"Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy!? Những tên sâu mọt đó đã bò đi đâu mất rồi!?"
Khi Kuffner hét lên cơn giận dữ, Rudophus cố gắng diễn đạt sự bối rối của mình, "Chẳng biết. Có thể bọn chúng bay đi hoặc đào hầm gì đó."
Họ đã tìm kiếm kỹ lưỡng con đường chính, không bỏ sót một chỗ nào. Lúc này, không còn nơi nào mà 3.000 người lùn có thể ẩn náu để trốn tránh được. Thế nhưng, họ vẫn không tìm thấy một dấu vết nào của người lùn, chứ chưa nói đến một thỏi đồng nào.
"Tôi nghe nói bọn họ đang liên lạc với Romania. Có lẽ chúng đã khôn hơn ta và chạy về phía đông?"
Người đưa ra đề xuất này là một sĩ quan dẫn đầu 200 kỵ binh nhẹ, tới tiếp viện sau khi cung điện nhận thông báo rằng người lùn cùng số đồng biến mất khỏi Marven. Ngay lập tức, anh ta nhảy lên ngựa của mình, thông báo rằng sẽ tìm kiếm về phía đông.
"Bệ hạ sắp nổ tung vì tức giận rồi. Tốt nhất các người nên chuẩn bị tâm lý cho tình huống xấu nhất nếu không tìm được đồng." Nói xong, sĩ quan phóng ngựa đi mất.
Tuy nhiên, lời cảnh báo đó khiến Kuffner và Rudophus run rẩy trong sợ hãi. Hai người gần như sắp mất kiểm soát hoàn toàn, nhưng lính dưới quyền họ gần như kiệt sức.
Tạm thời, họ cho lính nghỉ ngơi trong khi ngồi lại bàn bạc về những chỗ có thể là nơi ẩn náu của người lùn và số đồng. Nhưng họ chỉ đi vòng quanh các giả thuyết và phủ nhận giả thuyết đó, không thể đi tới kết luận nào. Một lúc sau, cuộc thảo luận của họ chạm đáy, và cả hai cuối cùng im lặng.
Trong bầu không khí im lặng khó xử, Rudophus nảy ra một ý tưởng tại chỗ, "Không lẽ bọn họ đang dùng đường phụ à?"
Đường phụ là những con đường tránh khỏi đường chính, nối các thành phố với nhau. Chúng không có trên bản đồ, nhưng nếu bọn họ đi theo các đường này, có thể họ đã di chuyển về phía tây mà không đi trên đường chính. Tuy nhiên, hầu hết các đường phụ chỉ là những con đường dân cư nối các làng nhỏ với nhau. Chính xác hơn, nên gọi chúng là lối đi của dã thú đã được con người tận dụng lại.
Ngay cả những con đường chính cũng sẽ biến thành bùn lầy trong mùa mưa. Vào những năm mưa nhiều, lượng mưa lớn có thể biến các con đường thành những dòng sông cuồn cuộn. Huống chi là các con đường dân sinh nhỏ trong vùng này.
Kuffner lắc đầu trước ý tưởng của Rudophus, "Chỉ có các zoan và người lùn thì chúng có thể xoay sở di chuyển được bằng một cách nào đó, nhưng số đồng thì là một vấn đề khác!"
Đây là số đồng đã được chuẩn bị để giao cho thương nhân kim loại Cornelius ở Jeboa. Lượng đồng này không hề nhỏ. Nếu muốn vận chuyển, cần tới vài xe lớn kéo bằng trâu hoặc kiryu khổng lồ. Nhưng, không thể tưởng tượng được rằng những xe lớn ấy có thể đi trên các con đường nhỏ không được bảo trì. Vì lý do đó, cả hai từ đầu đã loại bỏ khả năng này và tập trung lực lượng trên đường chính.
"Kuffner, thử nghĩ mà xem. Các zoan đã tiến hành tấn công bất ngờ vào thị trấn mỏ Marven. Khó mà tưởng tượng họ tới đó bằng đường chính. Không phải là họ chỉ có thể dùng đường phụ sao?"
