"Có chuyện gì vậy, 《Nanh Hung Dữ》?"
Garam — đang chỉ huy việc trấn áp khu dân cư của Marven — bỗng nhíu chặt mày. Người nhận ra điều đó là Kraga Bunuka Shishul, cô gái mang bộ lông màu quýt, vừa là trợ lý của Garam, đồng thời cũng là cháu gái của Zurgu.
Phụ nữ và trẻ em đã bị giam giữ trong khu dân cư này làm con tin, nhằm ép những người lùn trưởng thành phải lao dịch trong hầm mỏ. Nhiệm vụ của Garam là giải cứu họ. Và chiến dịch giải cứu đang tiến triển hết sức thuận lợi, nhờ vào những tin tức do người lùn Knurl — từng trốn thoát khỏi mỏ — cung cấp, cùng với tấm bản đồ được vẽ dựa trên ký ức của hắn. Lẽ ra Garam không có lý do gì để bất mãn — thế nhưng…
"…Chỉ là ta hơi bực mình một chút."
Nguyên do là vì trong đầu anh chợt hiện lên nụ cười toe toét của một gã khổng lồ lông đỏ nào đó. Dẫu vậy, hiển nhiên Garam không dễ gì giải thích cảm xúc ấy cho cháu gái của Zurgu nghe. Trái lại, Shishul tự diễn giải theo cách của riêng mình.
"Ra vậy. — Tôi hoàn toàn hiểu được. Hành vi hèn nhát của binh lính Holmea hẳn là rất chướng mắt đối với một anh hùng như ngài, 《Nanh Hung Dữ》."
Garam nở một nụ cười gượng trước lời nói ấy. Shishul lại càng hậm hực nói thêm:
"Chỉ nghĩ đến việc chúng ta từng bị đám yếu đuối như thế đó đuổi khỏi thảo nguyên, tôi đã thấy không cam lòng rồi."
"Đừng xem thường con người quá mức," Garam trầm giọng đáp. "Những gì xảy ra ở đây chẳng qua chỉ là dự đoán của Soma trở thành hiện thực, còn chúng ta thì hành động đúng theo kế hoạch của cậu ta mà thôi."
Souma đã đánh giá rằng thị trấn mỏ đồng Marven rất có thể là mục tiêu dễ thâu tóm nhất trong toàn bộ lãnh thổ Holmea. Kể từ khi nhận được lời thỉnh cầu của Knurl — mong giải cứu đồng tộc của mình — Souma đã thu thập đủ loại thông tin về mỏ và thị trấn, rồi phân tích kỹ lưỡng để vạch ra phương án chiếm lấy Marven.
Dựa trên cấu trúc của thị trấn, Souma chỉ ra rằng Marven không hề có tường thành, và vì nằm sâu trong nội địa Holmea, nơi đây chưa từng giả định khả năng bị quốc gia khác tấn công. Bởi lẽ đó, số binh sĩ đồn trú — nhiều nhất cũng chỉ khoảng năm trăm người — chắc chắn không có trình độ hay sĩ khí cao. Hơn nữa, trong thị trấn còn có vài nghìn người lùn, những kẻ sẽ trở thành đồng minh ngay khi được giải phóng.
Gộp tất cả những điều ấy lại, Souma đi đến kết luận: chỉ cần đánh úp bằng một đòn bất ngờ, việc chiếm lấy Marven sẽ trở nên cực kỳ đơn giản.
Điều khiến họ bận tâm duy nhất, chính là tốc độ có thể giải cứu phụ nữ và trẻ em đang bị dùng làm con tin.
Tính đến thời điểm này, binh sĩ Holmea vẫn chưa rõ liệu những con tin người lùn có tác dụng gì trước zoan hay không, vì vậy bọn chúng chưa sử dụng con tin làm lá chắn. Thế nhưng, để có thể giành được sự ủng hộ hoàn toàn của những người lùn vừa được giải phóng, việc bảo toàn tính mạng con tin phải được đặt lên hàng đầu. Trong kịch bản tồi tệ nhất, nếu để một con tin thiệt mạng sau khi bị dùng làm lá chắn, thì về sau giữa chúng ta và người lùn ắt sẽ tồn tại hiềm khích khó xóa. Ít nhất thì ở thời điểm hiện tại, đó là điều tuyệt đối cần phải tránh.
