Dưới sự hướng dẫn của Rudophus, Kuffner đi qua pháo đài bị bỏ hoang và khảo sát tình hình trong thị trấn, chỉ để thốt lên trong kinh ngạc:
"Đ-Đây là…!"
Trước mắt hắn chỉ là một thị trấn hoàn toàn hoang vắng. Không hề thấy một bóng dáng nào của hơn 3.000 người lùn vốn sống ở đây. Thay vào đó là vô số bù nhìn. Những bù nhìn này chẳng qua chỉ là những cây thập gỗ đơn giản cắm xuống đất, được trang trí bằng áo giáp và mũ sắt. Chúng được làm thô kệch đến mức nếu không có bóng râm trong pháo đài, chắc chắn đã lộ ngay, nhưng chính sự vụng về này lại càng khiến Kuffner thêm bực bội.
Không chỉ có bù nhìn. Bò và dê, được thả ra từ chuồng, đang ung dung gặm cỏ dọc theo đường quanh bù nhìn. Những con vật này bị buộc dây, và đầu kia của dây cột vào giáo dựng đứng trong những nồi và chảo đầy đá. Khi bò và dê đi tìm thức ăn và nước uống, chúng kéo theo nồi chảo, tạo cảm giác từ xa như thể có người cầm giáo đang đi lại.
"Có nghĩa là… ba ngày qua chúng ta chỉ canh mấy con bù nhìn và đàn gia súc…?"
Dần nhận ra tình hình, cơn giận trào dâng trong lòng Kuffner. Theo bản năng, hắn đá một chiếc nồi giáo gần đó. Nhưng chiếc giáo, được cắm thẳng trong nồi tròn, lại bật dậy nhờ cơ chế giống búp bê tự đứng thẳng. Mũi Kuffner chịu một cú đập mạnh từ giáo bật trở lại, khiến hắn khom người vì đau đớn.
Rudophus bỏ qua sai lầm ngớ ngẩn của đồng đội mình.
"…Ta đang để binh sĩ lùng sục thị trấn ngay bây giờ. Họ sẽ báo lại ngay nếu tìm thấy gì."
Quả nhiên, một thời gian ngắn sau, một binh sĩ đến báo cáo rằng họ đã tìm thấy một tòa nhà nơi những người lính đồn trú ở đây bị nhốt. Nghe tin này, Kuffner và Rudophus lập tức chạy tới. Nơi những người lính bị giam giữ là một túp lều nô lệ, giống như một nhà tù, từng bị nhét đầy những người lùn nô lệ. Dù không bị giết, những người lính này trong tình trạng tồi tệ sau nhiều ngày bị nhốt, vết thương không được chữa trị và chỉ được cho ăn ít ỏi.
Người lính có cấp bậc cao nhất trong số những người được giải cứu cố gắng bày tỏ lời cảm ơn và xin lỗi, nhưng Kuffner đã ngắt lời anh ta.
"Đừng nói mấy chuyện đó nữa, đồng! Đồng ở đâu!?"
Dù Kuffner túm lấy cổ áo người lính và lắc mạnh, khiến đầu anh ta lắc qua lại, người lính vẫn trả lời: "Nếu là đồng cho thủ đô, chúng tôi đã chất hết lên các xe ngựa và di chuyển ra quảng trường…"
"Quảng trường đâu!? Ở đâu!?!"
Ngay khi người lính chỉ hướng về phía quảng trường, Kuffner vứt thẳng anh ta sang một bên và lao đi. Sau khi ra lệnh cho binh sĩ chăm sóc những đồng đội vừa được giải cứu, Rudophus đuổi theo Kuffner.
Khi cuối cùng đuổi kịp, viên sĩ quan trẻ đứng chết trân giữa đường, hoàn toàn sững sờ. Nhìn lại khi nhận ra Rudophus, Kuffner lộ một nụ cười trống rỗng, hai má co rút. Rồi hắn run run chỉ tay về phía quảng trường trước mặt.
"R-Rudophus, những xe này…không có đồng…!"
Chưa nói đến những xe chở đồng, không còn một thỏi đồng nào có thể nhìn thấy. Trên quảng trường hoang vắng, chỉ còn lại những rãnh bánh xe sâu hoắm.
◆◇◆◇◆
Xung quanh Souma náo động khi nhận được báo cáo từ Garam rằng họ đã thành công trong việc đưa một lượng lớn đồng ra khỏi Marven cùng với toàn bộ người lùn.
"Để cả một thị trấn người lùn di cư, cậu quả là vẫn táo bạo như thường lệ." Marchronis nhận xét về kế hoạch của Souma khi tiếp nhận toàn bộ người lùn của Marven.