Kuffner đồng ý với quan điểm đó.
"Tôi cũng nghĩ vậy. ―Nhưng làm thế nào họ có thể vận chuyển một lượng đồng khổng lồ như vậy?"
"Sẽ có vài nghìn người lùn chạy trốn. Nếu mỗi người mang một phần, chẳng phải họ có thể vận chuyển được một lượng khá lớn sao?"
Kuffner ngay lập tức phản bác, "Đừng ngây thơ thế. Mặc dù có thể có vài nghìn người, nhưng phần lớn là phụ nữ, trẻ con và người lùn già cả."
Nếu ép phụ nữ và trẻ con mang đồng, tốc độ của họ sẽ càng chậm hơn, vốn dĩ đã gần như chậm rùa trong điều kiện bình thường. Thêm vào đó, chắc chắn còn nhiều người lùn già và ốm yếu, khó đi lại một mình. Việc phải mang tất cả những người này cũng cần nhân lực. Ta không tin rằng chúng sẽ đi đường phụ cùng với số đồng, vốn chỉ là hành lý đối với họ, trong khi biết rằng chúng ta đang truy đuổi.
"Vậy, còn khả năng là chỉ các zoan và người lùn chạy trốn theo đường phụ thì sao? Họ có thể đã giấu đồng ở đâu đó hoặc nếu dùng sông, họ có thể vận chuyển trên thuyền với số người ít."
Kuffner khoanh tay, trầm ngâm trước gợi ý của Rudophus.
Xét rằng nếu chúng di chuyển bằng thuyền xuôi theo sông sẽ tiến gần đến thủ đô, khả năng đó thấp, nhưng không thể loại trừ việc chúng đã cất đồng đâu đó rồi mới di chuyển.
"Kuffner, dù chúng ta cứ ngồi đây cũng chẳng tìm ra giải pháp gì. Ta sẽ kiểm tra các đường phụ cùng một vài kỵ binh còn đủ sức. Còn ngươi, cho binh lính nghỉ ngơi một lúc."
Nói xong, Rudophus dẫn theo vài kỵ binh phi thẳng về một con đường phụ gần đó.
Chỉ chưa đầy một ngày sau, một sứ giả của Rudophus đã tới nơi Kuffner vẫn đang tìm kiếm số đồng trong khi để binh lính nghỉ luân phiên, mang theo tin tức rằng Rudophus đã phát hiện nơi ẩn náu của người lùn.
◆◇◆◇◆
Sau khi ra lệnh cho binh lính theo sau sau, Kuffner cưỡi ngựa lao qua con đường phụ dưới sự dẫn đường của sứ giả Rudophus. Khi họ tới cuối đường, gặp một ngôi làng nhỏ gồm năm căn nhà tạm bợ có thể gọi là lán, họ được chào đón bởi một trong những lính của Rudophus mà Kuffner nhớ đã gặp trước đó.
"Rudophus đâu!? Còn số đồng thì sao!?"
Hắn ta nhận ra những dấu chân tươi mới của một lượng lớn người đã đi qua con đường tới tận ngôi làng này.
Chắc chắn không nhầm lẫn gì về việc đám zoan và người lùn đã sử dụng con đường phụ này, đúng như Rudophus đã nhắn.
Dù bị choáng ngợp bởi thái độ hăm dọa của Kuffner, lộ rõ sự lo lắng, người lính vẫn trả lời, "Chỉ huy Rudophus hiện đang thẩm vấn trưởng làng, thưa ngài."
Theo lời người lính, các dân làng dường như đã cố giấu việc các zoan và người lùn đã đi qua con đường phụ. Vì vậy, Rudophus đã trực tiếp tới thẩm vấn trưởng làng.
"Thật phí thời gian. Chỉ cần chặt đầu một hai tên là chúng sẽ khai hết ngay thôi."