"Kết quả tại đây sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến những kế hoạch tiếp theo của Soma. Không được phép thất bại."
Chỉ cần một khoảnh khắc sơ suất, cũng có thể dẫn đến sai lầm chí mạng. Shishul hơi sững người khi nghe Garam nghiêm giọng cảnh cáo như vậy. Ngay sau đó, gương mặt cô bừng sáng lên — ánh mắt tràn đầy kính phục còn rõ rệt hơn cả lúc trước — và cô nhanh chóng bước lại gần Garam.
"Quả đúng là 《Nanh Hung Dữ》! Tôi đã hiểu. Tôi xin đem toàn bộ sức lực, tuyệt đối không để xảy ra dù chỉ một chút sơ hở!"
"…Ừ. Tùy cô."
Bị áp đảo bởi ánh mắt long lanh ấy, đó đã là câu trả lời duy nhất Garam có thể thốt ra.
Đã năm năm trôi qua kể từ khi Shishul được sắp xếp ở bên Garam với danh nghĩa trợ lý của Đại Tộc Trưởng. Thế nhưng cho đến tận hôm nay, Garam vẫn không khỏi bối rối khi trở thành đối tượng của sự kính ngưỡng thuần khiết, không che giấu ấy. Chỉ vào những lúc như thế này, anh mới thấu hiểu sâu sắc tâm trạng của Souma — người luôn lộ vẻ khổ sở mỗi khi cô em gái nhỏ của mình trêu chọc.
Đúng lúc đó, một chiến binh chạy đến báo cáo.
" 《Nanh Hung Dữ》! Chúng tôi đã phát hiện được vị trí của Nữ vương người lùn rồi!"
Nữ vương người lùn được liệt vào mục tiêu cứu hộ ưu tiên cao nhất. Người lùn, cũng giống như người cá, là một xã hội mẫu hệ. Phụ nữ kế thừa tài sản và tước vị, và lẽ tự nhiên, các bộ tộc đều do nữ vương, chứ không phải quốc vương nam giới, thống lĩnh. Bộ tộc người lùn ở Marven cũng không ngoại lệ.
Từ trước đó, họ đã điều tra được rằng Holmea giam giữ nữ vương trong tòa nhà dùng làm sở chỉ huy của quân đồn trú, nằm sâu trong khu dân cư.
Phải cứu được Nữ vương thì mới có thể giành được sự hợp tác của người lùn Marven. Thất bại là điều không thể chấp nhận.
"Chúng tôi đã nhanh chóng xác định được tòa nhà đó, nhưng đám con người đã cố thủ bên trong, dựng chướng ngại rất kiên cố, khiến việc chiếm giữ trở nên cực kỳ khó khăn."
Chiến binh nói thêm rằng họ hoàn toàn có thể cưỡng ép trấn áp nhờ ưu thế quân số, nhưng lại do dự lựa chọn phương án ấy, vì rất có khả năng sẽ gây ra tổn thất lớn cho phía mình.
Garam bảo chiến binh dẫn đường để tự mình quan sát tình hình. Khi đến nơi, chỉ liếc qua một lần, anh đã hiểu ngay vì sao việc chiếm giữ tòa nhà này lại khó khăn đến vậy. Công trình ấy chỉ có một tầng, kích thước cũng không lớn, nhưng khác hẳn những khu nhà ván mỏng nơi người lùn từng bị nhốt chật cứng — đây là một tòa nhà xây bằng đá kiên cố, đàng hoàng.
Rõ ràng con người đã xây dựng nó với giả định rằng người lùn sẽ nổi dậy một lần nữa. Tòa nhà đứng trơ trọi giữa một khoảng đất trống đã được dọn sạch, cách xa các công trình khác. Vì thế, không có bất kỳ vật che chắn nào để tiếp cận trong bí mật, chỉ cần đến gần là sẽ lập tức bị phát hiện.
Lúc này, một nửa khuôn mặt của một binh sĩ thò ra từ ô cửa sổ tương đối lớn, dò xét tình hình bên ngoài. Còn nếu nhìn vào lối vào — chỉ đủ cho một người đi qua — thì dưới ánh nắng chói chang từ bên ngoài, bên trong tối đen như mực, hoàn toàn không thể quan sát được. Nếu bên trong có nhiều binh sĩ bố trí sẵn, thì việc đột phá từ chính diện sẽ vô cùng nguy hiểm.
