Mỏ đồng Marven là niềm kiêu hãnh của Holmea, đồng thời là mỏ đồng lớn nhất toàn cõi Tây Vực. Ban đầu, nơi này thuộc về người lùn sinh sống ở phía bắc Holmea. Họ kiếm sống bằng cách khai thác đồng, tinh luyện thành kim loại chất lượng cao, rồi xuất khẩu cho Holmea.
Thế nhưng, khoảng mười năm trước, Holmea bất ngờ xâm chiếm mỏ, lấy cớ rằng người lùn đã bán cho họ đồng kém chất lượng.
Dĩ nhiên, đó chẳng qua chỉ là một màn ngụy biện — mục tiêu thực sự là chiếm đoạt mỏ đồng.
Không ngoài dự đoán, người lùn phẫn nộ trước hành động ấy, và sau khi chuẩn bị tinh thần, họ quyết chiến đến cùng.
Khi đó, Holmea đã điều động 8.000 binh sĩ tiến vào Marven. Phía đối diện là khoảng 5.000 người lùn thuộc bộ tộc sinh sống trong mỏ. Nhưng con số ấy bao gồm cả trẻ em và người già. Nếu tính đúng nghĩa chiến binh, thì người lùn chỉ có hơn một nghìn thanh niên khỏe mạnh đủ khả năng cầm vũ khí.
Người lùn Marven vốn bị xem là đối thủ dễ nuốt. Thế nhưng, họ lại kháng cự mãnh liệt ngoài dự đoán. Dựa vào những cứ điểm kiên cố được xây dựng quanh mỏ, họ nhiều lần đánh bật gần mười nghìn binh sĩ Holmea, khiến quân xâm lược phải trả giá đắt.
Tuy vậy, sự kháng cự ấy không kéo dài được lâu.
Quốc vương Warius, sau khi nổi trận lôi đình trước sự chống trả của người lùn, đã khẩn cấp triệu tập tướng quân Darius, khi đó đang trấn giữ biên giới đối đầu với Romania.
Cục diện tại Marven lập tức thay đổi hoàn toàn.
Với sự xuất hiện của Darius — lúc bấy giờ đã được tôn xưng là vị tướng mạnh nhất của Holmea — mỏ đồng Marven đã phải đầu hàng sau chưa đầy một tháng. Người lùn bại trận bị bắt làm tù binh, rồi toàn bộ bị đẩy xuống làm nô lệ, tiếp tục lao động khổ sai ngay tại chính mỏ của mình.
Thị trấn mỏ Marven, mang trên mình lịch sử như vậy, không hề có tường thành.
Đó là một chủ ý rõ ràng của Holmea. Bởi họ sử dụng rất nhiều nô lệ người lùn để khai thác và tinh luyện đồng. Cho dù người lùn có nổi dậy giành lại mỏ, thì chỉ cần thị trấn không có tường, việc đàn áp sẽ trở nên vô cùng dễ dàng.
Vì thế, Marven chỉ được ngăn cách với bên ngoài bằng một hàng rào thấp mang tính hình thức. Hơn nữa, toàn bộ tháp canh bố trí khắp thị trấn đều quay mặt vào phía mỏ, chứ không hướng ra bên ngoài.
Và rồi, vào một ngày như bao ngày khác —
Một binh sĩ đang canh gác trên một trong những tháp ấy, trong lúc chán chường đến mức không chịu nổi, đã vô tình đưa ánh mắt nhìn ra bên ngoài thị trấn.
Và chính khoảnh khắc đó… hắn đã nhìn thấy "thứ ấy".
"…Cái quái gì thế kia…?"
Từ phía tây nam thị trấn, hắn nhìn thấy một thứ trông như đám mây màu vàng. Khi nheo mắt tập trung nhìn kỹ, hắn mới nhận ra đó là một đám bụi lớn. Dõi ánh mắt xuống tận chân đám bụi, hắn phát hiện ra những cái bóng nhỏ li ti như chấm đen, đang lao đi trên mặt đất, vừa chạy vừa cuốn tung đất cát.
Bình thường, cảnh tượng như vậy chẳng đủ để khiến một binh sĩ phải cảnh giác. Hơn nữa, bởi họ chưa từng nghĩ đến khả năng bị tấn công từ bên ngoài thị trấn, nên hắn thản nhiên nhìn đám bụi ấy, coi đó như một cách giết thời gian sau khi đã tự cho mình lời giải thích.
Chỉ đến khi có thể nhìn rõ ràng, hắn mới thực sự hiểu ra mức độ nghiêm trọng của tình hình — đó là hàng trăm zoan đang lao như điên trên mặt đất, cuốn theo một biển bụi mù mịt.
