Tiếng trống vọng về từ rất xa. Shyemul nhắm mắt lắng nghe nhịp trống trong chốc lát, rồi quay sang Souma.
"Họ làm được rồi, Soma. Nghe nhịp này thì có vẻ như là họ đã tập kích mỏ Marven, hơn nữa còn giành được sự hợp tác của người lùn."
Nghe Shyemul diễn giải tín hiệu trống, Souma rốt cuộc cũng trút được gánh nặng trong lòng.
"Tốt quá. —Như vậy, tớ đã trả lại được phần nào món nợ với Knurl rồi nhỉ?"
Hình ảnh người lùn đã hy sinh tính mạng để cứu mình hiện lên trong tâm trí, Souma lặng lẽ tiếc thương cho cái chết của anh ta. Một lát sau, cậu quay sang vị nữ quan đang đứng chờ gần đó.
"Cũng nhờ có cô và các bằng hữu đã chỉ cho Garam cùng mọi người chỗ vượt sông mà không bị phát hiện. Tôi xin gửi lời cảm tạ, Erika."
Elf được gọi tên chính là Erika — dù trong chiến dịch lần này cô theo hầu Souma với tư cách nữ quan hầu cận để chăm sóc sinh hoạt cá nhân cho cậu, nhưng hiện tại lại khoác trên mình trang phục xạ thủ, lưng đeo cung tên.
"Không, được giúp ích cho ngài đã là vinh hạnh của chúng tôi rồi, thưa lãnh chúa Soma."
Erika đáp lời, hai má ửng lên một sắc hồng nhạt.
Gần đây cô trở nên nhu thuận đến mức Souma đôi lúc tự hỏi không biết sự bướng bỉnh ngày đầu gặp mặt đã biến mất đi đâu. Việc cô có thể thuần thục vai trò nữ quan như vậy là nhờ Eladia — nữ quan trưởng — đã đích thân huấn luyện.
Ban đầu Erika từng vừa khóc vừa gào lên: "Đây mà gọi là dạy dỗ sao!? Rõ ràng là chị ta đang muốn bẻ gãy con người ta mà!"
Thế nhưng dạo gần đây, cô đã hoàn toàn hoàn thành trọn vẹn mọi nhiệm vụ của một nữ quan.
Mức độ hoàn hảo ấy khiến Souma không khỏi tò mò rốt cuộc cô đã trải qua loại huấn luyện gì. Nhưng khi cậu hỏi đến, ánh mắt Erika lập tức trở nên trống rỗng như cá chết, rồi cô trả lời bằng giọng đều đều, cứng nhắc hệt như người máy: "Ta cẢm ThẤy vÔ CÙnG bIẾt Ơn sỰ chỈ dẪn âN cẦn cỦa qUÝ bÀ eLaDiA."
Sau lần đó, Souma quyết định sẽ không bao giờ đào sâu thêm nữa.
Thấy Souma mỉm cười nhìn Erika, Shyemul liền buông lời trêu chọc:
"Vậy thì xem ra chuyện cậu suýt mất mạng, còn tớ thì lo lắng đến mức ấy, rốt cuộc cũng không uổng công rồi."
Souma khẽ nhăn mặt trước lời đó. Đến giờ, Shyemul vẫn không bỏ lỡ bất cứ cơ hội nào để nhấn mạnh rằng khi ấy cô đã lo lắng cho cậu đến mức nào. Thậm chí có lúc, cậu đã nghiêm túc mong rằng cô sẽ tha cho mình sớm một chút.
Tuy nhiên, Shyemul dường như cũng không thật sự trách móc, bằng chứng là cô lập tức chuyển sang chuyện khác.
"Nhưng mà này, Soma, Holmea sẽ phản ứng thế nào đây? Tớ nói thật nhé, ngay cả loài sói cũng sẽ tru lên khi có chiến binh xâm nhập vào lãnh địa của chúng."
Shyemul tỏ ra không mấy vui vẻ trước việc đội quân của Garam có thể dễ dàng tiến sâu vào đất địch như vậy. Thực ra, ngay cả Souma cũng cảm thấy bất ngờ.
