Kuffner và Rudophus.
"Các ngài có việc gì với chúng ta vậy?" Vợ chúa tể nhìn thẳng vào hai vị khách bất ngờ, giọng điệu cứng rắn mặc dù các ngón tay của bà hơi run.
Thế nhưng, ngay cả việc bà vợ chứ không phải lãnh chúa trực tiếp tiếp đón cũng khiến Kuffner cảm thấy bực mình đến mức khó chịu.
"Nói chuyện với phụ nữ thì vô ích! Ta muốn gặp trực tiếp lãnh chúa của các người!"
Dù có vẻ hơi bối rối trước thái độ hăm dọa của Kuffner, người phụ nữ vẫn trả lời: "Chồng tôi vắng mặt. Nếu các ngài có việc, ta sẽ tiếp đãi thay ông ấy."
Điều đó càng khiến Kuffner nổi giận.
Lãnh chúa nơi này có ý định núp sau lưng vợ hay nghĩ rằng một hiệp sĩ hoàng gia sẽ không dám làm khó phụ nữ? Dù thế nào, rõ ràng ông ta đang coi thường chúng ta,
Kuffner đánh giá.
Trong trường hợp đó, ta sẽ chẳng tha thứ chút nào, dù đối phương là phụ nữ.
"Vậy thì để ta hỏi thẳng: tại sao các ngươi lại phớt lờ đám người lùn và zoan đã xâm phạm lãnh thổ của ngươi!? Nói mau!" Kuffner yêu cầu, dáng vẻ như đang cầm thanh kiếm trên đầu, sẵn sàng chém thẳng từ phía trước.
Thế nhưng, câu trả lời của người phụ nữ lại hoàn toàn ngoài dự đoán.
"Ngài đang nói về chuyện gì vậy? Ta chưa hề nghe thấy điều gì liên quan cả."
Kuffner nổi giận dữ. Khoan nói đến việc bà ta có thật lòng thừa nhận lỗi lầm và xin lỗi hay không, hắn hoàn toàn không ngờ bà ta lại giả vờ ngơ như vậy.
"Một ai đó trong làng nói rằng họ đã thông báo với bà. Vậy mà bà vẫn khăng khăng rằng không biết gì sao!?"
"…Ta chỉ có thể nói lại rằng ta không biết những gì mà ta không thể biết."
"Quả như ta nghĩ, nói chuyện với phụ nữ thì chẳng đi đến đâu! Hãy để chồng bà ra gặp ngay!"
"Như ta đã nói trước đó, chồng ta hiện đang vắng mặt…" Phu nhân lãnh chúa van nài trong tuyệt vọng, khuôn mặt tái mét đến mức trông như sắp ngất đi bất cứ lúc nào trước sự hăm dọa dữ dội của Kuffner.
Rudophus, vốn chỉ quan sát toàn bộ cảnh tượng cho tới lúc này, bỗng nhận ra điều gì đó từ thái độ của người phụ nữ. Ông mạnh mẽ kéo vai Kuffner ra sau khi tên này định la mắng thêm, và chèn mình vào giữa hai người. Rồi Rudophus cúi chào phụ nhân lãnh chúa.
"Thưa bà, xin hãy nhận lời xin lỗi của ta. Đồng nghiệp của ta đã hết sức bất lịch sự với bà. Ta chắc chắn tất cả chỉ là một sự hiểu lầm nào đó."
Rudophus dập tắt Kuffner đang định phản ứng với lời xin lỗi đột ngột, chỉ bằng một ánh nhìn.
Người phu nhân lãnh chúa, vẫn hoài nghi khi nhìn Rudophus – đã hoàn toàn thay đổi thái độ, nói:
"Chắc hẳn chỉ là lời nói bâng quơ của một trong những người của chúng tôi. Họ chỉ đơn giản là mắc một sai lầm nào đó thôi mà?"
Rudophus gật đầu một cách phóng đại trước lời biện hộ miễn cưỡng này, tỏ rõ sự đồng tình.