Trong thời đại này, các thị trấn và làng mạc tự tạo nên một thế giới riêng. Bỏ lại thế giới đó và di cư thường là điều không thể tưởng tượng nổi. Dĩ nhiên, cũng có những trường hợp con người bị buộc phải rời bỏ thị trấn hay làng mạc trong thời chiến, nhưng trong những tình huống đó, phần lớn họ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc trở thành người tị nạn. Số phận chờ đón những người như vậy là bị cướp bóc săn đuổi hoặc chết thảm bên vệ đường. Nói ngắn gọn, từ bỏ thành phố của mình đồng nghĩa với cái chết.
Chỉ riêng điều này đã làm giảm sự ủng hộ đối với kế hoạch của nhiều người, trong đó có cả Marchronis. Để giành được sự đồng thuận của những con người này, Souma nêu ra một tiền lệ mà cậu biết.
"Đây là một câu chuyện xưa mà tôi từng nghe, khi một vị lãnh tụ, nổi tiếng với đức hạnh sâu sắc, buộc phải bỏ lại thành phố của mình và chạy trốn trước quân đội lớn sắp đến, người dân, vốn rất kính trọng vị lãnh tụ, đã theo chân ông. ―Lần này, chúng ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng mọi thứ cần thiết trước. Tôi hoàn toàn không nghĩ rằng việc này là bất khả thi."
Mọi người có thể chấp nhận lời giải thích đó. Tuy nhiên, nếu Souma tiếp tục giải thích chi tiết về tiền lệ, phản ứng của họ có thể đã khác đi. Tiền lệ mà Souma nhắc tới là một chi tiết mà cậu đọc trong truyện tranh "Tam quốc diễn nghĩa", về thời điểm Lưu Bị sơ tán khỏi Tân Nghi để tránh quân tiến của Tào Tháo. Ngay cả Marchronis và những người khác cũng không bao giờ ngờ rằng Souma lấy ý tưởng từ một cuốn sách giải trí.
Hơn nữa, thông báo về việc quân đội Holmea tràn vào Marven được Pipi chuyển tới vào lúc đó.
"Vậy là họ mới nhận ra bây giờ rằng 《Nanh Hung Dữ》 và những người khác đã rời thị trấn từ lâu, ha?"
Vì quân Holmea đã bị dắt như dắt mũi nhờ kế hoạch của Souma, Shyemul trông như muốn nhảy cẫng lên vui sướng, nhưng bên cạnh cô, Souma lại khoác lên vẻ mặt lo lắng. Phần lớn là vì quân Holmea đã di chuyển nhanh hơn dự đoán của cậu.
Hiện tại, những binh lính có thể được cử đến Marven trong thời gian ngắn chỉ có thể là quân đội hoàng gia từ thủ đô. Lấy binh từ phòng thủ thủ đô là một việc nghiêm trọng, không thể thực hiện trong một ngày. Phản ứng nhanh chóng bất chấp hạn chế đó chỉ cho thấy khả năng cao rằng binh lính đã hành động dựa trên một người nào đó đã dự đoán trước sự việc này.
Nhưng cuộc tấn công vào mỏ đồng Marven đã được chuẩn bị kỹ lưỡng trong gần năm năm. Thật không thể tưởng tượng được rằng ai đó có thể nhìn thấu kế hoạch này, và cũng không hề có dấu hiệu nào cho thấy điều đó đã xảy ra.
Souma cố gắng cười trấn an bản thân, tự cho rằng mình lo lắng quá mức. Tuy nhiên, tên một người nào đó bất chợt hiện lên trong đầu cậu.
Dù vậy, Souma ngay lập tức gạt đi. Thật khó mà tưởng tượng người này lại làm điều gì đó sau khi bị Quốc vương Warius thất sủng, chịu quản thúc tại gia và mất hầu hết sự ủng hộ từ phe cánh.
Dù sao đi nữa, ngay cả khi bây giờ có muốn suy đoán về lý do phản ứng nhanh chóng của Holmea, thì thông tin hiện có vẫn chưa đủ để đi đến kết luận.
Tạm gác chuyện đó sang một bên, Souma ưu tiên xử lý tình hình hiện tại.
"Pipi, hãy chuyển thông điệp sau tới Garam: Trong trường hợp xấu nhất, các anh có thể bỏ đồng lại. Mạng sống của các anh là quan trọng nhất."
Holmea nên đặt nặng việc thu hồi số đồng bị đánh cắp hơn là truy sát những người lùn đào tẩu. Nếu họ phải vứt đồng trong tình huống nguy cấp, điều đó có thể giúp họ có đủ thời gian thoát thân trong khi quân Holmea nhặt đồng.
Khi Pipi xác nhận xong thông điệp cho Garam, cô chạy đến, vỗ cánh mạnh mẽ, rồi lao lên bầu trời. Sau khi bay vòng vài lần, Pipi hướng về phía đông và bay đi.
Shyemul do dự gọi Souma vẫn đang theo dõi Pipi bay đi, "Soma, chúng ta không đi đón họ có được không?"
Cô ấy không nói thẳng ra, nhưng chắc hẳn cô ấy vẫn lo lắng cho anh trai mình.