Người lính vội vã cố xoa dịu Kuffner vừa gầm gừ ý định tàn bạo đó. Đây không phải là vùng đất trực tiếp thuộc quyền quản lý của hoàng gia, mà là một lãnh thổ quý tộc. Nếu binh lính hoàng gia làm những việc man rợ ở đây, rất có thể sẽ gieo mầm bất hòa giữa nhà vua và lãnh chúa phụ trách.
Ngay cả một người nóng nảy, thô lỗ như Kuffner cũng hiểu điều đó. Sau khi bảo với người lính rằng mình chỉ đùa, hắn tiến về ngôi nhà của trưởng làng, nơi Rudophus đang ở.
Trên đường đi, Kuffner cảm nhận được ánh mắt đang dõi theo mình. Khi quay lại, hắn thấy dân làng nhìn chằm chằm từ trong nhà hoặc trốn dưới bóng che, thở hổn hển. Tất cả đều là phụ nữ, trẻ em hoặc người già, khiến trong lòng Kuffner trào lên sự khinh bỉ vì ngôi làng này thật phiền toái.
Mất kiên nhẫn hơn nữa trước cảnh tượng này, Kuffner bước vào một ngôi nhà trông khá hơn những lán xung quanh, chỉ để thấy Rudophus đang đối diện với một ông già trông tồi tàn.
"Ồ, đúng lúc rồi, Kuffner. Ta đang định nhờ ông ta kể chi tiết."
Kuffner từ chối chiếc ghế được mời, khoanh tay dựa vào tường với vẻ cau có. Rudophus đoán cậu ta vẫn muốn nghe dù thái độ ngược lại, và nhắc trưởng làng lên tiếng.
"Như ta đã nói trước đó, chúng tôi không có ý trách mắng ông về những gì sẽ nói. Hãy thành thật kể hết mọi chuyện."
Rudophus dùng giọng điệu hòa giải, nhưng trưởng làng vẫn ngập ngừng khi mở lời, "Được… ―Mọi chuyện bắt đầu cách đây vài tuần…"
Trưởng làng kể về một người bán hàng lạ mặt đã tới thăm làng. Ông gọi đó là một người bán hàng, nhưng chỉ vì người đó tự xưng như vậy. Thực ra, người đàn ông ấy không mang theo bất cứ hàng hóa nào. Rõ ràng anh ta đã tới làng hẻo lánh này một mình. Dân làng bối rối không hiểu tại sao anh ta lại đến làng nghèo của họ mà không hề muốn bán hàng. Tuy nhiên, người bán hàng đề nghị một số tiền lớn, nói rằng muốn thuê một mảnh đất ở rìa làng trong một thời gian.
Mảnh đất đó là tài sản chung và đang bỏ hoang. Vì hiện tại được dùng làm đồng cỏ cho bò cày, dân làng sẵn lòng cho thuê đất trong thời gian ngắn để đổi lấy một khoản tiền hậu hĩnh.
Rồi, một thời gian sau khi người bán hàng rời đi, dân làng, khi thức dậy vào buổi sáng với ánh mặt trời, nhận thấy một lượng lớn thùng gỗ đã được đặt trên mảnh đất thuê. Dân làng cảm thấy sợ hãi vì điều này xảy ra trong đêm, sau khi họ đi ngủ, như thể để tránh bị theo dõi.
Nhưng không hề có gì bị đánh cắp. Chỉ là các thùng được đặt trên cánh đồng. Không có gì khác xảy ra lúc đó.
Tuy nhiên, vài ngày sau, một số lượng không đếm xuể các zoan và người lùn đã xuất hiện. Dân làng hoảng sợ trốn trong nhà và chỉ mong những kẻ lạ mặt rời đi càng sớm càng tốt. Có lẽ vì vậy, những sinh vật này không gây ra vấn đề gì, may mắn thay, và rời đi vào ngày hôm sau, trưởng làng giải thích.
"Có vẻ như thức ăn đã được cất trong các thùng gỗ. Những người đó ăn hết, rồi đi mất."
Khi Kuffner và Rudophus nhìn ra ngoài cửa sổ mà trưởng làng chỉ, họ có thể thoáng thấy những bếp đá nhỏ rải rác trên mảnh đất trống bị giẫm nát bởi rất nhiều người.