"Chúng ta nên làm thế nào, 《Nanh Hung Dữ》? Phần lớn người lùn bị giam làm con tin đã được giải cứu rồi. Tôi nghe nói mỏ và các khu luyện đồng đã được 《Móng Vuốt Điên Cuồng》 cùng người lùn nổi dậy dọn dẹp xong xuôi. Nếu tiếp tục siết chặt khu vực này, e rằng bọn chúng sớm muộn cũng sẽ đầu hàng."
Garam khoanh tay, trầm ngâm một lát.
"Không. Ta sẽ tự xử lý."
Rồi anh nói tiếp, giọng trầm thấp nhưng dứt khoát:
"—Tất cả các ngươi, ngay khi ta bước vào, lập tức theo sau."
Đề xuất của chiến binh kia quả thật rất hợp lý. Nhưng vào lúc này, thời gian là thứ xa xỉ nhất. Hơn nữa, nếu cứ tiếp tục chần chừ như vậy, rất có thể sẽ có kẻ nào đó khiến ta phát cáu — vừa nhe răng cười tự mãn vừa lải nhải: 'Đại Tộc Trưởng đúng là chậm chạp thật. Nếu là ta thì chỗ đó đã được dọn sạch từ lâu rồi'.
Trước hết, Garam cúi xuống nhặt một hòn đá cỡ bàn tay ngay dưới chân. Anh lăn hòn đá trên lòng bàn tay để ước lượng trọng lượng, rồi siết chặt nó trong tay. Sau đó, anh hít vào một hơi ngắn, bước mạnh chân trái lên phía trước, đồng thời xoay hông thật gắt, truyền toàn bộ lực từ thân dưới lên thân trên, rồi từ đó dồn thẳng vào cánh tay phải, vung tay từ trên cao xuống trong một động tác liền mạch nhưng cực nhanh, ném hòn đá đi với toàn bộ sức lực.
Hòn đá xé gió, đánh trúng thẳng vào trán tên binh sĩ đang thò nửa khuôn mặt ra khỏi cửa sổ, không sai lệch một ly. Cùng với tiếng đá vỡ choang, Garam nghe thấy một âm thanh nhão nhoẹt, như thể một quả trứng luộc bị nghiền nát. Tên lính, với trán bị lõm sâu vì cú ném, bị hất văng ngược về phía sau.
Một cái bóng đổ xuống trên người tên lính khác, kẻ vừa quỳ xuống để đỡ đồng đội đang nằm ngửa. Khi hắn ngẩng đầu lên, thứ đập vào mắt hắn là một zoan đen sì đã nhún vai nhảy thẳng qua cửa sổ vào trong tòa nhà. Đó chính là Garam — đã lập tức hạ thấp người, lao nước rút đến tòa nhà ngay sau cú ném, rồi chui đầu vào cửa sổ không chút do dự.
Tên lính vừa định hô hoán báo động cho đồng đội về kẻ xâm nhập là zoan, thì trán hắn đã bị một lưỡi mã tấu loé sáng chém ngang giữa không trung, kết liễu ngay lập tức.
Xoay người thuần thục giữa không trung, Garam tiếp đất bằng hai chân, và ngay tức khắc quét mắt nắm trọn nội thất bên trong.
Năm tên lính, khuôn mặt còn nguyên vẻ sững sờ vì cuộc đột nhập bất ngờ, đang tạo thành một vòng tròn ở giữa căn phòng. Hơn nữa, Garam còn thoáng thấy một dáng người nhỏ bé ở trung tâm vòng tròn ấy. Ngoài ra, dọc theo bức tường, cách vòng tròn một khoảng, còn có một binh sĩ khác đứng đó — trên người hắn có một dải tua màu xanh lam.
Sau khi đã nắm rõ toàn bộ tình hình trong khoảnh khắc, Garam lao thẳng vào vòng vây với động tác chẳng khác nào một con dã thú rình mồi trong rừng rậm, rồi quay lưng về phía bóng người ở trung tâm vòng tròn.
"Garam của tộc Nanh, con trai Garguss! ―Ta tới đây!"