"Z-Zoan!? Sao bọn chúng lại ở đây!?"
Tên lính gác giật phắt lấy chiếc tù và treo dưới mái tháp canh, rồi dốc hết sức thổi vào đó. Âm thanh trầm thấp, nặng nề vang vọng khắp thị trấn, dội đi dội lại nhiều lần, rồi dần dần chìm vào nền âm thanh quen thuộc — tiếng búa nện quặng kim loại, thứ nhạc nền chưa bao giờ dứt ở nơi này.
Đổi lại, tiếng động hỗn loạn của binh sĩ Holmea bắt đầu vang lên.
Cuối cùng thì bọn họ cũng nhận ra có điều bất thường. Thế nhưng, không chỉ gần như hoàn toàn không chuẩn bị cho một cuộc tấn công của zoan, mà toàn bộ hệ thống phòng vệ của họ còn chỉ hướng về phía mỏ và các lò luyện đồng.
Bởi lẽ, trong đầu họ, những "tình huống bất thường" chỉ bao gồm tai nạn trong hầm mỏ, sự cố tại lò luyện, hoặc cuộc nổi dậy của nô lệ người lùn. Chính vì thế, biện pháp ứng phó duy nhất được đưa ra lại là cấm người tiếp cận hàng rào bao quanh thị trấn.
Kẻ đầu tiên xông thẳng vào thị trấn là anh hùng lông đen Fagul Galguz Garam — tộc trưởng tộc Nanh, đồng thời là Đại Tộc Trưởng của toàn bộ zoan trên thảo nguyên.
Chạy bằng cả bốn chân như một cơn hắc phong, Garam tận dụng toàn bộ đà lao, nhảy qua hàng rào chỉ trong một nhịp thở. Ngay giữa không trung, anh rút phắt mã tấu, rồi khi tiếp đất, không chút do dự, chém gục tên binh sĩ đứng ngay tại điểm đáp xuống.
"Zurgu! Ta sẽ đánh vào khu dân cư! Phần mỏ giao cho anh!"
Người đáp lại mệnh lệnh ấy bằng một tiếng "Rõ!" dứt khoát là Kraga Bigana Zurgu — tộc trưởng tộc Móng Vuốt, cùng Garam mang danh hiệu những anh hùng mạnh nhất thảo nguyên.
Thân hình đỏ lòm như được đúc từ cơ bắp của anh ta vung lên cây mã tấu, lưỡi đao đã nhuộm đầy máu binh sĩ Holmea, rồi chỉ thẳng về phía dãy núi.
"Chiếm toàn bộ nơi này! Đừng cho chúng dù chỉ một cơ hội đứng dậy! Ta không cho phép bất kỳ kẻ nào hành xử như con thỏ béo bị dồn vào góc đâu!"
Nói xong, anh ta ngoái đầu lại, quát lớn:
"Này! Mau lại đây ngay!"
Tiếng quát ấy nhắm vào chiến binh người lùn Dvalin đang ở trên lưng một con ngựa vừa vượt qua hàng rào đổ nát. Nhưng nói ông cưỡi ngựa thì không chính xác lắm — phải nói là bị con ngựa chở đi thì đúng hơn.
Với đôi chân ngắn ngủn, người lùn tuyệt đối không thể theo kịp zoan — những kẻ được ca tụng là bá chủ của thảo nguyên. Nhưng nói vậy không có nghĩa là họ có thể cưỡi ngựa tử tế được với tay chân ngắn cũn cỡn của mình.
Vì thế, như một biện pháp tình thế, đám người lùn bị buộc bằng dây thừng vào lưng ngựa như hành lý. Đương nhiên, trong tư thế đó, mọi rung lắc của con ngựa đang phi nước đại đều truyền thẳng vào cơ thể họ. Kết quả là gương mặt của Dvalin đã tái mét vì buồn nôn — dù điều này khó nhận ra qua bộ râu rậm rạp của ông.
"Không cần ngươi phải nói!"
Dvalin gằn giọng, cố tỏ ra cứng cỏi, rồi quay sang hét lớn với những người lùn khác cũng được "vận chuyển" theo cách tương tự.
"Các ngươi, nói to lên đi! —Anh em! Chúng ta đến cứu mọi người đây, cùng với những bằng hữu zoan của chúng ta! Nào, hãy cầm búa lên và đứng dậy chiến đấu cùng chúng ta!"
Phần sau trong tiếng hô của Dvalin được nói bằng ngôn ngữ người lùn.
Dvalin và đồng đội vẫn còn bị trói trên lưng ngựa, theo sát Zurgu, vừa đi vừa kích động những người lùn đang bị nô dịch trong mỏ nổi dậy.