"Ta dám nói, chắc hẳn là như vậy. ―Dù sao đi nữa, chúng tôi thật sự rất bất lịch sự. À, xin bà đừng bận tâm. Chúng tôi không có ý định báo cáo điều nhỏ nhặt này lên bệ hạ."
Nghe vậy, người phụ nữ rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, "Nói vậy quả thật giúp ta rất nhiều."
"Không, xin đừng bận tâm, vì đó là điều hiển nhiên mà, bà cũng nghĩ vậy chứ?"
Người phụ nữ cúi sâu nhiều lần, nước mắt lấp lánh nơi khóe mắt, đáp lại lời nói của Rudophus.
Sau đó, Rudophus kéo Kuffner theo mình ra khỏi dinh thự trong khi tên này vẫn chưa hiểu chuyện gì. Khi họ quay lại gốc cây gần dinh thự mà họ đã buộc ngựa trước đó, Kuffner gầm lên với Rudophus.
"Này, Rudophus, chuyện quái quỷ gì vừa xảy ra vậy!?"
Dù nhìn theo cách nào, rõ ràng người phụ nữ đó biết về việc zoan và người lùn đã đặt chân vào lãnh thổ của bà ta. Bỏ qua điều này một cách tự ý thì không thể tha thứ, dù ông ta có là đồng đội đi nữa.
Bị Kuffner tra hỏi như thể sẽ không tha thứ nếu không đưa ra lý do hợp lý, Rudophus lặng lẽ nói qua vai, "Hãy xem xét vị trí của bà ấy đi."
"Hả? Ông đang nói cái gì thế?" Kuffner gầm lên với giọng sắc nhọn.
"Cậu không hiểu à? Lãnh chúa thực sự vắng mặt."
"Vậy thì lãnh chúa đang quậy phá ở đâu trong lúc chuyện nghiêm trọng thế này!?"
Rudophus trả lời dịu dàng, nhằm xoa dịu cơn giận dữ của Kuffner, "Cậu quên rồi sao? Ngay lúc này, các lãnh chúa đã quy tụ về thủ đô cùng với quân lính của họ theo lệnh của bệ hạ."
Kuffner cuối cùng cũng nhớ ra, Rudophus tiếp lời, "Rất có thể lãnh chúa ở đây đã đem theo tất cả những người trẻ, có khả năng chiến đấu để tham gia quân đội dẹp loạn nô lệ nổi dậy. Khoảng 30 người còn lại, cậu nghĩ họ có thể làm gì với mấy tên người lùn? Nếu họ tùy tiện can thiệp, không chỉ làng đó, mà cả vùng đất này sẽ biến thành hoang tàn."
Nghe Rudophus nhắc vậy, Kuffner nhớ ra rằng hắn chưa thấy một thanh niên nào trong làng.
"Nh-Nhưng ít ra họ vẫn có thể thông báo lên thủ đô, đúng không?" Kuffner khăng khăng, rõ ràng chưa chịu nhượng bộ, nhưng Rudophus lạnh lùng bác bỏ ý kiến đó.
"Thông báo thủ đô về cái gì?"
Kuffner chỉ biết đáp, "Hả?" với vẻ bối rối.
Rudophus nghiêm mặt nói, cố gắng làm mọi việc thật đơn giản, "Ý cậu là họ phải nói: 'Chúng tôi phát hiện người khả nghi trong lãnh thổ mà ngài giao cho, nhưng vì không thể tự mình đuổi họ đi, xin ngài đến cứu chúng tôi' à?"
Vào lúc đó, Kuffner cuối cùng cũng nhận ra được sự thật.
"Cậu hiểu không, Kuffner? Nếu họ mà báo lên thủ đô mấy chuyện kiểu đó, chẳng khác gì thừa nhận rằng họ không thể cai quản vùng đất được giao phó. Chỉ cần uy danh của lãnh chúa bị tổn hại thôi thì vẫn ổn. Nhưng nếu mọi chuyện đi sai hướng, năng lực cai trị của ông ta sẽ bị đặt dấu hỏi, và gia tộc có thể bị tước đoạt lãnh thổ!"