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một cơn lốc đen càn quét toàn bộ căn phòng. Những binh sĩ chạm phải nó thì tay chân bị chém lìa, mặt bị nghiền nát, cổ họng bị xé toạc, lần lượt ngã xuống. Chưa đầy mười nhịp thở, cả năm tên lính đã nằm bất động trong chính vũng máu của mình.
"Đầu hàng đi. Ta sẽ tha cho mạng ngươi."
Trong lúc tai vẫn nghe rõ tiếng giao chiến vang dội giữa các chiến binh vừa xông vào từ bên ngoài và những binh sĩ còn sót lại, Garam lên tiếng yêu cầu kẻ cuối cùng còn đứng vững — rõ ràng là chỉ huy của nơi này, khi chiếc mũ giáp của hắn mang một chùm tua màu xanh lam — đầu hàng.
Thế nhưng, gương mặt người đàn ông ấy lại đỏ bừng vì phẫn nộ và nhục nhã.
"Đ-Đừng có đùa với tao, đồ súc vật bẩn thỉu!"
Vừa gào lên một tiếng thét gần như vô nghĩa, hắn rút kiếm rồi lao thẳng vào Garam.
Dĩ nhiên, một đòn liều mạng như vậy chẳng thể nào chạm được đến Garam. Chỉ với một nhát quét ngang của mã tấu, Garam chém đứt hai bàn tay hắn ngay cổ tay, hất văng cả đôi tay lẫn thanh kiếm ra xa. Ngay sau đó, bằng một nhát chém trả ngược, anh nghiền nát đỉnh đầu đối phương cùng cả chiếc mũ giáp đang đội.
Giữ chặt mã tấu trong tư thế sẵn sàng, Garam nhanh chóng quét mắt khắp căn phòng để xác nhận rằng nơi đây đã an toàn. Sau đó, anh quay đầu lại, khẽ nhăn mũi.
"…Cô là Nữ vương người lùn sao?"
Đáp lại câu hỏi ấy là một cái gật đầu rất khẽ.
◆◇◆◇◆
Zurgu đang vội vã chạy tới thì Garam vừa bước ra khỏi trụ sở chỉ huy, sau khi đã cùng thuộc hạ hoàn toàn khống chế nơi này. Vừa trông thấy Garam, Zurgu liền nhíu mày chỉ tay về phía anh.
"Ê, cái gì trên vai anh thế kia?"
Câu hỏi của Zurgu xuất phát từ cảnh tượng một cô gái đang bám lấy cổ Garam, ngồi chễm chệ trên vai anh ta như một con thú nhỏ. Zurgu vốn không phân biệt giỏi ngoại hình người lùn, nhưng đúng lúc anh nghĩ rằng đó có lẽ là một cô bé khá dễ thương, với đôi mắt tròn xoe và chiếc mũi hơi to, thì một tiếng kêu hoảng hốt vang lên từ bên cạnh.
"Ôi ôi! Bệ hạ! Thật mừng khôn xiết khi thấy người vẫn bình an vô sự!"
Đó là Norori, Thủ lĩnh Chiến binh của người lùn Marven, vừa kịp chạy tới sau Zurgu. Cô bé được gọi là nữ vương lập tức kêu lên:
"Cha!"
Rồi nhảy phắt xuống khỏi vai Garam, lạch bạch chạy về phía Norori. Sau khi liếc nhìn hai cha con đang ôm chặt lấy nhau với niềm xúc động dâng trào, Zurgu quay sang Garam bằng một ánh mắt đầy nghi vấn.
"Có vẻ… cô bé đó chính là nữ vương của vùng này," Garam giải thích với Zurgu, nhưng ngay cả anh cũng không giấu nổi vẻ ngờ vực trước sự thật vừa lộ ra.
Những zoan như Garam vốn khó có thể đoán tuổi của người lùn hay loài người chỉ qua dáng vẻ bề ngoài. Dẫu vậy, cô bé này trông cũng chưa đến mười tuổi.
Vừa ôm chặt con gái, Norori ngẩng mặt lên và nói:
"Nữ vương tiền nhiệm đã bị Holmea sát hại. Một nữ vương còn nhỏ tuổi thì hẳn là dễ bề kiểm soát hơn đối với bọn chúng."
