Hoàng cung rơi vào một cơn náo động nhất thời khi tin tức Đứa trẻ của Hủy Diệt đã xuất hiện tại đầu cầu sông Conte được truyền về.
Trước đó, đã từng có không ít lời đồn đại lan truyền rằng Đứa trẻ của Hủy Diệt đã bắt đầu các hoạt động quân sự nhắm vào Holmea, thậm chí còn có tin cậu âm mưu đầu độc giếng nước. Tuy nhiên, mỗi khi những lời đồn ấy được điều tra xác thực, kết quả đều cho thấy chúng hoàn toàn vô căn cứ. Sự thật thậm chí còn trái ngược hẳn với những gì người ta đồn thổi. Trong suốt năm năm kiểm soát Bolnis, Đứa trẻ của Hủy Diệt đã luôn giữ thái độ ẩn nhẫn và dè dặt, cố gắng không khiêu khích Holmea. Ít nhất là trên danh nghĩa, cậu chưa từng điều động dù chỉ một binh sĩ chống lại Holmea.
Vậy mà giờ đây, Đứa trẻ của Hủy Diệt ấy cuối cùng cũng đã phá vỡ sự im lặng, chính thức dẫn quân xuất động. Tin tức này ngay lập tức khiến Quốc vương Warius cùng các trọng thần bao trùm bởi một bầu không khí căng thẳng bất thường. Quốc vương lập tức tái xác nhận mệnh lệnh yêu cầu các lãnh chúa tập hợp binh lực, tham gia chiến dịch sắp tới. Trong khi đó, các cận thần chủ chốt thì tất bật tổ chức và điều phối liên quân của các lãnh chúa.
Thế nhưng, sự căng thẳng ấy không kéo dài được lâu.
Sau bức mật báo đầu tiên về việc Đứa trẻ của Hủy Diệt đã đến sông Conte, đồn trú tại bờ sông bắt đầu đều đặn phái sứ giả về hoàng cung mỗi ngày, thậm chí có ngày còn vài lần. Nhưng nội dung của tất cả các báo cáo đều giống nhau: Đứa trẻ của Hủy Diệt chỉ huấn luyện binh sĩ, hoàn toàn không có dấu hiệu tiếp cận cây cầu.
Quốc vương Warius nghe vậy thì bật cười:
"Đứa trẻ của Hủy Diệt kia tuy giương quân trước cả ta, nhưng chẳng phải hắn chỉ đang lảng vảng bên bờ sông, sợ hãi chúng ta đến mức không dám tiến lên đó sao?"
Các cận thần lập tức phụ họa theo, phần nhiều là để nịnh nọt nhà vua.
"Có lẽ hắn đang phô trương ý chí chiến đấu của mình với Romania — quốc gia mà hắn đã bí mật ký kết thỏa thuận."
"Ha ha ha, đúng là hèn mọn đến mức buồn cười."
"Rốt cuộc thì chúng cũng chỉ là đám nô lệ bán nhân. Dù có gom lại cả lũ, cũng chẳng đáng để bận tâm."
Quốc vương Warius vui vẻ liên tục gật đầu trước những lời trấn an ấy. Với một người vốn có tính khí dễ nổi giận nếu bị nịnh bợ quá lộ liễu như ông, thì việc giữ được tâm trạng tốt đến mức này quả thực là hiếm thấy.
Điều đó không phải không có nguyên do.
"Bệ hạ! Hầu tước Appius đã đến, dẫn theo một nghìn binh sĩ. Ngài ấy thỉnh cầu được diện kiến Bệ hạ!"
"Vừa rồi, Nam tước Mordeus xứ Lanbrest cũng đã nhập vào liên quân quý tộc, mang theo một trăm quân!"
"Tử tước Dolses đã đến hoàng cung, hưởng ứng lời hiệu triệu của Bệ hạ!"