"Kết quả thì đúng như tớ dự đoán, nhưng quả thật tớ cũng không nghĩ mọi chuyện lại trôi chảy đến thế."
Dù đã chọn điểm vượt sông hẻo lánh, họ vẫn di chuyển hơn năm trăm người. Trên thực tế, Souma từng thấp thỏm cân nhắc khả năng dự đoán của mình sai lầm, rằng quân của Garam sẽ bị quân chủ lực Holmea bao vây và bắt giữ trước khi kịp chiếm Marven. Vì lẽ đó, cậu đã chuẩn bị sẵn phương án thứ hai: từ bỏ mỏ đồng, chuyển sang chiến tranh du kích ở khu vực phía đông Holmea, tạo áp lực buộc Romania phải khai chiến mà không cần chờ phía Souma chiếm được một thành phố như đã thỏa thuận. Vậy mà Marven lại rơi vào tay họ quá dễ dàng, đến mức chính Souma cũng cảm thấy… hụt hẫng.
Souma gãi đầu, nét mặt thoáng vẻ bối rối.
"Có lẽ mức độ mất lòng dân của Quốc vương Warius còn nghiêm trọng hơn tớ tưởng."
"Ra vậy. Nhưng tớ dám chắc ông ta sẽ chẳng muốn nghe điều đó từ cậu đâu, nhất là khi chính cậu lại là nguyên nhân lớn nhất khiến uy tín ấy sụp đổ."
Souma chỉ có thể đáp lại bằng một nụ cười gượng trước lời nhận xét trúng tim đen của Shyemul. Rồi cậu đưa mắt nhìn về phía chân trời xa xăm ở phương đông ― nơi mà cậu nghĩ rằng Marven đang tọa lạc ― và nói tiếp:
"Nếu Garam và Zurgu xử lý mọi việc khéo léo, thì các sứ giả báo tin về cuộc tập kích Marven cũng phải mất khoảng ba đến bốn ngày mới tới được thủ đô. Sau đó, dù gấp rút đến đâu, họ cũng cần thêm một ngày để chuẩn bị quân, và thêm một ngày nữa để hành quân đến Marven. ―Nhưng mà… tớ tự hỏi liệu mọi chuyện có thật sự diễn ra trơn tru như thế không."
Dù đã nói vậy, Souma thực ra không quá lo lắng. Bởi lẽ, những người trực tiếp thi hành kế hoạch lần này là Garam, Zurgu và Dvalin — ba người mà Souma đặt niềm tin tuyệt đối. Cậu tin chắc rằng họ nhất định sẽ thực hiện mọi việc đúng như dự tính.
Và đúng như Souma mong đợi, nhóm zoan dưới quyền Garam đã săn lùng toàn bộ sứ giả được phái về kinh thành trong lúc Marven bị tập kích, phong tỏa các con đường, giết chết cả những con ngựa mà họ cưỡi. Thế nhưng, ngay cả Souma cũng không thể ngờ rằng một tên đưa tin — kẻ lẽ ra đã mất phương tiện di chuyển — lại gặp được Nam tước Kantbias sau khi zoan rút quân trong sự tự tin của kẻ chiến thắng.
◆◇◆◇◆
Nhờ có Nam tước Kantbias, sứ giả từ Marven đã đến được kinh thành nhanh hơn dự liệu của Souma. Nhưng dĩ nhiên, điều đó không phải là thứ mà Quốc vương Warius có thể biết trước — lại càng không phải là điều khiến ông ta vui mừng. Trái lại, Warius bật dậy khỏi ngai vàng, đến cả cây quyền trượng của giáo chủ tuột khỏi tay rơi xuống sàn mà ông ta cũng chẳng buồn để ý.
"Chuyện quái quỷ gì thế này!? Vì sao địch lại có thể xâm nhập sâu vào lãnh thổ của ta đến mức đó!? Các ngươi không có lấy một chút tin tức nào về việc bọn chúng từ đâu kéo tới hay sao!?"
Chỉ mới trước đó không lâu, Warius còn cười nhạo báo cáo rằng đám nô lệ nổi loạn thậm chí còn chẳng dám vượt sông, khinh miệt chúng là lũ hèn nhát. Vậy mà đúng lúc ông ta tin rằng đại quân chư hầu sẽ nghiền nát lũ sâu bọ đáng thương ấy trong một đòn duy nhất, thì tin dữ về Marven lại ập đến. Cảm giác chẳng khác nào bị một bàn tay vô hình từ hư không tát thẳng vào mặt.