Garam hiểu được logic cay nghiệt ấy, đồng thời xin lỗi vì đã lỡ hỏi điều thất lễ. Nhưng Norori lắc đầu, bảo rằng không cần để tâm.
Dù thế nào đi nữa, Garam lập tức tổ chức một cuộc hội đàm ngay tại chỗ. Một chiếc hộp gỗ tình cờ tìm được được đặt lên làm ngai tạm cho nữ vương. Garam và Zurgu ngồi xếp bằng phía trước nàng. Do thông lệ cho rằng một nữ vương không nên để lộ dung nhan trước người ngoài gia tộc, họ được yêu cầu hạn chế tối đa việc nhìn thẳng vào mặt.
Zurgu càu nhàu:
"Phiền phức thật đấy, dù chính chúng ta là người cứu họ ra…"
Nhưng sau khi bị Garam huých mạnh một cùi chỏ vào hông, Zurgu đành miễn cưỡng cúi đầu.
"Chúng ta xin gửi lời cảm tạ sâu sắc vì các bạn zoan đã giải cứu chúng ta."
Cô bé nói lời cảm ơn với giọng còn hơi ngọng, non nớt đúng với độ tuổi của mình.
Cùng lúc đó, những người phụ nữ lùn vừa được giải cứu đã mang tới một tấm vải được thêu hoa văn rực rỡ đủ sắc màu — chẳng biết lấy từ đâu ra — rồi choàng lên vai cô bé. Dù trong hoàn cảnh ngặt nghèo này, họ vẫn cố gắng thể hiện phẩm giá của nữ vương hết mức có thể.
Garam lắc đầu trước lời cảm tạ của nữ vương.
"Không cần phải cảm ơn chúng ta. Chúng ta chỉ thi hành mệnh lệnh của ngài Soma — vị quân chủ của Bolnis, cũng là Tộc Vương của các zoan. Và ta mang đến cho người một lời nhắn từ ngài:『Đây là để hoàn lại món nợ cứu mạng.』"
Nói đến đó, Garam trao đổi ánh mắt với Dvalin. Đáp lại, Dvalin tiến lên, cung kính dâng lên nữ vương ống gỗ vẫn treo bên hông mình.
Bắt gặp ánh nhìn dò hỏi của Norori, Garam trịnh trọng nói:
"Một người lùn tên là Knurl đã tìm đến chúng ta, khẩn cầu giải phóng Marven. Đổi lại, cậu ấy đã hi sinh mạng sống của mình để cứu lấy Soma — khi ngài ấy suýt chết đuối sau khi rơi xuống sông."
Nghe vậy, cả Norori lẫn nữ vương đều mở to mắt.
"Và trong ống gỗ này là rượu của Bolnis, do chính Knurl ủ từ trước, với mong ước một ngày nào đó có thể để gia đình mình được uống. Chúng ta xin trao lại nó cho người, thay cho Knurl đã khuất."
"Knurl… đã làm ra thứ này sao…!"
Norori run rẩy mở nắp ống gỗ.
Ngay lập tức, một mùi hương lạ lẫm — thứ mà ông chưa từng ngửi thấy trong đời — khẽ chạm vào khứu giác. Ông nếm thử một ngụm nhỏ để đề phòng có độc, rồi mới đưa ống rượu cho nữ vương.
Thế nhưng, thứ rượu bên trong hoàn toàn không phải loại bình thường. Đó là loại rượu chỉ mới bắt đầu lưu hành tại Bolnis trong thời gian gần đây. Dĩ nhiên, với nồng độ mạnh chưa từng trải qua, Norori lập tức ho sặc sụa.
"C…Cay nồng thật. Mạnh đến mức khó mà chịu nổi. Đến cả mắt cũng thấy rát."
Trong lúc vẫn còn ho, nước mắt dần dâng lên nơi khóe mắt ông. Nhìn thấy vậy, nữ vương đưa bàn tay nhỏ bé ra, nhận lấy ống rượu, rồi cũng nghẹn lại khi nhấp một ngụm.
"Quả thật… làm cay cả mắt."
Nàng khẽ dùng tay lau đi khóe mắt.
Không một ai có mặt ở đó nỡ hỏi rằng — những giọt nước mắt ấy rốt cuộc là vì men rượu nồng cay… hay vì điều gì khác.