"Nh-Nhưng! Đây là trường hợp khẩn cấp! Nếu họ giải thích rằng…"
Lúc này, Rudophus hạ giọng, "Cậu có nghĩ là bệ hạ sẽ chấp nhận chuyện đó không?"
Kuffner cạn lời. Vị vua Warius vốn nổi tiếng là để cảm xúc dẫn lối, chỉ cần nổi giận là hành động ngay mà không hề cân nhắc tình huống. Thật khó hình dung ông ta sẽ xem xét hoàn cảnh. Lãnh chúa và gia đình ông ta chắc chắn không chịu nổi việc bị tước đất chỉ vì họ cố gắng thông báo đầy đủ cho thủ đô. Đây là vấn đề quá nặng nề để người vợ và các đầy tớ phải quyết định trong lúc lãnh chúa vắng mặt.
"V-Vậy thì…!"
"Chính xác! Họ không thấy người lùn hay zoan nào, cũng không hề nghe thấy chuyện họ đi qua lãnh thổ! Họ chẳng còn cách nào khác ngoài việc khăng khăng là không biết gì! Rất có thể các lãnh chúa khác ở những vùng phía dưới con đường phụ cũng sẽ xử lý y hệt như vậy."
Rudophus, hiện là một sĩ quan được giao nhiệm vụ trong quân đội hoàng gia, vốn là con trai thứ ba của một lãnh chúa nông thôn. Vì hai anh trai lớn của ông vẫn khỏe mạnh, ông nhập ngũ với suy nghĩ rằng mình sẽ khó có cơ hội kế vị lãnh địa. Chính vì thế, ông hoàn toàn thấu hiểu vị trí phức tạp của các lãnh chúa nơi quê nhà.
Rudophus bỗng bĩu môi, phát ra tiếng lắc đầu đầy bất mãn, rồi đá một hòn đá trên mặt đất đi xa.
"Chết tiệt! Nếu đây là một kế hoạch dựa trên việc đoán trước mọi chuyện, thì Đứa trẻ của Hủy Diệt hay bất cứ thứ gì người ta gọi hắn, kẻ nghĩ ra trò này, đúng là một kẻ hoàn toàn thối nát về nhân cách!"
Việc Rudophus – vốn hiền lành – nổi giận và chửi thề như vậy thật hiếm thấy. Rồi ông lấy bản đồ từ ba lô buộc trên ngựa ra, trải nó ra và áp sát vào yên ngựa.
"Không phải tất cả các lãnh chúa đều sẽ nhắm mắt làm ngơ. Vì vậy, bọn chúng sẽ phải chọn một con đường càng kín đáo càng tốt." Nơi Rudophus chỉ trên bản đồ là khu vực trước dãy núi nằm phía bắc Luomi, thành phố tận cùng phía tây của Holmea. "Dường như có một con đường phụ chạy dọc theo núi phía bắc, nối tất cả các làng ở đó. Không nghi ngờ gì, chúng ta sẽ tìm thấy bọn họ ở đó!"
"…Nhưng, liệu chúng ta có kịp không?"
Đã vài ngày trôi qua kể từ khi người lùn bỏ chạy. Kuffner lo rằng họ có thể đã rời khỏi lãnh thổ Holmea và lọt vào phạm vi ảnh hưởng của Bolnis.
"Độ khó của một con đường tăng tỉ lệ thuận với mức độ xa xôi của nó. Tốc độ đi lại của phụ nữ và trẻ em trên con đường như vậy không khác gì rùa bò. Trong trường hợp đó, chúng ta sẽ kịp. ―Không, chúng ta chắc chắn sẽ kịp!" Rudophus cất bản đồ lại, nhảy lên ngựa. "Đi thôi, Kuffner! Chúng ta phải đuổi kịp bọn nô lệ!"