Chỉ riêng chuyện này thôi cũng đủ khiến Warius sôi máu trước sự phòng bị lỏng lẻo của quốc gia mình — thứ đã cho phép chuyện như vậy xảy ra.
"Giải thích cho ta!"
Warius gầm lên điên cuồng, nước bọt bắn tung tóe.
Các cận thần nhìn nhau, ánh mắt chuyền qua chuyền lại như muốn đẩy trách nhiệm trả lời sang cho kẻ khác. Nhưng nếu cứ để im lặng thế này, cơn thịnh nộ của Quốc vương Warius chỉ càng bùng lên dữ dội hơn, cuối cùng một lão thần đành miễn cưỡng, run giọng bước ra:
"Muôn tâu bệ hạ… cho đến lúc này, chúng thần vẫn chưa nhận được bất kỳ báo cáo nào như vậy."
Và đúng như các cận thần đã đoán trước, Warius lập tức nổi trận lôi đình.
"Vậy tức là các ngươi muốn nói rằng việc Marven thất thủ chỉ là bịa đặt, là chuyện hoang đường sao!? Hay là bọn bán nhân tự chui từ dưới đất lên, hoặc từ trên trời rơi xuống hả!?"
Tất cả các cận thần đều muốn gào lên đúng chính những câu hỏi đó trong lòng, nhưng dĩ nhiên không ai dám thốt ra. Họ chỉ còn cách cúi đầu im lặng. Đúng lúc ấy, một người trong số họ chợt lộ vẻ như vừa nhận ra điều gì đó, liền vội vàng bước lên, khẩn khoản thưa:
"Nếu bệ hạ cho phép, xin cho thần được giải thích."
"Nếu thần nhớ không nhầm… mấy hôm trước, có một thương nhân đến từ Jeboa đã vào Holmenia để thu mua đồng…"
Warius khi ấy đang trong cơn bạo nộ, nhưng nghe đến đó, miệng ông khẽ bật ra một tiếng "À".
Phần lớn lượng đồng khai thác tại Marven được đúc thành tiền xu, trở thành nguồn thu chủ lực của quốc khố. Ngoài ra, một lượng đồng khổng lồ, không hề thua kém phần dùng để đúc tiền, còn được bán cho các thương nhân Jeboa, đổi lấy những kim loại quý khác như vàng, bạc, hoặc dùng để mua về các bảo vật hiếm từ các quốc gia xa xôi. Và cũng như mọi năm, Cornelius — thương nhân buôn kim loại lớn nhất của Jeboa — đã đến thủ đô để thu mua số đồng mà vương quốc đem bán. Chỉ vài ngày trước, Cornelius còn đích thân yết kiến Warius để chào hỏi.
Nhà vua cũng đã nghe báo cáo rằng số vàng, bạc và bảo vật Cornelius mang từ Jeboa sang đã được nhập kho quốc khố. Nói cách khác, lúc này có muốn bảo Cornelius rằng "chúng ta không có đồng để giao" thì cũng đã quá muộn.
Cơn giận của Warius, vốn bùng lên dữ dội như ngọn lửa, phút chốc lại bị dập tắt như một cây nến. Thay vào đó, vẻ bất an hiện rõ trên gương mặt ông. Nhà vua quay sang nhìn người lính vừa tới hoàng cung làm sứ giả từ Marven, và cất tiếng hỏi…
"C-Còn số đồng thì sao!? Ta nhớ rất rõ là đã ra lệnh vận chuyển đồng về vương thành rồi kia mà! Vậy rốt cuộc số đồng ấy hiện giờ ra sao!?"
"Đồng đã được chuẩn bị để vận chuyển, nhưng…"
Người lính ngập ngừng, song hắn chẳng cần nói tiếp.
"Đồng… số đồng của ta vẫn còn ở Marven!?"
Quốc vương Warius sững sờ trước chuỗi biến cố ập đến quá đột ngột.