"Tất cả chuyện này chẳng quan trọng gì cả!" Kuffner cắt lời ông già với một tiếng hét. "Hơn cả thế, lũ khốn đó có mang đồng theo không!? Hay bất cứ thứ gì nặng nề khác!"
Hiện giờ, việc di chuyển của zoan và người lùn chỉ là thứ yếu. Chúng ta phải tìm ra số đồng đã biến mất khỏi Marven.
Dù bị bất ngờ bởi tiếng gầm gừ của Kuffner, trưởng làng cũng có manh mối, "Nhắc tới chuyện đó thì đúng, họ chắc chắn đang vận chuyển thứ gì đó nặng."
Mắt Kuffner và Rudophus bỗng sáng lên khi cuối cùng cũng tìm ra manh mối về thứ có thể là số đồng thất lạc. Cả hai nhanh chóng tiến lại gần trưởng làng.
"Bao nhiêu thứ nặng họ mang theo? Họ vận chuyển như thế nào?"
"Có dùng xe kéo không? Hay là mang bằng tay?"
Dù bị kinh ngạc trước ánh mắt cuồng loạn của hai người đàn ông, trưởng làng vẫn trả lời, "Không, họ dùng thứ gì đó giống như thíiíí này."
Ông già nhanh chóng vẽ một thứ gì đó trên tấm bảng gỗ bằng than. Khi nhìn thấy bức vẽ, Kuffner và Rudophus nhìn nhau rồi cùng nói, "Cái quái gì thế này!?"
◆◇◆◇◆
"Thứ này thật tiện lợi." Norori bình luận đầy ngưỡng mộ khi đang cầm một chiếc xe rùa.
Đó là một chiếc xe rùa một bánh, từng được sử dụng trong việc khai hoang đồng bằng Solbiant. Năm năm trước, khi công cuộc khai hoang bắt đầu, không hề có đường xá thích hợp, chứ chưa nói tới Con đường của Soma được lát bê tông kiểu La Mã. Thứ trở thành công cụ quan trọng trong việc vận chuyển vật liệu khi khai hoang đồng bằng chính là chiếc xe rùa một bánh này, do Souma giới thiệu sau khi lấy ý tưởng từ "Trâu Gỗ" được cho là do Gia Cát Lượng phát minh trong "Tam quốc diễn nghĩa". Khi công cuộc khai hoang đã tạm dừng, Souma đã thu hồi những chiếc xe rùa dư thừa và đã tận dụng chúng cho chiến dịch này.
Chiếc xe rùa này có thể dễ dàng vượt qua những con đường hẹp, gập ghềnh như đường mòn động vật, khác hẳn những xe kéo thông thường. Hơn nữa, sử dụng nó dễ dàng hơn nhiều so với việc một người tự mang đồ bằng tay, và chiếc xe rùa còn có thể vận chuyển được một lượng lớn vật phẩm.
Trong khi đẩy chiếc xe rùa chở đầy đồng, Zurgu tự hào như thể đây là kế hoạch của riêng mình: "Ý tưởng sử dụng những chiếc xe rùa này để chở lương thực đến làng và chở đồng cùng những người không thể đi bộ về từ làng là của ngài Soma đấy."
Bằng việc chuẩn bị sẵn nơi nghỉ ngơi với lương thực trước, Souma đảm bảo rằng người lùn chỉ cần mang theo hành lý cần thiết khi di cư. Hơn nữa, không chỉ cung cấp thức ăn đặc biệt của Marco để giúp họ tạm thời an ủi, Souma còn chuẩn bị sẵn rượu mà cậu đã gom góp trước đó. Những người lùn vốn rất thích rượu và đồ ăn, vì vậy rất vui mừng với sự chu đáo này cùng nơi nghỉ ngơi đã chuẩn bị. Vì lý do đó, gương mặt họ vẫn rạng rỡ, theo như Zurgu quan sát, mặc dù buộc phải rời bỏ quê hương. Ngược lại, bước chân họ lại nhẹ nhàng và nhịp nhàng khi tiến về nơi nghỉ tiếp theo.