Những thông báo nối tiếp nhau, không ngừng truyền đến hoàng cung, báo tin các lãnh chúa lần lượt dẫn quân gia nhập liên quân dưới trướng Quốc vương Warius. Các lãnh chúa xuất hiện nhanh hơn rất nhiều so với dự đoán của nhà vua, dường như ai nấy đều khát máu chiến công. Hơn thế nữa, lời hứa của Quốc vương rằng ngoài phần thưởng hậu hĩnh, kẻ lập công lớn nhất còn có thể được trao quyền cai trị Bolnis, rõ ràng đã phát huy hiệu quả vượt mức mong đợi. Tất cả các lãnh chúa đều mang theo quân số nhiều hơn hẳn ước tính ban đầu.
Không chỉ đích thân tiếp kiến từng người một, Quốc vương còn ban cho họ những lời ân cần, khiến tâm trạng phấn khởi của ông hiển hiện rõ ràng trước mặt mọi người.
"Thần thật không ngờ việc trấn áp đám nô lệ phản loạn lại khiến các lãnh chúa hăng hái đến mức này. Với đà này, liên quân quý tộc chắc chắn sẽ đạt tới mười nghìn quân. Quả đúng là uy danh và sức hút của Bệ hạ."
Một cận thần lên tiếng nịnh nọt, khi cả hai đang đứng trên ban công ngọn tháp cao nhất của hoàng cung, phóng mắt nhìn xuống những doanh trại quý tộc mọc lên dày đặc quanh kinh đô.
Ngay cả lời khen lộ liễu như thế cũng chỉ khiến Quốc vương Warius nở nụ cười rạng rỡ.
"Ừm, ừm, đúng như khanh nói. Quả thật là như vậy!"
"Thư xin lỗi cùng thỉnh cầu được cung ứng lương thảo cho liên quân quý tộc đã được gửi tới từ các lãnh chúa miền Đông — những người không thể rời vị trí vì mối đe dọa từ Romania."
"Ừ, dù sao thì chúng ta cũng phải đề phòng Romania. Với lại, ta vốn là người rộng lượng. Hãy hồi đáp rằng ta đánh giá cao lòng trung thành của họ."
"Liên quân quý tộc nay đã có quy mô như thế này. Hay là phong Hầu tước Appius, được giới quý tộc tín nhiệm cao và giàu kinh nghiệm chiến trận, làm tổng chỉ huy thì sao?"
"Ừm, ừm, cứ theo khanh thấy hợp lý. Ta giao toàn quyền cho khanh."
Không có khoái cảm nào sánh được với việc mọi thứ tiến triển đúng theo ý mình.
Quốc vương Warius cười lớn, tiếng cười vang lên vui vẻ đến mức không che giấu nổi sự đắc ý.
◆◇◆◇◆
Trong mắt phần lớn mọi người, Đứa trẻ của Hủy Diệt chẳng đáng sợ chút nào, và đám nô lệ nổi loạn sớm muộn gì cũng sẽ bị nghiền nát — đó là quan điểm phổ biến không chỉ trong Holmea, mà còn lan khắp toàn bộ Tây Vực.
Thế nhưng, vẫn tồn tại những kẻ chăm chú theo dõi từng động thái của Đứa trẻ của Hủy Diệt, và càng theo dõi, sự cảnh giác trong họ lại càng tăng cao. Nếu phải nêu ra những đại diện tiêu biểu cho nhóm người ấy, thì không ai khác ngoài Darius, từng được tôn xưng là vị tướng mạnh nhất Holmea, và Ponpius, chiến hữu kết nghĩa của ông, đồng thời là cựu Đại Tể tướng.
"Vậy thì," Ponpius cất tiếng, "ngài nghĩ sao về những động thái gần đây của Đứa trẻ của Hủy Diệt?"
Darius đáp lại ngay, không chút do dự:
"Rất có khả năng… đó là nghi binh."
Cho dù hắn có thống trị Bolnis — một thành thị quả thật đã phát triển vượt bậc — thì suy cho cùng, nó cũng chỉ là một thành phố nơi biên giới. So với Holmea, cường quốc hàng đầu Tây Vực, chênh lệch về binh lực là điều không cần bàn cãi. Nếu dùng một lực lượng nhỏ để đối đầu chính diện với một đại quân hùng hậu, thì chẳng khác nào tự sát vì ngu xuẩn. Muốn chiến thắng, chỉ có thể đánh vào hướng mà đối phương không ngờ tới, hoặc ra tay bất ngờ.