◆◇◆◇◆
Đúng như Rudophus dự đoán, người lùn ở Marven vẫn còn nằm trong lãnh thổ Holmea.
Đứng trên một ngọn đồi nhỏ hơi lệch ra khỏi con đường phụ, Garam nhìn xuống dòng người lùn đang tiến về phía tây theo một hàng dài và lẩm bẩm, "…Chậm chết được."
Garam than phiền như vậy là điều hiển nhiên. Chưa kể đường đi thì xấu, phụ nữ và trẻ em người lùn lại còn phải mang theo hành lý, dù đã được hạn chế đến mức tối thiểu. Trong hoàn cảnh đó, tiến được một kuili (khoảng ba cây số) trong một koku (khoảng 2 giờ) đã là khá ổn rồi.
Hơn nữa, con đường quá hẹp, chỉ đủ cho hai người lùn đi cạnh nhau. Nếu đi thành một hàng, từ đầu đến cuối hàng sẽ dài nửa kuili, khi tính thêm khoảng cách một melt (khoảng một mét) giữa mỗi người. Vì lý do này, phần cuối hàng chỉ bắt đầu di chuyển nửa koku sau khi người đầu tiên rời trại. Một tình huống vô lý mà Garam không thể nào cười nổi.
Nghe thấy lời càu nhàu, Shishul nhanh chóng thanh minh: "Xin lỗi, 《Nanh Hung Dữ》. ―Tôi đã cho các chiến binh giúp người lùn, nhưng phụ nữ và trẻ em người lùn chậm hơn tôi tưởng…"
Nhận ra mình vừa nói lỡ lời vì lời giải thích của cô, Garam lắc đầu, ra dấu rằng cô không cần bận tâm.
"Đừng lo. Người lùn khác những zoan chúng ta."
Garam tự nhủ với chính mình hơn là nhắc Shishul, và ra lệnh để đảm bảo rằng phụ nữ và trẻ em sẽ không kiệt sức vì quá ép bản thân. Shishul vui vẻ gật đầu, hạ người xuống tứ chi, và chạy đi truyền lệnh của Garam đến các chiến binh zoan đang giám sát hàng dài người lùn.
Cùng lúc đó, như để thay cô, Zurgu, được giao phụ trách phía sau, tới.
"Này, Garam, với tốc độ này thì tình hình có thể trở nên tồi tệ đấy."
Zurgu không nói rõ cái gì sẽ tồi tệ, nhưng Garam vẫn hiểu rất rõ ý anh ta.
"Không còn cách nào khác. Nếu vì thúc giục mà người lùn bị thương, tình hình chỉ tệ thêm thôi."
Trông Zurgu chỉ đến đây để càu nhàu, nhưng rõ ràng anh hiểu tình hình hiện tại. Không phản đối Garam, anh khẽ gãi đầu một cách hờ hững.
"Trời đất, có mỗi zoan đi cùng thôi thì dễ dàng biết bao."
Garam hoàn toàn đồng cảm với cảm giác của Zurgu. Chạy trên đồng hoang là sở trường của các zoan. Với đôi chân của họ, chắc chắn họ có thể chạy thẳng về Bolnis chỉ trong ba ngày. Thêm vào đó, với khả năng định hướng nhạy bén của zoan, Garam có thể chỉ cần nói địa điểm tập trung, và họ sẽ tự động tụ họp theo từng dòng tộc hay gia đình. Nhờ đó, việc chọn lộ trình cho mọi người và chuẩn bị lương thực trước chẳng mất nhiều thời gian hay công sức.
Hơn nữa, zoan là một chủng tộc chuyên về chiến đấu, tận dụng sức mạnh đôi chân. Bỏ qua vụ tấn công Marven, họ hoàn toàn không phù hợp để hộ tống những người không chiến đấu như thế này. Garam tin chắc rằng phải có ai đó phù hợp hơn anh để làm việc này.