Tuy nhiên, những chiếc xe rùa khiến các người lùn quanh Norori quan tâm nhiều hơn tất cả các kế hoạch mà Zurgu đã kể cho họ.
"À, ra là vậy. Thật sự. Chiếc xe một bánh này tiện lợi cho những con đường hẹp như thế này. Thật là một phát minh tuyệt vời. Hơn nữa, cấu trúc của nó cũng rất thú vị."
Norori và những người lùn khác khen ngợi khi trực tiếp trải nghiệm chiếc xe bằng tay mình.
"Ta chắc chắn thành phố Bolnis phải phát triển hơn tưởng tượng rất nhiều nếu nơi đó sử dụng những thứ như thế này."
Công nghệ không phải thứ sinh ra trong một ngày. Các thợ thủ công cần nhiều thế hệ để từ từ tinh luyện kỹ thuật của mình. Vì vậy, Norori tin rằng tộc mình đi trước, chí ít là về công nghệ, khi nghe rằng những người lùn sống ở Bolnis vốn là nô lệ được đưa từ các vùng đất khác vào thành phố. Tuy nhiên, khi thực sự chứng kiến những chiếc xe rùa này, ông nhận ra rằng mình đã hoàn toàn nhầm lẫn.
"Ta thật sự bối rối. Mọi người lại có thể chế tạo những thứ như này và sử dụng chúng trong đời sống hàng ngày…"
"Những thứ như thế này chỉ là khởi đầu thôi." Dvalin tự hào xen vào khi cũng đang chở đồng bằng xe rùa. "Còn có bánh xe nước quay nhờ sức gió, những tháp chứa cỏ, máy tuốt lúa chỉ trong chớp mắt, và cả ống thổi thủy tinh. Nơi chúng tôi đầy rẫy những thứ mà các ông chưa từng thấy hay nghe đến đâu!"
Rốt cuộc, người lùn vốn cực kỳ kiêu hãnh về khả năng chế tác. Họ khoe khoang về những sáng tạo của mình, mũi như bánh bao dựng cao đầy tự hào.
"Ồhh! Nghe thật hấp dẫn! Ta rất muốn các ông dạy cho ta tất cả mọi thứ, bằng mọi giá!"
Nghe lời Norori đề nghị, Dvalin mặt tối sầm lại dù trước đó còn tỏ ra kiêu ngạo.
"…Ta nghĩ chắc ông sẽ bị buộc phải học tất cả, dù không hề yêu cầu. Thậm chí đến mức nôn mửa luôn ấy."
Trong đầu Dvalin lúc ấy là tất cả những yêu cầu phi lý mà Souma đặt ra từ trước đến nay. Tuy nhiên, Norori không biết gì cả, chỉ cười lớn.
"Fuhahaha! Học kỹ thuật mới có gì mà phải đau đầu! Ta rất mong chờ đấy!"
Trước tiếng cười sảng khoái làm râu rung lên của Norori, những người lùn từ Bolnis, trong đó có Dvalin, cùng nhìn về phía xa và nói đồng loạt, "Từng có lúc ta cũng nghĩ như vậy," nhớ lại những gì họ đã nói trước đây.
Garam mỉm cười khẽ, liếc nhìn màn trao đổi giữa các người lùn, thì một harpy nữ đáp xuống bên cạnh.
"Ngài Garam, xin nghe lệnh."
Cô harpy thì thầm điều gì đó vào tai Garam, rồi lại vỗ cánh mạnh, bay lên trời.
Shishul nhận ra vẻ nghiêm trọng trên khuôn mặt Garam khi theo dõi cô harpy bay đi, liền gọi, "Có chuyện gì vậy, 《Nanh Hung Dữ》?"
"Hãy ra lệnh cho chiến binh của chúng ta khẩn trương giúp đỡ những người phụ nữ và trẻ em người lùn." Garam ra lệnh với giọng trầm trọng. "Có vẻ như Holmea đã nhận ra rằng chúng ta đang tiến theo con đường này."