Nhờ cuộc tập kích bất ngờ của zoan và người lùn, phe Holmea thậm chí còn không kịp tổ chức nổi một sự kháng cự ra hồn. Zoan phô diễn sức mạnh đôi chân đến mức tối đa, chiếm giữ các điểm trọng yếu của thị trấn trước cả khi binh sĩ Holmea hiểu chuyện gì đang xảy ra, từ đó cắt rời đội hình của họ.
Bị chia cắt và hỗn loạn, đám binh sĩ buộc phải ẩn nấp thành từng nhóm nhỏ trong các tòa nhà, tự xoay xở để sống sót.
Thế nhưng, điều này lại khiến zoan gặp khó khăn.
Trong một thời đại mà cửa sổ kính còn chưa phổ biến, bên trong nhà cửa thường tối om, bởi người xây dựng chú trọng ngăn gió mưa hơn là chiếu sáng. Khi bước từ ngoài trời sáng vào những nơi như vậy, bóng tối sẽ nuốt chửng tầm nhìn cho đến khi mắt kịp thích nghi.
Những binh sĩ phục kích trong bóng tối ấy liền đồng loạt lao ra tấn công.
Ngay cả những chiến binh zoan dạn dày trận mạc cũng không ít lần phải nếm mùi khổ sở vì kiểu chiến đấu này.
Thế nhưng, riêng Zurgu lại thản nhiên xông thẳng vào những căn nhà ấy, không hề bận tâm.
"Yo! Ta vào thăm chút đây!"
Zurgu bước vào một căn nhà với dáng vẻ quen thuộc như thể đang ghé thăm nhà một người bạn cũ. Ngay lập tức, một nhát kiếm vung tới từ bên phải, đồng thời một mũi thương đâm thẳng từ phía trước.
Đáp lại, Zurgu không thèm liếc mắt, chỉ đơn giản nện chuôi mã tấu vào mặt tên lính bên phải. Với sức mạnh phi lý của anh, cú đánh ấy nghiền nát xương mũi, trở thành đòn chí mạng khi chấn động lan tới não.
Tiếp đó, anh thản nhiên vươn tay trái, chụp chặt cán cây thương đang lao tới từ phía trước. Dựa vào bắp tay cuồn cuộn, Zurgu giật phăng tên lính theo cả cây thương, không cho hắn lấy nổi một nhịp phản kháng, rồi giáng xuống một nhát mã tấu nặng nề, hủy diệt, bổ thẳng lên đỉnh chiếc mũ sắt.
Chỉ cần một sai sót nhỏ trong phán đoán, anh đã có thể bị kiếm chém và thương xuyên thủng thân mình. Trái lại, chính các chiến binh zoan theo sau Zurgu lại run sợ trước lối đánh nguy hiểm đến điên cuồng ấy.
Lo sợ rằng nếu tiếp tục chiến đấu kiểu này, sớm muộn gì Zurgu cũng sẽ bị phản đòn, một chiến binh đã lên tiếng khi Zurgu chuẩn bị xông sang căn nhà kế tiếp:
"《Móng Vuốt Điên Cuồng》, hay là… rút lui một chút thì hơn?"
Người ấy đã chuẩn bị tinh thần gánh lấy cơn thịnh nộ của Zurgu vì lời nói nghe có vẻ hèn nhát. Thế nhưng Zurgu chỉ đáp lại:
"Hả? Ta chỉ vừa mới hứng lên thôi mà. Ta chẳng đổi chỗ với ngươi đâu."
Giọng điệu của anh bực bội như đứa trẻ sợ bị giật mất món đồ chơi yêu thích. Chiến binh kia không khỏi sững sờ. Bị ai đó vỗ nhẹ lên vai, hắn quay đầu lại, bắt gặp một chiến binh tộc Móng Vuốt đang khẽ lắc đầu, như muốn bảo hắn bỏ cuộc đi.
Khoảng thời gian Zurgu đàn áp thêm bốn căn nhà đầy binh sĩ theo cách tương tự vừa trôi qua, thì tiếng hò hét chiến đấu bất ngờ vang lên từ khu luyện kim và cửa mỏ — nơi đội của Zurgu đang hướng tới.
Đi kèm theo đó là binh sĩ Holmea hoảng loạn tháo chạy, và hơn nữa, những người lùn xuất hiện, rõ ràng là đang truy kích họ.
"Hả, mấy chỗ này đã nổi dậy rồi à?"
Zurgu lẩm bẩm, vẻ hụt hẫng, vừa vỗ vỗ lên vai mình bằng sống lưỡi mã tấu.