Vậy mà hắn lại điều động một lực lượng nhỏ chỉ để phô trương, rồi không những không tấn công, còn làm ra mấy trò vớ vẩn như cho binh lính diễn tập ngay trước lãnh thổ địch.
Thật khó tin rằng Đứa trẻ của Hủy Diệt lại đích thân xuất đầu lộ diện chỉ để làm một việc ngu xuẩn đến thế.
Darius tin chắc vào phán đoán ấy — và ông có lý do.
"Khi giao chiến với ta trước đây, hắn đã có hơn một nghìn binh sĩ. Kể từ đó, không chỉ thu phục được zoan, mà ta còn nghe rằng hắn đã khiến không ít binh sĩ Holmea, vốn là tù binh, tuyên thệ trung thành với mình. Thế nhưng… quân số của hắn lại không hề tăng lên."
Theo báo cáo của trinh sát, phần lớn binh lực đi cùng Đứa trẻ của Hủy Diệt hiện tại là zoan và con người. Điều đó đồng nghĩa với việc, binh sĩ thuộc các chủng tộc khác, vốn trước kia tồn tại nhưng nay đã bị con người thay thế, đã biến mất không dấu vết.
"Theo tính toán của ta, ít nhất năm trăm binh sĩ — chủ yếu là người lùn và zoan — đã không còn xuất hiện. Hắn đang định làm gì đó bằng lực lượng này."
Ponpius một lần nữa đồng tình với Darius.
"Ta cũng không có ý kiến phản đối. —Nhưng vấn đề là…"
"Ừ," Ponpius nói, ánh mắt nheo lại. "Vấn đề nằm ở chỗ… Đứa trẻ của Hủy Diệt đang nhắm tới cái gì, đúng không?"
Không còn nghi ngờ gì nữa — lực lượng do Đứa trẻ của Hủy Diệt dẫn đầu đang đóng vai mồi nhử, cố tình kéo mọi ánh nhìn về phía mình. Nhưng cho dù có thể nhìn ra điều đó, thì điểm then chốt nhất vẫn nằm ngoài tầm với.
Mục tiêu thật sự của hắn là gì?
"Có khả năng nào… hắn chỉ đang chờ Romania ra tay không?" Ponpius thử nêu giả thuyết.
"Không," Darius bác bỏ ngay lập tức, giọng dứt khoát như chém đứt đường lui.
"Mục đích của Romania là khiến chúng ta đốt cạn quốc lực trong một trận chiến phô trương với Đứa trẻ của Hủy Diệt. Nếu Romania hành động vào lúc này, Holmea tất nhiên sẽ buộc phải ưu tiên đối phó với họ, gác Đứa trẻ của Hủy Diệt sang một bên. Ta tin rằng cả Romania lẫn tên kia đều hiểu rất rõ điều đó."
Darius khoanh tay trước ngực, trán cau lại, ánh mắt tối dần.
"Và còn một điểm… khiến ta thấy không yên."
Mùa nông nhàn vừa bắt đầu. Binh lính giờ đây mới đang từ từ được triệu tập. Cho dù Đứa trẻ của Hủy Diệt có dựa vào zoan làm lực lượng chủ lực, thì nếu muốn quyết chiến với Holmea, hắn vẫn không thể thiếu binh sĩ loài người. Việc tập hợp quân đáng lẽ cũng phải diễn ra dần dần — giống như phía chúng ta. Vậy mà… hắn đã ra tay trước khi quá trình đó hoàn tất.
Darius siết chặt nắm tay.
"Nếu đã là nghi binh, thì việc tụ tập càng nhiều quân, bày trận càng hoành tráng mới tạo được hiệu quả tối đa. Thế nhưng hắn lại khởi binh khi lực lượng còn chưa đủ. Điều đó chỉ có thể có một lời giải thích."
"Hắn đang gấp gáp," Darius nói chậm rãi, từng chữ như đóng đinh.
"Gấp đến mức phải hoàn thành một việc gì đó trước thời hạn."