Anh cũng đã thẳng thắn nói điều đó với Souma. Tuy nhiên, nhờ sự nài nỉ kiên quyết của Souma rằng muốn Garam thực hiện nhiệm vụ này, anh gần như không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý.
Thời gian chỉ dẫn các zoan thật sự dễ dàng và thư thả hơn nhiều so với việc dẫn dắt đám này,
Garam thốt ra một tiếng thở dài vô thức, khiến Zurgu nhìn anh với vẻ sửng sốt.
"Gì thế, không nhận ra à?"
"Ý anh là gì, Zurgu?" Garam cau mày và nhăn mũi hỏi.
Zurgu cười toe toét, "Ta chỉ muốn thử để Đại Tộc Trưởng phải lúng túng một chút thôi. ―Chuyện đơn giản vậy mà."
Garam càng lúc càng chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Zurgu cười khanh khách nhìn Garam trán nhăn sâu hơn cả lúc trước. Garam đang tìm cách nói lý lẽ để trả đũa, thì một cô harpy hạ cánh cạnh anh.
"Ngài Garam, binh lính Holmea đang tiến về phía này."
Cô thì thầm tin nhắn này để phụ nữ và trẻ em người lùn không hoảng loạn, nhưng chỉ bấy nhiêu cũng đủ khiến Garam và Zurgu lập tức nghiêm mặt.
"Chúng hơn 2.000 người. Là một đơn vị chủ yếu tập trung kỵ binh và bộ binh nhẹ. Với tốc độ này, họ có thể đuổi kịp ngay sau buổi trưa."
Garam và Zurgu ngước nhìn lên bầu trời. Mặt trời vẫn hơi nghiêng về phía đông so với đỉnh đầu. Nếu kẻ địch vội vàng, họ có thể đuổi kịp chỉ trong một koku.
"Này, 《Nanh Hung Dữ》, anh định làm gì đây? Chúng ta có định bỏ đồng lại không?"
Garam suy nghĩ về câu hỏi của Zurgu.
Nếu còn thêm một ngày nữa, chúng ta có thể tới con sông chảy giữa Holmea và Bolnis. Nếu vẫn cần hai ba ngày nữa mới tới nơi đó, ta cũng đã quyết định vứt đồng lại ngay từ đầu. Ngay cả đối với Soma, đồng chỉ là một lợi ích phụ, và rõ ràng cậu ấy đã dặn phải ưu tiên việc đưa những zoan chúng ta cùng những người lùn Marven trở về an toàn.
Tuy nhiên, kể từ khi tiếp xúc với loài người, Garam cũng biết rằng thứ kim loại gọi là đồng này rất quý giá. Vứt đi thứ giá trị như vậy thật sự là lãng phí. Hơn nữa, Garam cảm thấy đây là cơ hội để giáng một đòn nặng nề lên Holmea, họ đã đuổi zoan khỏi thảo nguyên Solbiant và cố gắng xóa sổ chủng tộc của anh.
"…Được rồi, theo kế hoạch của Soma thôi."
Garam được Souma chuẩn bị sẵn một phương án dự phòng duy nhất cho trường hợp binh lính Holmea đuổi kịp. Zurgu vỗ tay vào lòng bàn tay mình khi thấy Garam quyết tâm thực hiện kế hoạch đó.
"Đúng thứ ta muốn nghe! ―Tuyệt vời. Đại Tộc Trưởng, để ta lo đội hình chiến đấu."
Garam cười mỉa khi Zurgu không ngần ngại nhận phần việc hay nhất cho mình. Nhưng Garam chẳng biết ai khác đáng tin cậy như anh ta trong chiến đấu. Garam đồng ý và bảo anh ta tùy ý hành động, Zurgu liền rảo bước đi chuẩn bị mọi thứ.
Garam nhìn theo lưng người đồng đội đáng tin cậy dần khuất, nhưng vẫn quyết định kiểm tra lại cho chắc.
"Này, Zurgu! Đừng quên mượn nồi niêu từ đám người lùn nhé!"