Souma lắc đầu, vừa ân cần vừa nói, "Điều đó sẽ không ổn."
Nhóm của Souma chỉ đang huấn luyện lính mới ở đây, nhưng chính điều đó cũng đã thu hút sự chú ý của quân Holmea bên kia sông. Nếu họ ra ngoài để đón nhóm của Garam, họ cũng sẽ dẫn Holmea đến ngay trước mặt mình.
Sau khi giải thích như vậy, Souma mỉm cười trấn an Shyemul, "Yên tâm đi. Tớ đã chỉ cho Garam một kế hoạch cho những lúc nguy cấp. Hơn nữa―" Souma liếc về hướng Holmea với nụ cười đầy điềm gở, "―nếu những người chỉ huy quân Holmea là người bình thường, họ cũng sẽ không dễ gì tìm được Garam và những người khác đâu."
◆◇◆◇◆
"Đồng! Chúng ta phải lấy lại đồng bằng mọi giá!" Kuffner nhấn mạnh, nước bọt văng tung tóe. "Hơn nữa, cùng với những phụ nữ, trẻ em, người già, người bệnh và thương binh, những người lùn đào tẩu còn mang theo một khối lượng đồng khổng lồ! Họ di chuyển như rùa vậy. Vì thế, vẫn còn hoàn toàn có khả năng đuổi kịp họ!"
Rudophus cũng đồng ý với quan điểm này. Tuy nhiên, đề phòng tình huống xấu, ông chỉ định 500 binh lính bộ binh tìm kiếm kỹ lưỡng toàn bộ mỏ và khu vực xung quanh. Nghi ngờ rằng những người lùn chỉ giả vờ mang đồng đi mà thực ra giấu nó quanh khu vực này là điều rất điển hình đối với Rudophus thận trọng.
"Nghe đây! Hãy kiểm tra mọi nơi có thể, dù là khu vực vừa bị khai thác, các đường hầm vừa bị sập, trên trần nhà, dưới sàn nhà, bên trong tường, thậm chí là trong hố xí! Tìm cho ra đồng, bằng mọi giá!"
Sau khi ra lệnh cho bộ binh, Rudophus trở lại con đường cùng Kuffner, mỗi người dẫn theo lính của mình. Được Quốc vương Warius ra lệnh tuyệt đối phải thu hồi đồng, cả hai dẫn quân đi tiếp về phía tây, dọc theo con đường truy đuổi những người lùn và số đồng bị đánh cắp.
Dĩ nhiên, các binh sĩ hầu như không được nghỉ ngơi. Vì vậy, một số người gục ngã vì kiệt sức. Tuy nhiên, Rudophus và Kuffner không hề ngoái nhìn những lính này, mà tiếp tục phi nước đại trên đường, quét sạch khu vực tìm kiếm từ trên cao xuống thấp.
Nhưng, dù đã trôi qua một đến hai ngày, họ vẫn không thể đuổi kịp những người lùn dường như đã biến mất. Hơn nữa, không một người đi đường nào họ chặn lại báo cáo từng thấy vài nghìn người lùn.
Cuối cùng, họ đến Luoma, thành phố phía tây xa nhất của Holmea, mà vẫn chưa phát hiện dấu vết của các zoan và người lùn đào tẩu. Dù bối rối không hiểu chuyện gì đang xảy ra, họ nhanh chóng đi gặp lãnh chúa Luoma.
Ngay khi đối mặt với lãnh chúa, Kuffner hỏi thẳng mà không có lời dẫn, "Có người lùn nào mang đồng đến đây không!?"
Tuy nhiên, lãnh chúa Luoma, bận xử lý các quý tộc tập trung ở thành để đàn áp nô lệ nổi loạn, lạnh lùng đáp rằng ông không thấy hay nghe gì về việc những người như vậy đến Luoma.
Ngay lập tức, hai người bị đuổi ra khỏi dinh thự vì thái độ thô lỗ của Kuffner.
Nhìn nhau, Kuffner hỏi, "Rudophus, những người lùn và đồng đâu rồi?"
"Không biết. ―Chẳng lẽ chúng ta đã đi qua họ đâu đó trên đường sao?"
Họ đang nói về những zoan và người lùn có khả năng nhìn tốt trong bóng tối. Việc họ núp kín vào ban ngày và chỉ di chuyển vào ban đêm là chuyện bình thường. Rất có thể họ đã vượt qua mà không ai nhận ra.
Kuffner và Rudophus, tin vào khả năng này, quát mắng lính mệt mỏi và quay trở lại đường cũ một lúc trước. Tuy nhiên, lần này họ cũng tìm khắp mọi nơi dọc đường mà người lùn có thể núp, như rừng và thung lũng. Họ mất gấp đôi thời gian để đến gần Marven một lần nữa.
Thế nhưng, họ không tìm thấy một dấu vết nào của zoan và người lùn, chưa kể đến số đồng.