"Dù gì thì… giá mà bọn họ chịu đợi thêm một chút nữa thì hay biết mấy."
Những người lùn ào ạt tràn ra từ mỏ và khu luyện kim chính là những nô lệ đã vùng dậy, hưởng ứng lời kêu gọi của Dvalin. Trên người họ chỉ khoác những mảnh vải rách nát, tả tơi như đồ lót, nhưng trong tay là búa và xà beng. Ngay trước mắt nhóm của Zurgu, họ đập nát binh sĩ Holmea đến chết.
Binh lính liều mạng phản kháng, có kẻ gào khóc xin tha mạng, nhưng nỗi oán hận tích tụ suốt bao năm tháng của người lùn không thể bị ngăn cản. Giữa cơn mưa đòn dồn dập, không một binh sĩ nào còn sống sót. Thậm chí, một số người lùn vẫn chưa nguôi giận, tiếp tục giáng búa xuống những thi thể đã bất động.
Phải một lúc sau, bi kịch ấy mới thực sự khép lại.
Thế nhưng, những người lùn vừa được giải phóng — dù xúc động sâu sắc — lại không hề ôm chầm lấy zoan, những kẻ đã cứu họ, để bộc lộ cảm xúc. Trái lại, họ bao vây Zurgu và những người khác, ánh mắt cảnh giác lẫn nghi hoặc, tự hỏi zoan rốt cuộc đang làm gì ở nơi này.
Đúng lúc ấy, Dvalin chen qua hàng chiến binh, bước ra phía trước.
"Ta là 《Thép》 Dvalin! Trước kia là người của Vương quốc Hắc Diệu, nay là Thủ lĩnh chiến binh của đồng tộc tại Bolnis! Chúng ta đến đây để giải phóng các ngươi, theo lời thỉnh cầu đã nhận được! ―Có ai biết một người tên là Knurl không!?"
Lời nói của Dvalin khiến đám người lùn ở mỏ Marven xôn xao hẳn lên. Một lát sau, từ trong đám đông, một người lùn già bước ra. Ông có chiếc mũi tẹt to tướng nằm chễm chệ giữa gương mặt, cùng bộ râu đỏ nâu dày rậm được tết gọn gàng, trên vai vác một cây cuốc mỏ.
"Ta là 《Râu Đỏ》 Norori, Thủ lĩnh chiến binh của tộc Marven!"
Dvalin và Norori tiến lại gần nhau, chạm râu vào nhau trước, rồi ôm chặt lấy đối phương.
"Chúng ta đã mất khá nhiều thời gian… mong ông lượng thứ."
Trước lời xin lỗi ấy, Norori lắc đầu kịch liệt.
"Sao lại có thể trách các ngài được chứ! ―Ta đã tin rằng con trai ta, Knurl, đã thất bại và chết ở đâu đó trong một cái rãnh hoang nào rồi. Nhưng xem ra… nó đã hoàn thành được nhiệm vụ của mình."
Khi nghe cái tên Knurl được thốt ra từ miệng Norori, gương mặt Dvalin thoáng biến sắc, như thể đang cắn phải thứ gì đó đắng chát.
"…Vậy ra… hắn là con trai của ngài sao…?"
Nhưng Norori không nhận ra tiếng lẩm bẩm ấy, chỉ lặng lẽ cúi đầu xuống.
"Ta biết là vừa mới được các ngài cứu thoát mà đã phải nhờ vả thế này thì thật thất lễ, nhưng mong các ngài cho mượn sức. Nữ vương của chúng ta hiện đang bị giam giữ trong khu dân cư. Chúng ta muốn cứu người."
Người đáp lại lời thỉnh cầu đó là Zurgu.
"À, chuyện đó thì không cần lo. Đồng đội của ta đã tiến về hướng đó rồi. Hơn nữa, người chỉ huy bọn họ là một chiến binh rất xuất sắc."
Rồi Zurgu nở một nụ cười pha chút tinh quái.
"À thì… xét về bản lĩnh, hắn vẫn hơi kém ta một chút thôi."
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Lần đầu xuất hiện của Norori.
Cái tên này được lấy từ một người lùn trong thần thoại Bắc Âu, kẻ có nhiệm vụ chống đỡ bầu trời ở phương Bắc.
Ngoài ra, việc Dvalin và Norori chạm vào râu của nhau trước khi ôm là một tập tục của người lùn.
Đối với người lùn, râu là thứ vô cùng quan trọng.
Việc cho người khác chạm vào râu mình là một hành động biểu thị rằng họ đặt sự tin tưởng sâu sắc vào đối phương, đồng thời bày tỏ lòng biết ơn từ tận đáy lòng.