Ponpius cũng gật đầu đồng tình. Nhưng dù hiểu được điều ấy, ông vẫn không thể đoán ra rốt cuộc Đứa trẻ của Hủy Diệt đang chạy đua với cái gì.
Trong một lúc lâu, hai người áp sát lại, trao đổi từng khả năng, từng giả thuyết — nhưng không cái nào đủ sức khép lại bức tranh.
Đúng lúc đó, quản gia của dinh thự bước vào, cúi đầu thông báo:
"Ngài Cornelius đã đến, thưa Công tước. Ngài ấy xin được yết kiến."
Darius lập tức nhíu chặt mày, nếp nhăn hằn sâu hơn bao giờ hết.
Cornelius là một thành viên của Hội đồng mười người tại Jeboa. Darius không thể hiểu nổi vì sao một đại thương nhân như thế lại đích thân đến xin gặp một kẻ đã bị gạt ra bên lề như ông. Nhưng ngay lập tức, ông nhớ ra — vài năm trước, chính tay ông đã gửi một bức thư, cảnh cáo giới thương nhân tránh xa Đứa trẻ của Hủy Diệt.
Dĩ nhiên, ngay cả Darius cũng chưa từng kỳ vọng rằng chỉ với một lá thư đơn độc, ông có thể kìm hãm được bước chân của Đứa trẻ của Hủy Diệt. Ông viết nó với suy nghĩ rất thực tế: nếu không thể ngăn cản, thì ít nhất cũng khiến hắn chậm lại đôi chút.
Giới thương nhân Jeboa hẳn cũng hiểu rõ điều đó. Có lẽ ông ta đến để xin lỗi cho phải phép
, Darius thầm đánh giá.
Chỉ cần nghe vài câu chào hỏi, vài lời tạ lỗi xã giao, tránh sinh thêm rắc rối về sau là được.
Darius vừa nhích người, nửa như định đứng dậy — thì đột ngột đông cứng.
"…! Ngươi nói Cornelius đã tới sao!?"
Ponpius giật mình trước sự biến đổi đột ngột ấy. Chưa kịp hỏi có chuyện gì, một tiếng rầm vang dội đã xé toạc căn phòng. Nắm tay siết chặt của Darius nện thẳng xuống mặt bàn đá. Âm thanh và chấn động dữ dội đến mức, trong khoảnh khắc, Ponpius thậm chí còn có cảm giác như mặt đất đang rung chuyển.
"Ra là vậy…!" Darius nghiến răng, hơi thở phả ra như một tiếng rít đầy thù hận.
"Thì ra đây chính là nước cờ của ngươi, Đứa trẻ của Hủy Diệt đáng nguyền rủa!"
"Người đâu! Lập tức phái sứ giả! Đây là tình huống khẩn cấp!"
"Chuyện gì thế, Darius!?" Ponpius hoảng hốt hỏi, nhìn Darius đột nhiên hành động như thể bị quỷ ám, gương mặt méo mó bởi một cơn giận dữ ghê người.
"Ta đã nhìn thấu mục tiêu của Đứa trẻ của Hủy Diệt rồi!" Darius gằn giọng, không thèm quay đầu lại.
"Mục tiêu của hắn là giẫm nát thể diện của Holmea… và bẻ gãy thanh kiếm đang chĩa thẳng vào hắn!"
◆◇◆◇◆
"Thưa ngài… chẳng phải chúng ta đang đi sai đường rồi sao?"
Ngồi trên cỗ chiến xa do hai con kiryu kéo, Nam tước Kantbias nhăn mặt, gương mặt méo xệch khi nghe lời của viên kỵ sĩ tùy tùng.
Nam tước Kantbias là một trong những lãnh chúa cai quản lãnh địa nằm ở vùng xa xôi hẻo lánh của Holmea. Hưởng ứng lệnh triệu tập của Quốc vương Warius, ông đã gom góp tất cả những người có khả năng cầm vũ khí trong lãnh địa của mình, rồi lên đường tiến về kinh đô Holmenia. Vì lãnh địa ở quá xa trung tâm, ông đã tụt lại phía sau so với các lãnh chúa khác.