"Tâu bệ hạ, đây là chuyện hệ trọng bậc nhất!"
Cho dù viên cận thần không nói ra, tất cả đều hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Holmea đã ký khế ước với Cornelius — một trong Hội đồng mười người của thương hội Jeboa — cam kết cung cấp đồng. Đó là một thỏa thuận tuyệt đối không được phép thất tín. Chính vì lẽ đó, Cornelius mới bắt đầu gửi vàng bạc vào quốc khố trước khi nhận hàng. Nếu đến bước này mà Holmea lại không thể giao đồng, thì thể diện quốc gia sẽ bị tổn hại nghiêm trọng, không sao cứu vãn.
"Đ-Đồng của ta…!"
Sau một khoảnh khắc lấy lại bình tĩnh, Quốc vương Warius gầm lên như sấm:
"Lập tức giành lại số đồng đó cho ta! Mau điều binh tới Marven! Mau lên! Ta bảo là mau lên!!"
◆◇◆◇◆
Ngay lập tức, quân phòng vệ Holmenia được tái biên thành một đơn vị mới gồm năm trăm binh sĩ, lấy kỵ binh và bộ binh nhẹ làm nòng cốt, cấp tốc hướng về Marven. Đơn vị này nhận mệnh lệnh nghiêm khắc: bất kể giá nào cũng phải đoạt lại đồng. Họ hành quân cưỡng bức gần như không nghỉ, và chỉ sang ngày hôm sau đã tới nơi.
Nhưng khi đến Marven, trước mắt họ không còn là hàng rào sơ sài vốn dùng để bao quanh thị trấn nữa.
Thay vào đó, một pháo lũy đã được dựng lên — thô sơ nhưng kiên cố — như thể nuốt trọn cả thị trấn vào trong. Qua những khe hở của công sự chắp vá từ vật liệu tại chỗ, binh lính hoàng gia có thể nhìn thấy những bóng dáng mặc giáp, tay cầm thương dài.
Và không nghi ngờ gì nữa — đó là những người lùn.
Dù đã thử lên tiếng kêu gọi đầu hàng để phòng ngừa, nhưng phía trong hoàn toàn không có lấy một lời đáp. Rõ ràng đối phương đã hạ quyết tâm kháng cự đến cùng.
"Đám sâu bọ hạ đẳng khốn kiếp." Kẻ buông lời chửi rủa bọn người lùn chính là chỉ huy đội quân, Kuffner. "Chỉ cần ngoan ngoãn nghe lệnh là xong, vậy mà vì chút tự tôn rẻ rúng ấy lại dám chống đối. Thật nực cười!"
Kuffner vẫn còn rất trẻ đối với một sĩ quan chính thức — tuổi chỉ vừa ngoài hai mươi. Được phong chức sớm, hắn tự phụ vào năng lực của bản thân, lòng trung quân ái quốc cũng nồng nhiệt hơn hẳn kẻ khác. Chính điều đó càng khiến hắn sôi sục phẫn nộ trước lũ bán nhân bẩn thỉu — nguyên do khiến hắn phải rời bỏ chức vụ danh giá trong đội cận vệ kinh thành, lặn lội tới tận nơi hoang vu này để xử lý "đám côn trùng phiền toái".
Trong lòng hắn chỉ có một khát vọng duy nhất: lập tức tiêu diệt lũ bán nhân, rồi hiên ngang khải hoàn quay về vương thành. Tuy nhiên, lý trí vẫn còn đủ để hắn hiểu rằng với chỉ 500 quân thì tấn công thẳng vào pháo lũy là hành động liều lĩnh. Vì vậy, Kuffner cho quân dựng trại tại vị trí có thể giám sát mỏ, đề phòng tập kích bất ngờ hay đánh úp ban đêm, đồng thời phong tỏa con đường — kiên nhẫn chờ viện binh.
Hai ngày sau, đội chi viện gồm 2.000 quân do đồng liêu của hắn, Rudophus, chỉ huy cuối cùng cũng tới nơi. Kuffner lập tức đến gặp Rudophus để bàn bạc kế sách tiếp theo.
"Rudophus, nếu hợp binh lại thì chúng ta có 2.500 người. Hay là thử đánh thẳng vào mỏ một lần xem sao?"