Trong chốc lát, một tấm thảm u buồn vẫn còn bao phủ nơi hội nghị. Nhưng rồi Garam lên tiếng, như để chém đôi bầu không khí ấy:
"Ta biết nói như vậy là thất lễ, nhưng xin hãy cho phép ta nói thẳng. Lúc này chúng ta không còn thời gian để đắm chìm trong cảm xúc nữa."
Cách nói có phần lạnh lùng, nhưng đó là sự thật không thể chối cãi. Garam phán đoán rằng tin tức Marven thất thủ chắc chắn sẽ sớm lọt đến tai quốc vương Holmea. Nhanh nhất là trong ba ngày, chậm nhất là năm ngày, Holmea sẽ phái quân tới đoạt lại Marven. Trước thời hạn ấy, còn cả một núi việc phải làm — họ không có lấy một khắc để lãng phí.
"Có một việc, chúng tôi muốn các vị phải quyết định ngay lập tức."
Nói lời mở đầu như vậy, Garam trình bày về một hoàn cảnh nhất định. Khi nghe xong, sắc mặt của Norori và nữ vương lập tức trầm xuống, và ngay cả những người lùn Marven đang dự thính cuộc họp cũng bắt đầu xôn xao.
"Nếu chúng ta nói rằng sẽ không chấp nhận, thì các người định làm gì?"
Norori hỏi, giọng mang theo sự khiêu khích.
Garam đáp lại không chút do dự:
"Chúng tôi sẽ bỏ rơi các vị. ―Chúng tôi buộc phải đi trước Holmea một bước. Xin lỗi, nhưng chúng tôi không có nghĩa vụ phải dùng mạng sống của mình để trả giá cho sự cố chấp của các vị."
"Vừa nói là sẽ cứu chúng ta, lại vừa nói sẽ vứt bỏ chúng ta nếu không nghe theo, sao?"
Norori hừ lạnh, không giấu nổi sự bất mãn.
Những người lùn khác không lên tiếng, nhưng ánh mắt họ đã nói thay tất cả.
Ta hiểu cảm xúc của họ. Nhưng dù vậy, bằng mọi giá, ta vẫn phải khiến họ chấp thuận — bằng cách này hay cách khác.
Garam đang tìm kiếm những lời lẽ thích hợp để thuyết phục thì bị nữ vương cắt ngang.
"Norori, chúng ta sẽ đi theo quyết định của người mang tên Soma."
"Nhưng thưa Bệ hạ…!"
Norori vội vàng lên tiếng, định thay đổi ý nàng.
Song nữ vương đã nói rõ ràng, không chút do dự:
"Hãy tin vào Soma — người mà anh—… không, Knurl… đã đánh đổi cả mạng sống của mình vì ngài ấy."
Norori lặng người, không thốt nên lời. Ông còn do dự thêm một lúc nữa, nhưng rồi toàn bộ sức lực dường như rời khỏi đôi vai đã gánh quá nhiều năm tháng ấy.
"…Được. Chúng tôi sẽ tuân theo thánh ý của Người, thưa Bệ hạ."
Chứng kiến cuộc đối thoại giữa Norori và nữ vương, Garam lập tức đứng dậy.
"Ta biết mình đã nói điều này rồi, nhưng thời gian thực sự không còn nhiều. Ta mong mọi người hãy chuẩn bị mọi thứ nhanh nhất có thể."
Rồi Garam quay đầu lại:
"Zurgu, Dvalin — hãy lập tức bắt tay vào việc xây dựng một pháo đài ở khu vực lân cận thị trấn. Với tình hình hiện tại, nếu không làm vậy, chúng ta sẽ để cho địch dễ dàng xông thẳng vào."
Cả hai đều đáp lại ngắn gọn, rồi dẫn theo thuộc hạ của mình lập tức hành động.
Tiếp đó, Garam quay sang Shishul đang đứng bên cạnh:
"Hãy cho harpy đưa tin này về cho Soma, và đánh trống báo hiệu kế hoạch đã thành công."
"Tuân lệnh, 《Nanh Hung Dữ》!"
Không lâu sau, một harpy đơn độc cất cánh bay lên từ Mỏ Đồng Marven. Gần như cùng lúc ấy, tiếng trống vang lên, dội khắp không gian, như tiễn theo đôi cánh đang bay về phương xa.