Vào thời điểm này, rất nhiều quý tộc đã hưởng ứng lời kêu gọi của Warius, gia nhập liên quân quý tộc. Kantbias cũng nghe tin rằng binh lực đang được điều động về Luoma, nên càng sốt sắng thúc ngựa tiến nhanh về thủ đô. Thế nhưng — dù lẽ ra ở ngã rẽ ban nãy ông phải rẽ về phía nam để đi thẳng đến Holmenia, thì vì một lý do nào đó, Nam tước Kantbias lại đánh xe sang con đường hướng bắc.
"…Không cần nhắc. Ta tự biết rất rõ."
Câu trả lời chát chúa, đượm mùi cay đắng ấy khiến viên kỵ sĩ ngầm hiểu ra nguyên do.
Vài hôm trước, khi Nam tước đang trên đường lên thủ đô, một sứ giả cưỡi ngựa phi nhanh đã đuổi kịp ông. Chỉ thoáng qua trong chốc lát, nhưng viên kỵ sĩ vẫn kịp trông thấy huy hiệu sư tử trên bức thư mà sứ giả trao cho chủ nhân mình.
Ở Holmea, chỉ hoàng tộc và những đại quý tộc có quan hệ trực hệ mới được phép dùng sư tử làm huy hiệu. Nhưng thật khó tin rằng Quốc vương Warius lại đích thân gửi thư cho một lãnh chúa nhỏ bé, địa phương như Kantbias. Nếu vậy, thì khả năng duy nhất còn lại chỉ có thể là―
"Thưa ngài… tôi rất hiểu tấm lòng của ngài, nhưng xin hãy hết sức thận trọng."
Viên kỵ sĩ cố tình nói thẳng suy nghĩ thật của mình. Anh biết rõ chủ nhân đã kính trọng và quý mến Tướng quân Darius như một người bạn trong suốt thời gian dài. Thế nhưng, thời thế nay đã khác.
Kể từ sau thất bại trong chiến dịch đàn áp nô lệ nổi loạn, Quốc vương Warius đã lạnh nhạt với Darius. Nhân cơ hội đó, ông ta lần lượt giáng chức, đẩy đi xa, thậm chí loại bỏ khỏi trung tâm quyền lực những tướng lĩnh và cận thần có quan hệ mật thiết với Darius.
Kết quả là hiện nay, chính quyền Holmea đã rơi hoàn toàn vào tay những kẻ có thể gọi thẳng là phe bài Darius.
Nếu để bọn họ phát hiện ra rằng Nam tước Kantbias đã đáp lại lời kêu gọi của Darius, thì khả năng rất cao — ông cũng sẽ bị cô lập, thậm chí bị thanh trừng.
Dẫu trong lòng thầm cảm kích trước lời khuyên của thuộc hạ, Nam tước Kantbias vẫn lắc đầu bác bỏ.
"Vị đại nhân ấy đã từng hết lòng giúp đỡ ta trong chiến dịch đầu tiên. Thôi, chuyện này dừng ở đây đi. ―Hơn nữa, ta chỉ lạc đường đôi chút thôi. Sẽ không thành vấn đề nghiêm trọng đâu."
Bị chủ nhân quả quyết như vậy, viên kỵ sĩ với thân phận tôi tớ không thể nói thêm lời nào. Anh chỉ đành im lặng, tiếp tục dẫn quân theo sau.
Huống hồ, yêu cầu của Tướng quân Darius dường như chỉ là nhờ kiểm tra tình hình của một thị trấn nào đó. Viên kỵ sĩ tin rằng, chỉ bấy nhiêu thôi thì sẽ không gây ra rắc rối lớn.
Nhưng chẳng bao lâu sau khi đoàn quân đổi hướng, một người đàn ông bất ngờ xuất hiện phía trước, chắn ngang con đường của đội quân do Nam tước Kantbias dẫn đầu.
Trông hắn giống như một kẻ tị nạn hay ăn mày — toàn thân đen sì vì bụi bẩn, khoác trên mình bộ quần áo rách nát thảm hại. Chỉ cần liếc mắt cũng đủ nhận ra hắn đã cạn kiệt sức lực, phải dốc toàn bộ ý chí mới có thể đứng vững. Thế nhưng, bất chấp điều đó, người đàn ông vẫn vung tay loạn xạ, cố sống cố chết chặn đường xe của Nam tước.