Kuffner đề nghị, rõ ràng bị thúc đẩy bởi sự nóng nảy của tuổi trẻ.
Rudophus, lớn tuổi và dày dạn hơn nhiều, cẩn trọng đáp:
"Nhưng ta nghe nói số zoan tham chiến đã gần một nghìn, còn người lùn trong mỏ cũng lên tới vài nghìn."
Ông biết rằng trước đây số người lùn sống tại mỏ từng vượt quá 5.000, nhưng qua nhiều năm bị bóc lột làm nô lệ, họ đã mất đi không ít đồng tộc. Dẫu vậy, con số hiện tại hẳn vẫn còn hơn 3.000.
Trong công thành chiến, phe phòng thủ vốn đã chiếm ưu thế. Huống chi lần này chúng ta còn thua kém về quân số. Nếu tấn công hấp tấp, rất có thể sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. So với việc liều lĩnh như vậy, có lẽ nên gửi tin về thủ đô và chờ thêm viện binh thì hơn.
Dưới sự thúc ép đầy nhiệt huyết của Kuffner, Rudophus vốn còn do dự cũng bị kéo theo.
"Chẳng phải phần lớn bọn chúng chỉ là người già, đàn bà và trẻ con, vốn chẳng có sức chiến đấu hay sao? Với lực lượng của chúng ta, việc đoạt lại mỏ chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay."
Lời ấy khiến Rudophus trầm ngâm.
Quả thực, cậu ta nói cũng có lý. Hơn nữa, cứ đứng từ xa nhìn vào thị trấn mà không làm gì thì chẳng thể gọi là lập công. Có lẽ thử tấn công một lần để thăm dò thực lực địch trước khi báo về thủ đô cũng không phải lựa chọn tồi.
"Được rồi. Ta sẽ theo đề xuất của cậu, Kuffner."
Sau đó, Rudophus và Kuffner cùng bàn bạc chi tiết kế hoạch. Kết quả là họ quyết định sẽ phát động tấn công vào rạng sáng ngày hôm sau. Trước hết, Rudophus sẽ cho bộ binh xung phong công phá pháo lũy. Tiếp đến, kỵ binh của Kuffner sẽ tràn vào thị trấn, quét sạch bất kỳ đám người lùn nào dám giơ vũ khí chống cự. Cuối cùng, bộ binh sẽ tiến vào chiếm toàn bộ thị trấn mỏ, vừa kiểm soát vừa tàn sát người lùn để hoàn tất cuộc tái chiếm.
Ngày hôm đó, Kuffner và Rudophus không chỉ chuẩn bị cho binh sĩ khẩu phần ăn hậu hĩnh, mà còn cấp phát rượu không tiếc tay. Hơn nữa, họ giảm việc gác đêm xuống mức tối thiểu, để binh lính được nghỉ ngơi tối đa, tích trữ thể lực cho trận đánh sắp tới.
Rồi khi bình minh ló rạng vào ngày hôm sau, Rudophus ngồi trên lưng ngựa, đứng trước hàng ngũ binh sĩ đang xếp thành đội hình, tay cầm giáo và khiên. Ông giơ cao thanh kiếm lên trời, lớn tiếng khích lệ:
"Hãy nghe đây, các ngươi! Kẻ địch của chúng ta chỉ là lũ nô lệ bán nhân hèn mọn! Không có gì phải sợ hãi cả! Kẻ nào leo lên pháo lũy kia đầu tiên, ta sẽ ban thưởng! Nếu các ngươi khao khát danh vọng và tiền tài, thì hãy cho ta thấy bản lĩnh của mình — trèo lên đó nhanh nhất có thể!"
Binh sĩ đồng loạt giơ giáo lên cao, tiếng reo hò vang dậy trời đất. Hài lòng với sĩ khí đang lên cao, Rudophus quay nhìn về phía Kuffner, người cũng đã chuẩn bị xong xuôi cho cuộc tấn công bên kia.
Bắt gặp ánh mắt ấy, Kuffner giơ mạnh nắm đấm phải lên không trung — một tín hiệu rõ ràng rằng họ đã sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào.
"Được rồi! Thổi tù và! Đánh trống!"