Viên kỵ sĩ lập tức thúc ngựa tiến lên, chắn giữa người lạ mặt và chủ nhân mình, lớn tiếng quát từ trên lưng ngựa:
"Ngươi là kẻ nào!? Dám cả gan chắn đường Nam tước Kantbias và binh sĩ của ngài!?"
Thế nhưng, thay vì hoảng sợ lùi lại, người đàn ông ấy lại ngã khuỵu xuống trước vó ngựa, rồi khẩn thiết cầu xin:
"B-Bất cứ ai cũng được… xin hãy… xin hãy cho tôi mượn sức. Đây là chuyện liên quan sống còn đến quốc gia!"
Trước bộ dạng hoảng loạn đến tuyệt vọng của người đàn ông, cùng với lời cầu xin khác thường ấy, viên kỵ sĩ do dự không biết nên xử lý ra sao. Anh liếc mắt cầu ý chủ nhân.
Nam tước Kantbias khẽ gật đầu. Bản thân ông cũng cảm nhận được — người này không hề bình thường.
"Được. Ta là Nam tước Kantbias. ―Ngươi là ai?"
Nghe vậy, người đàn ông lập tức bắt đầu kể ra một câu chuyện nghe như điên rồ.
Hắn tự xưng là một binh sĩ đồn trú tại một thị trấn nào đó, và đang liều mạng tiến về thủ đô để báo cáo với triều đình về một sự cố nghiêm trọng.
Nam tước Kantbias và viên kỵ sĩ trao nhau ánh nhìn sau khi nghe lời ấy. Quả thật, nếu gạt lớp bùn đất che phủ đi, bộ quần áo trên người kia chính là quân phục của binh sĩ Holmea. Điều khiến cả hai càng thêm sửng sốt là — tên thị trấn mà người đàn ông nhắc tới, trùng khớp hoàn toàn với nơi họ đang trên đường ghé thăm.
"C-Cuối cùng thì đã xảy ra chuyện gì!? Vì sao lại là đại sự liên quan đến vận mệnh quốc gia!?"
Người lính thở dốc từng hồi, đứt quãng trả lời câu hỏi của Nam tước, lời nói liên tục bị cắt ngang bởi những hơi thở nặng nề. Khi nghe xong toàn bộ sự tình, Nam tước Kantbias sững sờ hồi lâu, như thể không thể tin vào tai mình.
"Thưa ngài! Đây… đây thực sự là đại họa tột cùng của đất nước!"
Tiếng kêu thất thanh của viên kỵ sĩ kéo Nam tước Kantbias trở lại thực tại. Ông hành động không chút chần chừ. Lập tức ra lệnh cho người đánh xe xuống khỏi xe ngựa, ông để người lính kiệt sức kia ngồi vào thay, còn bản thân thì tự tay nắm lấy dây cương.
"Ta sẽ phi thẳng về thủ đô cùng kỵ binh! Ngươi hãy dẫn bộ binh theo sau!"
Ra lệnh xong cho thuộc hạ, Nam tước Kantbias lập tức phóng ngựa như bay về phía kinh đô, bên cạnh chỉ có vài kỵ sĩ thân cận.
Vừa đặt chân tới Holmenia, vượt qua các trạm kiểm soát của lính gác và vệ binh, ông xông thẳng vào đại sảnh yết kiến, nơi Quốc vương Warius đang hiện diện.
"Chuyện ồn ào này là sao đây?"
Đúng như dự đoán, dù công tác chuẩn bị đàn áp cuộc nổi loạn của nô lệ đang tiến triển thuận lợi, Quốc vương Warius vẫn nhíu mày tỏ rõ vẻ khó chịu.
"Muôn tâu bệ hạ, đây là một cơn nguy biến!"
Thế nhưng, bất chấp việc lời nói ấy rõ ràng làm phật ý nhà vua, Nam tước Kantbias không quỳ xuống, thậm chí còn bỏ qua cả nghi lễ chào hỏi, trực tiếp lao thẳng vào vấn đề.