Theo mệnh lệnh của Rudophus, tiếng tù và và trống trận đồng loạt vang lên. Những binh sĩ bị bài diễn thuyết của Rudophus thổi bùng lòng tham và khát máu gầm lên những tiếng hô chiến như dã thú được tháo xích, vừa chạy xông lên vừa hòa trong nhịp trống và tiếng kèn khiến không khí rung chuyển.
Rudophus thúc ngựa, lao theo dòng binh sĩ đang hướng về pháo lũy. Nhưng chỉ một lúc sau, hắn nhận ra có điều bất thường.
Những ngọn giáo lấp ló phía bên kia lũy thành lay động trong hỗn loạn, rõ ràng đối phương đã phát hiện cuộc tấn công. Thế nhưng, không có lấy một mũi tên bay ra. Dù quân Holmea đã tiến sâu vào tầm ném đá, phía địch vẫn hoàn toàn không có bất kỳ đòn phản kích nào.
Trong khi còn đang nghi hoặc trước ý nghĩa của sự im lặng đó, những binh sĩ dẫn đầu đã dễ dàng trèo lên tường lũy. Rồi từng người, từng người một, vượt qua bức tường ấy mà không gặp chút trở ngại nào. Thế nhưng, Rudophus không hề nghe thấy tiếng chửi rủa hay tiếng gầm thét va chạm binh khí—những âm thanh lẽ ra phải vang lên ngay khi binh sĩ của hắn đụng độ đám bán nhân. Không chỉ vậy, ngay cả tiếng hô xung phong của những kẻ đã leo qua tường cũng lần lượt tắt lịm.
Có gì đó không ổn!
Nhận ra điều ấy, Rudophus nhảy xuống ngựa, rút kiếm rồi chạy thẳng tới lũy thành. Và khi cuối cùng đứng trên đỉnh tường, hắn chết lặng trong giây lát, trước khi thét lên thất thanh:
"C–Cái quái gì đang xảy ra ở đây!?"
◆◇◆◇◆
"Rudophus, rốt cuộc ông đang làm cái trò gì vậy…?"
Kuffner nghiến răng, bực bội thì thầm, trong khi vẫn sốt ruột chờ tín hiệu xung phong từ Rudophus.
Theo những gì Kuffner nhìn thấy, đã có không ít binh sĩ vượt qua được bức lũy. Thế nhưng, cho đến lúc này, vẫn không hề có tín hiệu nào từ Rudophus. Hơn nữa, những tiếng gào thét của binh lính Rudophus — thứ âm thanh vừa nãy còn rung chuyển cả không trung — giờ đây đã hoàn toàn biến mất.
Ngay khi Kuffner bắt đầu nghi ngờ rằng có điều bất thường xảy ra, hắn trông thấy một kỵ binh đơn độc từ phía trước phi tới. Khi khoảng cách đủ gần để nhìn rõ, Kuffner nhận ra đó chính là Rudophus — kẻ lẽ ra phải đang chỉ huy đội tiên phong.
"Chúng ta bị lừa rồi, Kuffner!"
Rudophus ghìm cương dừng lại trước mặt mình, Kuffner lập tức gặng hỏi:
"Nói đi! Rốt cuộc bên đó xảy ra chuyện gì!?"
"Thị trấn… trống không."
Kuffner không thể lập tức hiểu nổi ý nghĩa của câu nói quá sức bất ngờ ấy, chỉ biết đứng sững ra. Thấy đồng liêu phản ứng chậm chạp đến đáng bực, Rudophus gào lên lần nữa:
"Đừng nói đến người lùn! Ở cái nơi chết tiệt đó, đến cả một con mèo cũng không còn! Chúng đã bỏ trống thị trấn rồi, cuốn gói chạy sạch!"
"Cái… cái gì cơ!?"
Kuffner hét lên trong cơn chấn động, cuối cùng cũng hiểu được thực tại đang bày ra trước mắt mình.
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Vì sao dù Garam và những người của anh ta đã xâm nhập sâu vào trong lãnh thổ, tin tức vẫn không truyền được tới chỗ Quốc vương Warius — chuyện đó sẽ được kể lại vào dịp khác.