Vì vậy, Quốc vương Warius khẽ gõ ngón tay lên tay vịn ngai vàng, trong đầu nghĩ thầm:
Chính vì thế mà ta không thể ưa nổi mấy kẻ nhà quê, đến lễ nghi tối thiểu cũng chẳng hiểu.
"Khanh gọi đó là 'nguy biến' ư? Hay đây chỉ là cái cớ để xông vào yết kiến mà chưa được phép?"
Giọng Warius lạnh lẽo, ẩn chứa lời đe dọa ngầm — nếu chuyện này chỉ là chuyện vớ vẩn, kết cục của Nam tước sẽ chẳng dễ chịu chút nào.
Sau khi khẽ gật đầu như thể đã hiểu rõ mọi chuyện, Nam tước Kantbias đỡ người lính mà ông đang cho dựa vai, rồi đẩy anh ta tiến lên phía trước, đối diện trực tiếp với nhà vua.
"Người này chính là kẻ đã tìm đến thần, nói rằng mang theo tin tức khẩn cấp tột độ. ―Giờ thì hãy nói lại cho Bệ hạ nghe, đúng những gì ngươi đã nói với ta."
Người lính trông như đã vắt cạn sinh lực, nhưng trước lời thúc giục của Nam tước, anh ta vẫn cố ép cơ thể mình cử động, rồi phủ phục trước mặt Quốc vương Warius.
"Muôn tâu bệ hạ… tình hình khẩn cấp… Marven… Marven đã…!"
Trái với kỳ vọng rằng cuối cùng người lính cũng sẽ báo cáo trọn vẹn, một cơn ho sặc sụa dữ dội bất ngờ ập đến, cắt ngang lời nói của anh ta.
Bộ dạng hoảng loạn, thê thảm ấy chọc thẳng vào thần kinh của Quốc vương Warius. Đang lúc hiếm hoi tâm trạng khoan khoái, vậy mà giờ đây ông lại bị buộc phải nghe báo cáo của một tên binh sĩ hèn mọn, bẩn thỉu — chẳng khác nào dội thẳng một gáo nước lạnh lên sự hưng phấn của ông.
Cuối cùng, cơn bực bội tràn thẳng vào giọng nói:
"Nói cho rõ! Chuyện gì đã xảy ra ở mỏ đồng Marven!?"
Nhắc đến Marven tức là nhắc đến mỏ đồng Marven nằm ở phía bắc Holmea — một mỏ khoáng trứ danh ở Tây Vực vì trữ lượng đồng dồi dào, đồng thời là trụ cột quan trọng trong nguồn thu thuế của vương quốc.
Nếu có "sự cố nghiêm trọng" xảy ra ở Marven,
trong đầu Warius lập tức hình dung ra những chuyện quen thuộc:
có lẽ lại là đường hầm sập, gây thương vong lớn cho đám nô lệ bán nhân đang làm việc dưới mỏ. Thiếu hụt lao động vì tai nạn sẽ kéo theo sản lượng đồng sụt giảm. Khi đó, triều đình sẽ phải điều chỉnh lại tài chính quốc gia. Nếu cần, chỉ việc mua thêm nô lệ, hoặc lại tổ chức săn bắt người tị nạn để nhanh chóng khôi phục hoạt động khai thác. Phiền phức thật.
Quốc vương Warius thở dài trong lòng.
Thế nhưng, thực tế còn tệ hơn những gì ông tưởng tượng rất nhiều.
"…Nó đã… thất thủ."
Không hiểu nổi ý nghĩa của những lời được ép ra từ cổ họng khàn đặc kia, Quốc vương Warius sững sờ hỏi lại:
"Ngươi nói… cái gì?"
Dồn nốt chút sức lực cuối cùng, người lính gào lên:
"Marven đã thất thủ! Bị zoan và người lùn tập kích bất ngờ!!"
Cây trượng giám mục trong tay Quốc vương Warius trượt khỏi tay, rơi xuống nền đá, phát ra một tiếng lanh canh chói tai.
Chú thích: Copper Mine là mỏ đồng Marven đã được đề cập tới trước đó.
